Паладин старой школы

— Нормально, — пробормотал я, осматривая территорию лагеря. Не капитальное укрепление, конечно, но бревенчатым частоколом, с подмостками вдоль внутренней стороны стен, территорию обнесли, землю вокруг лагеря расчистили, вырыли ров, натыкали под частоколом заострённых кольев. Внутри были установлены палатки, торчала пара деревянных зданий, а по углам квадрата укреплений торчали башенки. Довольно хлипкие, честно говоря, но дикая нежить обычно осадные орудия с собой не тащит. — Капитан Максимилиан! — привлёк моё внимание знакомый мужчина в гвардейском доспехе. — Лейтенант, — спрыгиваю с Доппи и жму руку воину. — Рад тебя видеть, Рональд. — Взаимно, — встречающий нас мужчина в доспехах королевской гвардии открыто улыбнулся. Он был в моём отряде, когда мы носились по столице, и оставил о себе впечатление, как о храбром и честном офицере. В целом, это не удивительно: мужчина служил в личном отряде Стронофа вторым лейтенантом, это уже очень серьёзный плюс для любого жителя королевства, кроме некоторых истекающих на Газефа желчью дворян. У него люди были как на подбор — с честным взглядом и горячим сердцем, даже немного завидно, наверное. Но по-доброму. — Как добрались? — Без происшествий. Дорога от Э-Рантела близкая, шли верхами. Правда, некоторые немного утомились. За моей спиной послышалось тихое хихиканье Лилинетт и практически неслышные ругательства Вольта. Не любил заклинатель лошадей, и в седле болтался, как тряпичная кукла. — Ничего, оклемается. Всё равно нам за лагерем смотреть, — хмыкнула Скама, с огромным удовольствием поглядывая на отрядного мага. — Сто раз уже ему говорила, что рано или поздно умение ездить верхом пригодится. — Ну хватит уже… У меня и так зад болит, командир, — проныл Вольт, демонстрируя удивительно кислую физиономию и походку изнасилованного медведем вампира. — Рональд, — улыбаясь, оглядываюсь на моё сопровождение, — позволь тебе представить три отважные команды авантюристов, которые будут присматривать за лагерем в наше отсутствие… *** — Какой мужчина… — протянула Лилинетт, растянувшись на кровати. — Старичок уже, конечно, но такой лапочка. Не верится, что он из простолюдинов. — Ордена паладинов серьёзно относятся к воспитанию послушников, — Скама распаковывала седельные сумки. — Не знаю, как в его ордене, но в Робле святые воины весьма вежливы и обходительны. В любом случае, уступить нам своё место было, действительно, великодушно с его стороны. — И офицеры тоже лапочки, — жрица бросила ленивый взгляд на свои пожитки. Было видно, что девушке совсем не хочется сейчас ничем заниматься. — Свои комнаты уступили другим авантюристкам. — Они взяли пример с Максимилиана. Да и девушек в лагере всего шесть, так что комнат в единственном здании как раз хватило. Дело в том, что на территории лагеря было только два здания. Первое — жилое для офицеров и паладина, второе исполняло роль штаба. Солдаты же, обслуга и авантюристы должны были жить в палатках. Не то, что Скама переломилась бы от таких условий, но от предложения Максимилиана она не отказалась, хоть и немного смутилась. Паладин был неизменно вежлив со всеми, с девушками обходителен, но она не видела от него каких-то поползновений в сторону «узнать друг друга получше под одеялом». Уж подобного они с Лилинетт навидались, особенно от некоторых нанимателей, считающих себя неотразимыми. Многие пытались распушить перед ними хвост павлином, хотя почти всегда просто крутили гусиным гузном. Наверное, поэтому Скаме было даже приятно от такой демонстрации хороших манер, со стороны приятного в общении мужчины. А их отрядная жрица вообще пищала от радости. Вот уж кто любил комфорт, после того, как покинула Храм, а с ним и кельи послушниц. Беловолосая хмыкнула, легонько толкнув ногой сумки Лилинетт. — Давай, не зевай, лейтенант сказал, что в мойне всё готово к помывке. — Да я, как бы… — лениво протянула жрица, задрала руку, принюхалась и чуть скривила носик. — Ты права, лучше искупаться. Но клянусь Четырьмя, после ванных комнат скромного домика Макса, мыться в бочке ну совсем нет желания. — Это дааа… — Скама накрутила на палец локон светлых волос. — Зато теперь я знаю, на что нужно копить. Хочу и у себя в подвале маленький бассейн с горячей водой. — Я буду ходить к тебе в гости! — экспрессивно взмахнула вынутым из мешка полотенцем Лилинетт. — Ну уж нет! — перспектива ещё и в свободное время быть в компании слегка придурошной подруги даже слегка испугала Скаму. Тем более Лилинетт постоянно лезла то спинку потереть, то намылить «любимого командира». Беловолосая вздохнула: она подозревала, что Пиани получает особое удовольствие, когда так или иначе выводит из равновесия окружающих… Любым способом! Её наглая улыбочка и хитрющие глаза выдавали служительницу богов с головой! И такие мелочи, как стыд или собственная репутация, в момент очередной шуточки за гранью приличий, её абсолютно не волновали. То, что у Скамы получилось вбить в жрицу идею не позорить команду… слишком сильно не позорить команду, да! Она это считала одним из своих достижений, практически подвигом. — Злюка! — прилетело в спину командиру отряда, когда она уже собралась на выход. Только вот не дошла. Сзади навалилась Лилинетт, приобняв Скаму за талию. — Ты лучше скажи, как тебе наш Максик? Не появилась мыслишка пустить в холодное сердечко доблестного и галантного воителя? — Лили, да ты достала, — беловолосая расцепила руки подруги. — Не появилось ничего. Он слишком много и с наслаждением ест. — С наслаждением? — не так, чтобы часто Скама видела полное удивления лицо жрицы, поэтому, против воли, весело хмыкнула. — А что в этом плохого? За столом он себя ведёт как настоящий дворянин. Метёт, конечно, всё до чего дотянется, но приличия соблюдает. — Я в его компании растолстею, — командир покосилась на броню, сложенную ею у кровати. — Доспехи потом подгонять, одежду менять, драться станет тяжелее. Нет уж. — Яааа… всё ещё не могу уловить, как ты к этому пришла… — Каждый раз, когда вижу, с каким наслаждением он ест, сама начинаю уничтожать всё на столе, как ненормальная, — призналась беловолосая, раздраженно фыркнув. — Какая-то магия, не иначе! — Ээээ… — Лилинетт уставилась в стену, задумавшись. — А ведь точно!!! И я постоянно думаю, что лишку съедаю, но как-то не связала… Как коварно! Слушай, а ведь действительно, он — кошмарная партия. Служительница Храма Земли замолчала, осуждающе покачивая головой. Впрочем, надолго жрицу не хватило. — А как тебе лейтенант-милашка Рональд? Такой галантный, обходительный, а? И в отряде самого Стронофа! Да и смотреться вы будете… — Да за что мне это всё… — вздохнула Скама, пытаясь абстрагироваться от трёпа подруги и всё же вырываясь из комнаты. *** Равнины Катз… Второй лейтенант Рональд Айронвуд, дворянин из бедного рода, не имеющего никакого влияния в высшем свете. Он плюнул на всё пренебрежение знати и с гордостью пошел служить под командование капитана Газефа Стронофа. Человека, которым восхищался, воина, на которого стоило равняться! Офицер довольно огладил навершие рукояти своего меча. Их отряд разрезал окружающую Мглу. Разрубал её, как неостановимое лезвие падающей секиры, сотканной из серебристого света загадочного Бога Сеттоса. «Жаль, что капитан Строноф этого не видит», — мелькнуло в голове у лейтенанта, а на лицо на секунду упала тень сожаления, которую тут же смыло горячей волной не испытываемого ранее воодушевления. Они делают то, что и должны делать настоящие защитники Короля и Государства — уничтожают порождения смерти! А перед этим безжалостно вырезали людскую погань, да такую, что нежить по сравнению с теми ублюдками казалась честным и достойным противником. Их временный капитан был лекарством для Ре-Эстиз. Могучий воин, как будто сошедший со страниц фантастических книг о настоящих героях. А то, во что превратились простые солдаты, после того, как паладин их усилил… Заклинания и навыки, которые использовал на отряде Максимилиан, просто поражали воображение офицера. Казалось, что он теперь может свернуть горы, уничтожить самого сильного злодея, стать нерушимой стеной, о которую сломает зубы любой монстр. Если сравнивать с рангами гильдии авантюристов, то средний солдат их сотни сейчас на уровне золота. «Хорошо, что он отказал Королю», — очередная мысль, проявившаяся в разуме лейтенанта, удивила его самого. Ведь пару месяцев назад он сожалел, что паладин не согласился пойти на службу к Его Величеству, а теперь уже этому… рад? «Да, рад», — нашел ответ мужчина. Такая сила не должна служить одному человеку. Даже одному государству. Только людям. Всем людям. Даже… наверное, не только им. Всему Миру, как бы странно для самого офицера это ни звучало! Потому что иначе… В воображении нарисовалась картина, как непобедимая армия Ре-Эстиз, охваченная серебристым сиянием, марширует по захваченным землям соседних государств. Его Величество может и сдержал бы завоевательные порывы, направив мощь брата-капитана Длани Справедливости на помощь стране с устранением внутренних угроз, борьбе с монстрами и бандитами, но вот его наследники… Старший Принц Барбро, если взойдёт на престол, не станет себя останавливать. Честолюбивый и излишне прямой, желающий воинской славы, вспыльчивый, властный. При поддержке такого воина, как Максимилиан, принц Барбро бы не упустил возможности вписать своё имя в историю копотью пожаров и пролитой кровью завоевательных походов. Младший Принц Занак… С ним сложнее, но Рональд не сомневался, что и тот не удержится, чтобы не сыграть такой козырь. Невысокий, кажущийся безобидным пухлячком сын Короля был слишком умён и хитёр для попытки решения всех проблем через удар клинка, он может и не утопил бы все окрестные государства в кровавой войне, но точно попробовал бы надавить на соседей, грозя всем страшной силой Королевского Паладина. А это бы точно повлекло за собой конфликт с Теократией Слейна, которая также, по слухам, имела очень, очень сильных героев в составе своих элитных подразделений. Да и Союз Агранд и его драконы-правители… Ну а принцесса Реннер… Лейтенант тряхнул головой почувствовав, как по спине пробежал табун мурашек. Золотая Принцесса слишком чиста. Она — свет его страны. Она — её душа! Нельзя марать руки ангела ужасами большой политики. Рональд даже думать не хотел о том, чтобы Её Высочество взвалила на свои хрупкие плечи тяжесть правления. Как и почти все королевские гвардейцы, он был практически влюблён в неё, и без капли сомнений отдал бы свою жизнь, защищая принцессу. Так же, как и везунчик Клаим. Её Высочество и так слишком много делает для народа Ре-Эстиз, в то время как некоторые твари в обличии людей порочат её светлое имя у неё за спиной. — Нежить, до двадцати, слабая, на два часа*. Второй десяток, приготовиться! — капитан Максимилиан не повышал голос, не кричал, но ни расстояние, ни стук копыт коней отряда не мешали его отчетливо слышать. Рональд покосился на фигуру в серебристых латах, а потом стал наблюдать, как названный второй десяток выдвигается из строя в указанном направлении. Не прошло и минуты, как мгла впереди расступилась, явив их отряду полтора десятка костяков, вооруженных ржавыми мечами. — Свезло второму, — послышалось откуда-то слева. — Болванов бить весело. А вот мне до сих пор чудится, что от меня зомбятиной несёт. — Кто же тебя просил с ними обниматься, — хмыкнул второй голос. — Да пошел ты, Син, — под сдержанный смех огрызнулся первый. — Как будто я специально. — Как знать, как знать… Та, с кем ты обнимался носила такое платьице… — Разговоры, — как отрезал шуточки сосредоточенный голос паладина. — Второй отряд. Беречь коней. Уничтожить нежить. Всё произошло очень быстро. Наскок десятка, быстрые удары с сёдел, после чего отряд нежити стал меньше на девять черепов. Разворот конного отряда. Добивание. — Отлично отряд. Карс, тебе отдельная благодарность, что не стал исполнять брачные песни бешеных гиппопотамов. Редкие смешки солдат и слегка покрасневший солдат, которого отметил паладин. Второй отряд снова занял место в построении, а Рональд довольно улыбнулся. Это уже их пятый выход во Мглу, и гвардейцы практически не нервничали. Благодаря усилениям, наложенным на них Максимилианом и необычной ауре, разгоняющей зловещую дымку равнин Катз, страха не было и в первый раз, но нервный мандраж присутствовал. Гвардия нечасто сражалась с нежитью. Рональд мог припомнить только один случай, да и там — вылез одинокий зомби из канализации, которого порубили практически сразу. Но несмотря на то, что нежить была одинокой, а расправились с ней быстро, она успела сильно подрать одного из воинов, из-за чего тот довольно долго болел. Нечеловечески сильная и заразная тварь. А ещё невероятно вонючая. Рональд, при первом выходе, готовился к серьёзному бою, но… всё оказалось несколько иначе. Их временный капитан, судя по всему, решил сосредоточиться не только на чистке «населения» равнин, но и на обучении воинов. «Если быть с собой честным, то мы ему в принципе не нужны», — огорчённо подумал Айронвуд. Сила этого человека поражала, и второй лейтенант не сомневался, что, если бы не сложные отношения между Ре-Эстиз и Бахарутом, Максимилиан бы в одиночку отправился в это проклятое место. И офицер был уверен, что через какое-то время, Мгла бы пропала, а равнины Катз стали бы тем, чем были до формирования загадочного проклятья. Так или иначе, сотня гвардейцев в данный момент проходила своеобразные учения. Максимилиан вёл отряд уверенно, быстро, но в засады нежити они не попадали ни разу. Паладин всегда был готов, знал примерную численность противника и направление, откуда последует нападение. Раньше Рональд был уверен, что Мгла скрывает нежить, но паладин это свойство окружающего тумана игнорировал. Он уверенно формировал нужный, по его мнению, для победы отряд из доступной сотни, а после победы в стычке часто проводил небольшие разборы столкновений с немёртвыми. — Нежить — безэмоциональный противник. Нет нужды орать во время боя, когда она ваш враг, — спокойно говорил их временный командир после первой стычки. — В сражении с живыми это ещё оправданно, но мертвецы… Разве что подбодрить себя, но это единственный плюс. Старайтесь биться с ней в тишине. Крик уместен только для координации действий с товарищами, предупреждении об опасности, требования помощи или исцеления. Вы не напугаете скелета или зомби, не ошеломите его боевым кличем… Собственно, Карс, которого подколол командир, сложнее всего воспринимал концепцию «не орать» в бою с нежитью, время от времени подбадривая себя дикими криками. И сейчас была первая стычка, когда довольно молодой парень сдержался. В целом, Рональд был доволен происходящим. Пять дней вылазок, больше трёх сотен уничтоженных мертвецов, ни одного убитого. Раненые были, но паладин исцелял всех одним касанием, а посечённые доспехи или ремонтировались в лагере, или заменялись из прихваченных запасов. Странно было видеть, как высокий и мощный мужчина, только что с суровым лицом наблюдавший за боем, с явно различимой радостью улыбался, когда серебристый свет исцеления залечивал раны воинов. — И никакой гнили… — с удовольствием в голосе, негромко, словно для самого себя, произнёс паладин после одного из исцелений. — Умеет Газеф выбирать людей. *** — Рыцари Смерти. Двое. На одиннадцать часов. Спешиться. Восьмой и третий десятки идут первыми. Четвёртый и десятый — резерв. Молоты, тяжелые щиты, копья. Остальным быть готовыми помочь раненым и провести ротацию. По моей команде. Рональд стиснул зубы, снимая притороченный к седлу тяжелый пехотный молот. Рыцари Смерти — жесткие противники. Очень опасные. Если бы не капитан и его способности, то одной твари бы хватило, чтобы уничтожить всю сотню. Первое столкновение с ними произошло на седьмой выход во Мглу. Это был первый раз, когда они вошли по-настоящему глубоко на территорию проклятых равнин. Среди отряда слабых скелетов, которых ребята насмешливо звали болванами, была одна такая тварь. Ох и нагнал тот бой жути на всю сотню. Но… чем больше был ужас от мощи врага, тем слаще была победа гвардии. Да и тот факт, что решающий удар нанёс он, вообще заставляло лейтенанта испытывать гордость и радость. Ладно, в сторону посторонние мысли. Их ждёт серьёзное сражение. И не важно, что Максимилиан защитит бойцов в случае реальной опасности для их жизни. За дни, проведённые во Мгле, у солдат сложилось негласное правило хорошего тона: не доводить ситуацию до необходимости паладину вмешиваться в сражение. Если их командир отстоял сражение в стороне — то это успех, помог в бою личным участием — провал. Два высоких силуэта почти в два раза крупнее человека, с надетыми элементами тяжелых доспехов и жуткими рогатыми шлемами, вырвались из окружающего отряд тумана, от них веяло потусторонней жутью, а рваные чёрные плащи, развевающиеся за их спинами, казались тенями самой смерти. Вооружена нежить была щитом, высотой в свой рост, и волнистым мечом, который в руках обычного человека сошел бы за двуручник. «Быстрые», — промелькнула мысль, и лейтенант напрягся. Страха не было. Была деловая сосредоточенность. Сотня уже билась с этими тварями и побеждала. Тем более их командир уже твёрдо стоял на земле, вокруг его тела светилась красноватая плёнка с серебристыми вкраплениями, а от каждого солдата к нему тянулись практически незаметные нити света. «Несокрушимый Бастион Света» и «Беру на Себя» — навык паладина и заклинание священной магии. Первый увеличивал защиту капитана до абсурдных величин, а второй передавал ему большую часть урона бойцов под его командованием. Огромные чёрные клинки с невероятной силой и скоростью синхронно опустились на двух бойцов, вышедших вперёд. И со звоном высекли искры из тяжелых стальных щитов, которыми прикрылись воины. Бледно-красная плёнка навыка «Крепость», которой за секунду до удара покрылись солдаты, развеялась, и они упали на одно колено, не в силах выдержать мощь нежити стоя на ногах. Но это был не провал, так и было нужно. Заблокировав удары Рыцарей Смерти, которые всегда начинали бой один на один именно ударом меча сверху вниз, бойцы дали возможность стоящим за их спинами копейщикам. Не дать свободно двигаться, замедлить. По четыре копья на каждого здоровяка. Каждый наконечник старался поразить суставы, снизить скорость противника, не дать увернуться… Короткий разбег, нога на щит стоящего на колене товарища, прыжок. «Мощный Удар» в полёте, первая гордость лейтенанта. Молот окутывается красноватым свечением и с невероятной силой бьёт в подставленный нежитью щит. Звон, как от колокола! Противник пошатывается, делая шаг назад, раскрывается… Лейтенант делает шаг в сторону, и мимо него проносится ещё один боец с тяжелым щитом. «Таран»! Успешно! Тварь заваливается на спину, совсем не грозно, а даже забавно, размахивая огромными мечом и щитом. Правда под эти махи лучше не попадать. Рывок к нежити, которая только коснулась спиной земли. «Сейсмоудар»! Вторая гордость воина! — Да! — азартное, но тихое восклицание само вырывается изо рта. Рёбра и позвоночник Рыцаря Смерти разбиты в труху, а земля вокруг превратилась в небольшой кратер. Теперь всё просто — раздолбать башку и этот повержен. Мимо пролетает череп, одетый в рогатый шлем. Ну конечно… сержант Бун и его Моника. Лейтенант, отпрыгивая от ещё шевелящегося Рыцаря Смерти, оглядывается на вторую группу бойцов, чей противник только что потерял голову. — Моя милая, от твоей красоты все теряют голову, — ласковый голос сержанта заставляет почувствовать табун мурашек. Да и картина, как здоровенный мужик с нежностью гладит перекрестье огромного клинка, которому дал женское имя… зрелище на любителя. Мимо пробегает пара солдат с молотами — они добьют цель лейтенанта. К сожалению, у Рональда ещё не хватает выносливости, и применение сразу двух навыков приводит к почти полной потере сил. — Уф, — тяжелый выдох, и приземление задницей на землю. — Половину оклада за кружку холодного пива… — В лагере, лейтенант, — стоящий рядом солдат, наблюдающий, как бойцы с молотами добивают искалеченного Рыцаря Смерти, которого сдерживают копейщики, протянул ему бурдюк с водой. — С каждым разом всё легче. — Опыт, — Рональд пожимает плечами, присасываясь к горлышку. Вода казалась невероятно вкусной, даже несмотря на то, что была тёплой и попахивала кожей. Да, опыт. Опыт и новообретённые во Мгле навыки. Подчинённые капитану Газефу Стронофу воины были неплохими солдатами, но и только. Редко кто из них мог бы соперничать даже с железным авантюристом. Большая часть была на уровне меди… или даже ниже. Почти никто из них не мог применять воинские навыки. Но этот поход всё изменил. «Похоже Его Величеству придётся поднимать жалование», — Рональд довольно прищурился, покосившись на лежащий рядом молот. Ох и будет удивления от капитана Стронофа и товарищей, когда те узнают, что большая часть солдат из «охотников за нежитью» всего за месяц поднялась на уровень авантюристов железного-серебряного рангов. Да что товарищи, даже сам лейтенант обалдел, когда в битве со вторым встреченным ими Рыцарем Смерти показал свой первый «Мощный Удар», разбив колено нежити. Он был первым, кто смог, но далеко не единственным. По наблюдениям Рональда, солдаты, которые бились чаще и уничтожали больше противников в какой-то момент осваивали новые техники боя оружием, которым в тот момент пользовались. Скорее всего тут тоже заслуга Максимилиана, который на все вопросы только довольно улыбался. «Клинок выковывается в кузне, а воин в бою. Моё дело, как командира и наставника, схоже с делом кузнеца, но и качество стали тоже очень важно. Вы — качественная сталь». Слышать такое было… чертовски приятно!!! — Завалили, — озвучил результат боя воин, когда нежить перестала двигаться. — Пойду трофеи собирать. Офицер только кивнул. С недавних пор они начали собирать оружие и броню таких вот редких противников, которые встречались только в глубине равнин. Максимилиан только одобрительно кивнул на это, посоветовав договориться со своим ездовым зверем о перевозке трофеев. — Килограмм зелёных, кислых яблочек за комплект, — деловитый девичий голосок гигантского пушистика заставил Рональда улыбнуться. — Как будто я тебя ими не кормлю, — вздохнул Максимилиан, вызвав серию смешков среди солдат. — Лишние яблочки никогда не лишние, Макс. Кто-то из нас же должен думать о будущем. Тут даже лейтенант зафыркал, настолько тон зверя был поучительный. — Мне бы такую хозяйственную жену, — протянул кто-то из тех, кто не принимал участия в бою. — Прости, солдатик, — тяжелый вздох, полный сожаления от Доппи. — Но ты, на мой вкус, худоват, да и пушистость у тебя пониженная… Секунда тишины, и отряд счастливо грохнул, разгоняя давящую атмосферу проклятых равнин искренним весельем. Даже капитан Максимилиан посмеивался, поглядывая по сторонам. *** *На два часа — не нашел упоминаний есть ли в Новом Мире циферблат, но в паре кадров аниме я их, вроде бы, видел. Не нужно возмущаться, пожалуйста. Даже если я ошибся, давайте представим, что они всё же существуют.