~~~
3 ноября 2023 г., 00:19
Through the field down the lane voices never heard again
— Напомни мне, зачем я здесь? — глядя на сверкающие впереди жёлто-рыжие огоньки тысячи лампочек и фонариков, спросил Шедоу, даже не обернувшись к своей спутнице. Руж томно хохотнула, поправляя ведьмовскую шляпку с широкими полями, украшенную стразами, словно небо — звёздами. — Напоминаю, раз у тебя на старости лет память отшибло, сладкий, — мышь стряхнула невидимую пылинку со своего облегающего тёмно-фиолетового платья с очень глубоким декольте, заставляющим всех редких прохожих спотыкаться на месте, когда они бросали взгляд на живописную парочку и просто терялись в этих необъятных глубинах. — Мы идем веселиться на Хэллоуинской вечеринке. — Это я и так знаю, — поморщился полосатый ёж, бросая на очередного бедолагу злобный взгляд и заставляя его пожалеть, что он выбрал сегодня эту дорогу. Хотя вокруг них сновали толпы разодетой нечисти, только у одного субъекта глаза в темноте не просто поблескивали, а светились. — Я спрашиваю, зачем ты потащила с собой меня? Ты знаешь, что я терпеть не могу эти ваши массовые праздники, гуляния и прочую бессмыслицу, тратящую моё время. — Потому что, сладенький, ты последнее время даже по своим меркам слишком увлёкся работой и совсем не отдыхаешь, — строго заметила мышь, подмигивая очередному испуганному пареньку. Несчастный совсем запаниковал, огорошенный страхом и почти оглушённый роковой красотой воровки. — Последний раз, когда ты так заработался, я чуть не получила от тебя копьём хаоса за то, что слишком громко поставила чашку с чаем на блюдце. — Я просто был настороже, — поморщился гибрид. — Такого больше не повторялось и никогда не повторится. — Ой, кто бы сомневался, сладкий, но вчера ты выстрелил в дверной звонок, когда курьер принёс мои пирожные. Мне пришлось заплатить двойную сумму и оставить щедрые чаевые, для того чтобы он не отказался снова приносить мне заказы, как остальные пятнадцать несчастных, которых ты напугал до смерти! — Они отказывались отдавать мне вещи, — зарычал полосатый. Они почти подошли к невысокому забору, огораживающему место проведения вечеринки. — А ты сказала, что нужно всё забрать. — Но не через труп курьера же! — возмущённо приосанилась мышь, ещё раз поправляя шляпку, словно не была уверена, что она сидит достаточно идеально. — В общем, ты должен мне денег за исправление психологической травмы доставщику. А так как я знаю, что весь свой последний аванс ты уже потратил, я возьму с тебя оплату натурой. — Откуда ты знаешь? — раздражённо поморщился ёж, косясь на двери, украшенные скалящимися, криво покрашенными черепами из папье-маше и резиновыми пауками с наляпанными мимо формы точками глаз, из-за чего те были где-то ближе к брюшку. — Ты не помчался чинить свой тарантас, когда вчера у него забарахлил двигатель. Ты так делаешь только если уже на мели. В противном случае ты кидаешь все деньги на спасение своего механического друга, — фыркнула от смеха шпионка. — И вообще, радуйся, что я всё-таки не напялила на тебя костюм. Ты бы замечательно смотрелся в облике вампира, ты знаешь? Может, согласишься хотя бы на плащик? — Нет, и думать забудь, — огрызнулся полосатый, раздражённо рассматривая огромный фонарь из тыквы с правой стороны от ворот. Кто-то вырезал на нём подозрительно знакомую усатую рожу, только снабдив её дурашливыми глазами. Агент даже слегка улыбнулся, одобряя такое творчество, но тут же снова принял угрюмый вид. — Ладно, чтобы ты отстала от меня, я зайду с тобой на эту вечеринку. Но всего на полчаса, и ни минутой больше! У меня есть более важные дела, чем отбирать у детей конфеты. — Я и не просила у тебя заниматься рэкетирством детей, — расхохоталась мышь. — Но с удовольствием на это посмотрела бы и даже заплатила тебе. Но знаю, что ты на такое никогда не согласишься, — она кокетливо подмигнула очередному прохожему. — Кстати, а ты всё-таки знаешь, что такое Хэллоуин! Я думала, вы в своей космической банке с учёными никогда даже не говорили о праздниках, разве не так? Шедоу сверкнул на воровку злобным взглядом, от которого большинство обычных смертных если и не упало бы замертво, то начало бы заикаться до конца жизни. Но мышь даже ухом не повела. Она давно знала на какую территорию можно заступать, а на какую — нет. А также, что если отвлечь напарника такой болтовнёй, он намного охотнее переключится на что-то другое, даже если это «другое» изначально ему не нравилось. — На «нашей банке» были не только учёные, — тихо буркнул ёж, раздражённо прижимая уши. — Мария говорила об этом празднике. Что там дают конфеты за страшные костюмы. Но мы никогда таким не занимались, потому что какой в этом смысл на космической базе? — Да-да, примерно так я и думала, — заметила мышь, поворачиваясь к агенту всем корпусом. Шедоу всё ещё выглядел раздражённым, но уже не злым, что явно свидетельствовало о том, что нужный эффект был достигнут. — В общем, ты идёшь со мной, час делаешь вид, что хочешь отгрызть всем головы за приветствие, как обычно, собираешь конфеты за самый страшный костюм злого пришельца и отдаёшь их мне. Потом можешь возвращаться в свою пещеру одиночества. Шедоу недовольно хмыкнул на «злого пришельца», но кивнул соглашаясь. Он уже знал, что отделаться от деятельной компаньонки почти невозможно, если она что-то захотела. И придётся либо выполнить её желание, либо убить её. Третьего варианта, к сожалению, не существует. А летучая мышь была нужна ему живой. Гибрид ни за что бы ей не признался, но он привык к тому, что она рядом. Терять единственного нераздражающего его мобианца не слишком-то хотелось. Где-то рядом громко каркнул ворон. Агент дёрнулся на звук, чтобы увидеть группу чёрных птиц, сидящих рядком на заборе. Такую же группу он заметил неподалёку с другой стороны. Проходящие мимо явно не обращали на них особого внимания, только иногда замечая их и шутливо маша в их сторону руками, надеясь согнать живые дополнения к антуражному оформлению. Но птицы не реагировали, а сидели удивительно спокойно и неподвижно, лишь иногда каркая и двигая головами. Шедоу нахмурился: уже почти наступила ночь, а врановые, как он знал, — дневные птицы. И шумная вечеринка — плохое место для ночлега. Хотя, может быть, их привлёк свет и множество еды. Убедив себя, что это так, агент отвернулся от странных птиц и осмотрелся. Место проведения мероприятия было выбрано не случайно. Каждый год инициативная группа организаторов выбирала тему вечеринки и локацию, где всё будет организовано и обставлено в соответствии с антуражем. Покинутые дома, густой лес или городское подземелье — фантазия инициаторов была безгранична. Один раз пытались даже, насколько помнила Руж, затащить всех на старую базу Эггмана, которая была уничтожена около пяти лет назад, но Тейлз и многие адекватные члены группы категорически забраковали идею из-за почти стопроцентного наличия в покинутом месте каких-нибудь ловушек или активируемых роботов. В этот раз выбор пал на «сельскую» тематику. Тыквы, летучие мыши и призраки из наволочек расположились на старой ферме посреди гигантских полей кукурузы. Они были настолько необъятными и густыми, что, идя по однополосной земляной дороге, невысокие мобианцы почти ощущали себя в дремучем лесу. Для создания антуража это было очень важно, поэтому заранее всё разузнавшая летучая мышь попросила Шедоу телепортировать их не сразу на точку назначения, а назвала координаты примерно на пятьсот метров до ворот, чтобы они могли пройтись по этому тёмному, шумящему от легкого ветра, коридору. На непробиваемого гибрида это, естественно, никак не повлияло, но его Руж сюда тянула чисто за компанию и на спор, о чём, разумеется, ему не сообщила, а куда он денется дальше, ей было без разницы. Зато она сама рассчитывала получить дозу приятных острых ощущений с минимальным риском для здоровья. К тому же, как её заверил один авторитетный источник, там точно будет Наклз, поэтому к острым ощущениям прибавится ещё и любимый ею флирт, что обещало сделать ночь совершенно незабываемой. Шедоу скорчил недовольную мину, но мышь уже толкнула ворота, скользнув внутрь и не забыв подцепить под локоть не спешившего на вход ежа. Внутри всё было обставлено хотя и так же простенько, как и украшены ворота (те же призраки из наволочек, старых полотенец и покрывал), но со вкусом. А мягкий свет оранжевых, жёлтых и алых огней создавал ощущение тёплого уюта, приправленного осенней прохладой и мистикой надвигающейся ночи. Солнце ещё не совсем село, но на небе уже зажигались звёзды, а над ровной кромкой кукурузы виднелась бледная полная луна. Откуда-то доносилась лёгкая хип-хоповая музыка с подборкой на тему праздника. Руж довольно улыбалась, тараня за собой настолько удивлённого таким напором Шедоу, что он даже не вырывался. Так они ухитрились подойти прямо к праздничному столу, где было шумно и весело, а среди кучи разодетых гостей виднелись знакомые лица, скрытые костюмом или масками. Вот тут агент попытался улизнуть, но было уже поздно, их заметили. — Руж, Шедоу! Вы пришли! — к ним с улыбкой подошла Эми, держа в руках бокал с пуншем. Она была в рваном, явно свадебном платье с фатой, в которую были вшиты паучки и цветки роз, а её мордочка была выкрашена белым, с тёмными губами и таким же почти чёрным макияжем. На контрасте с розовым цветом шерсти и игл смотрелось довольно эффектно. — Что вы так долго, мы уже почти допили весь пунш! И Шедоу, — он прищурилась и пригрозила ему пальцем. — Ты почему без костюма, а? Я же просила всех поддерживать атмосферу! — Я и так чёрного цвета, сойдёт, — буркнул гибрид, косясь на ехидно ухмыляющуюся мышь. — И я тут ненадолго, так что… — Нет-нет, так не пойдёт! Иди сюда, у меня есть кое-что как будто специально для тебя! — предприимчивая ежиха хотела ловко ухватить агента под локоть, как любила это делать с другим своим знакомым товарищем похожей комплекции, но не смогла. Полосатый сделал неуловимое движение локтем и увернулся, чуть отступая назад. Руж наоборот, вышла вперёд, чуть загородив от розововолосой своего угрюмого напарника. — Прости, Эмс, сладкая, но мистер мне-нужно-делать-дела-а-не-веселиться не хочет прикидываться кем-то другим, — чуть покосившись назад и улыбнувшись, сказала мышь. — Он тут просто пунш попьёт и уйдёт. Да, Шедоу? — Я могу говорить сам за себя, Руж, — отчеканил ёж, вернувшись на прежнее место и недовольно уставившись на воровку. — Мне не нужен суфлёр, поэтому можешь идти веселиться. Или куда ты там хотела. — Ой-ой, какие мы нежные, — фыркнула от смеха мышь, ловко обруливая удивлённо замершую Эми и отбирая у неё стакан с пуншем. — Если понадоблюсь, буду у кадушки с яблоками. Там как раз, я вижу, намечается интересное соревнование, жду не дождусь увидеть победителя. Сказав это, она подмигнула ежихе, послала воздушный поцелуй недовольно оскалившемуся напарнику и отчалила ближе к краю огороженной территории, где действительно стояло большое деревянное корыто, наполненное водой с плавающими в нём яблоками. Причина её интереса была ясна: там подошли играть в вылавливание фруктов зубами Наклз и Вектор. Несмотря на очевидное преимущество, судя по громкому и уверенному тону, планировал победить именно хранитель, имея явный проигрыш в размере челюстей. За такое зрелище летучая мышь была готова даже заплатить, а тут такой театр на халяву. Так полосатый гибрид и розовая загримированная невеста остались наедине. — Кхм, Шедоу? — не рискнув опять пытаться привлечь внимание тактильно, кашлянула в кулак ежиха. — Может, ты всё-таки согласишься на небольшой костюм? Ёж снова мрачно на неё уставился, но девушка примирительно подняла руки вверх: — Я знаю, что ты не любишь такие вещи, но я и мои друзья очень старались сделать всё как можно атмосфернее. И я рада видеть тебя здесь, но всё же была бы просто счастлива, если бы ты согласился меньше выделяться на фоне остальной нечисти — она обезоруживающе улыбнулась. Агент скептически окинул «нечисть» взглядом, замечая, что он, действительно, единственный тут вообще без каких-либо элементов декора. Снова взглянул в молящие глаза и, тяжело вздохнув, сдался. Был бы это кто-то другой, он, может, и не согласился бы и просто ушёл. Но почему-то порой такие просьбы всё-таки достигали какой-то точки искренности, когда он соглашался на небольшие уступки. Так вышло на одном дне рождения и, похоже, сейчас. — Ладно. Но ничего вычурного! — несколько грубо заметил гибрид, подходя ближе. — Какую-нибудь маску или плащ я могу надеть. — О, это замечательно! — просияла Эми, тут же разворачиваясь и быстрым шагом направляясь к дому. Она почти всё время оборачивалась, следя, чтобы агент шёл за ней. — Не волнуйся, я знаю, что тебе предложить. Это очень подойдёт к твоему обычному стилю! — У меня есть какой-то стиль? — удивлённо вскинул бровь ёж, отгоняя взглядом очередного вставшего на пути гостя. Если его спутнице приходилось весело и вежливо маневрировать в толпе гостей, то гибриду хватало только взгляда, и толпа перед ним разлеталась, как листья от воздушной пушки. — Твой обычный образ мрачного героя, конечно же, — довольно заметила ежиха, ловко взбегая на высокие ступеньки крыльца. — Хм, героя, — недовольно нахмурился полосатый, скрещивая руки на груди. Пока они шли, рассекая толпу, агент смог рассмотреть единственное здание на участке. Это был простой сельский дом, но не заброшенный, как большинство мест для встреч, на которых обычно собирались такие вечеринки, как он слышал от Руж. Хотя за этим домом явно давно не было должного ухода: сетка на дверях была порвана в некоторых местах, со светлых досок облупилась краска на стенах, полу и поручнях крыльца, из-за чего домик выглядел «щербатым». Стёкла на окнах были мутными от пыли, а кое-где по углам была настоящая паутина. Так же, как заметил внимательный к таким вещам агент, дом был человеческим жилищем. Все двери, окна и ступени, по которым они взбирались, были явно рассчитаны на рост человека. Мобианцы предпочитали пролёты и жилплощадь поменьше. Гибрид последовал за Эми сквозь распахнутые настежь двери, зафиксированные яркой рыжей лентой с тыквами, в просторную прихожую, от которой шли ступени наверх, и две комнаты по обе стороны от входа — кухня справа, и гостиная слева. В них обеих было полно гостей, хотя и не так много, как на улице. В основном все были заняты тихими диалогами, компания справа попивала пунш, основные баки для хранения которого как раз находились тут же, вместе с горами легких закусок и конфет. А компания слева играла во что-то на столе, таинственно переговариваясь и хихикая. Ежи поднялись наверх, и Эми поманила Шедоу за собой, в одну из неосвещённых комнат наверху. Небольшой закуток справа от лестницы оказался шкафом, где были свалены в кучу коробки с остатками украшений и несколько открытых коробок с какими-то тряпками и странными предметами, типа посохов с мишурой, надувного пистолета и даже вполне настоящей бейсбольной биты. Зато вешалки по стенам были пусты, а на висевших там плечиках лежала почти нетронутая пыль. Эми мгновенно закопалась в тот самый ящик с тряпками, явно выискивая что-то конкретное. В это время агент задумчиво осматривался вокруг, пронзая вечернюю темноту коридоров инопланетным зрением. Из-за него вокруг всё было сероватым, но зато чётко видно. По коридору стояли несколько тумбочек, и ещё несколько коробок притаилось в самом дальнем углу коридора. На них были свалены в кучу вещи, образовывая огромный бесформенный ком. Все остальные двери были закрыты, а на стенах виднелись выцветшие места на обоях в форме прямоугольников разного размера. Похоже, когда-то там висели фотографии или картины, но их кто-то снял. — Вот, надевай! — отвлекла гибрида от созерцания старого дома повеселевшая организаторша вечеринки. В руках у неё был большой кусок ткани чёрного цвета и такого же цвета ковбойская шляпа, украшенная по нижней части тульи алой лентой с патронташем, опоясывающим её по всему периметру. Взяв из рук ежихи ткань и развернув её, агент понял, что это плащ-пончо, расписанный по краям ало-золотым геометрическим орнаментом. Не найдя в нём ничего смехотворного или неудобного и понимая, что его будет очень легко снять при желании, ёж без возражений натянул пончо, которое невесомо легло ему на плечи и по спинным иглам. — Можно? — Эми показала на шляпу. Шедоу слегка нахмурился, думая, не ограничиться ли пончо, но, глядя на тускло сверкающие на шляпе гильзы подумал, что вполне не против такого образа. Он придавал агенту, скорее, угрожающий, а не смехотворный вид, как у большинства на вечеринке. Кивнув, он забрал у девушки головной убор и водрузил себе на голову, поверх центральной иглы. В шапке были удобные прорези для ушей и мягкий материал подкладки, так что она неплохо держалась на голове без дополнительных верёвок и манипуляций. — Тебе очень идёт! — довольно хлопнула в ладоши Эми, осматривая гибрида с ног до головы. — Ты как будто тёмный мститель! Жаль, у меня нет бутафорских пистолетов, чтобы дополнить твой образ! — Хм, — не нашёлся что ответить Шедоу. Поверить пришлось на слово, так как он не заметил по ходу движения ни одного зеркала. А табельный пистолет у него с собой и так был, но озвучивать этот факт он не торопился. — Ну, теперь краткий инструктаж, и я могу с чистой совестью отпускать тебя веселиться у нас на Ферме Ужасов! — Где? — насмешливо хмыкнул агент. — Ферме Ужасов, — повторила Эми, ничуть не смутившись. — Мы всегда как-то называем мероприятие, чтобы было проще указывать его в разговоре и при заказе продуктов и украшений, — она кашлянула и продолжила, словно читая с невидимого листка. — В доме у нас еда, пунш и настольные игры. Ванная комната только на первом этаже, на втором она не работает. На улице есть кадушка с яблоками, ещё один стол с закусками и пуншем — ты их видел — а так же позади дома тир и несколько игр с ленточками, завязыванием глаз и метанием помидоров в мишень. Все организовываются сами, но если что-то нужно, найди меня, Эспио или Тейлза, мы поможем найти, что ты ищешь. А я пойду, у меня осталось одно важное дело! Она кивнула сама себе и начала спускаться вниз, словно потеряв интерес к слегка оторопевшему агенту. Гибрид открыл было рот, чтобы спросить, что это за такое важное дело у неё образовалось, что она вот так просто убегает в никуда от ежа, к которому до этого проявила такой живейший интерес, но быстро вспомнил, что не заметил кое-кого ещё на вечеринке. И скорее всего, именно на охоту за его синей персоной и отправилась решительная девушка. Ехидно хмыкнув, Шедоу мысленно пожелал синему весёлой вечеринки и спустился вниз парой легких прыжков. Пончо вздулось, словно два огромных летучемышиных крыла, и мягко упало обратно, когда гибрид приземлился на пожухлую траву у входа в дом. Он горделиво поправил своё одеяние, раздражённо отметил несколько восхищённых вздохов на периферии и отправился исследовать странное место более детально. Вылавливать дурацкие яблоки и играть в не менее дурацкие игры ему не хотелось, но метание ножей и тир звучали для него достаточно заманчиво. Осталось только понять, не плюшевыми ли ножами они там кидаются. Разведка по местности показала, что достаточно много народу подумало так же, как и он. Тир проходил с пневматическим оружием, под присмотром бдительно крутящегося рядом Тейлза. Он очень ловко и на удивление строго отгонял народ с возможной линии огня и стрелять разрешал только после того, как он подаст сигнал. У лисёнка был костюм мумии: он был почти весь обмотан бинтами, даже основания хвостов, а на голове и руках у него были бутафорские браслеты с искусственными камушками. К некоторому удивлению агента, в этой игре оказалась даже какая-то система вознаграждений. Это были небольшие девайсы, явно сконструированные Тейлзом. Выглядели они как маленькие ручки с фонариком, и, скорее всего, это была их единственная функция. Но народ невероятно оживлённо соревновался, стараясь показать, кто и насколько хорош в непростом стрелковом ремесле. Лисёнок бодро давал отмашки, и народ по трое стрелял по интерактивным мишеням, проецируемым с помощью маленького дрона на деревянные плотные фигуры в виде роботов Эггмана. Во время очередного перерыва Шедоу плавно приблизился почти вплотную, рассматривая мишени и внешний вид устройства проектора. Ему очень понравилась система фиксирования повреждений, и он думал, что неплохо было бы попросить лисёнка одолжить её для тренировок. — Шедоу! — окликнул агента радостный голос Майлза, после чего он сам приземлился рядом с повернувшимся к нему ежом. — А я думал, ты не придёшь! — Я тоже, — ответил гибрид, но почти без раздражения. Тихому и ответственному лису он всегда немного симпатизировал. — Так получилось. Я тут ненадолго. — Эй, смотрите, это же тот парень! — вдруг воскликнул голос из толпы. — Который всё время дерётся с Соником! Толпа возбуждённо загудела, окружая лиса и ежа почтительным и достаточно плотным полукругом. Кто-то восхищённо ахал, кто-то, наоборот, явно ругался. Пара рук из толпы высунулась, чтобы коснуться края его плаща. Агент злобно зарычал, обернувшись спиной к лису. Он ненавидел разговоры о себе, ненавидел, когда его имя звучит в одном предложении с Соником. А больше всего ненавидел, когда его трогают. Тейлз, видя, что полосатый сейчас начнёт откусывать тянущиеся к нему руки, быстро вылетел чуть вперёд, закрывая собой рычащего, как дикий ягуар, ежа. Он прокашлялся, привлекая к себе внимание, и сказал: — Эй, эй, ребята, не наседайте! Он не очень любит внимание, в отличие от Соника. Не могли бы вы не трогать Шедоу, пожалуйста? Толпа недовольно загудела, а полосатый проворчал из-за спины Тейлза. — Я бы справился сам, лис, — в голосе всё ещё чувствовались рычащие нотки. — Конечно, — шепнул в ответ Майлз, провожая потихоньку расходящуюся толпу натянутой улыбкой. — Но я хочу, чтобы никого не покалечили сегодня, а ты иногда бываешь слишком жёстким в своих объяснениях, Шедоу. Агент недовольно зарычал, но признал некоторую правоту молодого механика. Когда он был раздражён, то не всегда верно рассчитывал силу по отношению к простым обывателям. Невольно вспомнился момент, когда он случайно сломал руку двум любителям пошутить и похлопать известных личностей по плечу. Он действительно не хотел их калечить, но вспышка ярости и отточенные годами реакции были быстрее разума. Потом ему пришлось чуть ли не неделю скрываться от назойливых папарацци и выслушивать нравоучения от Тауэра и Руж по поводу жестокого обращения с мирными жителями. — Ладно, — буркнул полосатый. Он покосился в сторону. Народ уже вновь занялся своими делами, но всё равно то один, то другой бросали в сторону агента заинтересованные взгляды. Полосатый хмыкнул и недовольно покачал головой. Ему не стоило сюда приходить, как он и думал. Это не его территория, все эти гулянки и развлечения. Пускай этим лучше занимаются фейкер и его болтливые друзья. Он развернулся и пошёл в сторону выхода, но его остановил Тейлз. — Что теперь? — мрачно проворчал полосатый. — Ты уходишь, да? — кисло заметил лис. — А я хотел попросить тебя пострелять со мной после вечеринки. Он выпалил последнюю фразу очень быстро, словно боясь, что ему не хватит духу или что ёж сбежит от него. Агент удивлённо приподнял брови, он совершенно не ожидал такой просьбы. — Я просто подумал, — быстро затараторил лис, переведя мимику агента по-своему. — Соник, ну, он не очень хорошо стреляет, не его профиль, а ты вроде как отличный стрелок. Я бы хотел попросить тебя, ну, если ты сегодня занят, то, может, когда-нибудь…пару уроков… — последнюю часть монолога Тейлз почти бурчал себе под нос. В его голове это всё звучало намного лучше, а особенно смущал пронзительный взгляд чуть горящих в уже почти ночной мгле алых глаз. — Можно и сегодня, — вдруг ответил зажмурившемуся в ожидании ругательств лису его молчаливый собеседник. — Но после. Тейлз радостно вскинул голову и улыбнулся. Он даже не рассчитывал на такой скорый ответ. Шедоу слегка улыбнулся в ответ, чуть приподняв уголки рта. И строго продолжил: — Но я ни разу не бывал в роли учителя, помни об этом. А Руж вообще говорит, что я слишком грубый для этой роли, — полосатый хмыкнул, вспоминая, как она просила его также преподать ей пару уроков стрельбы из дамского пистолета. — Ничего страшного, я думаю, у тебя отлично получится! — Майлз был вне себя от радости. Он считал Шедоу самым способным в плане стрельбы и обращения с огнестрельным оружием и очень хотел хотя бы рассмотреть поближе его методы работы, чтобы видеть, как он двигается и держит пушки. — Я напишу тебе, хорошо? Ну, когда все разойдутся. — Принято, — официально ответил полосатый, кивая. Громкое карканье заставило обоих мобианцев дёрнуться. Гибрида — почти незаметно, зато Тейлз аж подпрыгнул, настороженно оглядываясь. Полосатый нахмурился ещё сильнее, невольно вспоминая, далеко ли спрятан пистолет. Воронов значительно прибавилось. Они расселись по крыше дома, по окружающим его дубам и плетёному забору вокруг вечеринки. Они пристально смотрели на всех, кто был внутри. — Ох, напугали! — нервно хихикнул Майлз, почёсывая плечо под сползшими бинтами. — Они тут прилетать начали где-то с обеда, наверное, за вкусняшками охотятся. Эми меня почти два часа доставала, чтобы я прикрутил какое-нибудь устройство для отпугивания птиц, чтобы они тут всё не склевали. Даже говорила что-то про лазерные пушки, — лисёнок смущённо улыбнулся. Шедоу представил, как вместо кривого забора вокруг стоят лазерные установки и отстреливают всё, что движется по небу, усеивая землю и головы гостей хорошо прожаренными птичьими тушками. Вот это была бы вечеринка так вечеринка, не то что сейчас. Одна из птиц снова каркнула, уже ближе. Гибрид прищурился, посверкивая алыми зрачками из-под шляпы, которую он так и не снял. Вороны его напрягали своим нетипичным поведением, а сгущающаяся ночь и тихий шорох стен из кукурузы кругом только нагоняли жути. — Шедоу? В чём дело? — Тейлз приблизился к агенту, заметив, что тот явно ощетинился. — С этими воронами что-то не так, — тихо заметил ёж, приближаясь к забору, на котором сидели в ряд пять птиц. Все они почти разом посмотрели на него, не произнося ни звука. — Ну, они не нападают, ничего такого, — опасливо оглядываясь, ответил Майлз. Ему самому тоже не нравились эти молчаливые наблюдатели, но с рациональной точки зрения он не мог объяснить, что именно его не устраивало. — Просто сидят тут и каркают. Может, они ели кукурузу, но мы им помешали? — Пока я за ними наблюдаю, ни одна не улетела на поле или к столам за едой, хотя её тут в избытке, — Шедоу почувствовал, что шерсть и иглы на загривке встают дыбом. Он отлично чувствовал опасность, и сейчас её ощущение было велико как никогда. Но он не видел причин, кроме чёртовых птиц. И это напрягало ещё сильнее. — Что-то точно не так. — Да, птицы жуткие, конечно, но они вроде ничего такого не… — вроде бы согласился Майлз, но тут полосатый задал вопрос, перебив лиса. — Где фейкер? — Что? — моргнул Тейлз, удивившись такой смене темы. — А, Соник? Да тут где-то должен быть, он пришёл на вечеринку одним из первых, вместе с нами. — Его всегда видно и слышно за километр, — поморщился гибрид, оторвав взгляд от проклятых птиц и быстро осматривая всю площадку. — Сейчас его не видно. Где он? — Да откуда я знаю? — немного напрягся Тейлз. Напряжение полосатого передавалось и ему. — Может быть, он просто в костюме и поэтому так не бросается в глаза? — Если он и не бросается в глаза, то серьёзно бьёт по ушам своей болтовнёй, — раздражённо отмахнулся полосатый и задумался. Он собирался просто уйти отсюда, но эти птицы… с ними точно что-то не так. Одна из новых штучек Эггмана? Ёж ещЁ раз глянул на воронов. Нет, на роботов мало похожи, хотя усатому не впервой создавать объекты, похожие на живых существ. Вспомнить хотя бы клонов Шедоу. Надо было выяснить, что к чему, причём незамедлительно. Полосатый живо накачал в ботинки энергию хаоса и рванул обратно в город. Точнее, в штаб квартиру ГАН: ему нужно было понять, встречалось ли нечто подобное раньше, может быть, в исследованиях или отчётах о новом оружии. Дорога должна была занять меньше двадцати минут с его скоростью, но время шло, а кукурузные поля не кончались. Они всё шли и шли сплошными чёрными и шумящими стенами вокруг узкой просёлочной дороги, и лишь над дорогой, сгущая тени, всё ниже садилось солнце, и наливалась светом луна. Шедоу поднажал ещё, чтобы выбежать к воротам с дурацкими резиновыми пауками, и остановился, как вкопанный. Те же ворота, одна дорога, и она точно не была закольцована. Однако он бежал прямо от них, а вышел обратно. Теперь проблема была не только в странных птицах, которых стало только больше. Со всем чёртовым местом было что-то не так. Агент ворвался обратно на вечеринку, на которой словно ничего не изменилось. Всё те же развлечения, весело хохочущая толпа. Лишь ворон стало больше, да глубже тени от золотых и красных фонарей. Гибрид скрежетал зубами от бессильной ярости, не понимая, что происходит, и как с этим сражаться. Он бы разнёс тут всё к чертям собачьим, но ему нужно было как-то забрать всех отсюда. Массовые убийства невинных всё-таки не входили в его обычный набор спецагента.***
Руж прикончила уже шесть стаканов пунша, с разочарованием отметив, что он безалкогольный. Что не помешало ей прикинуться более весёлой, чем обычно, и отправиться смущать Наклза, который менял цвета чаще, чем огни на танцплощадке. Возможно, этому способствовало то, что мышь периодически отлавливала его и прижималась к вяло сопротивляющемуся хранителю всем телом, хихикая от того, как он одновременно хотел и не хотел от неё сбежать. Ёе милую забаву прервал Шедоу, впрочем, как и всегда. Полосатый ёж прорвался сквозь толпу зевак, подбадривающих её рыцаря. Хотя если точнее, то расхитителя гробниц. На Наклзе были подобия тёмных перчаток, куртка лётчика и залихватская шляпа то ли шерифа, то ли ковбоя, светлых оттенков. Не обратив на хранителя и происходящее ровно никакого внимания, агент под возмущённый вопль ехидны и толпы вырвал из рук Наклза летучую мышь и практически унёс её куда-то в сторону. — Надо поговорить, — воткнув возмущённую девушку перед собой, как подставку с зонтиками, с ходу начал гибрид. — С этим местом что-то не так. — Ты же должен был свалить ещё полчаса назад, милый, — нервно дёрнув глазом, намекнула летучая мышь. Затем окинула взглядом одетого в пончо напарника и ухмыльнулась. — Отличный костюм. Но я всё ещё голосую за вампира. — В том и проблема, — скрипнул зубами ёж. — Я не могу отсюда свалить! Я пытался выбежать за пределы поля по дороге и вернулся сюда, несмотря на то, что бежал прямо. — Что? — недоверчиво нахмурилась мышь. Осмотрелась по сторонам на весело галдящую толпу и снова посмотрела на напарника. Он был крайне напряжён, разве что по иглам не проходил разряд энергии хаоса — так часто бывало. Будь это кто угодно другой, она бы заподозрила, что это шутка. Но агент не любил шутить на такие темы. — Ты точно уверен, что никуда не сворачивал? — Руж, там одна дорога, мы шли по ней, — прорычал полосатый, нервно косясь по сторонам. — А ещё эти птицы. Их всё больше. Летучая мышь тоже оглянулась и вздрогнула, заметив, что крутом сидят вороны. И молча смотрят на них. — Жуть какая, — поёжилась она. Теперь, когда воровка обратила внимание, вокруг, действительно, оказалось на удивление жутко. Солнце окончательно село, луна почему-то была не ясная и белая, а какая-то рыжая, словно валяющиеся в траве тыквы. Если бы не гирлянды с фонариками, всё вокруг погрузилось бы в сплошной мрак. — Ты прав, как-то здесь подозрительно. Я пойду найду Эми и остальных, попробуем собраться и что-то придумать. — Ты не видела Соника? — вдруг задал вопрос полосатый. Руж сначала удивлённо вскинула бровь, а затем нахмурилась. — И правда, где он? Нет, не видела, — подтвердила опасения девушка. — Проклятье! — зарычал полосатый. — Где этот идиот, когда он нужен??? — А зачем он тебе? — удивилась мышь. Агент слегка замялся с ответом, но всё же сформулировал: — Когда вокруг творится что-то непонятное, присматривать за всеми сразу неудобно, и было бы неплохо, если бы этот вечно переживающий за всех засранец занимался этим вместо нас. Он должен был быть здесь. Возможно, с ним уже что-то случилось. Оба напарника молча покосились на забор, где сидели жуткие вороны, а затем друг на друга. Вечер опредёленно перестал быть томным. — Я пойду найду Эми и Наклза. А ты предупреди Тейлза, — сказав это, мышь взмыла в воздух, но не слишком высоко, и под пристальным взглядом птиц направилась к дому над гудящей толпой. Шедоу молча повернулся и направился за дом, туда, где был тир. Он не слишком гнал, присматриваясь и прислушиваясь ко всему вокруг, надеясь найти следы синей бестолочи. В итоге он с силой ударился во что-то мягкое прямо перед поворотом за дом. Грозно зарычав, он уставился на странного субъекта в костюме привидения, от удара осевшего на задницу прямо на землю. Суть костюма состояла в наволочке, накинутой поверх всей тушки мобианца, кармашков для рук и двух прорезей для глаз. Взгляд в них был таким потерянным и испуганным, что агент даже немного смутился от того, что так сильно напугал беднягу. — Хм, — буркнул агент, подавая руку упавшему. — Смотри по сторонам, приятель. Привидение покосилось на ладонь, бодро вложило в неё свою обтянутую в ткань конечность. Гибрид дёрнул вверх почти без усилия, ловко ставя неудачника на ноги. Покосившись за странного субъекта, он заметил свою цель — Тейлза — и рванул к нему на всех парах.***
— Тейлз! — крикнул агент, пробиваясь сквозь толпу. — Нужно поговорить. Срочно! Лисёнок удивлённо моргнул и подлетел к полосатому. Тот поманил механика за собой и, отойдя чуть в сторону от толпы, сказал: — Нужно собрать всех. Вы выбрали неудачное место для праздника. — Что? — удивился Майлз. — Почему это? Всё идет отлично! — С вашей тусовки невозможно уйти. Буквально, — нервно хмыкнул гибрид. — Я не смог выбраться за пределы поля по дороге, бежал прямо от вас, но вернулся к воротам. — Что за ерунда! — удивился лис. — Я только сегодня привозил сюда украшения вместе с Эми, дорога отсюда до конца поля всего десять минут на машине! — Больше нет, — нахмурился ещё сильнее агент. — Я надеюсь, что удастся телепортироваться отсюда, но я не смогу перенести всю толпу за один раз. Поэтому придётся кого-то оставить. — Да… Нет, постой, если всё так, как ты говоришь, мы не можем бросить кого-нибудь здесь! С ними может что-нибудь случиться! — Или случится со всеми, или только с некоторыми, — парировал агент. — Придётся выбирать. — Тогда я остаюсь, — категорично качнул головой лис. — Я не могу куда-то переместиться, зная, что все тут в опасности из-за нас. — Не думаю, что в этом всем есть ваша вина, — скептически дёрнул бровью Шедоу. Сборища он не любил, но ничего криминального в них не видел. тем более настолько криминального. — Возможно, вас заманили в ловушку намеренно. — Возможно, — грустно опустил уши Майлз. Потом обернулся на толпу и вздохнул. — Я-то надеялся на спокойный праздник. Агент хмыкнул и хотел добавить, что у них таких не бывает, но тут лисёнок уставился ему за спину. А потом сказал: — Шедоу, а кто твой друг? Ты же вроде был один? Полосатый резко обернулся, чтобы увидеть за собой то самое привидение в старой наволочке. Заметив, что на него обратили внимание, призрак радостно замельтешил и замахал лапками-кармашками. — По-моему, он хочет нам что-то показать, — задумчиво сказал лис. Наволочка интенсивно закивала и отчаянно начала жестикулировать в сторону поля где-то за домом. — А почему просто не скажет? — раздражённо спросил агент. Учитывая все обстоятельства, только немого парня-призрака ему не хватало. Наволочка обиженно замахала всем, чем могла, а потом закрыла рот кармашками и покачала головой. — Не можешь говорить? Погоди-ка… — вдруг просиял Майлз. Он указал на воронов: — Ты что-то знаешь о том, что тут происходит? Призрак закивал так, что почти смазался в одно пятно. А потом снова усиленно замахал лапками в сторону поля. Он явно был очень взволнован. — Хватит мельтешить, и покажи уже что-то конкретное, чтоб тебя! — разозлился агент. Этот театр пантомимы его раздражал. — Ладно, мне некогда. Тейлз, как, хм, наболтаешься с этим парнем, иди в дом. Руж соберёт всех там. Сказав это, агент отчалил прочь, надеясь оставить этих двоих. Но вскоре заметил, что приведение неслышно семенит следом. Полосатый вначале раздражённо подумал, что стоит, похоже, объяснить этому болвану более доходчиво, что он не желает компании, но тут один момент пришёл ему в голову, словно озарение. Гибрид добежал до ступеней и легко перемахнул на крыльцо. Обернулся, чтобы увидеть, как его новый друг преодолевает препятствие. И он просто поднялся, не меняя положения головы, словно он не шёл, а летел. — Какого дьявола, — недоверчиво пробормотал ёж, протягивая руку к наволочке. Привидение не двигалось, словно ждало, что будет дальше. И тут их окликнули, заставив агента слегка полыхнуть молниями по шкуре. — Шедоу! У нас большие неприятности! — громким возбуждённым шёпотом сказала Эми, подходя как можно ближе. Рядом с ней были Наклз и Руж. Остальные не обращали на них никакого внимания. — Я же просил собрать всех, — нахмурился Шедоу, стараясь выглядеть как можно спокойнее. — В том и проблема! — испуганно ответила ежиха, косясь то на одну толпу, то на другую. — Они нас не слышат! — Что? — ещё сильнее помрачнел полосатый, оглядываясь. Вокруг всё было как обычно, играла музыка, горели огни. Он повёл носом, ощущая запахи всего вокруг, в том числе много разных мобианских. Они же не могли быть подделками? — Не веришь? — вспылила ежиха, вихрем проносясь мимо него и хватаясь за руку одного из стоящих вокруг столов. — Эй! Эй, ты! — Эмс, не надо! — рявкнула Руж, что-то заметившая над кромкой поля, но не успела. Как только девушка в костюме невесты коснулась руки и дернула её, музыка резко стихла, словно кто-то ударил по проигрывателю молотком. Лампы мигнули светом, а все мобианцы, весело проводящие время, вдруг остановились, как один, и повернулись на таких же замерших от шока организаторов и агентов. Тишину разорвал визг Эми, которая с криком разжала руку. Вместо чужого предплечья она держала за крыло огромного ворона. Он шлёпнулся на землю, чтобы тут же вскочить и возмущённо каркнуть на них. Мгновенно со всех сторон донеслись пронзительные птичьи крики. Стая птиц в один порыв поднялась в воздух, кружась и оглашая окрестности резкими и громкими воплями. Словно по их сигналу все замершие гости стали превращаться в птиц и взмывать вверх, к своим сородичам. Свет вокруг предательски замерцал, скрываемый мельтешением пронзительно-чёрных крыльев. — Нужно убираться отсюда, немедленно! — заорала совершенно очумевшая от ужаса мышь. Творящееся вокруг не предвещало ничего хорошего, это она поняла максимально чётко. — Эми, живо сюда! Шедоу! — она повернула голову и охнула от ужаса. — Надо забрать Тейлза! — рявкнул он в ответ, держась за голову. Как только каркнула брошенная на землю птица, в висок словно забили раскалённый гвоздь. А теперь его там ещё и прокручивали. Перед глазами агента плыли красные круги от того, как ему было больно. Хорошо, что он умел переносить кое-что похлеще мигрени. Он увидел, как Наклз спрыгивает вниз, чтобы подхватить на руки будто оглушённую Эми, и они втроём рванулись за дом, туда, где остался лис. Но прежде, чем они это сделали, туда же рванул их приятель-наволочка. Шедоу, морщась от боли, в мановение ока догнал его и, зарулив за угол, выругался ещё раз. Птицы окружили жалобно вскрикивающего лиса, били его крыльями и лапками, пытаясь отогнать в сторону полей. Они явно не хотели причинить ему серьёзных увечий, только отогнать подальше во тьму. Призрак в наволочке прибавил ходу, обгоняя агента и врезаясь в птичью стаю. На секунду Шедоу показалось, что он слышал знакомый голос. — Соник! Назад! — рявкнул со всей мощи лёгких гибрид, одновременно припадая на одно колено и кидая веером град небольших стрел хаоса. Они все попали в цель, птичья стая отвратительно закричала, совершенно не по-птичьи, и оставила в покое несчастного механика. Агент же зарычал, хватаясь за голову уже обеими руками. После всплеска хаосной энергии боль усилилась в разы, теперь уже с двух сторон от его головы вкручиваясь прямо ему в мозг. С трудом фокусируя взгляд, он увидел, как призрак подошёл к лису, садясь рядом с ним и обнимая. Часть наволочки оказалась порвана в клочья, обнажив то, что под ней. А именно — практически ничего, кроме странного голубоватого свечения. — Проклятье, — зарычал агент. — Что с тобой случилось, фейкер?! Подбежавшие ближе и услышавшие, как к призраку обращается Шедоу, остальные выжившие ахнули, а Наклз подошёл и одним рывком сорвал ткань. Эми горестно охнула, а Руж и хранитель выругались почти одинаковыми выражениями. Под тканью оказался буквальный «призрак» Соника. Его тело чуть светилось в темноте, просвечивая насквозь. Только глаза, казалось, сияли яркой живой зеленью. Он касался ногами травы, но ни единой не было примято. Он словно был тут и не был. Тейлз с ужасом смотрел на полупрозрачные руки, лежащие у него на плечах. — Соник, ты…что с тобой? — совершенно огорошенно спросил у брата лисёнок. Он попытался коснуться призрака в ответ, но рука только провалилась сквозь него, подарив ощущение лёгкого покалывания. — Он… Он… УУУУМЕР! — вдруг взвыла, словно раненый вепрь, Эми и, упав на колени, принялась рыдать. Шедоу сильно пожалел, что у него нет затычек для ушей. Сочетание пронзительных криков и головной боли чуть не повалило его на землю окончательно. Дух синего ежа вздрогнул и отчаянно замахал руками, явно показывая, что она ошибается. Но розовая ежиха ничего не слышала. Она сидела на земле и плакала, не обращая внимания на пытающихся поднять её друзей. Соник сам пытался что-то сделать, но говорить дух не мог, а его касания словно делали только хуже. И вдруг снова закаркали вороны. Все оставшиеся напряглись, пытаясь сгрудиться как можно ближе друг к другу. А Шедоу пытался встать на ноги. Но они не были целью новой атаки. Зато ей была Эми. Вихрь крыльев вырвался из-под земли, окружая сидящую на коленях девушку. Наклз яростно кинулся в гущу птичьих тушек, чтобы вытащить оттуда Эми, но только зачерпнул руками воздух. Когда вороны потом в едином порыве взмыли вверх, на месте, где она сидела, осталась только раньше прикреплённая к иглам фата-заколка с дурацкими паучками. Руж выругалась и кинулась поднимать на ноги своего напарника. Шедоу выпрямился, но с трудом. Голова жутко болела, мешая ориентироваться в пространстве. — Они её забрали, — оторопело бормотал Тейлз, что-то тыкая на браслете. Никто не видел, что ему там показывало, но явно ничего конкретного. Он ещё пару раз на что-то нажал и раздражённо хлопнул по запястью. — Ничего, совершенно ничего не показывает! Ни роботов, ни возмущений энергии. Словно вокруг всё в порядке! — Шедоу, сладкий, что с тобой? — тем временем допытывалась до напарника летучая мышь. Потерять не пойми где ещё и его воровке совсем не хотелось. — Голова болит, — кое-как прошипел полосатый, прижимая руки к вискам. — Начала, когда всё это случилось. — А мне страшно. Очень, — вдруг сказал подошедший к ним ближе лисёнок, нервно потирая руку. Он не отрываясь смотрел на «призрак» своего брата. — Совершенно не могу думать ни о чём, кроме того, что мы все тут погибнем. — Я тоже, — поёжилась мышь, незаметно для окружающих прижимаясь поближе к Шедоу. Его знакомое присутствие успокаивало чувство паники, зарождающееся где-то внутри. Все посмотрели на Наклза, который, насупившись, хмуро вглядывался в стену из кукурузы. — Мне тут тоже не нравится, — пробормотал он, поёживаясь. — И жутко как-то. — Хм, — поморщившись, полосатый осмотрел товарищей, уставился на полупрозрачного Соника и вдруг просиял, когда до него дошёл общий знаменатель. — Точно, страх. Нас кто-то атакует страхом. — В смысле, нас кто-то пугает? О да, мы заметили, — раздражённо огрызнулся хранитель, то и дело резко поворачиваясь то в одну сторону, то в другую. Словно ему что-то слышалось. — Не только пугает, — хмыкнул агент, морщась от стрельнувшей боли. — Некто пытается внушить нам чувство страха. Поэтому у меня голова раскалывается, — он недовольно покрутил головой, надеясь найти положение, где будет меньше болеть. — У меня хорошая ментальная сопротивляемость, оно пытается сломать мою защиту. — А с ним тогда что, гений? — рявкнул Наклз, тыкая рукой в призрачную фигуру Соника. — Его он как пугает, а? — Вами, — хмуро буркнул полосатый, не глядя на удивлённо уставившегося на него синего призрака. — Скорее всего, оно или они не смогли напугать его так, как хотели. И решили показать ему, что они сделают с его друзьями. — Вами? — слегка улыбнулась летучая мышь. — А как же ты? — Мы не друзья, — огрызнулся полосатый. Синий призрак в это время сделал вид, что ранен в самое сердце. Руж ему подмигнула. — Но вы другое дело. Синий прилипала в лепёшку разобьётся, но спасёт вас. Отнять у него эту возможность — и будет легче сломить его волю. Все присутствующие, включая призрачного ежа, переглянулись, а полосатый тем временем смог наконец выпрямиться нормально, без помощи летучей мыши, и осмотреться по сторонам. После чего он обернулся к призраку и спросил: — Ты помнишь, где с тобой это случилось? — сказав про «это», он махнул рукой, как бы показывая на всего героя. Соник задумался, так же осматриваясь. Но, как и предполагал агент, понять что-то в одинаковых полях кукурузы было практически нереально. Поэтому герой неуверенно пожал плечами, махнув куда-то за одинокий остов дома. — Но ты не уверен, да? — недовольно поморщился гибрид. Боль всё также билась тупым кинжалом в голове, хотя вроде начала немного затихать. — Проклятье! — Хм, возможно, я смогу помочь, — внезапно сказал лис, шмыгнув носом. — Я ставил на Соника маячок. Если он где-то здесь, то я, возможно, смогу его засечь. Вся группа воспряла духом, даже Шедоу довольно кивнул. Только призрачный синий нахмурился, недовольно глядя на Тейлза. — Прости, — виновато улыбнулся лисёнок. — Ты последнее время часто теряешься. Руж хохотнула, Наклз слабо улыбнулся, и даже Шедоу спрятал смешок за кашлем. Соник упёр руки в бока и беззвучно хмыкнул. Он всё ещё был недоволен, что за ним следят, но хотя бы эта маленькая ситуация немного рассеяла мрак, сгустившийся над ними. Призрак оглянулся на поля, словно пытаясь там что-то разглядеть. Он переживал за Эми, о том, что с ней могли сделать. Как только он об этом подумал, по всему его телу прошла рябь, словно он был старой картинкой на плохом экране. Собравшись с духом, он снова стал видимым, но теперь опасливо посмотрел на свои руки. Кажется, Шедоу был прав: его, действительно, хотят сломить, причиняя страдания его друзьям. — С ней всё в порядке, я уверен, — вдруг заметил тихий, низкий голос рядом. Соник оглянулся через плечо, чтобы увидеть смотрящего прямо на него полосатого. — Что-то я в этом не уверен, — печально прокомментировал это замечание Наклз, оглядываясь на то место, где исчезла девушка. — Эти вороны выглядели не слишком дружелюбно, знаешь ли. — Этой штуке или штукам, чем бы они ни были, важно, чтобы мы боялись, и сильно, — покачал головой гибрид. — Мертвые ничего уже не боятся. Чтобы кого-то пугать, нужно, чтобы он оставался жив. Все согласно закивали, соглашаясь с правотой слов агента. Он удовлетворённо кивнул сам себе, заметив, как явно приободрились его невольные спутники после этих слов. В отличие от них, он себе не слишком-то верил, но если они сейчас тоже впадут в уныние, то сгинут все. А этого он допустить не мог, у него ещё была работа. Главное сейчас — отвлечь всех какой-то целью, чтобы они не успевали думать о сопутствующих проблемах. Например, куда пропала не только Эми, но и все гости с вечеринки?***
Прибор Тейлза сработал почти мгновенно, определив местоположение Соника примерно там же, где думал он сам, где-то в полях за домом. Решено было не разделяться, а пойти группой в том направлении. Возможно, им удастся там найти не только синего, но и потерянную Эми. Первым в стену из кукурузы вломился Наклз, пробивая широкую просеку в плотных стеблях не хуже комбайна. За ним сгрудились остальные, в самом хвосте же держался всё время бывший начеку Шедоу. Призрачный ёж метался по сторонам, проверяя окрестные кусты, так как они не были проблемой для его призрачной тушки. Вскоре видневшиеся за спинами дом и поляна растворились в бесконечных тёмных до черноты, высоких посевах, вставших сплошной стеной как спереди, так и за спинами. Руж и Тейлз в центре чувствовали себя неуютно. Лисёнок, периодически корректирующий направление рубки початков Наклзом, всё время оглядывался по сторонам. Вокруг них сновал призрак его брата, чуть разгоняя тьму, но там, где он проходил и исчезал, среди плотных стволов чудилось движение, блеск глаз и чьё-то тяжёлое дыхание. Словно кто-то следовал за ними по пятам, наступая в то же время, но отставая на доли секунды, достаточные, чтобы чуткие уши услышали хруст стволов раньше, чем на них наступят собственные ноги. Над головами то и дело проносились вороны, словно ищущие или проверяющие, как далеко ушли усталые путники. Сколько продолжался этот монотонный поход сквозь сплошные поля, никто точно не мог сказать. Тейлз смотрел на экран, на котором были часы, но ему всё время казалось, что он уже видел отметку в сорок пять минут. Или это было пятнадцать? Цифры словно убегали из сознания, как перепуганные мыши от кота. Внезапный короткий и громкий крик резанул всем по ушам, как циркулярная пила. Наклз ещё раз вскрикнул и отшатнулся от чего-то впереди, падая на задницу прямо на срубленные им же ранее стебли. Он в ужасе смотрел то на свои руки, то на кукурузу перед собой и тяжело дышал. — Наки! — мягко позвала его летучая мышь, присаживаясь рядом и приобнимая его за плечи. — В чем дело? — Там, там! — хранитель всё никак не мог отдышаться, пристально рассматривая свои перчатки. — Вместо кукурузы были живые… А я не заметил, ударил, и они все, у меня все руки… — ехидна вздрогнул, словно стряхивая с кулаков видимую только ему кровь. Несмотря на то, что он, кажется, начал понимать, что это было наваждение, плечи его сильно дрожали. Руж молча обняла его, аккуратно взяв руки хранителя в свои, как бы показывая, что на них ничего нет. Наклз благодарно вздохнул, сжимая её ладонь в ответ. Тейлз смущённо кашлянул, а мимо них прошёл вперед гибрид. Он был мрачнее тучи. — Меняемся, — чуть обернувшись, сказал он поднимающемуся на ноги ехидне. — Я пойду спереди, а ты позади, закрывающим. Держись поближе к Руж, отвечаешь, чтобы с ней ничего не случилось, понял? — А с чего это мы меняемся? — взвился чуть покрасневший хранитель. — Я не устал, всего лишь заминка… — Дело не в усталости, идиот, — раздражённо рявкнул в ответ Шедоу. — На меня не могут наслать иллюзию, а на тебя — да. Ты и так достаточно прошёл, теперь я прорублю нам путь, а ты прикроешь сзади. Наклз хотел ещё что-то ему сказать, но перед ним возникла призрачная фигура Соника и примирительно подняла руки. Покосившись на синего, а затем на всё ещё обнимающую его Руж, хранитель хмыкнул и встал позади. — Интересно, как ты будешь пробиваться сквозь стволы, — хмыкнул он. Сам ехидна бил шипами на кулаках. Ежи же, насколько он знал, похвастаться могли только иглами. В ответ гибрид пренебрежительно хмыкнул и неожиданно двумя ловкими движениями стянул с рук перчатки, освобождая чёрно-полосатые руки с белой шерстью на кончиках пальцев. Тейлз удивлённо заметил про себя, что окраска похожа больше на кошачью или лисью. У Соника не было никаких пятнышек на руках, только однотонная шёрстка. Пока банда синего не понимала, что хочет сделать агент, Руж изумлённо приподняла брови. Она догадалась, как её напарник хочет играть в косаря, но не думала, что он решится делать это таким образом на глазах у этой компании. Обычно её друг был очень скрытен в плане своей немного альтернативной анатомии. Шедоу между тем молча заткнул перчатки за высокие голенища реактивных ботинок и легкими движениями встряхнул кисти, бесшумно выпуская острые когти винно-красного цвета. Они были длинными, в четверть пальца. Агент молча сделал ими ловкий взмах, разрубая стебли, как будто они были бумажными. Не останавливаясь, он так же молча пошёл вперёд, проделывая им новую дорогу глубже в мистические поля. Вся компания молча уставилась сначала на мелькающие в воздухе когти, а потом на летучую мышь. — И с каких это пор ежи так умеют?! — обращаясь то ли к Руж, то ли к ошарашенному Сонику, громко прошептал Наклз. — А что, все ежи имеют в своем генофонде плотоядных космических пришельцев? — в свою очередь лаконично заметила мышь. — Расслабьтесь, мальчики, он ими почти никогда не дерётся. Считает такой метод боя варварским. Наклз и Соник переглянулись, про себя почти одновременно думая, что и слава хаосу. Не хватало только в бою уворачиваться не только от копий, пинков и ударов, так ещё и спасаться от бритвенных когтей. Путь вперёд продолжился, теперь даже несколько быстрее. Агент явно почти не уставал, в отличие от хранителя. Плюс таким образом он выплёскивал усталость от постоянной мигрени, и так ему было немного легче её переносить. Между тем ночь словно стала темнее. Луна, которая должна была давно взойти в зенит и начать освещать наконец поля хотя бы тусклым светом, всё никак не хотела подниматься над кукурузными верхушками. Её рваный свет плясал из-за кривых и частых макушек, бросая на всё жуткие рыжие тени. А мясистый, сочащийся влагой хруст разрываемых когтями стеблей вызывал ассоциации с разделываемым мясом, из-за чего в голову постоянно лезли всякие страшные и тёмные мысли. Тейлз почти не отрывался теперь от планшета, глядя на мерцающую там одинокую точку. Она была, казалось, совсем рядом. И чем ближе они к ней подходили, тем отчётливее лис слышал, что с ними рядом кто-то крадётся. Его странный шаг, неровный и волочащийся, словно он что-то тащил с собой, становился всё чётче, всё быстрее и всё более явно слышимым. Но никто, кроме лисёнка, казалось, его не замечал. Майлз убеждал себя, что это галлюцинация, как у Наклза, и шёл вперёд. В какой-то момент он, сам того не заметив, ухватился за край пончо идущего впереди ежа, словно за спасательный круг. Ощущение чего-то материального давало ему силы не закричать от ужаса, зажав уши. — ПОМОГИТЕ! Крик разорвал тишину, заставив всех вздрогнуть, а Тейлза и Руж испуганно вскрикнуть в унисон. Голос был женский, пронзительный и знакомый. Соник встрепенулся, отчаянно метнувшись в сторону звука, по правую руку от остановившегося агента. — ПОМОГИТЕ! ПОМОГИТЕ! Голос, словно издеваясь, прозвучал ещё громче. И совсем не так далеко, как думалось раньше. Он был сильно правее того места, куда они шли. — Значит, ты всё-таки идёшь рядом, а? — тихо зашипел себе под нос ощерившийся гибрид. — Пытаешься выманить нас обратно, подальше в темноту? — Так ты тоже его слышал? — испуганно пискнул Тейлз, сжимая планшет на руке. — И вы? — охнула Руж и явно побледнела ещё сильнее. Шедоу оглянулся на испуганных союзников и горько усмехнулся. — Он не может кидать мне галлюцинации. Если я это слышу, то оно, и правда, рядом. — И у него Эми, да? — испуганно сказал Майлз, невольно прижимаясь поближе к ежу. — Мы ведь слышали, как она зовёт на помощь. — Это точно не она, — покачал головой гибрид, и к нему присоединился напряжённый призрак. — Ни один мобианец не может так громко кричать. Даже Эми. Оно хочет, чтобы мы ушли за ним в темноту. — Но мы этого не сделаем, — сжав кулаки, прорычал Наклз, прижимая к себе летучую мышь. Та была явно не против, опасливо косясь по сторонам. — Нет, конечно, мы же не идиоты, — хмыкнул агент, сверяясь с планшетом на руке лиса. — Осталось немного. Найдём тело фейкера и надаём этой штуке по её уродливым бокам. Синий согласно кивнул и поманил к себе ехидну таким образом, чтобы он стоял больше не позади, а справа от группы. С той стороны, откуда доносились шум шагов и крики. Шедоу снова начал рубить когтями просеку, вдвое быстрее, чем до этого. Группа почти побежала следом за ним, и им вторили теперь не только рваные, волочащиеся шаги, но и странный, кошмарный звук, словно кто-то поставил в проигрыватель повреждённый диск. Голос скрежетал, каркал, искажался, словно нечто дышало сквозь дырявое ведро. Чудовище, следующее за ними, бежало всё быстрее, ускоряясь и сопровождая свой бег за добычей целой какофонией устрашающих звуков. Они практически вылетели на поляну. Тут, посреди поля, стояло старое сухое дерево огромных размеров. Всё кривое и изломанное, оно частично торчало корнями вверх. Из ямы под ними сочился чёрный дым. А рядом с ним… — Соник! — одновременно с облегчением и испуганно крикнул лисёнок, заметив синее пятнышко рядом с сочащейся тьмою дырой в корнях. Призрак незамедлительно рванулся к себе, пытаясь успеть вернуться в своё тело, но опоздал на долю секунды. Из-за изломанного силуэта дерева выпрыгнула окружённая тьмой и воронами гротескная фигура с каким-то неровным числом конечностей и горящими алыми глазами. Тварь дико, оглушительно визжала и скрежетала своим кривым горлом, усиливая вой через странный стальной клюв, ощерившийся зубами-осколками. Все застыли в ужасе, глядя на это чудовище. Кроме Шедоу. Полосатый взревел ничуть не тише, чем злобная тварь, и кинулся на противника. Головная боль рядом с ним была просто невыносимой, разъяряя абсолютную форму жизни до кровавого тумана в глазах. Оскалившись, инопланетный ёж прыгнул вперёд, целясь когтями в морду орущей твари. Явно не ожидавшая отпора, она отпрыгнула в сторону и остановилась, угрожающе растопырив все свои три руки и две гнутые, собранные словно от старых роботов Эггмана, ноги. Из странной клетки под обрывками намотанной на чудище мешковины сверкали алые точки, словно сотни жадных, злобных глаз. От него ударили лучи тёмного, словно липкого тумана, охватившие всех бывших на поляне, кроме злобно рычащего гибрида. Его союзники упали на землю, кашляя, словно потоки грязного тумана вытаскивали из них жизнь. Клацнув челюстями, ультимейт кинулся прямо на тварь, нанося удар ногами и когтями по этой клетке. Чудище вздрогнуло, взвизгнуло новой какофонией звуков, но звучало теперь не угрожающе, а испуганно. Туман всосался обратно, а оставшиеся на поляне получили возможность вздохнуть свободно. Тварь вскрикнула ещё раз, ударяя когтями по причинившему ей вред ежу, но тот ловко уклонился и принялся раздирать странное тело врага когтями и руками, отрывая целые куски металла и ткани. Чудище разъярённо выло и попыталось укусить атакующего её агента за бок. Он снова увернулся, в отместку разрушая сустав на одной из металлических рук. Тогда чудовище просто оторвало эту руку до конца самому себе, заставив ежа потерять равновесие, и ударило его отломанной рукой прямо по морде, оставляя на ней три длинные царапины. Шедоу вскрикнул от боли и неожиданности, пошатываясь и теряя равновесие. Этого оказалось достаточно, чтобы чудище скинуло его с себя и втоптало в пыль под своими ногами. Оно завизжало торжественно и насмешливо и вцепилось кривыми стальными челюстями в плечо своей жертвы. Покалеченный гибрид взревел от боли и ярости, отрывая свободной рукой новые куски монстра, но тот всё не ослаблял хватку. И тут ему в спину врезался яркий синий шар, буквально снесший чудище со стонущего от боли агента. Странная тварь улетела куда-то в кукурузу, потеряв по дороге одну ногу и ещё одну руку. Они так и остались валяться на земле, не двигаясь отдельно от хозяина. Соник стал на ноги, тяжело дыша и откашливаясь. Он снова был вполне живой и не призрачный и явно очень злой за такое обращение с собой и своими друзьями. — Давай, ты, плуг огородный! — звенящим от гнева голосом крикнул герой. — Попробуй меня одолеть теперь! Чудище не заставило себя просить дважды. Из темени кустов выползло уродливое, искалеченное нечто и, оглашая всё кругом тем же отвратительным скрежетом-воем, ринулось по земле к ежам. По дороге к нему, словно капельки ртути, присасывались его оторванные ранее конечности. — Чтоб тебя, даже эггмановы ребята не такие раздражающие! — Соник снова крутанулся в спиндеш и ударил подползающую тварь, не давай ей прирастить к себе руки. Одновременно откуда-то сбоку донёсся воинственный крик, и на ещё не поднявшееся пугало упала летучая мышь в изящном прыжке-полёте. Её чёткий удар отколол ему нижнюю челюсть, из-за чего звук стал тише минимум вполовину. Соник молча показал ей большой палец и продолжил атаку. Он успел нанести ещё два удара, прежде чем чудище подцепило его в полёте отрубленной рукой, как битой, и отправило в нокаут рядом с еле шевелящимся в пыли агентом. Руж попыталась снова ударить пугало, но оно было начеку. В этот раз стая ворон перегородила путь решительной воровке, сбивая её траекторию и роняя на землю чуть поодаль от двух ежей. Тварь кинулась добить своих соперников, нанёсших ей столько урона, и уже примеривалась как ей вцепиться в шею с трудом поднимающегося из пыли синего ежа, как ей наперерез метнулся Шедоу, рычащий, словно стая голодных тигров. Его усиленные челюсти сомкнулись на тонкой металлической шее пугала и с некоторым усилием, но всё же перекусили её. Уродливая голова на разорванной шее упала рядом с оторопевшим от такого героем, пока его спаситель терзал клыками и когтями сопротивляющуюся тушу монстра. Он хотел помочь, но его вечный соперник выглядел настолько безумным, что синий не был уверен, что если он туда полезет, ему тоже что-то не откусят. Рядом промелькнуло что-то золотистое, и выскочивший из ниоткуда Тейлз практически ткнул в раздираемое гибридом пугало странной блестящей чёрной коробкой. Оторванная голова твари заверещала ещё более отвратительно и громко и вдруг резко заглохла, словно у старой игрушки сели батарейки. Весь дым и куча алых огоньков втянулись в коробку, которая вдруг вся заискрила, заставив вскрикнувшего лиса выронить её. Соник потянулся было сам её закрыть, но на неё уже прыгнули сбоку Наклз и Руж, с яростным криком ругательного характера захлопывая злосчастный ящичек. Воцарилась оглушительная тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием участников битвы. Шедоу немного хрипло дышал, явно получив повреждения серьёзнее, чем остальные, но, похоже, он не сильно расстраивался по этому поводу. Раны, оставленные на его морде, вообще уже начали затягиваться и почти не кровили. Внезапно на них пролился ослепительный свет. Соник испуганно вскочил на ноги, опасаясь, что это новая опасность или Эггман, но всё оказалось намного проще. С неба ярко сияла полная луна, настолько пронзительная и огромная, что всё было видно словно днём. Вокруг стояли всё те же стены из кукурузы, но куда более низкие и менее устрашающие, чем каких-то пару минут назад. Неподалёку лежало большое вывороченное дерево, а рядом с ним свернулась в клубок и мирно спала Эми. Наклз, Тейлз и Руж устало опустились на землю рядом с Соником, все поцарапанные и ошалевшие. С останков пугала почти сполз Шедоу, рухнувший на четвереньки неподалёку от летучей мыши. С его ран на плече и морде всё ещё немного сочилась чёрная в свете луны кровь. — Ну, ребята, — вдруг звонко сказал Соник, заставив почти всех вздрогнуть от неожиданности. — Если мы щас пойдём на праздник, то все конфеты наши! АЙ!!! Только чудо и колоссальная скорость реакции спасли синего шутника от укуса за ногу челюстями, только что крошившими металл. Руж устало выдохнула, прислонилась к Шедоу, придерживая его за морду, словно хозяин — собаку, а ноги плюхнула на Наклза. И совершенно искренне, от души, расхохоталась.***
«Несколько дней спустя»
Руж плавно опустилась на ноги рядом с лисёнком, сосредоточенно уставившимся в свой планшет. Она недовольно дёрнула ухом, провожая взглядом проехавший неподалёку комбайн, шумно убирающий с полей кукурузу. — Нашёл что-нибудь ещё? — спросила она, наклонившись почти к самому планшету. — Нет. Даже не понимаю, откуда этот ящик вообще тут взялся, — недоумённо пробормотал Тейлз, ещё раз поднимая руки и сверяя данные с датчиков, утыкавших всю землю рядом с вывороченным деревом и разрытой под ним ямой. — Всё это очень, очень странно. — Кстати, о нём. Куда вы с Соником дели эту коробку с жутью? Выкинули подальше в океан или космос, я надеюсь? — немного обеспокоенно хихикнула воровка. — Нет, отдали пока Наклзу, — рассеянно ответил Майлз. — Он спрячет ящик и с помощью Мастер Изумруда проследит, чтобы то, что в нём сидит, точно не вылезло. — О да, это же самое надёжное хранилище в истории! — количеством сарказма в её голосе можно было засыпать хранителя и его сокровище с горкой. — Ни разу у него никто ничего не крал! — Если кто и придёт на остров, то за Изумрудом, а не коробкой, про которую никто толком и не знает, — покачал головой лис. — Откуда она взялась здесь — куда большая загадка. — О, точно, сладкий, я достала информацию об этом месте, как ты и просил! — улыбнулась Руж, протягивая лису небольшую карту памяти. — Я уже всё прочла, естественно. Знаешь, отсюда не поступало ни одного упоминания о каких-либо жутких событиях. В смысле, никаких странных смертей, потерянных людей и мобианцев. Только семья, построившая этот дом и выкупившая землю рядом, покинула его около тридцати лет назад и больше ни разу не вернулась. Похоже, они что-то нашли, но смогли сбежать, а? Тейлз задумчиво посмотрел на неё, затем подошёл ближе к дереву и провёл по его коре рукой. На ней были старые крупные и глубокие царапины, в которых легко узнавались следы от ковша трактора. — Знаешь, я не уверен, что они все смогли уйти отсюда, — тихо сказал он. — Я думаю, что, возможно, кто-то мог остаться. — С чего ты так решил? — удивилась воровка. — Мы пропали с вечеринки, сами того не зная. А когда мы вернулись, остальные даже не заметили, что мы куда-то исчезали. Они словно забыли о том, что мы должны были быть там, рядом с ними. Если бы мы не вернулись, — лисенок поёжился. — Никто бы не заметил. — Ну, думаю, мир бы не заметил нас, но на отсутствие Соника точно бы кто-то отреагировал. Например, один усатый любитель тематических парков, — заметила хохотнувшая Руж. — Я уже в этом не уверен, — Тейлз выглядел напряжённым. — Попробую нарыть что-то ещё. А если нет, придумаем, как спрятать этот ящик, чтобы то, что в нём, никогда не вырвалось в наш мир. — Хороший план, — кивнула она. — Ему ведь, получается, даже тело не нужно? Оно ведь воплотилось в то, что нашло здесь, на этом месте? — Угу, — лисёнок ковырнул ногой какой-то обломок железки. — Старая мешковина и остатки трактора. Всё, что потребовалось ему, чтобы собрать себе новое тело. — Брр, как вспомню, так тошно, — девушка зябко поёжилась. — Выкиньте эту коробку как можно дальше. Может, всё-таки рассмотрите план с высылкой этой штуки на солнце? — Мы подумаем, — серьёзно ответил Майлз. Потом вздохнул и спросил: — Как там Шедоу? Его ранило серьёзнее нас всех, а он отказался ехать в больницу или хотя бы на перевязку… — Тейлз, сладенький, — фыркнула мышь. — Это же мистер Я-абсолютная-форма-жизни. Он ни за что не пойдёт в больницу, да ему и не нужно. Он уже полностью вылечился и сейчас, возможно, опять пытается набить морду твоему братцу, потому что они опять вроде смылись в одном направлении. — Тогда, может, ты передашь ему, что я бы хотел реализовать мою просьбу в этот четверг? Пожалуйста? — несколько смутившись, сказал механик. — О, у вас какие-то секретики? — у воровки загорелись глаза, почти как у жуткого пугала. — Что это вы хотите делать? — Руж! — возмутился Майлз. Он всё-таки надеялся на её порядочность, хотя и не был уверен, что просить её что-то передать — это хорошая мысль. Просто все эти дни после инцидента никак не мог достучаться до агента. — Ладно, ладно. Храните свои тайны, мальчики, — неожиданно легко согласилась Руж, распахивая крылья и взмывая в воздух. — Пока-пока, милый! Тейлз какое-то время смотрел ей вслед, а затем снова уставился на поваленное дерево. При свете дня ничто не напомнило бы о том, что тут творился настоящий кошмар. Разве что разбросанные детали, погнутые и со следами острых зубов. Майлз решительно встряхнулся и направился к самолёту, стоящему на небольшом скошенном участке. Завтра это дерево увезут и сожгут, а всё поле перепашут и посеют на нём новые растения. Скорее всего, уже не нагнетающую жуть кукурузу. Подойдя к самолёту, лис чуть не упал на задницу, когда на него резко вспорхнул огромный чёрный ворон и злобно каркнул. Тейлз спешно крикнул в ответ и махнул руками. Птица сделала смешной взмах крыльями и, неуклюже оторвавшись от скользкого борта, улетела куда-то прочь, туда, где на скошенном поле можно было поживиться. Улетая, лис думал о том, насколько надёжно можно запереть страх в маленькой коробке. Сейчас её охраняет мощь Мастер Изумруда, но что будет, если он не справится? Нужно перепрятать её получше, подальше. А потом найти, как уничтожить. Хотя кто может уничтожить страх? Может быть, после того, как коробка вместе с содержимым, сгорят в пламени звезды, оно зародится снова, в тенях, в старом шкафу, в заброшенном доме? И только вороны всегда будут знать, что оно рядом. Чтобы вновь последовать за своим бессмертным повелителем.
