***
На третий день уже с самого начала многие участники были как вареные и едва двигались. Перси наблюдал на 67-ыми: женщина с по-прежнему кислым выражением лица что-то говорила своему партнеру – высокому парню с грустными глазами, не выделявшемуся ничем особенным. Тут они остановились и посмотрели в сторону: Перси увидел, что их подзывает к себе пожилая зрительница из первого ряда. Они подошли к ней, обменялись парой фраз и вернулись на место. Уэтмор хотел было пробраться к старухе, чтобы спросить имя 67-ой участницы, но сегодня зрителей было слишком много, и было бы неудобно проходить между ними. Перси спрашивал и у приятелей, и у других, кто сидел по соседству, но никто не помнил имени этой танцующей. Настал обеденный перерыв: марафонщики ели стоя за длинным столом прямо на сцене, и при этом они все равно должны были хоть чуть-чуть, но пританцовывать – еще одно из правил конкурса. Перси заметил, что к 67-ая как-то странно смотрит на беременную 68-ую; будущий папаша тут же загородил свою жену и с ненавистью уставился на конкурентку. 67-ая ответила подобным взглядом, затем скривилась, будто ее сейчас стошнит, и выбросила недожеванный бутерброд в мусорную корзину. После обеда на сцену вышли актеры-участники – Элис и Джоэл – и станцевали номер из бродвейской пьесы «Частная жизнь». Зрители забросали их монетами, которые 65-ые тут же стали собирать. - А сейчас я сообщу вам, что сегодня еще одна пара получила покровителя! – заговорил в микрофон ведущий. - Смелые ребята – пара под номером 67! Глория Битти и Роберт Сайвертон! Перси от радости, что сообщили имя заинтересовавшей его конкурсантки, аж вскочил. Прожектора направили свет на 67-ых, которые, резко очнувшись, стали протирать глаза и щуриться. - Поздравляю от души, ребята! – продолжал гласить ведущий. – Я уверен, что с такой поддержкой можно только выиграть! Перси решил, что та дама, которая подзывала их к себе, и есть их покровительница. Но, видимо, 67-ые никак не отреагировали на эту новость – уж слишком уставшими они выглядели. Под вечер Уэтмор с приятелями покинули зал и подошли к ставочным кассам. - Ну что, кто на кого будет делать? – спросил Дэвисон, доставая несколько бумажных купюр. - На актеров, что ли, поставить, - задумчиво произнес один. - Не советую. Кто знает, может их пригласят на съемки, - заметил Дамиан. – Они, собственно, именно для этого сюда явились. Заметили, что каждый день сюда является приглашенный гость из Голливуда? Тоже не случайно: ищут ярких персонажей. - А ты сам на кого поставишь? – поинтересовался Перси. - Я бы дал шанс 72-ым: бодренькая молодая парочка. Уэтмор напряг голову и даже не смог сразу вспомнить, кто это. Сам он без всяких раздумий выложил деньги за 67-ых, да и не только он. - Хорошо все взвесьте, - скептически произнес Дэвисон, явно не одобряя выбор товарищей. – Включайте голову и забудьте про личные симпатии. Они, конечно, интересная парочка, но… подумайте, может ли дойти до финала вялый крендель и неуравновешенная истеричка? Да, я слышал, что эта Битти за кулисами неплохо так грызется с другими участниками. Уж поверьте мне, я не впервые слежу за подобным марафоном: побеждают всегда пусть не самые заметные, но самые слаженные и физически здоровые пары. - Я тоже не новичок; правда, не в марафонах, а в других конкурсах, и мой опыт говорит обратное: нередко побеждают и те, на которых меньше всего надежды, - пожал плечами другой приятель и внес свою лепту за 68-ых. - Ну-ну, - усмехнулся Дамиан. – Она тебе скорее родит на сцене, нежели выиграет. В общем, посмотрим, на чьей стороне будет правда.***
На четвертый день зал несколько изменился: на площадке не было участников, а пол в некоторых местах был обозначен белой краской. - О, сегодня точно будет бодро, это я гарантирую! – удовлетворенно сказал Дэвисон. – Они будут минут десять бегать вокруг зала. Помню я эти правила: три пары, которые придут последними, выбывают. Ну и те, кто упадет в процессе и не поднимется при отсчитке десяти, или сколько там, секунд – тоже в сад. Ну и сколько твоя беременная пробежит? – усмехнулся он, дав легкий подзатыльник приятелю, проголосовавшему вчера за 68-ых. Стали выходить участники, один за другим; на каждом из них была спортивная форма, состоящая из серой майки с номером пары на спине и коротких шорт красного цвета. Перси обратил внимание на стройные ноги и ладную фигуру Глории в целом. Ведущий объявил те же самые правила, о которых говорил Дамиан; каждая участница вцепилась в ремень своего партнера, чтобы не потеряться, и с выстрелом пушки под веселую цирковую музыку все двинулись быстрым шагом, потом медленно побежали; последние пытались обогнать конкурентные пары, насколько могли. Перси старался не выпустить из вида Глорию, но ему это не удалось: 67-ая затерялась в толпе других марафонщиков. Зато он увидел бодро шагающего морячка, за которым едва-едва успевала партнерша, и 68-ых, где беременная, которой не выдали форму ввиду ее положения, согнувшись в три погибели и вцепившись мертвой хваткой и ремень супруга, все же не отставала. Тут в середине толпы упало несколько человек; устоявшие, обойдя их, побежали дальше, а вскочившим от волнения зрителям сразу стало видно, кто повалился; в их числе возбужденный Перси заметил Глорию. Упавшие, запутавшись друг в друге, как клубок змей, пытались подняться, а подбежавший к ним судья отсчитывал роковые секунды. К счастью, все успели встать и без потерь двинуться дальше. - Не правда ли, захватывающее зрелище, дорогие зрители? – вещал ведущий. – А у нас в гостях гость из Голливуда – Мервин Лерой! Режиссер встал, презентуя себя, и поднял руку в знак приветствия. Публика визжала, свистела и махала плакатами, на которых были написаны имена фаворитов. Марафонщики тащились из последних сил, и Перси, тоже принявшийся свистеть, даже скрестил пальцы, чтобы 67-е не попали в тройку аутсайдеров. Глория держалась бодро и не позволяла себе останавливаться. Тут упал толстяк из 78, который при отсчете, увы, не смог подняться, несмотря на то, что его партнерша изо всех сил пыталась ему помочь, и даже чуть ли не подралась с судьей. Его оттащили; чуть позже он все же встал, и проигравшие с плачем удалились из зала. Оставшиеся участники все еще упорно шли к своей цели, как вдруг Роберт Сайвертон схватился за ногу, а потом упал, повалив за собой Глорию. Испуганный Перси чуть было не залез на головы участникам, стоящим впереди; до него доносился громкий голос ведущего: - У пары 67 что-то случилось! Роберт Сайвертон упал! Возможно, скоро им придется покинуть конкурс! Уэтмор видел, как Глория с встревоженным выражением лица по-быстрому массировала ногу своего партнера, а над ними неумолимо склонился судья со своим счетом… Глория не отступала, и, к счастью для всех, кто болел за пару под номером 67, Роберт поднялся, и они понеслись дальше. До конца оставалось сорок секунд, и потные, тяжело дышавшие, участники ускорились: чем ближе была победа (или, вернее сказать в этом случае – не проигрыш), тем быстрее к ним возвращались силы. Публика бушевала. Наконец раздался выстрел из пистолета, и марафонщики буквально улеглись на финише. Перси ликовал, увидев свою пару в числе первых. Так же до финала дошли и будущие родители (беременная плакала от счастья, а, возможно, и нет), и моряк с партнершей, и актеры. - Внимание, внимание! – объявил ведущий. – Проиграли пары 32, 26 и 58! Уэтмор не обращал внимание на проигравших, а смотрел на то, как Глория и Роберт успокаивали друг друга.***
Пятый день марафона. Пары очень медленно двигались к такт музыки, по очереди засыпая друг на друге. У какой-то женщины разболелась голова, но ведущий сказал, что ее не снимают с конкурса, так как ничего серьезного у нее не обнаружили. Перси заметил, что Сайвертон почти повис на Глории, и она его еле удерживает. В целом, в этот день ничего интересного не происходило. Шестой день. Ведущий сказал, что какое-то время пары потанцуют по одиночке, ибо им тоже надо друг от друга отдохнуть, но останавливаться они ни в коем случае не должны. Участникам разрешалось заниматься на танцполе своими делами: Джоэл прямо на публику брился, беременная что-то зашивала… Перси отметил, как изменились многие из них: актриса Элис Лебланк ходила растрепанной, похудевшей, с такими мешками под глазами, что их было видно даже со зрительских мест; кто-то стал нервным и дерганым, кто-то слишком витал в облаках, будто его здесь и не было. Сайвертон, слегка пошатываясь, задумчиво смотрел на верхние цветные окна; непричесанная Глория просто бродила по залу, как тигрица по клетке.***
На седьмой день произошло нечто невообразимое. Перси пришел не с самого начала и увидел, что у номеров 65 и 67 произошла пертурбация: Роберт теперь танцевал с Элис, Глория – с Джоэлом. Все бы ничего: Уэтмору было неважно, какой партнер у Глории, лишь бы не был слишком хилым и не тащил ее вниз. Но… теперь она числилась 65-ой, что едва не вогнало Перси в истерику, ведь на кону были его деньги. Он не хотел, чтобы победили Элис и Роберт. Он хотел, чтобы победила именно Глория, и именно под номером 67-ым, раз он на нее поставил, а кто будет с ней – все равно. - Да ладно тебе, - пытался урезонить приятеля Дамиан Дэвидсон. – Кто их знает, может, поссорились. Они, знаешь, сколько еще раз будут меняться? Возможно, это вообще ход сценаристов, и ближе к финалу они снова будут вместе. Похожее уже было. Перси, у которого настроение было несколько подпорчено, все же продолжил смотреть марафон дальше. Он злился на Глорию так, как будто она нанесла ему личную обиду.***
Прошло еще несколько дней; Уэтмор мог бы сказать, что десять, а сами танцующие наверняка бы не ответили на этот вопрос, ибо потеряли счет времени. Постепенно многие участники слабели и выбывали: они почти бились в истерике, когда понимали, что просто уже не могут устоять на ногах. Перси даже почти забыл про ущерб, нанесенный ему Глорией, и, как завороженный, смотрел на державшихся из последних сил танцующих, на которых сверху сыпалось конфетти… Еще ему показалась, что актриса Элис потихоньку сходит с ума, что дало ему малую толику надежды… В один из последующих дней 68-ая беременная Руби Бейтс (наконец-то Перси запомнил ее имя) милым, высоким голоском пела песенку. Публика накидала ей монет, которые Руби, не дожидаясь мужа и невзирая на живот, принялась собирать. А через пару дней снова произошла неожиданность, заставившая Уэтмора понервничать еще больше: Джоэла Жирарда заметили и пригласили на съемки, и Глория осталась без партнера; это означало, что, если в течение суток ей не подвернется другой партнер, она выбывает. Однако, вспомнив слова Дамиана насчет постановки шоу, Перси на время успокоился; к тому же он надеялся на окончательный слет с катушек Элис. - Выдержит ли она? Через пятьсот четыре часа невероятного напряжения она осталась без партнера! – энергично вещал ведущий, когда прожектора направляли свет на бродившую в одиночестве по залу Глорию, которая внимательно и тревожно смотрела на каждого участника. – Семнадцать часов – вот, что ей осталось! Найдет ли она нового партнера или будет вынуждена покинуть конкурс? На следующий день, когда у Глории, все еще упорно рыскающей по залу и поисках пары, словно хищницы, высматривающей добычу, было запасе всего несколько часов (три или четыре), случилась удача, как для нее, так и для Перси: у партнерши моряка Гарри окончательно подкосились ноги, и она не могла подняться. Плачущую женщину унесли с танцпола, а Глория, которая до этого стояла у пары над душой, в ожидании, когда же 66-ая упадет, не медля, подошла к Гарри и обхватила руками его шею. Перси с облегчением вздохнул: конечно, это не совсем то, на что он надеялся, но, по крайней мере, его марафонная фаворитка хоть сколько-нибудь еще будет в строю. Черт уже с ними, с этими деньгами: под каким бы номером ни была Глория, она должна победить.***
На танцполе оставалось всего десять пар, если не меньше, и они вновь вынуждены были бежать кросс. В этот раз зрелище было еще более напряженным, чем раньше. Участников даже не стали переодевать в спортивную форму: кто в чем был ранее, тот в том и бежал. Быстрые движения будто подчеркивали внешние изменения участников не в лучшую сторону: актриса Элис из некогда красивой женщины превратилась в привидение; у Роберта и других мужчины были небритые осунувшиеся лица; беременная Руби, на удивление, для своего положения все еще неплохо держалась и так же упорно шагала, зацепившись за мужа, как в первом кроссе. Упавшие и сильно уставшие в этот раз были только под конец: возможно, этому поспособствовало уменьшившееся количество участников, ведь на танцполе места стало больше, а значит, и бежать – значительно легче. Тут моряк схватился за сердце; Глория всполошилась и стала что-то взволнованно ему говорить. Гарри становилось все хуже, и он был готов упасть, как вдруг произошло неожиданное: Глория просто взвалила партнера себе на спину и понесла его. Увидев такое, публика взорвалась то овациями, то смехом; были и перепуганные зрители, но таковых меньшинство. Перси стоял, открыв рот: ну что за женщина! Боевая, мужественная, упорная – жаль, что с партнерами ей не везет. Хотя, возможно, будь по-другому, интереса бы это не так вызывало. А сейчас главное – чтобы она дотащила его не первой, не второй и не третьей с конца. Так и произошло – под бурные аплодисменты выбыли пары под номерами… а Перси и не расслышал, под какими номерами, ибо во все глаза смотрел, как обрадованная Глория изо всех сил тормошила Гарри, не приходящего в сознание. Тут счастливое выражение ее лица сменило тревожное; к ним подошли люди и уложили моряка на пол. Озадаченные зрители повскакивали с мест. - Наш морячок, кажется, устал, - комментировал ведущий. – Сейчас ему окажут помощь. Подошли врачи и склонились над Гарри. Перси с трудом услышал, как Глория кричала: «Он здоров! Оставьте его, оставьте!» Ее оттащили медсестры, и доктора продолжили осмотр, после чего один из них подошел к ведущему и что-то шепнул ему на ухо. - Я только что получи сведения от нашего врача! Нет ничего серьезного! – сообщил ведущий. – Это от усталости: с ним все будет в порядке! Публика выдала аплодисменты облегчения, а голос, говорящий в микрофон, продолжал: - Я понимаю, Гарри – старый морской волк, и он хотел бы остаться в марафоне, но доктор говорит – нет, а в таких случаях слово доктора - закон. Перси заметил странную реакцию актрисы Элис, которая сидела рядом с Гарри: она в страхе отодвинулась от него, задрожала и начала плакать. Моряка вынесли на носилках; тяжело дышавшая Глория, которую держали за руки две медсестры, испуганно смотрела ему вслед. После этого все участники ушли на десятиминутный отдых, который внес свои коррективы. Перси был удовлетворен: наконец-то все встало на круги своя – актрисы Элис больше не было среди танцующих, а Глория, воссоединившись с Робертом, вновь стала 67-ой. - Парень встречает девушку, парень теряет девушку, парень снова с девушкой! Это история нашей любимой пары – Глории Битти и Роберта Сайвертона! – удовлетворенно комментировал ведущий. – Кажется, я знаю, чем все это закончится – верно, Роберт? Верно, Глория? Перси пытался всмотреться в выражение лиц 67-ых: в них читались лишь тоска и разочарование. Это был последний день, когда он видел Роберта и Глорию вместе на танцполе; на следующий день Уэтмор узнал, что пара под номером 67 добровольно покинула конкурс по неизвестным причинам. После этого они с отцом довольно скоро вернулись в Луизиану, а еще почти через две недели Перси вычитал в газете, что марафон выиграла… пара под номером 68! 72-ые, на которых ставил Дамиан Дэвисон, выбыли последними. Перси еще долго думал о Глории, куда она подалась… но примерно через месяц забыл о ней.