***
«Другое небо».
Такой была первая мысль Сета, когда он покинул убежище под прицелом незнакомого оружия, выходя навстречу этому новому миру. Бог всё ещё пытался осознать, каким образом переместился сюда, но мысли путались из-за острой боли в голове — следствие травмы, которую он не помнил, как получил. В памяти то и дело всплывали обрывки какой-то погони, чувство падения… но на месте остальных предшествовавших его потере сознания событий была пустота. Сбивала с толку и якобы спасшая его женщина, казавшаяся смутно знакомой. Что-то шевелилось, требовательно зудело внутри при пристальном взгляде на её лицо, но с чем конкретно была связана такая реакция, Сет не знал. Он бы убил её на месте, вот только божественные силы ускользали из-под его власти. Мужчина вообще мало, что чувствовал с тех пор, как очнулся. Это напоминало случившееся в Бате, когда он и племянник на какое-то время стали слабы, как смертные. С той лишь разницей, что сейчас он едва мог идти, не путаясь в собственных ногах. — Шевелись. — Даже сквозь толщину выданной кожаной куртки спину холодил металл пистолета. Знание о названии оружия тихо проскользнуло задней мыслью, которой бог не потрудился придать значения. Куда больше его интересовала окружающая обстановка. — Милое местечко. — Он обвел взглядом руины домов. Улицы необычного города были пусты, а уже начавшая брать своё на покинутой земле природа — безжизненна. Ни животных, ни птиц. Даже воздух пах затхлостью и смертью. — Что здесь произошло? Металл вновь ткнулся между лопаток. — То же, что и везде. — Ещё тычок. — Вирус никого не пощадил. — О? Неужели? И что за вирус? — В ответ на ехидный вопрос его пихнули вперед, чуть не лишив равновесия. Сет сдул с лица прядь, выбившуюся из небрежного пучка: ещё одна вещь, которую его заставили сделать. Что-то в том ворчании воительницы говорилось о недопустимости быть таким беспечным идиотом, приглашая всех вокруг вцепиться ему в волосы. Он чувствовал себя странно оскорбленным. — Как грубо. — Можешь сколько угодно притворяться беспамятным болваном, Сет. Но не думай, что я не брошу тебя зараженным, если продолжишь меня раздражать. Бог хмыкнул и на пробу пошевелил запястьями, проверяя узлы верёвки. Освобождать его Кези отказалась. — А я-то думал, что нравлюсь тебе. Сначала нужно понять, где он и почему попытки вернуть контроль над силами продолжали проваливаться. — Нравился больше, когда был в отключке.~~~
«Забытый богами мир».
Такой была вторая мысль Сета, когда путешествие всё дальше уводило их в дебри павшей, некогда прогрессивной цивилизации. Он многое узнал из разговоров с недоверчивой воительницей. Хотя отвечала она неохотно, иногда намеренно пропуская слова невольного попутчика мимо ушей, в конце концов, одиночество брало свое: за три недели скитаний среди городских джунглей и ночёвок в брошенных квартирах, они не встретили ни одного живого человека. Зато мёртвых хоть отбавляй. Или их эквивалентов. Зависит от точки зрения. Вирус, как вытянул бог из очень раздражённой его «притворством» женщины, был грибом-паразитом. Буквально. Споры прорастали в теле жертвы, поражая нервную систему. Заражённые теряли контроль над собой, телами и разумом, умирая в самом извращённом смысле этого слова. Сет успел увидеть немало таких бедолаг и не почувствовал в тех хоть искры, присущей душе живого человека. В какой-то момент его поразила абсурдная мысль о собственном заражении. Пусть он бог, и хвори смертных для него безобидны, но сейчас Сет был слаб — слабее, чем когда-либо себя помнил даже в далёкой юности. И восстанавливался он чрезвычайно медленно. Могла ли быть причина его проблем с магией в паразите? Но нет. Кези уверила, что за эти три недели вирус уже проявил бы себя. К слову, о Кези… Прицел легко нашел цель, и мгновение спустя пуля за пулей попали точно в голову. Та дёрнулась от силы инерции, увлекая за собой изуродованное тело, после чего заражённая женщина упала навзничь. Последние хрипы затихли в вязком от смрада воздухе. — Ну что ж, — Кези вынула лезвия клинков из другой поверженной твари, вытерла их об завалявшееся среди подножного мусора полусгнившее полотенце, после чего выпрямилась и обернулась через плечо. Взгляд карих глаз скользнул по мертвяку, спрыгнувшему на её спину откуда-то из провала в полу верхнего яруса многоэтажки, которую они решили зачем-то проверить. Ах да, главным аргументом было «если мне ещё один день придётся спать в этой одежде, я сравняю чёртов город с землёй». И жаловался, между прочим, не Сет. Вопреки обыкновению, он не желал узнавать, каким образом Кези решит на самом деле избавиться от распирающего её гнева. — Спасибо, что прикрыл. Губы бога растянулись в кривоватой улыбке. — Цела? — Беглый осмотр не выявил ни царапины, но в нынешних реалиях нельзя быть ни в чём абсолютно уверенным. — Да. Вынужденные соратники прислушались. Драка со стрельбой никак не могли пройти незамеченными, и если в ближайших комнатах и коридорах имелись зараженные, то они уже должны были спешить сюда. Когда в течение десяти минут напряженной тишины никто не объявился, оба вздохнули с облегчением. Сет подсадил женщину, помогая ей подняться на этаж выше. — Надеюсь, где-то тут есть целая кровать. — Глухо проворчали над его головой. — Снять с себя эти тряпки, принять горячую ванну… Боже, пожалуйста, пусть там будет вода, пусть даже ледяная. Упомянутый всуе бог откровенно ухмыльнулся. Найти относительно не разрушенные комнаты удалось лишь спустя сорок минут, включая проверку периметра и установку ловушек. Сет бросил рюкзак, которым обзавёлся уже на пятый день пребывания в этом мире, у изножья двуспальной кровати. Нос защекотала поднявшаяся густая пыль, но лёгкий сквозняк из разбитого окна тут же унёс её прочь. Кези едва обращала на него внимание, потроша собственную поклажу. Мужчина лениво прошёлся по помещению, заглянул через пустой дверной проём в купальни — ванную комнату, здесь это так называется — и, заметив капли на подёрнутом рыжиной носике крана, прищурился. «Кому-то повезло». Шевельнув указательным пальцем, он отправил алый огонёк в сторону источника воды. Почти мгновенно на него навалилась усталость. Разминая шею, Сет вернулся к кровати и с минуту буравил взглядом толстый слой пыли поверх даже на вид отвратительного одеяла, после чего возвёл глаза к зеленеющему потолку. Во что превратилась его жизнь? «Приоритеты», — напомнил он себе. — «Я должен найти способ вернуться домой». А затем всё равно очистил ложе, потратив часть с таким трудом накопленных сил. Скинув непривычно тесные вещи, он с бесстыдством развалился на мягкой, девственно чистой простыне и одеяле. «Приоритеты, да?» В ванной комнате не имеющая никаких реальных надежд Кези с пустым лицом тронула вентиль душа. На её голову хлынул поток горячей воды. — Да быть того не может! Господи, спасибо! Сет хмыкнул в подушку, едва замечая, как с искренней почестью вернулась крупица потраченной силы.~~~
«Люди».
Такой была мысль, уже бессчётное количество раз безжалостно бьющая по сознанию, стоило зайти в очередной храм. Столько икон, столько вымышленных изображений и текстов, мудрые и не очень, но пустые. Сет вновь и вновь убеждался в безбожности мира, взывая у каждого алтаря и молитвенника ко всем, кто готов — или не готов, плевать — его слушать. Кези, как всегда подозрительная, смотрела на его метания с насмешкой и недоверием, явно не понимая, чего он желал достичь. Сет не рассказывал. Не мог. Не тогда, когда слишком пристальный взгляд на знакомом-незнакомом лице вызывал раздражение, беспомощный гнев, — не смей смотреть на меня с превосходством! — от которых хотелось бежать. Вперёд или назад, неважно, но чувство срочности и потребности действовать сутки за сутками подгоняло, будто за ними увязалась орда зараженных. Впрочем, почему «будто»? — Нам нужны патроны. Сет опустил глаза, словно макушка женщины могла сказать ему, что та имела в виду. — Снаряды? — Лежащая на его груди голова пошевелилась в подтверждение. Бетонная крыша отдавала остатки тепла их спинам. — И где их взять? Чем ближе они подбирались к крупным городам, тем больше мёртвых встречалось на пути. Сет не герой и никогда им не был. Он не мог рисковать, растрачивая силы. Поэтому бог вернулся к созерцанию звёздного неба, крепче приобняв Кези за острые плечи: ничего такого, это ради комфорта, как они уяснили после десятой кровоточащей царапины от кинжала на его рёбрах. Можно подумать, у него имелось время развлекаться, когда его дому грозила опасность. Ум без остановки возвращался к тому, что так неожиданно осталось там. Как поживал его племянник? А Ифе со своими дружками? Смогут ли они придерживаться плана, если он застрянет здесь надолго? — Есть группа. В одном из уцелевших городов, я иногда с ними сотрудничаю. Услуга за услугу. Мужчина хмыкнул, спустив руку ниже. И хотя его подмывало поскрести чужую скорлупу ехидством, спросил он совершенно другое. — Почему ты не осталась с ними? — А почему ты один? Больше Сет с личными вопросами не лез. Затем необходимость отпала, когда они, наконец, встретились с «Цикадами» спустя несколько долгих дней, и бог впервые увидел, каким стал мир для людей без веры. Под ногами застонала железная лестница, когда мужчина спустился с крыши. Центральный госпиталь был самым высоким зданием в городе, и отсюда открывался прекрасный — и безнадёжный — вид на попытку человечества сохранить остатки культуры и порядка. Здесь чисто: вокруг города сразу возвели заслон и внушительный бетонный забор, едва получили первые новости о паразитирующем вирусе. Этим людям повезло: изоляция спасла их. Во многих городах сложилась другая картина. Возможно, дело в масштабе — Дог-таун едва ли мог соперничать с близлежащими мегаполисами, упрощая контроль. В многомиллионниках вирус захватил власть мгновенно из-за плотности населения и хаоса. Как потом рассуждали редкие выжившие, там всё началось с канализации, откуда споры прорастали в крыс, насекомых, птиц и бродячих животных, после чего настала очередь человека. Тогда никто ещё не знал, что недостаточно избегать только лишь укусов, жидкостей и царапин от зараженных, через которые передавались частички грибка. Самой главной опасностью всегда являлись люди. Дог-таун выстоял лишь потому, что представлял из себя полувоенный городок, со временем превратившимся в царство сильнейших. Было почти утешительно узнать, что хоть это не менялось — люди никогда не переставали искать выгоду и возможность возвыситься. Сет пристроился рядом с воительницей, шагая в ногу. За несколько месяцев они стали кем-то вроде «напарников» — одно из новых слов, значение которого открылось божественному сознанию по мере того, как оно познавало незнакомые «концепции» этого мира. Самым близким к напарнику у него был Анубис. Когда-то. Они с Кези, конечно, привлекали внимание. Смертные ощущали его присутствие, какое бы подавленное оно ни было, ёжились и шептались между собой, как на рынке, прикидывая его ценность взглядом. И чем дольше Сет находился среди толпы, пока его соратница и гид торговалась о бессмысленных вещах с лидером города, тем сильнее его чувства забивало зловоние грехов. Воровство, убийство, ложь — лишь начало списка. Немногие души корчились в вине под его взглядом, источая миазмы отчаянья. Как много из этих людей убивали из милосердия и самозащиты? Как много из них убивали просто потому, что могли? И как много из них задумались о раскаянье? В этом мире почти не осталось праведников. Поэтому боги ушли? Или они были причиной? И не поэтому ли здесь очутился он? — Я удивлён. — Признание далось подозрительно легко. Лесная подстилка гостеприимно приняла его в объятья, травинки незаметно тянулись навстречу, щекоча кожу. Сет всегда был далёк от живой природы, но сейчас он — единственное близкое к её создателям существо. Земля ещё не забыла, — и разве это не странно, чувствовать принятие и бездумную любовь от чего-то столь простого, как грязь и трава? Кези не отрывала взгляда от пламени костра в центре двора у выделенной им «Цикадами» хижины. — Чем? Мужчина посмотрел на неё. По-настоящему, как не позволял себе после нескольких вспышек необъяснимой ярости. Почему-то с каждым разом сдерживать её становилось всё труднее. Но сейчас? Сейчас его разум успокоился, дрейфуя в безмятежности. Кези отличалась от остальных людей. Он понял это ещё до того, как получил возможность действительно проверить и сравнить. Ничто другое не ощущалось столь реальным, как она, когда вся жизнь вокруг разворачивалась безвкусной постановкой. «Убийца! Предатель!» Такой была его настоящая жизнь. Он смотрел на искажённые лица хекау и вора, впрочем, не выпуская из поля зрения Инпу, уже нацепившего маску Карателя. Ещё теплое тело Ифе отягощало его руки, но грешный бог не чувствовал веса плоти. В то время, как броня безразличия вокруг его сердца разбивалась, кромсая осколками. Он не заслужил этого. Как он смеет чувствовать вину, когда знает цену неудаче? Он должен был… — Сет. — Мм? — мужчина моргнул. Кези одарила его одним из своих подозрительно-насмешливых взглядов, как будто точно знала, что творится в его голове. — Что тебя удивило? Бог однобоко улыбнулся. — Ты. Курьер, серьёзно? Воительница откусила от шоколадного батончика — подарка «Цикад» после заключения сделки. — А что, ты думал, я убийца как остальные? «Да», — почти сорвалось ядом с языка без всякой мысли. Сет поморщился от прострелившей виски боли. — Кто в этом мире не без греха? — пожал плечами. — Не знаю. — Кези задумчиво жевала, искоса наблюдая за ним. — Ты вот, кажется, считаешь себя выше других. Умнее. Знающим лучше. Новая порция головной боли не помешала ответить. — Если так, то почему я всё ещё с тобой? Приятная улыбка на лице Кези выглядела непривычно.