***
Стук высоких каблуков словно разбудил его. До сего момента Иджекил тупо глядел куда-то себе под ноги, а вид у него был жутко скучен. Он поднял голову, дабы увидеть её, появившуюся на вершине лестницы в парадном зале дома Альфиос. — Прекрасна, не так ли? — затаив дыхание, молвил Роджер, слегка наклонившись к сыну. — Что? - растерялся Иджекил, — А... Да, да... Аккуратная фигура Дженнет Магриты плавно спускалась вниз по сияющим ступеням, осторожно придерживаясь за перила. Чересчур высокий каблук слегка пугал её. Ранее ей доводилось носить лишь обувь, соответствующую возрасту. Но для особенного дня она долго просила свою няню разрешить ей, и та поддалась. Подол симпатичного платья неспеша волочился за ней. Её свободная рука бережно приподнимала его, дабы не запнуться. — Здравствуйте, дядя, — её губы превратились в добрую улыбку, - Иджекил. Его имя Дженнет произнесла с особым трепетом, чем вызвала слабую дрожь, пробежавшую по всему телу юноши. — Поздравляю, — не сдерживая гордости, сказал Роджер, целуя руку воспитанницы. — Я ждала вашего поздравления с самого утра, дядя, —ещё шире расплылась в улыбке Дженнет, — спасибо. Затем она протянула ручку Иджекилу, ожидая поцелуя и от него. — А о тебе я начала думать ещё раньше, — почти шёпотом проговорила Магрита. — Радостно слышать, — ответил юноша, сдержанно касаясь губами тыльной стороны её ладони, —поздравляю... От всего сердца. Он чувствовал, как от неё приятно пахло одним из самых престижных парфюмов, который только можно встретить в Обелии. Аромат немного напоминал запах свежих персиков, но более сладкий и насыщенный. Он буквально пропитал весь воздух, что был поблизости. Весь зал заполнился одной лишь Дженнет...***
Альфиос и Магрита дожидались удачного момента для выхода в карете. Вечер ожидался насыщенный, ведь всё новый и новый экипаж подъезжал к воротам дворца. Дженнет с любопытством поглядывала в небольшое окошко, аккуратно отодвинув шёлковую занавеску чуть в сторону. — Волнуешься? — пересев на её сиденье, спросил Иджекил. В ответ она быстро кивнула, не отводя взгляд от окна. Её буквально завораживала атмосфера, царящая здесь. Как будто абсолютно другой мир. Юные кавалеры, одетые в вычурные одежды, изящно шагали в направлении главного входа во дворец, где и должно произойти мероприятие. Подле них шли роскошные дамы, чей внешний вид заставлял восхищаться. Всё казалось таким идеальным, что Дженнет совсем не хотела отсюда уезжать. Но в то же время ей было до безумия страшно. Точно ли аристократы оценят её выбор одежды? Не слишком ли резкие у неё духи? Достаточно ли хорошо она танцует? А хватит ли ей таланты поддерживать беседу с кем-то? Ну, и наконец... — Я же понравлюсь Его величеству? — дрожащим голосом поинтересовалась Магрита, повернувшись лицом к Иджекилу. Ему так хотелось взять её за руку и громко сказать: "Дженнет, как ты можешь ему не понравиться?!". Но, подумав ещё немного, понял, что она может посчитать это за излишнюю лесть, и передумал. — Конечно, — сдержанно улыбнулся юноша. Она тоже расплылась в улыбке, смотря прямо ему в глаза. Дженнет внимательно рассматривала его лицо, точно видит его впервые. Она обращала внимание на каждую деталь, словно пытаясь запомнить его во всех подробностях. — Хорошо. — она отпрянула и облокотилась на спинку, обшитую бархатом. — Как жаль, что мы... Все эти годы не могли жить, как настоящая семья... Её лицо заметно помрачнело, а сама Магрита едва заметно сгорбилась. Губы поджаты, как будто она вот-вот расплачется. — Дженнет, — мягко протянул Иджекил, — ты ведь только что чуть ли не светилась от счастья. Она едва слышно усмехнулась, а после вновь заговорила: — Как же тут не светиться?! — и в её глазах снова блеснул огонёк, — он наконец-то узнает, кто я! Слова Альфиоса привели Дженнет в чувства. Она ещё долго рассказывала, как она рада сегодня быть здесь, как много для неё значит встреча с императором и всё, что накопилось внутри. А Иджекил был рад за неё. Она заслуживает быть счастливой.***
Когда они вошли, Дженнет бережно держала его под руку, осматриваясь по сторонам. Иджекила всегда поражала её способность видеть нечто прекрасное и удивительное даже в самых обыденных вещах. Для него какой-то вечер в светском обществе не представлял ничего сверхъестественного, поэтому он не мог разделить её восторг. Аристократы, а в особенности аристократки, с завистью глазели на вошедшую пару. Дженнет предстала пред ними в образе новой игрушки, которую можно умело использовать. Каждый уже начинал обдумывать план, как переманить спутницу самого Иджекила Альфиоса на свою сторону. А Магрита искренне не понимала смысла всех тех жадных взглядов, что устремлены прямо на неё. — Веселись от души, договорились? — Иджекил остановился на месте и завёл руку за спину. Этим он хотел сказать, что дальше Дженнет остаётся без его сопровождения. — Договорились. — Сказала она. Её глаза постоянно бегали. Они то смотрели на Альфиоса, то куда-то в сторону. Беспокойство хорошо читалось по её мимике. Любой бы это приметил. — Ты в порядке? — его брови слегка нахмурились. — Не совсем. Сглотнув, она как можно более незаметно для окружающих кивнула, указывая на кого-то. Иджекил перевёл взгляд в указанном направлении. И замер. Среди водоворота пышных юбок аристократок, что точно проснулись сегодня раньше наступления рассвета, дабы приложить все усилия, чтобы затмить всех остальных идеальными локонами роскошных причёсок, либо до совершенства отточенным дебютным танцем, он выделил ту, которая выделялась среди всех. Но не из-за особенно дорогого и изысканного платья, не благодаря элегантным украшениям, а наоборот. На ней длинная голубая юбка, местами слегка помятая, и такого же цвета блузка, застёгнутая на все пуговицы. Её наряд до невозможности скромен, чересчур прост. Волнистые волосы, напоминающие апрельское солнце, аккуратно собраны в высокий хвост, объёму которого позавидовала бы каждая. Она выглядит так, словно пришла сюда в качестве какой-нибудь служанки. Никто бы не подумал, что эта девушка тоже дебютантка. От тысячи таких же неприметных леди её отличали большие топазовые глаза, что без слов говорили о её статусе. Брошенную принцессу Атанасию замечали единицы. Да и то те, кто обращал на неё внимание, глядели с жалостью, а кто-то даже с отвращением. Даже если бы она прямо сейчас улыбнулась, то её лицо всё равно казалось бы печальным. Атанасия как будто стыдилась своего присутствия здесь. Ей до трясучки неловко, ведь ей прекрасно понятен смысл этих взглядов и усмешек. — Бедняжка... — шепнула Дженнет. Иджекилу никак не хотелось комментировать сию картину. Его язык словно онемел, отказываясь работать. Ему показалось, они с Атанасией в чём-то похожи. Возможно, что он даже прав. Ведь они оба чувствовали себя одинокими и чужими среди толпы. Он смотрел на неё почти целую минуту, не в силах отвернуться. Иджекил, словно заколдованный, пытался уловить каждую деталь её лица. Ему было интересно в ней абсолютно всё.***
Вечер постепенно подходил к концу. Самое время, чтобы осуществить то, что было задумано. Роджер, расправив плечи, толкал пламенную речь, посвящённую Дженнет, перед Его величеством. Император одаривал его равнодушным взглядом, наполненным самым настоящим льдом. Он совсем не пытался скрыть то, что его не трогают слова герцога. Но что бы он не делал, Дженнет с восхищением поглядывала на него, склонившись в поклоне. Она поверить не могла, что этот мужчина — её отец. Ах, какая же радость поселилась в сердце юной Магриты. Сердечко в грудной клетке пропускало удар за ударом, а счастливая улыбка не спадала с лица. Дженнет поражало то, как величественно выглядит его фигура. В парадном мундире он был похож на тех самых храбрых героев книг, которые Магрита перечитывала по несколько раз. В строгом лице ей виделась нежность. Её фантазии стремительно заменяли действительность, чем Дженнет неосознанно наслаждалась. Иджекил аккуратно повернулся назад, дабы всё-таки вновь увидеть принцессу Атанасию. Его волновало то, что чувствует эта девушка. Хотелось обнять её и хоть как-то поддержать. Вся возможная эмпатия, хранившаяся в душе Альфиоса, разом вылилась на неё. Он боялся, что принцесса может расплакаться. Тогда бы его сердце окончательно разбилось, а его осколки разлетелись, врезаясь в лёгкие, лишая возможности дышать. Но на деле Атанасия держалась отлично. Лишь растерянность зажглась на побледневшем лице. И тут Атанасия как будто почувствовала, что за ней кто-то наблюдает, и нашла золотистые очи Иджекила. Он сразу же отвернулся, дабы она не подумала, будто бы он смотрел на неё с насмешкой. А она ведь только искала в ком-то поддержку... Или хотя бы её каплю...