Под маской

Однажды нелюдимый старик по имени Сноук наткнулся в лесу на маленького мальчика не старше пяти-шести лет. Сноук, не самый добрый человек, задумался: «Может, убить этого милого мальчонку и приготовить из него жаркое?» Но поскольку он всегда и во всём искал выгоду, то решил дать ребёнку шанс спастись. Когда старик ласково спросил, что такой малыш делает один в лесу, тот ответил: — Я сбежал от родителей. Я шёл за своим воображаемым другом, но, боюсь, он завёл нас куда-то не туда. При мысли о том, что воображаемый друг привёл ребёнка к гибели, Сноук хохотнул и спросил благодушно: — Но где же твой друг? Я никого не вижу. — Вот поэтому мои родители зовут его воображаемым. Я тоже его не вижу. — Малыш что-то достал из-под полы плаща. — Но он живёт тут. Сноук опешил, увидев в руках у славного ребёнка ужасную, искорёженную маску. Сноук обладал кое-какими способностями и уловил излучаемую тьму. Он решил, что мальчонка может принести пользу, по крайней мере, пока не удастся придумать, как заполучить маску и таящиеся в ней силы. Посулив найдёнышу новую, лучшую жизнь, Сноук пригласил его к себе домой. Малыш, которого звали Кайло, доверчиво взял старика за руку и пошёл с ним. Новый дом Кайло находился в глубокой чаще, куда никогда не проникал солнечный свет. Вокруг росли скрюченные, полумёртвые деревья, а в комнатах было так темно, что постоянно приходилось зажигать свечи или камин. — Кто это? — спросил Кайло, переступив порог и увидев мальчика лет десяти-одиннадцати. — Это Хакс. Он мой слуга и принесёт тебе всё, что нужно. Мальчики долго смотрели друг на друга, пока Сноук не рявкнул Хаксу, чтобы тот приготовил комнату для Кайло. Какое-то время Кайло мирно и спокойно жил в этом доме. Сноук был добр к нему, а Хакс молчаливо появлялся и исчезал, делая то, что приказывали. Но чем дальше, тем больше странностей подмечал Сноук. Ему начали сниться необычные, мрачные сны. Иногда, когда Кайло надевал маску, вещи, казалось, самостоятельно передвигались по комнате. А однажды, когда Кайло расплакался из-за того, что скучал по родителям, сама собой упала полка. Одно из старых, засохших деревьев снаружи вновь пошло в рост, протягивая мёртвые ветви всё ближе и ближе к дому. Наконец пришёл день, когда Хакс, зная, что Сноук не слышит, заговорил с Кайло. — Старик тебе не друг, — прошептал он. — Он хочет украсть твою маску, а когда ему это удастся, сделает из тебя жаркое. Кайло посмотрел на Хакса своими огромными карими глазами. — Но Сноук не сможет причинить мне вреда, потому что мой воображаемый друг защищает меня. Он мой друг, а не Сноука. — Вот поэтому ты ещё жив, — ответил Хакс со знанием дела. — Он пока не понял, как пользоваться твоей волшебной маской. Кайло вновь взглянул на него своими глазищами, но ничего не сказал. И Хакс вернулся к своим делам. Но алчность Сноука была заметна даже ребёнку. Кайло с удовольствием поедал предлагаемые лакомства, но на многочисленные вопросы Сноука отвечал осторожно, просто пожимая плечами: — Я всего лишь дитя, я не знаю, откуда взялся мой друг. Он всегда был со мной. Чем дальше, тем больше ответов требовал Сноук, желая заполучить силу маски. Он не собирался долго терпеть, чтобы выяснить секреты Кайло. Тот по-прежнему считал Сноука милым старичком, а вот Хаксу пришлось познать всю силу его разочарования. А потом Хакс проведал, что Кайло тайком увидел, как Сноук срывал на нём злобу, и взмолился, чтобы малыш не рассказывал старику свой секрет. — Если Сноук получит твою магию, он убьёт нас обоих. — Мой воображаемый друг не допустит этого, — уверенно сказал Кайло. Хотя Хакс боялся, что всё это блажь. Но поскольку ничего сделать не мог, то вернулся к своим обязанностям. Наконец Сноук утратил терпение. Он позвал Кайло и потребовал отдать маску. — Я принял тебя, когда ты потерялся и был напуган. Я дал тебе новый дом, тёплую комнату и много еды. Пришло время отплатить мне. Хакс наблюдал за ними, выглядывая из дверного проёма. Он боялся, что Кайло разревётся, но тот не заплакал, а сжал свои маленькие кулачки и сказал старику: — Мой друг принадлежит мне, он никогда не будет твоим. Ярость исказила лицо Сноука, явив его истинное уродство. — Он тебе не друг. Это могущественный монстр. Ты отдашь мне маску, или я убью тебя и заберу её. Хакс заметил, что Сноук, сосредоточившись на Кайло, кое-что упустил. Сперва шевельнулись занавески, словно в дом пробрался ветерок. Затем начали покачиваться вещи на полках, как будто произошло землетрясение, которое ощутили только они. Вспыхнувший в камине огонь разгорелся с удвоенной силой. Сноук подошёл к Кайло и ткнул в него длинным кривым пальцем. — Я возьму твою маску, и монстр будет служить мне так же, как служил тебе. Вместо ответа Кайло извлёк из-под полы маску и, надев её, вскинул над головой свои маленькие ручки. На глазах Хакса происходящее в комнате достигло апогея. Всё вокруг так грохотало и дрожало, что даже Сноук не мог не заметить. Пламя выплеснулось из камина и лизнуло подол плаща Кайло. — Отдай мне маску, пока не убил нас всех! — встревоженно воскликнул Сноук. Но Кайло взмахнул ручками, описав большой круг, и всё в комнате подчинилось его жесту. Хакс прикрыл глаза рукой. Пыль, стекло, пламя поднялись в воздух, закрутившись вихрем. Когда воцарилась полная тишина, Хакс вновь заглянул внутрь. Кайло по-прежнему стоял, вскинув руки, а всё, что валялось на полу было покорёжено, в том числе бездыханное тело Сноука и бесценная маска. Кайло в ужасе уставился на её осколки. Хакс пару мгновений понаблюдал за малышом, рыдающим из-за сломанной игрушки, а потом подошёл к нему. И тогда обратил внимание на то, что разбросанные по комнате стол и стулья по-прежнему слегка вибрируют. — Тише, Кайло. Твой друг был не в маске. — А где же ещё? — всхлипнул Кайло. — Мама дала её мне, чтобы он присматривал за мной, когда я был совсем маленьким. Но Хакс уже всё понял. Он успокоил малыша и пообещал заботиться о нём. Потому что увидел: монстр находился не в маске, а в самом Кайло.