Through the field down the lane voices never heard again
— Напомни мне, зачем я здесь? — глядя на сверкающие впереди желто-рыжие огоньки тысячи лампочек и фонариков, спросил Шедоу, даже не обернувшись к своей спутнице. Руж томно хохотнула, поправляя ведьмовскую шляпку с широкими полями, украшенную стразами, словно небо — звездами. — Напоминаю, раз у тебя на старости лет память отшибло, сладкий, — мышь стряхнула невидимую пылинку с своего облегающего темно-фиолетового платья в очень глубоким декольте, заставляющим всех редких прохожих спотыкаться на месте, когда они бросали взгляд на живописную парочку и просто терялись в этих необъятных глубинах. — Мы идем веселиться на Хэллоуинской вечеринке. — Это я и так знаю, — поморщился полосатый еж, бросая на очередного бедолагу злобный взгляд и заставляя его пожалеть, что он выбрал сегодня эту дорогу. Хотя вокруг них сновали толпы разодетой нечисти, только у одного субъекта глаза в темноте не просто поблескивали, а светились. — Я спрашиваю, зачем ты потащила с собой меня? Ты знаешь, что я терпеть не могу эти ваши массовые праздники, гуляния и прочую бессмыслицу, тратящую мое время. — Потому что, сладенький, ты последнее время даже по своим меркам слишком увлекся работой и совсем не отдыхаешь, — строго заметила мышь, подмигивая очередному испуганному пареньку. Несчастный совсем запаниковал, огорошенный страхом и почти оглушенный роковой красотой воровки. — Последний раз когда ты так заработался, я чуть не получила от тебя копьем хаоса за то, что слишком громко поставила чашку с чаем на блюдце. — Я просто был настороже, — поморщился гибрид. — Такого больше не повторялось, и никогда не повторится. — Ой, кто бы сомневался, сладкий, но вчера ты выстрелил в дверной звонок, когда курьер принес мои пирожные. Мне пришлось заплатить двойную сумму и оставить щедрые чаевые, для того чтобы он не отказался снова приносить мне заказы, как остальные пятнадцать несчастных, которых ты напугал до смерти! — Они отказывались отдавать мне вещи, — зарычал полосатый. Они почти подошли к невысокому забору, огораживающему место проведения вечеринки. — А ты сказала что нужно все забрать. — Но не через труп курьера же! — возмущенно приосанилась мышь, еще раз поправляя шляпку, словно не была уверена, что она сидит достаточно идеально. — В общем, ты должен мне денег за исправление психологической травмы доставщику. А так как я знаю, что весь свой последний аванс ты уже потратил, я возьму с тебя оплату натурой. — Откуда ты знаешь? — раздраженно поморщился еж, косясь на двери, украшенные скалящимися, криво покрашенными черепами из папье-маше и резиновыми пауками с наляпанными мимо формы точками глаз, из-за чего те были где то ближе к брюшку. — Ты не помчался чинить свой тарантас когда вчера у него забарахлил двигатель. Ты так делаешь только если уже на мели. В противном случае ты кидаешь все деньги на спасение своего механического друга, — фыркнула от смеха шпионка. — И вообще, радуйся, что я все-таки не напялила на тебя костюм. Ты бы замечательно смотрелся в облике вампира, ты знаешь? Может, согласишься хотя бы на плащик? — Нет, и думать забудь, — огрызнулся полосатый, раздраженно рассматривая огромный фонарь из тыквы с правой стороны от ворот. Кто то вырезал на нем подозрительно знакомую усатую рожу, только снабдив ее дурашливыми глазами. Агент даже слегка улыбнулся, одобряя такое творчество, но тут же снова принял угрюмый вид. — Ладно, чтобы ты отстала от меня, я зайду с тобой на эту вечеринку. Но всего на полчаса, и не минутой больше! У меня есть более важные дела, чем отбирать у детей конфеты. — Я и не просила у тебя заниматься рэкетирством детей, — расхохоталась мышь. — Но с удовольствием на это посмотрела бы, и даже заплатила тебе. Но знаю, что ты на такое никогда не согласишься. — она кокетливо подмигнула очередному прохожему. — Кстати, а ты все-таки знаешь, что такое Хэллоуин! Я думала, вы в своей космической банке с учеными никогда даже не говорили о праздниках, разве не так? Шедоу сверкнул на воровку злобным взглядом, от которого большинство обычных смертных если и не упало бы замертво, то начало бы заикаться до конца жизни. Но мышь даже ухом не повела. Она давно знала, на какую территорию можно заступать, а на какую — нет. А также, что если отвлечь напарника такой болтовней, он намного охотнее переключится на что то другое, даже если это «другое» изначально ему не нравилось. — На «нашей банке» были не только ученые, — тихо буркнул еж, раздраженно прижимая уши. — Мария говорила об этом празднике. Что там дают конфеты за страшные костюмы. Но мы никогда таким не занимались, потому что какой в этом смысл на космической базе? — Да да, примерно так я и думала, — заметила мышь, поворачиваясь к агенту всем корпусом. Шедоу все еще выглядел раздраженным, но уже не злым, что явно свидетельствовало о том, что нужный эффект был достигнут. — В общем, ты идешь со мной, час делаешь, вид что хочешь отгрызть всем головы за приветствие, как обычно, собираешь конфеты за самый страшный костюм злого пришельца и отдаешь их мне. Потом можешь возвращаться в свою пещеру одиночества. Шедоу недовольно хмыкнул на «злого пришельца» но кивнул, соглашаясь. Он уже знал, что отделаться от деятельной компаньонки почти невозможно, если она что-то захотела. И придется либо выполнить ее желание, либо убить ее. Третьего варианта, к сожалению, не существует. А летучая мышь была нужна ему живой. Гибрид ни за что бы ей не признался, но он привык к тому, что она рядом. Терять единственного нераздражающего его мобианца не слишком то хотелось. Где то рядом громко каркнул ворон. Агент дернулся на звук, чтобы увидеть группу черных птиц, сидящих рядком на заборе. Такую же группу он заметил неподалеку с другой стороны. Проходящие мимо явно не обращали на них особого внимания, только иногда замечая их и шутливо маша в их сторону руками, надеясь согнать живые дополнения к антуражному оформлению. Но птицы не реагировали, а сидели удивительно спокойно и неподвижно, лишь иногда каркая и двигая головами. Шедоу нахмурился: уже почти наступила ночь, а врановые как он знал — дневные птицы. И шумная вечеринка плохое место для ночлега. Хотя, может быть, их привлек свет и множество еды. Убедив себя, что это так, агент отвернулся от странных птиц и осмотрелся. Место проведения мероприятия было выбрано не случайно. Каждый год инициативная группа организаторов выбирала тему вечеринки и локацию, где все будет организовано и обставлено в соответствии с антуражем. Покинутые дома, густой лес или городское подземелье — фантазия инициаторов была безгранична. Один раз пытались даже, насколько помнила Руж, затащить всех на старую базу Эггмана, которая была уничтожена около пяти лет назад, но Тейлз и многие адекватные члены группы категорически забраковали идею из-за почти сто процентного наличия в покинутом месте каких-нибудь ловушек или активируемых роботов. В этот раз выбор пал на «сельскую» тематику. Тыквы, летучие мыши и призраки из наволочек расположились на старой ферме посреди гигантских полей кукурузы. Они были настолько необъятными и густыми, что идя по однополосной земляной дороге невысокие мобианцы почти ощущали себя в дремучем лесу. Для создания антуража это было очень важно, поэтому заранее все разузнавшая летучая мышь попросила Шедоу телепортировать их не сразу на точку назначения, а назвала координаты примерно на пятьсот метров до ворот, чтобы они могли пройтись по этому темному, шумящему от легкого ветра, коридору. На непробиваемого гибрида это, естественно, никак не повлияло, но его Руж сюда тянула чисто за компанию и на спор, о чем естественно ему не сообщила, а куда он денется дальше ей было без разницы. Зато она сама рассчитывала получить дозу приятных острых ощущений с минимальным риском для здоровья. К тому же, как ее заверил один авторитетный источник, там точно будет Наклз, поэтому к острым ощущениям прибавится еще и любимый ей флирт, что обещало сделать ночь совершенно незабываемой. Шедоу скорчил недовольную мину, но мышь уже толкнула ворота, скользнув внутрь и не забыв подцепить под локоть не спешившего на вход ежа. Внутри все было обставлено хотя и так же простенько, как и украшены ворота (те же призраки из наволочек, старых полотенец и покрывал) но со вкусом. А мягкий свет оранжевых, желтых и алых огней создавал ощущение теплого уюта, приправленного осенней прохладой и мистикой надвигающейся ночи. Солнце еще не совсем село, но на небе уже зажигались звезды, а над ровной кромкой кукурузы виднелась бледная полная луна. Откуда-то доносилась легкая хип-хоповая музыка, с подборкой на тему праздника. Руж довольно улыбалась, тараня за собой настолько удивленного таким напором Шедоу, что он даже не вырывался. Так они ухитрились подойти прямо к праздничному столу, где было шумно и весело, а среди кучи разодетых гостей виднелись знакомые лица, скрытые костюмом или масками. Вот тут агент попытался улизнуть, но было уже поздно, их заметили. — Руж, Шедоу! Вы пришли! — к ним с улыбкой подошла Эми, держа в руках бокал с пуншем. Она была в рваном, явно свадебном платье с фатой, в которой были вшиты паучки и цветки роз, а ее мордочка была выкрашена белым, с темными губами и таким же почти черным макияжем. На контрасте с розовым цветом шерсти и игл смотрелось довольно эффектно. — Что вы так долго, мы уже почти допили весь пунш! И Шедоу, — он прищурилась и пригрозила ему пальцем. — Ты почему без костюма, а? Я же просила всех поддерживать атмосферу! — Я итак черного цвета, сойдет, — буркнул гибрид, косясь на ехидно ухмыляющуюся мышь. — И я тут ненадолго, так что… — Нет нет, так не пойдет! Иди сюда, у меня есть кое-что как будто специально для тебя! — предприимчивая ежиха хотела ловко ухватить агента под локоть, как любила это делать с другим своим знакомым товарищем похожей комплекции, но не смогла. Полосатый сделал неуловимое движение локтем и увернулся, чуть отступая назад. Руж наоборот, вышла вперед, чуть загородив от розововолосой своего угрюмого напарника. — Прости Эмс, сладкая, но мистер мне-нужно-делать-дела-а-не-веселиться не хочет прикидываться кем то другим, — чуть покосившись назад и улыбнувшись, сказала мышь. — Он тут просто пунш попьет и уйдет. Да, Шедоу? — Я могу говорить сам за себя, Руж, — отчеканил еж, вернувшись на прежнее место, и недовольно уставившись на воровку. — Мне не нужен суфлер, поэтому можешь идти веселиться. Или куда ты там хотела. — Ой-ой, какие мы нежные, — фыркнула от смеха мышь, ловко обруливая удивленно замершую Эми и отбирая у нее стакан с пуншем. — Если понадоблюсь, буду у кадушки с яблоками. Там как раз я вижу намечается интересное соревнование, жду не дождусь увидеть победителя. Сказав это, она подмигнула ежихе, послала воздушный поцелуй недовольно оскалившемуся напарнику и отчалила ближе к краю огороженной территории, где действительно стояло большое деревянное корыто, наполненное водой с плавающими в нем яблоками. Причина ее интереса была ясна: там подошли играть в вылавливание фруктов зубами Наклз и Вектор. Несмотря на очевидное преимущество, судя по громкому и уверенному тону, планировал победить именно хранитель, имея явный проигрыш в размере челюстей. За такое зрелище летучая мышь была готова даже заплатить, а тут такой театр на халяву. Так полосатый гибрид и розовая загримированная невеста остались наедине. — Кхм, Шедоу? — не рискнув опять пытаться привлечь внимание тактильно, кашлянула в кулак ежиха. — Может, ты все-таки согласишься на небольшой костюм? Еж снова мрачно на нее уставился, но девушка примирительно подняла руки вверх: — Я знаю, что ты не любишь такие вещи, но я и мои друзья очень старались сделать все как можно атмосфернее. И я рада видеть тебя здесь, но все же была бы просто счастлива если бы ты согласился меньше выделяться на фоне остальной нечисти — она обезоруживающе улыбнулась. Агент скептически окинул «нечисть» взглядом, замечая, что он действительно единственный тут вообще без каких либо элементов декора. Снова взглянул в молящие глаза и, тяжело вздохнув, сдался. Был бы это кто-то другой он может и не согласился бы и просто ушел. Но почему то порой такие просьбы все-таки достигали какой то точки искренности, когда он соглашался на небольшие уступки. Так вышло на одном дне рождении, и, похоже, сейчас. — Ладно. Но ничего вычурного! — несколько грубо заметил гибрид, подходя ближе. — Какую-нибудь маску или плащ я могу надеть. — О, это замечательно! — просияла Эми, тут же разворачиваясь и быстрым шагом направляясь к дому. Она почти все время оборачивалась, следя, чтобы агент шел за ней. — Не волнуйся, я знаю, что тебе предложить. Это очень подойдет к твоему обычному стилю! — У меня есть какой то стиль? — удивленно вскинул бровь еж, отгоняя взглядом очередного вставшего на пути гостя. Если его спутнице приходилось весело и вежливо маневрировать в толпе гостей, то гибриду хватало только взгляда, и толпа перед ним разлеталась, как листья от воздушной пушки. — Твой обычный образ мрачного героя, конечно же, — довольно заметила ежиха, ловко взбегая на высокие ступеньки крыльца. — Хм, героя, — недовольно нахмурился полосатый, скрещивая руки на груди. Пока они шли, рассекая толпу, агент смог рассмотреть единственное здание на участке. Это был простой сельский дом, но не заброшенный, как большинство мест для встреч, на которых обычно собирались такие вечеринки, как он слышал от Руж. Хотя за этим домом явно давно не было должного ухода: сетка на дверях была порвана в некоторых местах, с светлых досок облупилась краска на стенах, полу и поручнях крыльца, из-за чего домик выглядел «щербатым». Стекла на окнах были мутными от пыли, а кое где по углам была настоящая паутина. Так же, как заметил внимательный к таким вещам агент, дом был человеческим жилищем. Все двери, окна и ступени, по которым они взбирались, были явно рассчитаны на рост человека. Мобианцы предпочитали пролеты и жилплощадь поменьше. Гибрид последовал за Эми сквозь распахнутые настежь двери, зафиксированные яркой рыжей лентой с тыквами, в просторную прихожую, от которой шли ступени наверх, и две комнаты по обе стороны от входа — кухня справа, и гостиная слева. В них обеих было полно гостей, хотя и не так много, как на улице. В основном все были заняты тихими диалогами, компания справа попивала пунш, основные баки для хранения которого как раз находились тут же, вместе с горами легких закусок и конфет. А компания слева играла во что-то на столе, таинственно переговариваясь и хихикая. Ежи поднялись наверх, и Эми поманила Шедоу за собой, в одну из неосвещенных комнат наверху. Небольшой закуток справа от лестницы оказался шкафом, где были свалены в кучу коробки с остатками украшений, и несколько открытых коробок с какими то тряпками и странными предметами, типа посохов с мишурой, надувного пистолета и даже вполне настоящей бейсбольной биты. Зато вешалки по стенам были пусты, а на висевших там плечиках лежала почти нетронутая пыль. Эми мгновенно закопалась в тот самый ящик с тряпками, явно выискивая что то конкретное. В это время агент задумчиво осматривался вокруг, пронзая вечернюю темноту коридоров инопланетным зрением. Из-за него вокруг все было сероватым, но зато четко видно. По коридору стояли несколько тумбочек и еще несколько коробок притаилось в самом дальнем углу коридора. На них были свалены в кучу вещи, образовывая огромный бесформенный ком. Все остальные двери были закрыты, а на стенах виднелись выцветшие места на обоях в форме прямоугольников разного размера. Похоже, когда то там висели фотографии или картины, но их кто-то снял. — Вот, надевай! — отвлекла гибрида от созерцания старого дома повеселевшая организаторша вечеринки. В руках у нее был большой кусок ткани черного цвета, и такого же цвета ковбойская шляпа, украшенная по нижней части тульи алой лентой с патронажем, опоясывающим ее по всему периметру. Взяв из рук ежихи ткань и развернув ее, агент понял, что это плащ-пончо, расписанный по краям ало-золотым геометрическим орнаментом. Не найдя в нем ничего смехотворного или неудобного, и понимая, что его будет очень легко снять при желании, еж без возражений натянул пончо, которое невесомо легло ему на плечи и по спинным иглам. — Можно? — Эми показала на шляпу. Шедоу слегка нахмурился, думая, не ограничится ли пончо, но, глядя на тускло сверкающие на шляпе гильзы подумал, что вполне не против такого образа. Он придавал агенту скорее угрожающий, а не смехотворный вид, как у большинства на вечеринке. Кивнув, он забрал у девушки головной убор и водрузил себе на голову, поверх центральной иглы. В шапке были удобные прорези для ушей и мягкий материал подкладки, так что она неплохо держалась на голове без дополнительных веревок и манипуляций. — Тебе очень идет! — довольно хлопнула в ладоши Эми, осматривая гибрида с ног до головы. — Ты как будто темный мститель! Жаль у меня нет бутафорских пистолетов, чтобы дополнить твой образ! — Хм, — не нашелся, что ответить, Шедоу. Поверить пришлось на слово, так как он не заметил по ходу движения ни одного зеркала. А табельный пистолет у него с собой и так был, но озвучивать этот факт он не торопился. — Ну, теперь краткий инструктаж, и я могу с чистой совестью отпускать тебя веселится у нас на Ферме Ужасов! — Где? — насмешливо хмыкнул агент. — Ферме Ужасов, — повторила Эми, ничуть не смутившись. — Мы всегда как-то называем мероприятие, чтобы было проще указывать его в разговоре и при заказе продуктов и украшений, — она кашлянула и продолжила, словно читая с невидимого листка. — В доме у нас еда, пунш и настольные игры. Ванная комната только на первом этаже, на втором она не работает. На улице есть кадушка с яблоками, еще один стол с закусками и пуншем — ты их видел — а так же позади дома тир и несколько игр с ленточками, завязыванием глаз и метанием помидоров в мишень. Все организовываются сами, но если что то нужно, найди меня, Эспио или Тейлза, мы поможем найти, что ты ищешь. А я пойду, у меня осталось одно важное дело! Она кивнула сама себе и начала спускаться вниз, словно потеряв интерес к слегка оторопевшему агенту. Гибрид открыл было рот чтобы спросить, что это за такое важное дело у нее образовалось, что она вот так просто убегает в никуда от ежа, к которому до это проявила такой живейший интерес, но быстро вспомнил, что не заметил кое-кого еще на вечеринке. И скорее всего, именно на охоту за его синей персоной и отправилась решительная девушка. Ехидно хмыкнув, Шедоу мысленно пожелал синему веселой вечеринки и спустился вниз парой легких прыжков. Пончо вздулось, словно два огромных летучемышиных крыла, и мягко упало обратно, когда гибрид приземлился на пожухлую траву у входа в дом. Он горделиво поправил свое одеяние, раздраженно отметил несколько восхищенных вздохов на периферии, и отправился исследовать странное место более детально. Вылавливать дурацкие яблоки и играть в не менее дурацкие игры ему не хотелось, но метание ножей и тир звучали для него достаточно заманчиво. Осталось только понять, не плюшевыми ли ножами они там кидаются. Разведка по местности показала что достаточно много народу подумало так же как и он. Тир проходил с пневматическим оружием, под присмотром бдительно крутящегося рядом Тейлза. Он очень ловко и на удивление строго отгонял народ с возможной линии огня, и стрелять разрешал только после того, как он подаст сигнал. У лисенка был костюм мумии: он был почти весь обмотан бинтами, даже основания хвостов, а на голове и руках у него были бутафорские браслеты с искусственными камушками. К некоторому удивлению агента, в этой игре оказалась даже какая то система вознаграждений. Это были небольшие девайсы, явно сконструированные Тейлзом. Выглядели они как маленькие ручки с фонариком, и скорее всего это была их единственная функция. Но народ невероятно оживленно соревновался, стараясь показать, кто и насколько хорош в непростом стрелковом ремесле. Лисенок бодро давал отмашки, и народ по трое стрелял по интерактивным мишеням, проецируемым с помощью маленького дрона на деревянные плотные фигуры в виде роботов Эггмана. Во время очередного перерыва, Шедоу плавно приблизился почти вплотную, рассматривая мишени и внешний вид устройства проектора. Ему очень понравилась система фиксирования повреждений, и он думал, что неплохо было бы попросить лисенка одолжить ее для тренировок. — Шедоу! — окликнул агента радостный голос Майлза, после чего он сам приземлился рядом с повернувшимся на него ежом. — А я думал ты не придешь! — Я тоже, — ответил гибрид, но почти без раздражения. Тихому и ответственному лису он всегда немного симпатизировал. — Так получилось. Я тут ненадолго. — Эй, смотрите, это же тот парень! — вдруг воскликнул голос из толпы. — Который все время дерется с Соником! Толпа возбужденно загудела, окружая лиса и ежа почтительным и достаточно плотным полукругом. Кто то восхищенно ахал, кто-то наоборот явно ругался. Пара рук из толпы высунулась, чтобы коснуться края его плаща. Агент злобно зарычал, обернувшись спиной к лису. Он ненавидел разговоры о себе, ненавидел когда его имя звучит в одном предложении с Соником. А больше всего ненавидел, когда его трогают. Тейлз, видя что полосатый сейчас начнет откусывать тянущиеся к нему руки, быстро вылетел чуть вперед, закрывая собой рычащего, как дикий ягуар, ежа. Он прокашлялся, привлекая к себе внимание, и сказал: — Эй, эй, ребята, не наседайте! Он не очень любит внимание, в отличие от Соника. Не могли бы вы не трогать Шедоу, пожалуйста? Толпа недовольно загудела, а полосатый проворчал из-за спины Тейлза. — Я бы справился сам, лис, — в голосе все еще чувствовались рычащие нотки. — Конечно, — шепнул в ответ Майлз, провожая потихоньку расходящуюся толпу натянутой улыбкой. — Но я хочу чтобы никого не покалечили сегодня, а ты иногда бываешь слишком жестким в своих объяснениях, Шедоу. Агент недовольно зарычал, но признал некоторую правоту молодого механика. Когда он был раздражен, то не всегда верно рассчитывал силу по отношению к простым обывателям. Невольно вспомнился момент, когда он случайно сломал руку двум любителям пошутить и похлопать известных личностей по плечу. Он действительно не хотел их калечить, но вспышка ярости и отточенные годами реакции были быстрее разума. Потом ему пришлось чуть-ли не неделю скрываться от назойливых папарацци и выслушивать нравоучения от Тауэра и Руж по поводу жестокого обращения с мирными жителями. — Ладно, — буркнул полосатый. Он покосился в сторону. Народ уже вновь занялся своими делами, но все равно то один, то другой бросали в сторону агента заинтересованные взгляды. Полосатый хмыкнул, и недовольно покачал головой. Ему не стоило сюда приходить, как он и думал. Это не его территория, все эти гулянки и развлечения. Пускай этим лучше занимаются фейкер и его болтливые друзья. Он развернулся и пошел в сторону выхода, но его остановил Тейлз. — Что теперь? — мрачно проворчал полосатый. — Ты уходишь, да? — кисло заметил лис. — А я хотел попросить тебя пострелять со мной после вечеринки. Он выпалил последнюю фразу очень быстро, словно боясь, что ему не хватит духу или что еж сбежит от него. Агент удивленно приподнял брови, он совершенно не ожидал такой просьбы. — Я просто подумал, — быстро затараторил лис, переведя мимику агента по своему. — Соник, ну, он не очень хорошо стреляет, не его профиль, а ты вроде как отличный стрелок. Я бы хотел попросить тебя, ну, если ты сегодня занят, то может, когда нибудь…пару уроков… — последнюю часть монолога Тейлз почти бурчал себе под нос. В его голове это все звучало намного лучше, а особенно смущал пронзительный взгляд чуть горящих в уже почти ночной мгле алых глаз. — Можно и сегодня, — вдруг ответил зажмурившемуся в ожидании ругательств лису его молчаливый собеседник. — Но после. Тейлз радостно вскинул голову и улыбнулся. Он даже не рассчитывал на такой скорый ответ. Шедоу слегка улыбнулся в ответ, чуть приподняв уголки рта. И строго продолжил: — Но я ни разу не бывал в роли учителя, помни об этом. А Руж вообще говорит что я слишком грубый для этой роли, — полосатый хмыкнул, вспоминая, как она просила его также преподать ей пару уроков стрельбы из дамского пистолета. — Ничего страшного, я думаю, у тебя отлично получился! — Майлз был вне себя от радости. Он считал Шедоу самым способным в плане стрельбы и обращения с огнестрельным оружием, и очень хотел хотя бы рассмотреть поближе его методы работы, чтобы видеть, как он двигается и держит пушки. — Я напишу тебе, хорошо? Ну, когда все разойдутся. — Принято, — официально ответил полосатый, кивая. Громкое карканье заставило обоих мобианцев дернуться. Гибрида — почти незаметно, зато Тейлз аж подпрыгнул, настороженно оглядываясь. Полосатый нахмурился еще сильнее, невольно вспоминая, далеко ли спрятан пистолет. Воронов значительно прибавилось. Они расселись по крыше дома, по окружающим его дубам и плетеному забору вокруг вечеринки. Они пристально смотрели на всех, кто был внутри. — Ох, напугали! — нервно хихикнул Майлз, почесывая плечо под сползшими бинтами. — Они тут прилетать начали где то с обеда, наверное, за вкусняшками охотятся. Эми меня почти два часа доставала, чтобы я прикрутил какое нибудь устройство для отпугивания птиц, чтобы они тут все не склевали. Даже говорила что то про лазерные пушки, — лисенок смущенно улыбнулся. Шедоу представил, как вместо кривого забора вокруг стоят лазерные установки и отстреливают все что движется по небу, усеивая землю и головы гостей хорошо прожаренными птичьими тушками. Вот это была бы вечеринка так вечеринка, не то что сейчас. Одна из птиц снова каркнула, уже ближе. Гибрид прищурился, посверкивая алыми зрачками из-под шляпы, которую он так и не снял. Вороны его напрягали своим нетипичным поведением, а сгущающаяся ночь и тихий шорох стен из кукурузы кругом только нагоняли жути. — Шедоу? В чем дело? — Тейлз приблизился к агенту, заметив, что тот явно ощетинился. — С этими воронами что-то не так, — тихо заметил еж, приближаясь к забору, на котором сидели в ряд пять птиц. Все они почти разом посмотрели на него, не произнося ни звука. — Ну, они не нападают, ничего такого, — опасливо оглядываясь, ответил Майлз. Ему самому тоже не нравились эти молчаливые наблюдатели, но с рациональной точки зрения он не мог объяснить, что именно его не устраивало. — Просто сидят тут и каркают. Может, они ели кукурузу, но мы им помешали? — Пока я за ними наблюдаю ни одна не улетела на поле или к столам за едой, хотя ее тут в избытке, — Шедоу почувствовал, что шерсть и иглы на загривке встают дыбом. Он отлично чувствовал опасность, и сейчас ее ощущение было велико как никогда. Но он не видел причин, кроме чертовых птиц. И это напрягало еще сильнее. — Что-то точно не так. — Да, птицы жуткие, конечно, но они вроде ничего такого не… — вроде бы согласился Майлз, но тут полосатый задал вопрос, перебив лиса. — Где фейкер? — Что? — моргнул Тейлз, удивившись такой смене темы. — А, Соник? Да тут где то должен быть, он пришел на вечеринку одним из первых, вместе с нами. — Его всегда видно и слышно за километр, — поморщился гибрид, оторвав взгляд от проклятых птиц и быстро осматривая всю площадку. — Сейчас его не видно. Где он? — Да откуда я знаю? — немного напрягся Тейлз. Напряжение полосатого передавалось и ему. — Может быть, он просто в костюме, и поэтому так не бросается в глаза? — Если он и не бросается в глаза то серьезно бьет по ушам своей болтовней, — раздраженно отмахнулся полосатый, и задумался. Он собирался просто уйти отсюда, но эти птицы… с ними точно что-то не так. Одна из новых штучек Эггмана? Еж еще раз глянул на воронов. Нет, на роботов мало похожи, хотя усатому не впервой создавать объекты, похожие на живых существ. Вспомнить хотя бы клонов Шедоу. Надо было выяснить, что к чему, причем незамедлительно. Полосатый живо накачал в ботинки энергию хаоса, и рванул обратно, в город. Точнее, в штаб квартиру ГАН: ему нужно было понять, встречалось ли нечто подобное раньше, может быть, в исследованиях или отчетах о новом оружии. Дорога должна была занять меньше двадцати минут с его скоростью но время шло, а кукурузные поля не кончались. Они все шли и шли сплошными черными и шумящими стенами вокруг узкой проселочной дороги, и лишь над дорогой, сгущая тени, все ниже садилось солнце и наливалась светом луна. Шедоу поднажал еще, чтобы выбежать к воротам с дурацкими резиновыми пауками и остановиться, как вкопанный. Те же ворота, одна дорога, и она точно не была закольцована. Однако он бежал прямо от них, а вышел обратно. Теперь проблема была не только в странных птицах, которых стало только больше. Со всем чертовым местом было что-то не так. Агент ворвался обратно на вечеринку, на которой словно ничего не изменилось. Все те же развлечения, весело хохочущая толпа. Лишь ворон стало больше, да глубже тени от золотых и красных фонарей. Гибрид скрежетал зубами от бессильной ярости, не понимая. что происходит, и как с этим сражаться. Он бы разнес тут все к чертям собачьим, но ему нужно было как то забрать всех отсюда. Массовые убийства невинных все-таки не входили в его обычный набор спецагента.***
Руж прикончила уже шесть стаканов пунша, с разочарованием отметив, что он безалкогольный. Что не помешало ей прикинуться более веселой, чем обычно, и отправится смущать Наклза, который менял цвета чаще, чем огни на танцплощадке. Возможно, этому способствовало то, что мышь периодически отлавливала его и прижималась к вяло сопротивляющемуся хранителю всем телом, хихикая от того, как он одновременно хотел и не хотел от нее сбежать. Ее милую забаву прервал Шедоу, впрочем, как и всегда. Полосатый еж прорвался сквозь толпу зевак, подбадривающих ее рыцаря. Хотя если точнее, то расхитителя гробниц. На Наклзе были подобия темных перчаток, куртка летчика и залихватская шляпа, то ли шерифа, то ли ковбоя, светлых оттенков. Не обратив на хранителя и происходящее ровно никакого внимания, агент под возмущенный вопль ехидны и толпы вырвал из рук Наклза летучую мышь, и практически унес ее куда то в сторону. — Надо поговорить, — воткнув возмущенную девушку перед собой, как подставку с зонтиками, с ходу начал гибрид. — С этим местом что-то не так. — Ты же должен был свалить еще полчаса назад, милый, — нервно дернув глазом, намекнула летучая мышь. Затем окинула взглядом одетого в пончо напарника и ухмыльнулась. — Отличный костюм. Но я все еще голосую за вампира. — В том и проблема, — скрипнул зубами еж. — Я не могу отсюда свалить! Я пытался выбежать за пределы поля по дороге, и вернулся сюда, несмотря на то, что бежал прямо. — Что? — недоверчиво нахмурилась мышь. Осмотрелась по сторонам на весело галдящую толпу, и снова посмотрела на напарника. Он был крайне напряжен, разве что по иглам не проходил разряд энергии хаоса — так часто бывало. Будь это кто угодно другой она бы заподозрила, что это шутка. Но агент не любил шутить на такие темы. — Ты точно уверен что никуда не сворачивал? — Руж, там одна дорога, мы шли по ней, — прорычал полосатый, нервно косясь по сторонам. — А еще эти птицы. Их все больше. Летучая мышь тоже оглянулась, и вздрогнула, заметив, что крутом сидят вороны. И молча смотрят на них. — Жуть какая, — поежилась она. Теперь когда воровка обратила внимание, вокруг действительно оказалось на удивление жутко. Солнце окончательно село, луна почему то была неясная и белая, а какая то рыжая, словно валяющиеся в траве тыквы. Если бы не гирлянды с фонариками, все вокруг погрузилось бы в сплошной мрак. — Ты прав, как-то здесь подозрительно. Я пойду найду Эми и остальных, попробуем собраться и что-то придумать. — Ты не видела Соника? — вдруг задал вопрос полосатый. Руж сначала удивленно вскинула бровь, а затем нахмурилась. — И правда, где он? Нет, не видела, — подтвердила опасения девушка. — Проклятье! — зарычал полосатый. — Где этот идиот когда он нужен??? — А зачем он тебе? — удивилась мышь. Агент слегка замялся с ответом, но все же сформулировал: — Когда вокруг творится что-то непонятное, присматривать за всеми сразу неудобно, и было бы неплохо если бы этот вечно переживающий за всех засранец занимался этим вместо нас. Он должен был быть здесь. Возможно, с ним уже что-то случилось. Оба напарника молча покосились на забор, где сидели жуткие вороны, а затем друг на друга. Вечер определенно перестал быть томным. — Я пойду найду Эми и Наклза. А ты предупреди Тейлза, — сказав это, мышь взмыла в воздух, но не слишком высоко, и под пристальным взглядом птиц направилась к дому над гудящей толпой. Шедоу молча повернулся, и направился за дом, туда, где был тир. Он не слишком гнал, присматриваясь и прислушиваясь ко всему вокруг, надеясь найти следы синей бестолочи. В итоге он с силой ударился во что-то мягкое прямо перед поворотом за дом. Грозно зарычав, он уставился странного субъекта в костюме привидения, от удара осевшего на задницу прямо на землю. Суть костюма состояла в наволочке, накинутой поверх всей тушки мобианца, кармашков для рук и двух прорезей для глаз. Взгляд в них был таким потерянным и испуганным, что агент даже немного смутился от того, что так сильно напугал беднягу. — Хм, — буркнул агент, подавая руку упавшему. — Смотри по сторонам, приятель. Привидение покосилось на ладонь, бодро вложило в нее свою обтянутую в ткань конечность. Гибрид дернул вверх почти без усилия, ловко ставя неудачника на ноги. Покосившись за странного субъекта, он заметил свою цель — Тейлза — и рванул к нему на всех парах.***
— Тейлз! — крикнул агент, пробиваясь сквозь толпу. — Нужно поговорить. Срочно! Лисенок удивленно моргнул и подлетел к полосатому. Тот поманил механика за собой, и, отойдя чуть в сторону от толпы, сказал: — Нужно собрать всех. Вы выбрали неудачное место для праздника. — Что? — удивился Майлз. — Почему это? Все идет отлично! — С вашей тусовки невозможно уйти. Буквально, — нервно хмыкнул гибрид. — Я не смог выбраться за пределы поля по дороге, бежал прямо от вас, но вернулся к воротам. — Что за ерунда! — удивился лис. — Я только сегодня привозил сюда украшения вместе с Эми, дорога отсюда до конца поля всего десять минут на машине! — Больше нет, — нахмурился еще сильнее агент. — Я надеюсь, что удасться телепортироваться отсюда, но я не смогу перенести всю толпу за один раз. Поэтому придется кого-то оставить. — Да… Нет, постой, если все так как ты говоришь, мы не можем бросить кого нибудь здесь! С ними может что-нибудь случится! — Или случится со всеми, или только с некоторыми, — парировал агент. — Придется выбирать. — Тогда я остаюсь, — категорично качнул головой лис. — Я не могу куда то переместиться, зная, что все тут в опасности из-за нас. — Не думаю, что в этом всем есть ваша вина, — скептически дернул бровью Шедоу. Сборища он не любил, но ничего криминального в них не видел. тем более настолько криминального. — Возможно, вас заманили в ловушку намерено. — Возможно, — грустно опустил уши Майлз. Потом обернулся на толпу и вздохнул. — Я то надеялся на спокойный праздник. Агент хмыкнул, и хотел добавить, что у них таких не бывает, но тут лисенок уставился ему за спину. А потом сказал: — Шедоу, а кто твой друг? Ты же вроде был один? Полосатый резко обернулся, чтобы увидеть за собой то самое привидение в старой наволочке. Заметив, что на него обратили внимание, призрак радостно замельтешил и замахал лапками-кармашками. — По-моему, он хочет нам что то показать, — задумчиво сказал лис. Наволочка интенсивно закивала, и отчаянно начала жестикулировать в сторону поля где то за домом. — А почему просто не скажет? — раздраженно спросил агент. Учитывая все обстоятельства, только немого парня-призрака ему не хватало. Наволочка обиженно замахала всем чем могла, а потом закрыла рот кармашками и покачала головой. — Не можешь говорить? Погоди-ка… — вдруг просиял Майлз. Он указал на воронов: — Ты что то знаешь о том, что тут происходит? Призрак закивал так, что почти смазался в одно пятно. А потом снова усиленно замахал лапками в сторону поля. Он явно был очень взволнован. — Хватит мельтешить и покажи уже что-то конкретное, чтоб тебя! — разозлился агент. Этот театр пантомимы его раздражал. — Ладно, мне некогда. Тейлз, как, хм, наболтаешься с этим парнем, иди в дом. Руж соберет всех там. Сказав это, агент отчалил прочь, надеясь оставить этих двоих. Но вскоре заметил, что приведение неслышно семенит следом. Полосатый вначале раздраженно подумал, что стоит похоже объяснить этому болвану более доходчиво, что он не желает компании, но тут один момент пришел ему в голову, словно озарение. Гибрид добежал до ступеней и легко перемахнул на крыльцо. Обернулся, чтобы увидеть как его новый друг преодолевает препятствие. И он просто поднялся, не меняя положения головы, словно он не шел, а летел. — Какого дьявола, — недоверчиво пробормотал еж, протягивая руку к наволочке. Привидение не двигалось, словно ждало, что будет дальше. И тут их окликнули, заставив агента слегка полыхнуть молниями по шкуре. — Шедоу! У нас большие неприятности! — громким возбужденным шепотом сказала Эми, подходя как можно ближе. Рядом с ней были Наклз и Руж. Остальные не обращали на них никакого внимания. — Я же просил собрать всех, — нахмурился Шедоу, стараясь выглядеть как можно спокойнее. — В том и проблема! — испуганно ответила ежиха, косясь то на одну толпу, то на другую. — Они нас не слышат! — Что? — еще сильнее помрачнел полосатый, оглядываясь. Вокруг все было как обычно, играла музыка, горели огни. Он повел носом, ощущая запахи всего вокруг, в том числе много разных мобианских. Они же не могли быть подделками? — Не веришь? — вспылила ежиха, вихрем проносясь мимо него и хватаясь за руку одного из стоящих вокруг столов. — Эй! Эй ты! — Эмс, не надо! — рявкнула Руж, что то заметившая над кромкой поля, но не успела. Как только девушка в костюме невесты коснулась руки и дернула ее, музыка резко стихла, словно кто то ударил по проигрывателю молотком. Лампы мигнули светом, а все мобианцы, весело проводящие время, вдруг остановились, как один, и повернулись на таких же замерших от шока организаторов и агентов. Тишину разорвал визг Эми, которая с криком разжала руку. Вместо чужого предплечья, она держала за крыло огромного ворона. Он шлепнулся на землю, чтобы тут же вскочить и возмущенно каркнуть на них. Мгновенно со всех сторон донеслись пронзительные птичьи крики. Стая птиц в один порыв поднялась в воздух, кружась и оглашая окрестности резкими и громкими воплями. Словно по их сигналу, все замершие гости стали превращаться в птиц, и взмывать вверх, к своим сородичам. Свет вокруг предательски замерцал, скрываемый мельтешением пронзительно черных крыльев. — Нужно убираться отсюда, немедленно! — заорала совершенно очумевшая от ужаса мышь. Творящееся вокруг не предвещало ничего хорошего, это она поняла максимально четко. — Эми, живо сюда! Шедоу! — она повернула голову и охнула от ужаса. — Надо забрать Тейлза! — рявкнул он в ответ, держась за голову. Как только каркнула брошенная на землю птица, в висок словно забили раскаленный гвоздь. А теперь его там ещё и прокручивали. Перед глазами агента плыли красные круги от того, как ему было больно. Хорошо, что он умел переносить кое что похлеще мигрени. Он увидел, как Наклз спрыгивает вниз, чтобы подхватить на руки будто оглушенную Эми, и они втроем рванулись за дом, туда, где остался лис. Но прежде, чем они это сделали, туда же рванул их приятель-наволочка. Шедоу, морщась от боли, в мановение ока догнал его, и зарулив за угол, выругался еще раз. Птицы окружили жалобно вскрикивающего лиса, били его крыльями и лапками, пытаясь отогнать в сторону полей. Они явно не хотели причинить ему серьезных увечий, только отогнать подальше во тьму. Призрак в наволочке прибавил ходу, обгоняя агента и врезаясь в птичью стаю. На секунду Шедоу показалось, что он слышал знакомый голос. — Соник! Назад! — рявкнул со всей мощи легких гибрид, одновременно припадая на одно колено и кидая веером град небольших стрел хаоса. Они все попали в цель, птичья стая отвратительно закричала, совершенно не по птичьи, и оставила в покое несчастного механика. Агент же зарычал, хватаясь за голову уже обеими руками. После всплеска хаосной энергии боль усилилась в разы, теперь уже с двух сторон от его головы вкручиваясь прямо ему в мозг. С трудом фокусируя взгляд, он увидел как призрак подошел к лису, садясь рядом с ним и обнимая. Часть наволочки оказалась порвана в клочья, обнажив то, что под ней. А именно — практически ничего, кроме странного голубоватого свечения. — Проклятье, — зарычал агент. — Что с тобой случилось, фейкер?! Подбежавшие ближе и услышавшие, как к призраку обращается Шедоу, остальные выжившие ахнули, а Наклз подошел ближе и одним рывком сорвал ткань. Эми горестно охнула, а Руж и хранитель выругались почти одинаковыми выражениями. Под тканью оказался буквальный «призрак» Соника. Его тело чуть светилось в темноте, просвечивая насквозь. Только глаза казалось сияли яркой живой зеленью. Он касался ногами травы, но ни единой не было примято. Он словно был тут, и не был. Тейлз с ужасом смотрел на полупрозрачные руки, лежащие у него на плечах. — Соник, ты…что с тобой? — совершенно огорошено спросил у брата лисенок. Он попытался коснуться призрака в ответ, но рука только провалилась сквозь нее, подарив ощущение легкого покалывания. — Он… Он… УУУУМЕР! — вдруг взвыла, словно раненый вепрь, Эми, и, упав на колени, принялась рыдать. Шедоу сильно пожалел, что у него нет затычек для ушей. Сочетание пронзительных криков и головной боли чуть не повалило его на землю окончательно. Дух синего ежа вздрогнул, и отчаянно замахал руками, явно показывая, что она ошибается. Но розовая ежиха ничего не слышала. Она сидела на земле и плакала, не обращая внимания на пытающихся ее поднять друзей. Соник сам пытался что-то сделать, но говорить дух не мог, а его касания словно делали только хуже. И вдруг снова закаркали вороны. Все оставшиеся напряглись, пытаясь сгрудится как можно ближе друг к другу. А Шедоу пытался встать на ноги. Но они не были целью новой атаки. Зато ей была Эми. Вихрь крыльев вырвался из-под земли, окружая сидящую на коленях девушку. Наклз яростно кинулся в гущу птичьих тушек, чтобы вытащить оттуда Эми, но только зачерпнул руками воздух. Когда вороны потом в едином порыве взмыли в воздух, на месте, где она сидела, осталась только раньше прикрепленная к иглам фата-заколка с дурацкими паучками. Руж выругалась, и кинулась поднимать на ноги своего напарника. Шедоу выпрямился, но с трудом. Голова жутко болела, мешая ориентироваться в пространстве. — Они ее забрали, — оторопело бормотал Тейлз, что-то тыкая на браслете. Никто не видел, что ему там показывало, но явно ничего конкретного. Он еще пару раз на что-то нажал и раздраженно хлопнул по запястью. — Ничего, совершенно ничего не показывает! Ни роботов, ни возмущений энергии. Словно вокруг все в порядке! — Шедоу, сладкий, что с тобой? — тем временем допытывалась до напарника летучая мышь. Потерять не пойми где еще и его воровке совсем не хотелось. — Голова болит, — кое-как прошипел полосатый, прижимая руки в к вискам. — Начала когда все это случилось. — А мне страшно. Очень, — вдруг сказал подошедший к ним ближе лисенок, нервно потирая руку. Он не отрываясь смотрел на «призрак» своего брата. — Совершенно не могу думать ни о чем, кроме того, что мы все тут погибнем. — Я тоже, — поежилась мышь, незаметно для окружающих прижимаясь поближе к Шедоу. Его знакомое присутствие успокаивало чувство паники, зарождающееся где-то внутри. Все посмотрели на Наклза, который, насупившись, хмуро вглядывался в стену из кукурузы. — Мне тут тоже не нравится, — пробормотал он, поеживаясь. — И жутко как-то. — Хм, — поморщившись, полосатый осмотрел товарищей, уставился на полупрозрачного Соника, и вдруг просиял, когда до него дошел общий знаменатель. — Точно, страх. Нас кто-то атакует страхом. — Всмысле, нас кто-то пугает? О да, мы заметили, — раздраженно огрызнулся хранитель, то и дело резко поворачиваясь то в одну сторону, то в другую. Словно ему что-то слышалось. — Не только пугает, — хмыкнул агент, морщась от стрельнувшей боли. — Некто пытается внушить нам чувство страха. Поэтому у меня голова раскалывается, — он недовольно покрутил головой, надеясь найти положение, где будет меньше болеть. — У меня хорошая ментальная сопротивляемость, оно пытается сломать мою защиту. — А с ним тогда что, гений? — рявкнул Наклз, тыкая рукой в призрачную фигуру Соника. — Его он как пугает, а? — Вами, — хмуро буркнул полосатый, не глядя на удивленно уставившегося на него синего призрака. — Скорее всего, оно или они не смогли напугать его так как хотели. И решили показать ему, что они сделают с его друзьями. — Вами? — слегка улыбнулась летучая мышь. — А как же ты? — Мы не друзья, — огрызнулся полосатый. Синий призрак в это время сделал вид что ранен в самое сердце. Руж ему подмигнула. — Но вы - другое дело. Синий прилипала в лепешку разобьется, но спасет вас. Отнять у него эту возможность, и будет легче сломить его волю. Все присутствующие, включая призрачного ежа, переглянулись, а полосатый тем временем смог наконец выпрямиться нормально, без помощи летучей мыши, и осмотреться по сторонам. После чего он обернулся к призраку и спросил: — Ты помнишь, где с тобой это случилось? — сказав про «это» он махнул рукой, как бы показывая на всего героя. Соник задумался, так же осматриваясь. Но, как и предполагал агент, понять что-то в одинаковых полях кукурузы было практически нереально. Поэтому герой неуверенно пожал плечами, махнув куда-то за одинокий остов дома. — Но ты не уверен, да? — недовольно поморщился гибрид. Боль все также билась тупым кинжалом в голове, хотя вроде начала немного затихать. — Проклятье! — Хм, возможно, я смогу помочь, — внезапно сказал лис, шмыгнув носом. — Я ставил на Соника маячок. Если он где то здесь, то я, возможно, смогу его засечь. Вся группа воспряла духом, даже Шедоу довольно кивнул. Только призрачный синий нахмурился, недовольно глядя на Тейлза. — Прости, — виновато улыбнулся лисенок. — Ты последнее время часто теряешься. Руж хохотнула, Наклз слабо улыбнулся, и даже Шедоу спрятал смешок за кашлем. Соник упер руки в бока и беззвучно хмыкнул. Он все еще был недоволен, что за ним следят, но хотя бы эта маленькая ситуация немного рассеяла мрак, сгустившийся над ними. Призрак оглянулся на поля, словно пытаясь там что-то разглядеть. Он переживал за Эми, о том, что с ней могли сделать. Как только он об этом подумал, по всему его телу прошла рябь, словно он был старой картинкой на плохом экране. Собравшись с духом, он снова стал видимым, но теперь опасливо посмотрел на свои руки. Кажется, Шедоу был прав: его действительно хотят сломить причиняя страдания его друзьям. — С ней все в порядке, я уверен, — вдруг заметил тихий, низкий голос рядом. Соник оглянулся через плечо, чтобы увидеть смотрящего прямо на него полосатого. — Что-то я в этом не уверен, — печально прокомментировал это замечание Наклз, оглядываясь на то место, где исчезла девушка. — Эти вороны выглядели не слишком дружелюбно, знаешь ли. — Этой штуке, или штукам, чем бы они не были, важно чтобы мы боялись, и сильно, — покачал головой гибрид. — Мертвые ничего уже не боятся. Чтобы кого-то пугать, нужно, чтобы он оставался жив. Все согласно закивали, соглашаясь с правотой слов агента. Он удовлетворенно кивнул сам себе, заметив, как явно приободрились его невольные спутники после этих слов. В отличие от них, он себе не слишком то верил, но если они сейчас тоже впадут в уныние, то сгинут все. А этого он допустить не мог, у него еще была работа. Главное сейчас — отвлечь всех какой то целью, чтобы они не успели думать о сопутствующих проблемах. Например, куда пропала не только Эми, но и все гости с вечеринки?***
Прибор Тейлза сработал почти мгновенно, определив местоположение Соника примерно там же, где думал он сам, где то в полях за домом. Решено было не разделятся, а пойти группой в том направлении. Возможно, им удастся там найти не только синего, но и потерянную Эми. Первым в стену из кукурузы вломился Наклз, пробивая широкую просеку в плотных стеблях не хуже комбайна. За ним сгрудились остальные, в самом хвосте же держался все время бывший начеку Шедоу. Призрачный еж метался по сторонам, проверяя окрестные кусты, так как они не были проблемой для его призрачной тушки. Вскоре, видневшиеся за спинами дом и поляна растворились в бесконечных темных, до черноты, высоких посевах, вставших сплошной стеной как спереди, так и за спинами. Руж и Тейлз в центре чувствовали себя неуютно. Лисенок, периодически корректирующий направление рубки початков Наклзом, все время оглядывался по сторонам. Вокруг них сновал призрак его брата, чуть разгоняя тьму, но там где он проходил и исчезал, среди плотных стволов чудилось движение, блеск глаз и чье то тяжелое дыхание. Словно кто-то следовал за ними по пятам, наступая в то же время, но отставая на доли секунды, достаточные, чтобы чуткие уши услышали хруст стволов раньше, чем на них наступят собственные ноги. Над головами то и дело проносились вороны, словно ищущие, или проверяющие, как далеко ушли усталые путники. Сколько продолжался этот монотонный поход сквозь сплошные поля никто точно не мог сказать. Тейлз смотрел на экран, на котором были часы, но ему все время казалось, что он уже видел отметку в сорок пять минут. Или это было пятнадцать? Цифры словно убегали из сознания, как перепуганные мыши от кота. Внезапный короткий и громкий крик резанул всем по ушам, как циркулярная пила. Наклз еще раз вскрикнул и отшатнулся от чего-то впереди, падая на задницу прямо на срубленные им же ранее стебли. Он в ужасе смотрел то на свои руки, то на кукурузу перед собой, и тяжело дышал. — Наки! — мягко позвала его летучая мышь, присаживаясь рядом и приобнимая его за плечи. — В чем дело? — Там, там! — хранитель все никак не мог отдышаться, пристально рассматривая свои перчатки. — Вместо кукурузы были живые… А я не заметил, ударил, и они все, у меня все руки… — ехидна вздрогнул, словно стряхивая с кулаков видимую только ему кровь. Несмотря на то, что он, кажется, начал понимать, что это было наваждение, плечи его сильно дрожали. Руж молча обняла его, аккуратно взяв руки хранителя в свои, как бы показывая, что на них ничего нет. Наклз благодарно вздохнул, сжимая ее ладонь в ответ. Тейлз смущенно кашлянул, а мимо них прошел вперед гибрид. Он был мрачнее тучи. — Меняемся, — чуть обернувшись, сказал он поднимающемуся на ноги ехидне. — Я пойду спереди, а ты позади, закрывающим. Держись поближе к Руж, отвечаешь, чтобы с ней ничего не случилось, понял? — А с чего это мы меняемся? — взвился чуть покрасневший хранитель. — Я не устал, всего лишь заминка… — Дело не в усталости, идиот, — раздраженно рявкнул в ответ Шедоу. — На меня не могут наслать иллюзию, а на тебя — да. Ты итак достаточно прошел, теперь я прорублю нам путь, а ты прикроешь сзади. Наклз хотел еще что то ему сказать, но перед ним возникла призрачная фигура Соника и примирительно подняла руки. Покосившись на синего, а затем на все еще обнимающую его Руж, хранитель хмыкнул и встал позади. — Интересно, как ты будешь пробиваться сквозь стволы, — хмыкнул он. Сам ехидна бил шипами на кулаках. Ежи же, насколько он знал, похвастаться могли только иглами. В ответ гибрид пренебрежительно хмыкнул и неожиданно двумя ловкими движениями стянул с рук перчатки, освобождая черно-полосатые руки с белой шерстью на кончиках пальцев. Тейлз удивленно заметил про себя, что окраска похожа больше на кошачью или лисью. У Соника не было никаких пятнышек на руках, только однотонная шёрстка. Пока банда синего не понимала, что хочет сделать агент, Руж изумленно приподняла брови. Она догадалась, как ее напарник хочет играть в косаря, но не думала, что он решится делать это таким образом на глазах у этой компании. Обычно ее друг был очень скрытен в плане своей немного альтернативной анатомии. Шедоу между тем молча заткнул перчатки за высокие голенища реактивных ботинок, и легкими движениями встряхнул кисти, бесшумно выпуская острые когти винно-красного цвета. Они были длинными, в четверть пальца. Агент молча сделал ими ловкий взмах, разрубая стебли как будто они были бумажными. Не останавливаясь, он так же молча пошел вперед, проделывая им новую дорогу глубже в мистические поля. Вся компания молча уставилась сначала на мелькающие в воздухе когти, а потом на летучую мышь. — И с каких это пор ежи так умеют?! — обращаясь то ли к Руж, то ли в ошарашенному Сонику, громко прошептал Наклз. — А что, все ежи имеют в своем генофонде плотоядных космических пришельцев? — в свою очередь лаконично заметила мышь. — Расслабьтесь, мальчики, он ими почти никогда не дерется. Считает такой метод боя варварским. Наклз и Соник переглянулись, про себя почти одновременно думая, что и слава хаосу. Не хватало только в бою уворачиваться не только от копий, пинков и ударов, так еще и спасаться от бритвенных когтей. Путь вперед продолжился, теперь даже несколько быстрее. Агент явно почти не уставал, в отличие от хранителя. Плюс таким образом он выплескивал усталость от постоянной мигрени, и так ему было немного легче ее переносить. Между тем, ночь словно стала темнее. Луна, которая должна была давно взойти в зенит и начать освещать наконец поля хотя бы тусклым светом, все никак не хотела подниматься над кукурузными верхушками. Ее рваный свет плясал из-за кривых и частых макушек, бросая на все жуткие рыжие тени. А мясистый, сочащийся влагой хруст разрываемых когтями стеблей вызывал ассоциации с разделываемым мясом, из-за чего в голову постоянно лезли всякие страшные, и темные мысли. Тейлз почти не отрывался теперь от планшета, глядя на мерцающую там одинокую точку. Она была, казалось, совсем рядом. И чем ближе они к ней подходили, тем отчетливее лис слышал, что с ними рядом кто-то крадется. Его странный шаг, неровный и волочащийся, словно он что-то тащил с собой, становился все четче, все быстрее, и все более явно слышимым. Но никто, кроме лисенка, казалось, его не замечал. Майлз убеждал себя, что это галлюцинация, как у Наклза, и шел вперед. В какой то момент он, сам того не заметив, ухватился за край пончо идущего впереди ежа, словно за спасательный круг. Ощущение чего-то материального давало ему силы не закричать от ужаса, зажав уши. — ПОМОГИТЕ! Крик разорвал тишину, заставив всех вздрогнуть, а Тейлза и Руж испуганно вскрикнуть в унисон. Голос был женский, пронзительный и знакомый. Соник встрепенулся, отчаянно метнувшись в сторону звука, по правую руку от остановившегося агента. — ПОМОГИТЕ! ПОМОГИТЕ! Голос, словно издеваясь, прозвучал еще громче. И совсем не так далеко, как думалось раньше. Он был сильно правее того места, куда они шли. — Значит ты все-таки идешь рядом, а? — тихо зашипел себе под нос ощерившийся гибрид. — Пытаешься выманить нас обратно, подальше в темноту? — Так ты тоже его слышал? — испуганно пискнул Тейлз, сжимая планшет на руке. — И вы? — охнула Руж, и явно побледнела еще сильнее. Шедоу оглянулся на испуганных союзников, и горько усмехнулся. — Он не может кидать мне галлюцинации. Если я это слышу, то оно и правда рядом. — И у него Эми, да? — испуганно сказал Майлз, невольно прижимаясь поближе к ежу. — Мы ведь слышали, как она зовет на помощь. — Это точно не она, — покачал головой гибрид, и к нему присоединился напряженный призрак. — Ни один мобианец не может так громко кричать. Даже Эми. Оно хочет, чтобы мы ушли за ним в темноту. — Но мы этого не сделаем, — сжав кулаки, прорычал Наклз, прижимая к себе летучую мышь. Та была явно не против, опасливо косясь по сторонам. — Нет конечно, мы же не идиоты, — хмыкнул агент, сверяясь с планшетом на руке лиса. — Осталось немного. Найдем тело фейкера и надаем этой штуке по ее уродливым бокам. Синий согласно кивнул, и поманил к себе ехидну, таким образом, чтобы он стоял больше не позади, а справа от группы. С той стороны, откуда доносились шум шагов и крики. Шедоу снова начал рубить когтями просеку, вдвое быстрее чем до этого. Группа почти побежала следом за ним, и им вторили теперь не только рваные, волочащиеся шаги, но странный, кошмарный звук, словно кто-то поставил в проигрыватель поврежденный диск. Голос скрежетал, каркал, искажался словно нечто дышало сквозь дырявое ведро. Чудовище, следующее за ними, бежало все быстрее, ускоряясь и сопровождая свой бег за добычей целой какофонией устрашающих звуков. Они практически вылетели на поляну. Тут, посреди поля, стояло старое, сухое дерево огромных размеров. Все кривое и изломанное, оно частично торчало корнями вверх. Из ямы под ними сочился черный дым. А рядом с ним… — Соник! — одновременно с облегчением и испуганно крикнул лисенок, заметив синее пятнышко рядом с сочащейся тьмой дырой в корнях. Призрак незамедлительно рванулся к себе, пытаясь успеть вернуться в свое тело, но опоздал на долю секунды. Из-за изломанного силуэта дерева выпрыгнула окруженная тьмой и воронами гротескная фигура с каким то неровным числом конечностей и горящими алыми глазами. Тварь дико, оглушительно визжала и скрежетала своим кривым горлом, усиливая свой вой через странный стальной клюв, ощерившийся зубами-осколками. Все застыли в ужасе, глядя на это чудовище. Кроме Шедоу. Полосатый взревел ничуть не тише, чем злобная тварь, и кинулся на противника. Головная боль рядом с ним была просто невыносимой, разъяряя абсолютную форму жизни до кровавого тумана в глазах. Оскалившись, инопланетный еж прыгнул вперед, целясь когтями в морду орущей твари. Явно не ожидавшая отпора, она отпрыгнула в сторону, и остановилась, угрожающе растопырив все свои три руки и две гнутые, собранные словно от старых роботов Эггмана, ноги. Из странной клетки под обрывками намотанной на чудище мешковины сверкали алые точки, словно сотни жадных, злобных глаз. От него ударили лучи темного, словно липкого тумана, охватившие всех бывших на поляне, кроме злобно рычащего гибрида. Его союзники упали на землю, кашляя, словно потоки грязного тумана вытаскивали из них жизнь. Клацнув челюстями, ультимейт кинулся прямо на тварь, нанося удар ногами и когтями по этой клетке. Чудище вздрогнуло, взвизгнуло новой какофонией звуков, но звучало теперь не угрожающе, а испуганно. Туман всосался обратно, а оставшиеся на поляне получили возможность вздохнуть свободно. Тварь вскрикнула еще раз, ударяя когтями по причинившему ей вред ежу, но тот ловко уклонился и принялся раздирать странное тело врага когтями и руками, отрывая целые куски металла и ткани. Чудище разъяренно выло, и попыталось укусить атакующего ее агента за бок. Он снова увернулся, в отместку разрушая сустав на на одной из металлических рук. Тогда чудовище просто оторвало эту руку до конца самому себе, заставив ежа потерять равновесие, и ударило его отломанной рукой прямо по морде, оставляя на ней три длинные царапины. Шедоу вскрикнул от боли и неожиданности, пошатываясь и теряя равновесие. Этого оказалось достаточно, чтобы чудище скинуло его с себя и втоптало в пыль под своими ногами. Оно завизжало, торжественно и насмешливо, и вцепилось кривыми стальными челюстями в плечо своей жертвы. Покалеченный гибрид взревел от боли и ярости, отрывая свободной рукой новые куски монстра, но тот все не ослаблял хватку. И тут ему в спину врезался яркий синий шар, буквально снесший чудище с стонущего от боли агента. Странная тварь улетела куда то в кукурузу, потеряв по дороге одну ногу и еще одну руку. Они так и остались валяться на земле, не двигаясь отдельно от хозяина. Соник стал на ноги, тяжело дыша и откашливаясь. Он снова был вполне живой и не призрачный, и явно очень злой за такое обращение с собой и своими друзьями. — Давай, ты, плуг огородный! — звенящим от гнева голосом крикнул герой. — Попробуй меня одолеть теперь! Чудище не заставило себя просить дважды. Из темени кустов выползло уродливое, искалеченное нечто, и, оглашая все кругом тем же отвратительным скрежетом-воем, ринулось по земле к ежам. По дороге к нему, словно капельки ртути, присасывались его оторванные ранее конечности. — Чтоб тебя, даже эггмановы ребята не такие раздражающие! — Соник снова крутанулся в спиндеш, и ударил подползающую тварь, не давай ей прирастить к себе руки. Одновременно, откуда то сбоку донесся воинственный крик, и на еще не поднявшееся пугало упала летучая мышь, в изящном прыжке-полете. Ее четкий удар отколол ему нижнюю челюсть, из-за чего звук стал тише минимум в половину. Соник молча показал ей большой палец и продолжил атаку. Он успел нанести еще два удара, прежде чем чудище подцепило его в полете отрубленной рукой, как битой, и отправило в нокаут рядом с еле шевелящимся в пыли агентом. Руж попыталась снова ударить пугало, но оно было начеку. В этот раз стая ворон перегородила путь решительной воровке, сбивая ее траекторию и роняя на землю чуть поодаль от двух ежей. Тварь кинулась добить своих соперников, нанесших ей столько урона, и уже примеривалось как ему вцепится в шею с трудом поднимающегося из пыли синего ежа, как ему наперерез метнулся Шедоу, рычащий, словно стая голодных тигров. Его усиленные челюсти сомкнулись на тонкой металлической шее пугала и с некоторым усилием, но все же перекусили ее. Уродливая голова на разорванной шее упала рядом с оторопевшим от такого героем, пока его спаситель терзал клыками и когтями сопротивляющуюся тушу монстра. Он хотел помочь, но его вечный соперник выглядел настолько безумным, что синий не был уверен, что если он туда полезет, ему тоже что-то не откусят. Рядом промелькнуло что-то золотистое, и выскочивший из ниоткуда Тейлз практически ткнул в раздираемое гибридом пугало странной блестящей, черной коробкой. Оторванная голова твари заверещала еще более отвратительно и громко, и вдруг резко заглохла, словно у старой игрушки сели батарейки. Весь дым и куча алых огоньков втянулись в коробку, которая вдруг вся заискрила, заставив вскрикнувшего лиса ойкнуть и выронить ее. Соник потянулся было сам ее закрыть, но на нее уже прыгнули сбоку Наклз и Руж, с яростным криком ругательного характера захлопывая злосчастный ящичек. Воцарилась оглушительная тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием участников битвы. Шедоу немного хрипло дышал, явно получив повреждения серьезнее, чем остальные, но похоже, он не сильно расстраивался по этому поводу. Раны, оставленные на его морде, вообще уже начали затягиваться и почти не кровили. Внезапно, на них пролился ослепительный свет. Соник испуганно вскочил на ноги, опасаясь, что это новая опасность или Эггман, но все оказалось намного проще. С неба ярко сияла полная луна, настолько пронзительная и огромная, что все было видно словно днем. Вокруг стояли все те же стены из кукурузы, но куда более низкие и менее устрашающие, чем каких то пару минут назад. Неподалеку лежало большое вывороченное дерево, а рядом с ним свернулась в клубок и мирно спала Эми. Наклз, Тейлз и Руж устало опустились на землю рядом с Соником, все поцарапанные и ошалевшие. С останков пугала почти сполз Шедоу, рухнувший на четвереньки неподалеку от летучей мыши. С его ран на плече и морде все еще немного сочилась черная в свете луны кровь. — Ну, ребята, — вдруг звонко сказал Соник, заставив почти всех вздрогнуть от неожиданности. — Если мы щас пойдем на праздник, то все конфеты наши! АЙ!!! Только чудо и колоссальная скорость реакции спасли синего шутника от укуса за ногу челюстями, только что крошившими металл. Руж устало выдохнула, прислонилась к Шедоу, придерживая его за морду, словно хозяин-собаку, а ноги плюхнула на Наклза. И совершенно искренне, от души, расхохоталась.***
«Несколько дней спустя»
Руж плавно опустилась на ноги рядом с лисенком, сосредоточенно установившимся в свой планшет. Она недовольно дернула ухом, провожая взглядом проехавший неподалеку комбайн, шумно убирающий с полей кукурузу. — Нашел что-нибудь еще? — спросила она, наклонившись почти к самому планшету. — Нет. Даже не понимаю, откуда этот ящик вообще тут взялся, — недоуменно пробормотал Тейлз, еще раз поднимая руки и сверяя данные с датчиков, утыкавших всю землю рядом с вывороченным деревом и разрытой под ним ямой. — Все это очень, очень странно. — Кстати о нем. Куда вы с Соником дели эту коробку с жутью? Выкинули подальше в океан или космос, я надеюсь? — немного обеспокоенно хихикнула воровка. — Нет, отдали пока Наклзу, — рассеяно ответил Майлз. — Он спрячет ящик и с помощью Мастер изумруда проследит, чтобы то, что в нем сидит точно не вылезло. — О да, это же самое надежное хранилище в истории! — количеством сарказма в ее голосе можно было засыпать хранителя и его сокровище с горкой. — Ни разу у него никто ничего не крал! — Если кто и придет на остров, то за Изумрудом, а не коробкой, про которую никто толком и не знает, — покачал головой лис. — Откуда она взялась здесь, куда большая загадка. — О, точно, сладкий, я достала информацию об этом месте, как ты и просил! — улыбнулась Руж, протягивая лису небольшую карту памяти. — Я уже все прочла, естественно. Знаешь, отсюда не поступало ни одного упоминания о каких либо жутких событиях. Всмысле, никаких странных смертей, потерянных людей и мобианцев. Только семья построившая этот дом и выкупившая землю рядом покинула его около тридцати лет назад, и больше ни разу не вернулась. Похоже, они что то нашли, но смогли сбежать, а? Тейлз задумчиво посмотрел на нее, затем подошел ближе к дереву и провел по его коре рукой. На ней были старые, крупные и глубокие царапины, в которых легко узнавали следы от ковша трактора. — Знаешь, я не уверен, что они все смогли уйти отсюда, — тихо сказал он. — Я думаю что возможно кто-то мог остаться. — С чего ты так решил? — удивилась воровка. — Мы пропали с вечеринки сами того не зная. А когда мы вернулись, остальные даже не заметили, что мы куда то исчезали. Они словно забыли о том что мы должны были быть там, рядом с ними. Если бы мы не вернулись, — лисенок поежился. — Никто бы не заметил. — Ну, думаю, мир бы не заметил нас, но на отсутствие Соника точно бы кто-то отреагировал. Например, один усатый любитель тематических парков, — заметила хохотнувшая Руж. — Я уже в этом не уверен, — Тейлз выглядел напряженным. — Попробую нарыть что-то еще. А если нет, придумаем как спрятать этот ящик, чтобы то, что в нем, никогда не вырвалось в наш мир. — Хороший план, — кивнула она. — Ему ведь, получается, даже тело не нужно? Оно ведь воплотилось в то, что нашло здесь, на этом месте? — Угу, — лисенок ковырнул ногой какой то обломок железки. — Старая мешковина и остатки трактора. Все что потребовалось ему чтобы собраться себе новое тело. — Брр, как вспомню так тошно, — девушка зябко поежилась. — Выкиньте эту коробку как можно дальше. Может, все-таки рассмотрите план с высылкой этой штуки на солнце? — Мы подумаем, — серьезно ответил Майлз. Потом вздохнул и спросил: — Как там Шедоу? Его ранило серьезнее нас всех, а он отказался ехать в больницу или хотя бы на перевязку… — Тейлз, сладенький, — фыркнула мышь. — Это же мистер Я-абсолютная-форма-жизни. Он ни за что не пойдет в больницу, да ему и не нужно. Он уже полностью вылечился, и сейчас возможно опять пытается набить морду твоему братцу, потому что они опять вроде смылись в одном направлении. — Тогда, может, ты передашь ему, что я бы хотел реализовать мою просьбу в этот четверг? Пожалуйста? — несколько смутившись, сказал механик. — О, у вас какие то секретики? — у воровки загорелись глаза, почти как у жуткого пугала. — Что это вы хотите делать? — Руж! — возмутился Майлз. Он все-таки надеялся на ее порядочность, хотя и не был уверен, что просить ее что-то передать это хорошая мысль. Просто все эти дни после инцидента никак не мог достучаться до агента. — Ладно, ладно. Храните свои тайны, мальчики, — неожиданно легко согласилась Руж, распахивая крылья и взмывая в воздух. — Пока-пока милый! Тейлз какое то время смотрел ей вслед, а затем снова уставился на поваленное дерево. При свете дня ничто не напомнило бы о том, что тут творился настоящий кошмар. Разве что разбросанные детали, погнутые и со следами острых зубов. Майлз решительно встряхнулся, и направился к самолету, стоящему на небольшом скошенном участке. Завтра это дерево увезут и сожгут, а все поле перепашут и посеят на нем новые растения. Скорее всего, уже не нагнетающую жуть кукурузу. Подойдя к самолету, лис чуть не упал на задницу, когда на нее резко вспорхнул огромный черный ворон и злобно каркнул. Тейлз спешно крикнул в ответ и махнул руками. Птица сделала смешной взмах крыльями, и неуклюже оторвавшись от скользкого борта, улетела куда-то прочь, туда, где на скошенном поле можно было поживится. Улетая, лис думал о том, насколько надежно можно запереть страх в маленькой коробке. Сейчас ее охраняет мощь Мастер Изумруда, но что будет, если он не справится? Нужно перепрятать ее получше, подальше. А потом найти, как уничтожить. Хотя, кто может уничтожить страх? Может быть, после того, как коробка вместе с содержимым, сгорят в пламени звезды, оно зародится снова, в тенях, в старом шкафу, в заброшенном доме? И только вороны всегда будут знать, что оно рядом. Чтобы вновь последовать за своим бессмертным повелителем.