Сокровище в лесу

Порыв холодного ветра подул сильнее и вынудил запахнуть пальто. Федя обвёл взглядом неприветливый пейзаж, расстилающийся перед его глазами: потрескавшийся асфальт, давно не перекрываемые крыши коробок-навесов над лавками очевидно протекали, и лавки после недавнего дождя вымокли. За платформой расстилался лес, состоящий из нескольких берёз, множество лиственниц и между ними чудом затесалась пара кедров. Поезд с привычным шумом ушёл, оставив его на этой маленькой богом забытой станции в полном одиночестве. Сейчас стоял октябрь. До зимы ещё хватало времени, но здесь она приходила раньше, чем западной части Империи, где он и его Крысы по возможности предпочитали проводить время. Иногда их заносило и в Сибирь на восток страны, но не слишком часто. Даже сейчас, когда на развитие того сектора делал ставку молодой император, там по-прежнему не так много крупных городов, чтобы в них затеряться. Федя порылся в кармане и достал плотный сложенный в несколько раз листок бумаги. Ветер едва не выхватил его из рук. Поймав его на одних рефлексах, парень разгладил осторожно края. Если честно, затея казалась ему слегка глупой и наверняка не стоящей внимания. Однако в любом случае требовалось ненадолго залечь на дно после последнего задания, да и, если сказанное информатором правда, карта сыграет свою роль. Он аккуратно спустился по скользким металлическим ступенькам вниз и направился по выложенной разноцветными листьями дорожке. Жилая деревенька, возле которой условно говоря, останавливался поезд, его не интересовала. Федя планировал пройти её не останавливаясь и углубиться в лес. Судя по карте тогда данная станция только была построена, и эта деревня – самая крайняя точка, которой можно воспользоваться как ориентиром и начать поиски. Интересно, выглядела ли станция тогда лучше, чем сейчас? Федя не планировал здесь особо задерживаться, а потому взял с собой минимум вещей. В собственных навыках он не сомневался, потому прихватил оружие, веревки для силков и мелочи, необходимые для пребывания в лесу. Хотя прошло немало лет, проблем возникнуть не должно. Погода не радовала, разве только непредсказуемостью. Пока он медленно шагал по дорожке в сторону деревни, немного потеплело, и пришлось оттянуть от шеи шарф. Оставалось надеяться, что ночью не сильно похолодает, или станет невесело устраиваться на ночлег. В то, что он за день все отыщет, Федя совершенно не верил. Впрочем, долго здесь сидеть тоже не хотелось. Если не выйдет, он вернётся обратно в Петербург к своим. Так он и коротал дорогу за размышлениями. Примерно через полчаса впереди показалась умирающая деревенька, насчитывающая чуть больше десятка стареньких покосившихся домов от силы. Пара стариков проводили его удивлёнными взглядами, но ничего не сказали. Он кивнул им в знак приветствия и углубился в лес. Только отойдя на порядочное расстояния остановился и развернул карту. Если верить ей, где-то к западу находились остатки старого города. По крайней мере, в то время, когда карту рисовали, в конце семнадцатого века. Сейчас она заброшена, однако там верный ориентир, некогда там находился монастырь имени святого, который постарались забыть побыстрее. Развалины должны сохраниться. Если верно выйти по ориентирам, то получится. Федя прикинул расстояние, обогнул деревню по кругу и направился в нужном направлении. Солнце просвечивало сквозь практически голые ветви деревьев, под ногами похрустывал ковёр из листьев. Птицы оглашали округу своим пением. В мирной атмосфере он позволил себе немного расслабиться. – Дос-кун! Федь! Сперва тишину нарушил голос, разумеется, знакомый. После быстрые шаги. Коля повис у него на шее сбоку, потому что обнять его сзади мешал рюкзак. Однако суммарный вес оказался слишком большим, и в результате они едва не завалились набок вместе. Парень отстранился сам, прежде чем пришлось его отпихнуть, чтобы удержаться на ногах. Стоял рядом с ним и улыбался. Намотал шарф на лицо почти по самый нос, шапку натянул до глаз, на руки перчатки нацепил. Правда рюкзак какой-то сравнительно небольшой. – Ты здесь откуда? Федя озадаченно посмотрел на него. Вроде уходил незаметно и никому ничего не сказал. Однако Гоголь ухитрился за ним увязаться. – Если знать, где искать, то никаких проблем, – улыбнулся тот и сделал неопределённый жест рукой. – Ты выглядел недовольным последнее время. Федя кинул на него задумчивый взгляд. Недовольства он за собой не замечал. Пожалуй, склоки Гоголя с Гончаровым надоели не только Горькому, но и ему. Однако демонстрировать, что подобная ерунда смогла его задеть в принципе, не имело смысла. И не то, чтобы задела. Скорее утомила. Вёл он себя как обычно. Однако в любом случае решил отправиться сюда, а не торчать на их съемной квартире и не слушать снова одно и то же по кругу. – Я? С чего ты взял? – взглянув наверх, на просвечивающее сквозь практически голые ветки солнце, решил продолжить путь. Чем больше удастся пройти за светлое время суток, тем лучше. – У тебя лицо становится вот такое! Коля выпрямился и сделал отстраненно-недовольный вид. Даже свёл брови и немного надулся. Федя протянул руку и ткнул его пальцем в темной перчатке в щеку. – Не преувеличивай. Я так не выгляжу, – произнёс он спокойно. – Ты собираешься пойти со мной и переубеждать тебя бесполезно? – Ага! – парень кивнул с таким энтузиазмом, что шапка чуть не слетела. – Даже если я тебе скажу, что наверняка ничего интересного с нами не произойдёт? – он поправил лямку своего рюкзака и медленно двинулся дальше, посматривая по сторонам. Дорожки здесь не наблюдалось, все деревья выглядели одинаковыми. – Ага! – прозвучал абсолютно такой же полный энтузиазма ответ Коли, и позади захрустели листья под его ботинками. – Федь, а что мы здесь делаем? Усмешка появилась на лице сама собой. Ввязался в дело, даже не проверив, куда лезет. Типично для него. – Ищем сокровища. Ты не знал, куда я поехал? Пейзаж вокруг навевал бы скуку, не будь он настолько привычным. Федя в лесу чувствовал себя спокойно. Тем более, здесь не приходилось ожидать никаких неожиданностей. Кроме нападения хищников, естественно. Можно натолкнуться на волка или медведя, в преддверии к спячке ищущего пищу. В крайнем случае встретить лисицу. Больше никаких угроз. Хотя свалиться и сломать что-нибудь всегда можно, но с богатым опытом он надеялся обойтись без таких впечатлений. – Нет, – голос Коли прозвучал озадаченно. Парень нагнал его и теперь шел позади. – Я понял, что ты хочешь уехать и последовал за тобой. Он подпрыгивал, словно играл в классики. Не самый удачный выбор, если несёшь рюкзак, пусть и не слишком тяжёлый. Шорох листьев под ногами и продолжающееся мирное пение лесных птиц, доносящихся с ветвей деревьев. – Опрометчиво с твоей стороны. Однако уверяю, ничего интересного с нами не произойдёт. Максимум мы заблудимся, – заверил его Федя и остановился. Снова сверился с картой. Начерчена та была достаточно подробно, но из-за старости доверять на сто процентов ей не стоило. Коля заглянул ему через плечо и некоторое время недоверчиво всматривался в ветхую пожелтевшую бумагу с пометками чернилами. – А что это за сокровище? – Когда-то неподалёку отсюда стоял монастырь, – пояснил Федя, прищурился, глядя на солнце и прикинул расстояние. Вроде они идут в нужном направлении. – После того, как на него напали, монахи спрятали сокровища. – А откуда у них эти сокровища? – задал резонный вопрос Коля. Сложно его в этом винить. Федя закопался в библиотеки и долго разыскивал информацию с целью на него ответить. – Их собирали местные жители с целью мятежа против правящего тогда императора Андрея Первого, – пояснил он спокойно и продолжил путь. – А вроде правил и другой император с подобным именем? – блеснул слабыми знаниями истории друг. Федя кивнул медленно и плотнее натянул шапку на уши. Не слишком холодно, но он предпочитал не пренебрегать правилами, да и мёрзнуть не хотелось. – Да. Всего три дня. Неудачно закончил, – отозвался он. – Неудачнее первого? – Коля ухватился за ствол одной из берёз пальцами и покачался туда-сюда медленно. Его лицо казалось ещё бледнее обычного. Порыв ветра приподнял ушки его шапки, пытаясь сорвать ее с головы, но парень сноровисто вернул её на место и управился с завязками. – Да. Хотя, возможно, он чувствовал себя счастливым. Не каждому удаётся умереть вместе с любовницами прямо на ложе в собственной спальне, – Федя не удержал усмешки. Коля расхохотался и закружился рядом с ним, умело огибая деревья. Действительно. Смерть отчасти забавная. Но запоминающаяся. Он щурился от не по-осеннему ярких солнечных лучей и продолжал путь. Парень на некоторое время притих, вероятно удостоверился полученным ответом. – Я вот думал, если бы у нас была машина времени, Федь, куда бы ты отправился? – В Вавилон, – не раздумывая отозвался он. – Любопытно, чем жили древние цивилизации и почему они погибли. Или на поиски Атлантиды. Учитывая, что она почти наверняка имела реальный прототип. – А ты мечтатель, я даже не знал, – хихикнул Коля и осыпал его охапкой листьев. Осталось только сдуть несколько. Сами сползут. Он достал свою воду, сделал несколько глотков и с искренним любопытством спросил. – Так ты всерьёз веришь в существование сокровища? Федя перешагнул через маленький ручей, бегущий между корней деревьев и негромко ответил: – Не слишком люблю сказки. Но гулять по лесу и проверять зацепку интереснее, чем сидеть в квартире и слушать вашу ругань. Не требовалось оборачиваться, чтобы понять, что парень надулся как лягушка. Или оскорбился в лучших чувствах или сделал вид или вообще не понял, о чем Федя говорит. – Но мы не ругаемся! Коля даже не старался на этот раз. Верить будто, что тот не понимает о чем речь, совершенно не хотелось. Комментировать его слова тоже. Он действительно не обижался, но порой ребята из его группы совершенно теряли берега. Приходилось напоминать им о рамках, а сейчас он совершенно не хотел этим заниматься. – Да, дружески спорите на дурацкие темы, иногда до попыток друг друга убить. И хорошо, что не способностями, – насмешливо отозвался он. Интересно, к чему Коля вообще завёл этот разговор? Если пытается убедить его в чем-то, стоило стараться лучше. – Ты что, правда обижаешься? – парень попытался с ним поравняться, что из-за высоких близко растущих деревьев представляло некоторую сложность. – Мне не пятнадцать лет, чтобы сбегать от ваших склок. Но порой вы ведёте себя до крайности утомительно. И мне всё равно было скучно. Сверяться бесполезно. Здесь нет нормальных ориентиров. Вообще можно ходить кругами вокруг этой старой деревни или города. Федя надеялся, что обойдётся. В любом случае до темноты они дотуда добраться не успеют. Коля снова молчал. Или обиделся, или его озарил свет открытия. Открытия того, что ему тоже бывает скучно. Хотя не первый год знают друг друга. Ещё часть пути они преодолели в молчании, пусть Федя и испытывал тень удивления. Он полагал, что парень так долго не продержится, хотя сегодня тот вёл себя на удивление тихо. Они остановились задолго до темноты. Нужно было ещё развести костёр и устроить себе убежище. Федя нашёл себе крепкую подходящую по параметрам ветку, подходящее дерево и принялся сооружать себе шалаш: положил её между развилками дерева. Веревки он прихватил, для фиксации. Другие ветки набрал и крест-накрест разместил вдоль опоры. Так проще легче, чем тащить тяжёлую палатку. – Сооружаешь шалаш? – Коля сел возле дерева на брезент, который извлёк возле своего рюкзака и наблюдал за его действиями. – Под открытым небом ночевать романтично, но, возможно, будет дождь, – он набросал поверх практических голых веток и поверх насыпал обычных. Поскольку осенью достаточно проблематично отыскать обычную листву. Что ж, если он сам прибавил себе проблем, сам и будет разбираться. – Думаешь, поможет? Коля шуршал неподалеку. Повторял все действия за ним. Пару раз ошибся, но вскоре дело пошло на лад. – По крайней мере, лучше чем под открытым небом. Федя сноровисто развел костёр и закинул в походный котелок консерву. С собой он взял немного и то с расчётом на то, что придётся охотиться. С животными в это время года обычно нелегко. Некоторое время они сидели молча. Коля улыбался и чистил ножом палку, делая из неё копьё. Федя смотрел в темнеющее небо. Иногда приходилось ориентироваться без прогноза. Не зря остановились пораньше. Хруст чипсов. Не лучший ужин, конечно. Федя молча передал ему свою металлическую чашку, когда разобрался с супом, и ушел в импровизированное убежище. Через некоторое время начал накрапывать дождь. Мелкий и неприятный, даже через ветки и листья он проникал внутрь. Федя закутался в плащ и прикрыл глаза. Требовалось сохранять силы для завтрашнего дня и надеяться, что дождь закончится к утру. Однако такого удовольствия им тот не доставил, и Коля влез к нему на рассвете. Они едва помещались здесь. Тесно, холодно и темно. Костёр давно погас. – Чем тебе не нравится свой? – Федя сонно приоткрыл один глаз. Он снова пытался уснуть после того как ненадолго вышел наружу и поправил ветки. Однако не выходило. Не получалось снова пригреться. – Там мокро, – беззаботно отозвался парень. Видимо плохо накрыл свое убежище, вот и поплатился. Не гнать же его теперь. Федя поерзал головой по шапке, которую использовал в качестве подушки, и прикрыл глаза. Прохладно. Мокро. Но отчасти привычно. Тепло под боком дарило ощущение покоя. Даже несмотря на тесноту, он не испытывал ни тени дискомфорта. – Ты спишь? – донёсся до него шёпот спустя некоторое время, когда он практически провалился обратно в сон. Несколько мгновений Федя пытался решить, стоит ли проигнорировать Колю, но тот коснулся пальцем его щеки. – Нет. Чего ты хотел? – не открывая глаз и не шевелясь, отозвался он. – Поговори со мной. Уснуть не получается, – прошептал парень. Он снова поерзал и пихнул его. Тогда Федя открыл глаза и уставился в бок импровизированного шалаша. Сквозь ветки и листья пробивался свет. Похоже, сегодня больше подремать не выйдет. Да и шум дождя лупил по веткам, совсем не умиротворяюще. Кто вообще придумал, что такое может казаться мирным и тихим. За ночь он отдохнул, а теперь сон и вовсе ушёл. – Ладно, о чём? – сдался Федя. Всё равно на улице лил дождь, и в ближайшее время выходить не хотелось. Шлёпать по грязи не было никакого желания. Даже костёр не развести. – На что ты бы потратил сокровища? – заинтересованно потянул Коля. – А ты? – попытался отбить он атаку. – Я первый спросил, – запротестовал тот. – На интересные книги и полезные вещи для нас, – сдался Федя и добавил. – Что-нибудь старое и сложное, возможно работы на латинском или древнегреческом. После можно и перепродать при случае. – Ожидаемо, – проворчал Коля и обиженно пихнул его в бок. – Ты слишком рациональный, даже со своей любовью к таким вещам. Вот почему не мог ответить что-нибудь возвышенное? – В следующий раз совру специально для тебя, – проворчал Федя и пихнул его в ответ. Просто для порядка. – А ты на что потратишь? – На новый костюм, – не медля отозвался тот. – Хочу красно-зеленый. И поехать куда-нибудь на море, подальше, но не по делам, а ничего не делать. Федя решил промолчать. Не стал говорить, что из-за его выходок их снова объявят в розыск. Если не сразу по приезду, то без эксцессов точно не обойдется. Да и с чего говорить о возвышенном, если сам о рациональном по большому счету. – Тебе не хочется поехать отдохнуть, что ли? – Коля и так отвергал саму идею личного пространства, а теперь и вовсе пытался заглянуть ему в глаза. В темноте получалось слабо, но его дыхание щекотало кожу, а светлая косичка – нос. Федя ее отодвинул. – Хочется. Можно и на это немного денег выделить. Но давай сперва найдем сокровища, если те существуют, а потом уже будем искать рынки сбыта и думать, на что их потратим. – Вот почему у тебя нет фантазии, – проворчал тот. – Обидно. Ты порой совсем как Горький. – Не вижу ничего плохого в рациональности. Что тебе не нравится? – проворчал он и вздохнул. Коля дышал ему на ухо, потому в итоге Федя решил выбраться наружу. Вроде дождь практически кончился. – Я уже сказал, отсутствие фантазии? – Она у меня есть, просто я использую её строго по назначению, – ухмыльнулся Федя и поморщился от капель воды, норовивших нырнуть за воротник, и поспешно сгрёб и натянул шапку. – И в уместное время. Он поежился от холода и направился на поиск более-менее сухих веток. Стоило озаботиться этим вчера с вечера. Коля стащил несколько промокших палочек со своего убежища, хотя вряд ли им бы помогло. – Именно поэтому вы ладите, – парень весело улыбался. Намеренно подначивал. Однако именно по этой причине поддаваться на его провокации не хотелось. – А вы с Гончаровым не ладите, потому что похожи? – скептически полюбопытствовал Федя и взялся за костёр. После долгих и упорных попыток пламя занялось. – Ну, не стоит так завидовать, – фыркнул Коля полушутя и сел рядом. После они оба замолчали. Такие моменты тишины для них тоже своего рода были привычными. Даже Коля не мог трещать постоянно. Набирался сил и вдохновения. Или просто умел молчать. После завтрака и недолгих сборов они направились дальше. Федя посматривал на небо и надеялся, что с пути они не сбились. Из-за дождя и пасмурной погоды его затянуло облаками, и ориентироваться стало сложнее. Под ногами развезло листья. Подошвы сапог тонули в грязи. Стоило все же надеть берцы. Коля шагал за ним и что-то время от времени неразборчиво ворчал себе под нос вполголоса. Разговаривал сам с собой. Федя щурился и всматривался в одинаковые стволы деревьев вокруг. Действительно, он слишком расслабился. Может, и не зря пошёл на подобную прогулку. Хоть вернёт какие-то навыки. Он неожиданно остановился и огляделся. Они шли параллельно со старой тропой, но не человеческой. Похоже, ее протоптали животные к водопою. На дереве застряла шерсть, а огромные характерные отпечатки лап наводили на мысли о том, что совсем недавно здесь прошёл хищник. – Что там? – спросил Коля. – Медведь, – хмуро ответил Федя. Им пока приходилось идти в том же направлении, а пересекаться не хотелось бы. Сбиться с дороги с такой отвратительной картой слишком легко. Будь он один, не стал бы даже раздумывать. К сожалению, он не один. – Как думаешь, нам стоит рискнуть и пойти вдоль тропы или уклониться? – повернулся он к другу и кратко пояснил ситуацию. – Да чего думать? Идём дальше, – безмятежно пожал плечами Коля. Вероятная встреча с медведем, похоже, разожгла в нём любопытство, и на мгновение Федя вообще пожалел, что заикнулся об этом. Они шли вдоль тропы, пока вдали не послышался шум воды. Похоже, добрались до речки. И находились здесь не в одиночестве. За зарослями мелкого кустарника – сейчас заметить угрозу раньше им помогла осень – находился медведь. Сидел на берегу и ловил рыбу. – О, медведь! – обрадовался Коля и первым громко заговорил. Поспешил бы вперёд, но Федя придержал его за плечо. Вроде медвежат вокруг не наблюдалось. Но те следы, которые он видел… Обычно эти хищники не опасны для человека, если их не провоцировать. Медведь мотнул круглой головой и обратился в сторону источника звука. – Да, потому не делай резких движений и не смотри ему в глаза. Не улыбайся. Просто говори. Они не любят шум. Они выбрались на полянку. Медведь действительно рыбачил. В сторонке валялось несколько рыбьих голов и пара особенно крупных костяков. – А о чем говорить? – вдруг решил зачем-то спросить Коля. – О чем угодно. Просто говори, – Федя окинул его недовольным взглядом, не прекращая анализировать ситуацию. Вообще, в крайнем случае, конечно, можно использовать способность, но он не хотел бы. В конце концов, к животным он всегда относился получше, чем к людям. Пусть животные его отношение обычно и не разделяли. Медведь встал и развернулся, чтобы получше разглядеть незваных гостей. Похоже, молодая самка, судя по размеру. Она принюхивалась настороженно. Обычно медведи на людей не нападают, если не голодны и не чувствуют угрозы. Потому, возможно, они могли разойтись миром. Слева от медведицы завозился бурый комок, и все лишние мысли мгновенно исчезли из головы. – Коля, бежим! Федя определил примерное направление побега. Вдоль реки прямо. Связываться с самкой, защищающей детёныша, себе дороже, но убивать животное просто так, пока они не оказались в безвыходной ситуации, не хотелось. Под ногами замелькала листва. Они быстро поспешили вперёд. Единственная причина, по которой он сразу не прибегнул к чужой помощи, опасность сбиться с пути и потом уже не найтись. Им вслед донеслось угрожающее рычание. Она помчалась следом. Будет уводить их от детёныша, защищать его от опасности. – Куда нам? Может, её убить?! Ветер с трудом донёс до него слова Коли. Федя смотрел себе под ноги, чтобы не поскользнуться на грязной траве. Каблуки сапог норовили увязнуть в земле, подошвы поехать на листьях или жухлой жёлтой траве. Дважды он едва не свалился в речку, но пока везло. Однако приходилось прилагать множество усилий. – В крайнем случае! Не прошло и нескольких мгновений, как до него долетел ответ. – Тогда давай по старинке! Однако, с некоторым опозданием. Федя не успел возразить, прежде чем оказался в воздухе, и желудок подлетел к горлу. Его окатило брызгами реки. Коля уронил его почти над самой водой. Пожалуй, если медведица могла испытать недоумение по поводу неожиданного исчезновения двуногих, она его испытала. Коля снова подхватил его над самой водой и поднялся в воздух. И после проделал так ещё несколько раз, прежде чем они оказались на противоположном берегу. – Видишь, стоило сразу так сделать, – он хмуро уставился на свои сапоги. – Я их промочил. Не только сапоги, но и штаны. Шум воды почти перекрывал недовольное рычание, эхом доносящиеся даже сюда. Медведица никак не могла понять, куда они исчезли, но, потоптавшись некоторое время на одном месте, развернулась и поспешила обратно. Безопасность детёныша для нее была на первом месте. – Воду не залил туда? – спросил Федя. Коля принялся за инспекцию обуви, а он даже проверять спину не стал. Слишком уж легко было. Они теперь без рюкзаков. – Ты сам по себе лёгкий, а твои вещи нет, – буркнул Коля, будто бы оправдываясь. – Я его обрезал. Порталами, разумеется, очень быстро. – Сможешь забрать? Или ты оба рюкзака в реку уронил? – сразу перешёл к делу Федя. Коля состроил такое выражение лица, что ответ был очевиден. – Ты же не хотел ее убивать. Бежать с весом тоже неудобно. Федя промолчал. Ещё пару километров отмахать он бы смог, а вот дальше да, стало бы неприятно. Отвык он от подобных марш-бросков, расслабился. В любом случае разбираться кто прав, кто виноват, смысла не было. Он мог столкнуться с ней и без Коли и точно также принять решение бросить лишний вес, чтобы пройти больше. Карту, спички, зажигалку, свой нож, складной нож и пару мелочей он держал при себе. Остальное не жалко. – Ладно, неважно. Так ты не сильно вымок? Коля помотал головой, и косичка хлестнула его по щекам. – Неа. Не дуешься? – С чего бы? Всякое бывает в лесу, – он посмотрел на спокойную гладь реки и подумал, соорудить бы удочку, чтобы наловить еды. – Пойдём пока дальше. Возможно, к вечеру мы доберёмся до нужного места. Они возобновили путь. Коля помалкивал. То ли задумался по поводу произошедшего, то ли расстроился, но он снова бормотал что-то себе под нос. Федя пытался прикинуть, как действовать. Пока можно было идти вдоль реки. Ещё бы поймать кого-нибудь. Проблема состояла в том, что на запасной случай он имел только пару веревок и один ремешок: для силков. Резать даже один на леску не хотелось, поскольку, судя по карте, им предстояло углубиться в лес, и удочка потом им если и понадобится, то совсем нескоро. Немного поразмыслив, он решил остановиться на силках. Силковый узел он вязать умел с детства. – Почему ты на самом деле решил за мной пойти? – поинтересовался он негромко, когда они пересекли реку в обратном направлении и не торопясь прошли ещё несколько километров по течению. Солнце ещё ярко светило, и до заката было далеко. Теперь, когда не приходилось бежать, даже грязь под ногами совершенно не вызывала никаких отрицательных эмоций. Они остановились отдохнуть. Федя скептически посмотрел на воду в реке и достал карту. Хотелось пить, а заработать что-нибудь неприятное нет. Пить хотелось не в пример сильнее. Однако без кипячения идея не из лучших. Кипятить вот только не в чем. Коля отвлёкся от разговора с самим собой. Теперь тишину нарушало только редкое пение птиц да ворчание воды. – Мне было скучно, – безмятежно отозвался парень. Теперь тянуло на откровенность. – И я хотел застать тебя вне миссий без кого-то надоедливого под боком. – Позволь уточнить: кто-то надоедливый – это Гончаров, Горький или все скопом? – усмехнулся Федя. Пожалуй, ответ его немного удивил. Коля всегда отличался отсутствием такта. Если хотел поговорить или о чем-нибудь попросить, мог подойти и сказать. С каких пор наличие людей рядом являлось хоть какой-то проблемой для него. – Все сразу, наверное, – признал парень почти довольно. – Тебе ведь тоже не нравится, какие они шумные? Федя не выдержал и закатил глаза. Если говорить про шум, то он его генерирует больше половины их компании. В своём глазу бревна не видно. – Мне много что по жизни не нравится, – отозвался он заготовленной фразой. – Значения это не имеет. К тому же, бывает и хуже. Он сорвал пару листов, набрал воды и положил их на солнце. Не лучший способ фильтрации, но в их условиях выбирать не приходится. Может повезёт, и они натолкнутся на следы незадачливых туристов. – В нашей жизни тоже? – Коля выбрал самый большой лопух, который раздобыл невесть где, и последовал его примеру. – Я имею в виду, в том, как мы проводим время, к чему стремимся? – Что-то устраивает, что-то нет, – он убрал карту обратно, прикинув нужное направление. – Как всегда. Но я немного не понимаю, с каких пор тебе мешают другие люди? – А чем я хуже? Не могу хотеть спокойствия? – в голосе парня звучала неподдельная обида. Федя задумался, не мог ли ошибаться на его счёт. В конце концов, даже если ты сам любишь приносить шум, это не значит, что ты обязан любить его. – Прости, – повинился он. Коля усмехнулся и привалился своим плечом к его. Теперь они сидели бок о бок. – Мне нравится, когда ты воспринимаешь мои слова всерьёз, – признался он негромко. – Потому что мне надоедает гадать, когда ты серьёзен, а когда нет, – отозвался Федя и прикрыл глаза. – Сейчас и впрямь серьёзен. Хотел немного расслабиться и отвлечься. Впрочем, я не рассчитывал, что будет настолько мокро, – в голосе звучал смех. Коля точно улыбался, и Федя не хотел смотреть на него, чтобы удостовериться. Он сидел и смотрел на зеркальную гладь воды и быстро бегущие волны. Им стоило пройти ещё несколько километров и добраться до территории монастыря. Если они свернут в нужном месте, то не пропустят. Хотя с масштабом карты, конечно, проблемы. Им надо пройти ещё пару километров? Или лучше для верности с десяток? – В осеннем лесу всегда некомфортно, – он посмотрел на воду. Стоило подождать полдня, но лучше им провернуть такой фокус уже на месте постоянной стоянки. Оставить на ночь, например. Сейчас даже толку нет. – Особенно, в таком холодном месте. Он плотнее затянул шарф. Коля запрокинул голову и теперь смотрел в небо. – Мне всё равно нравится. Спокойно так. Даже встреча с медведем была веселой. За рюкзаки извини. Федя мотнул головой, и чуть не стянул чужую шапку, невольно улыбнувшись. – Кто знает, я мог и сам избавиться от своего при схожих обстоятельствах. Хотя бутылка для воды нам бы не помешала. – Выживание – отстой, – проворчал Коля, но в его голосе отчётливо читался смех. Федя внутренне с ним согласился и кивнул, снова, в результате они чуть не стукнулись затылками, и это вызвало у парня новый приступ хохота. – Интересно, а если бы мы умирали от обезвоживания, смерть была бы мучительной? Федя прикрыл глаза. Не один он мог бы задать ему подобный вопрос, однако отвечать не хотелось. – Давай не будем проверять. В конце концов, нас ждут, – он хмыкнул. Имелся и ряд других причин, но не было смысла озвучивать их все. – Бе, опять обломал, – укоризненно проворчал Коля, подтягивая колени к подбородку, что не слишком легко сделать в плотном пальто. – Вот всегда ты так… Федя ненадолго замер, ожидая действий, но их не последовало. Тогда он положил свою руку поверх его. Со вчерашнего дня слегка похолодало. – Теперь мы оба ледяные, – потянул парень. – Для равновесия. Наверное, он преувеличивал, но пусть так. И всё-таки Коля потеплее будет. Федя привык мёрзнуть и не воспринимал собственное состояние как нечто особенное, даже если и стоило. – Иногда я думаю, что мне стоит управлять огнем. Пуф! – продолжал тем временем парень, направив ладони в сторону реки. – И пламя сжигает всё. Мне бы подошло, как думаешь? Портал закрутился в паре метров от них над водой подобно цветку. Сперва жёлтый, после синий и сменил цвет на алый. И снова синий. – Мне кажется, тебе подходит твоя способность, – честно сказал Федя. Он знал, что Коля слишком часто об этом думает. Пожалуй, даже слишком сильно мучается подобными размышлениями. Иногда подслушивал, иногда читал по выражению лица. Когда тот не улыбался, то порой его легко было прочитать. Да даже если и так, некоторые мысли Федя умел читать. Парень запрокинул голову и прищурился. Его длинные тонкие пальцы шевелились, не прекращая контролировать. – Точно? – с подозрением поинтересовался он. – С чего мне вводить тебя в заблуждение сейчас? – Федя мягко улыбнулся и взглянул на плавающий почти над поверхностью воды портал. Парень медленно кивнул и сжал ладно в кулак. Способность деактивировалась. Красный лист медленно опустился сбоку, и Коля поймал его через портал, положил на ладонь и провел пальцами по прожилкам. Федя сел поудобнее и наблюдал за его действиями. Коля общипывал его по краям медленно и аккуратно. – Холодно будет, тепло будет, – шептал он себе под нос. Устроил лёгкую форму гадания. Клочки листа падали на землю, к остальным листьям. – Беспощадно, – потянул Федя скорее шутливо, чем всерьёз. Коля отбросил остатки в сторону и всплеснул руками. – Нам предстоит снова мёрзнуть ночью, – обиженно сообщил он. Федя взглянул на небо и поднялся, потянулся к своему листу. Времени не хватило, но они поищут воду потом. Пару дней выдержать можно. Он ещё раз сверился с картой, и они двинулись в путь. Лес немного поредел, и они шли по практически различимой тропе. Возможно, ею пользовались животные. Люди сюда очевидно не захаживали. Сойти с нее пришлось практически под конец. Уже вечерело, когда они с Колей вышли к развалинам, вероятно здесь находилась деревня побольше или даже городок. Сейчас от него осталось осталось едва ли несколько старых бревенчатых домиков, поросших густой травой, большая часть из которых уже развалилась. Выделялась только огромная старая каменная церковь. Крыша, естественно, отсутствовала, купол давно обвалился от времени, осталось лишь несколько досок от перекрытий, едва видных в сгущающихся сумерках. Вокруг виднелись остатки фундаментов, видимо, от гостиных домов и житниц. От ограды тоже практически ничего не осталось, однако покосившиеся деревянные створки ворот указывали на то, что они здесь были. Вот и монастырь при деревне. – Будем ночевать внутри? – предложил Коля. В пути он сперва болтал, а после примолк. – Может, там есть сухой угол. Они поднялись по потрескавшимся каменным ступеням и зашли внутрь. Везде трава, стены потрескались, в конце нефа стоял уцелевший алтарь. Они не сговариваясь проследовали туда. Оказалось, там уцелела маленькая часть крыши, буквально пара досок, но под ними можно укрыться. От дождя не спасёт, но от ветра вполне. – Поставлю силки снаружи и вернусь, – сказал Федя и вышел на улицу. Подходящее место он присмотрел ещё на подходе, потому установка ловушки не заняла много времени. Однако Коля успел развести огонь к его возвращению. Придется ложиться спать на голодный желудок, но остаётся надеяться, что им кто-нибудь попадётся. В любом случае утром Федя надеялся поискать какие-нибудь зацепки на местонахождение сокровища здесь. – Хочу, чтобы карта оказалась настоящей, – вдруг проговорил Коля. – Тогда все усилия окажутся не напрасны. Федя кивнул и присел возле костра, прислонился плечом к покрытой мхом холодной стене старой церкви. – Что знаешь об истории этого места? – беззаботно продолжал парень расспросы. – С чего ты взял, что я знаю? – Федя порылся, но в карманах ожидаемо обнаружилась только пара полезных вещей. Зато Коля протянул ему конфету-леденец и получил благодарный кивок. – Ты не лезешь в места, о которых не проверил информацию, – фыркнул тот насмешливо. – Ну давай, расскажи. Скучно же сидеть просто так. Федя задумчиво покатал конфету по ладони и открыл её. В самом деле сидеть скучно. Они даже не могут поужинать и пока не ложатся спать. – Как я уже говорил, неподалёку отсюда шла довольно оживленная торговля. Та деревня, в которую мы приехали, тогда не умерла. Валили лес. Правда было это веке в семнадцатом, – он хмыкнул. – А ещё церковь, как водится, в ту пору внутри не слишком всё поделила внутри себя. Шли споры, не стоит ли стать по образу запада или востока. Федя смотрел на пламя. Костерок весело разбрасывал искры. Коля помалкивал и внимательно слушал. – В ту пору на престоле находился император Андрей, человек склочный, мелочный. Не слишком его любили. Власти все ещё сомневались, не стоило ли окончательно отдать власть в другую ветвь, – он прикрыл глаза. Историю у них знали все, как пополнили Рюриковичей и Романовых, и с трудом избежали Смуты. – Так или иначе, он начал спорить с церковью, или она с ним, неважно. И монахи из этого монастыря решили собрать сокровища. – А откуда они его взяли? – задал вполне резонный вопрос Коля. – Не с неба же упало. Федя пожал плечами. Он и сам понятия не имел. Вряд ли сейчас удастся ответить на подобный вопрос. Возможно, здесь находилось месторождение неподалёку, или местные жители отыскали золото и не проинформировали власти. – История умалчивает. Так или иначе, здесь созрел заговор против Императора. Небольшой, надо сказать. Император, пусть особо и не отличался добрым нравом, и жизнь по итогу окончил не особо, правил не то, чтобы плохо, – Федя усмехнулся. – Ну, не зверствовал и не устраивал такого как нынешние власти. Любил красивых женщин и позволял себе лишнего выпить, но как правитель он не делал ничего особенного, не тратился излишне, издавал указы, а если кого лично и обидел, то явно не в этом богом забытом месте. – То есть разногласия имелись скорее с церковью? – догадался парень. Федя кивнул и достал карту. – В данном случае да. Здешний монастырь принадлежал к кому-то из малых групп, ратующих за присоединение к другим церквям, но все это было так давно, что я даже не узнал, к кому именно они хотели примкнуть. Неважно. Для нас имеет значение лишь то, что они хотели двинуться к Томску, в надежде там заинтересовать какого-либо храбреца своими смелыми идеями, – он провел пальцем по карте линию, ведущую вдоль железной дороги. – Тогда ещё деревня Новониколаевка была в планах, и самым ближайшим относительно крупным городом был только он. Однако кто-то о их планах прознал, и из столицы прибыли люди. Они и уничтожили город. Коля не удержался и округлил глаза в удивлении. – Целый город? – Ну, полагаю, жителей они эвакуировали. Или сбежали те, кто хотели жить… Тени плясали по стенам. Федя, признаться, сомневался, что выжило много людей. Деревня вокруг монастыря была относительно велик по тогдашним меркам и наверняка большая часть жителей придерживалась взглядов, проповедоваемых монахами и святыми отцами. Возможно, посланникам Императора это не пришлось по нраву. – Как ты понимаешь, у нас проблемы предпочитают не решать вообще и тянут до последнего, или решают радикальными методами. На беду монастырских, император Андрей был достаточно вспыльчив. Да и до такого не дошло бы, но до Императорского величества дошли слухи о бунте, о золоте. А кому понравится, что его хотят свергнуть? – он усмехнулся уголками губ под тихий смех Коли, звенящий переливами колокольчиков. – И пара людей, которых он отправил, оказались, скоры на расправу. Стечение обстоятельств. Так или иначе, и несколько человек решили спрятать сокровища. Им повезло, и их предупредили заранее. – Значит город погиб, но сокровища спасли и спрятали? Федя медленно кивнул. – По слухам так. Пара человек чудом спаслась, благодаря им карта и уцелела. Коля сел в позу лотоса и задумался. Вероятно, представлял события, произошедшие несколько веков назад. Ужас людей, которые защищали свои дома, и оказались не подготовлены к такой жестокости. Запах крови и гари, привычно тошнотворный. И страх убегающих людей, выбравших спасение сокровищ превыше чужих жизней. – И они ими не воспользовались, – потянул парень, задумчиво щурясь. – Сам понимаешь, какая штука жизнь. Мало ли что случилось. Были ранены или выжидали удобного момента, а там мало ли что могло случиться, – он указал на угол. – Довольно разговоров. Давай спать. Завтра бы двинуться в путь. Коля привычно понял его без слов и широко улыбнулся. Скинул с себя пальто и устроился на нем. Федя подкинул ещё немного дров и лёг рядом. Вдвоем теплее, а спать на голой земле чревато последствиями. Сейчас не хотелось идти и искать охапку листьев, да и теплое пальто явно лучше. Холодный воздух и тепло чужого тела. Коля дышал ему в ухо. – Федь, а нам далеко отсюда идти? – шепотом спросил он. – Дальше на северо-восток, – отозвался он. Карту он примерно запомнил, но постоянно сверялся. Особенно тяжело было из-за плохого масштаба, который художник набросал приблизительно. За несколько веков определённо слегка сменился ландшафт, и если где-нибудь образовалось что-то непредусмотренное, бродить здесь можно долго. Деревьев в лесу много, а потеряться легко. Все же выживать в лесу в зимнее время могут немногие. Он представил выражения следователей из Отдела Особых Преступлений, того же Карамзина, и отказался давать ему и прочим удовольствие услышать о том, что они с Колей сгинули в лесу. – Представь, за нами бы ещё и погнались! – неожиданно прошептал парень. Иногда Феде казалось, будто тот читает его мысли. – Долго бы искали, – коротко ответил он. Одно дело преследовать в городе, а совсем другое в лесу. Нужно уметь ориентироваться, а не зная место назначения, они скорее всего заблудились бы без грамотного проводника. Федя прекрасно знал, что по подобным навыкам Карамзин ему уступает. Коля захихикал едва слышно, но вскоре притих, лишь плотнее сжал в руке ткань его свитера. Федя тоже лежал спокойно. Потрескивание костра, тишина. Его постепенно тоже сморил сон. Под утро он резко открыл глаза. Костер уже погас, и лишь светлеющее вдалеке небо подсказывало, что рассвет не за горами. Федя осознал не сразу, что именно его разбудило. Не потухший практически и тлеющий углями огонь и не редкие переливы проснувшихся птиц неподалёку. Предчувствие приближающейся опасности. Из дверного проема на него смотрели внимательные жёлтые глаза. Федя резко сел на месте и молча пихнул Колю в плечо. Он на ходу стянул свое пальто и надел его. Два молодых волка выглядели откровенно заинтересованными. Люди в эти места практически не захаживали, и пусть инстинктивная настороженность вынуждала хищников держаться подальше, чужаки вызывали у них явное любопытство. Похоже, им решительно везёт на встречи с местной фауной. Признаться, он бы и поменьше с ней сталкивался. Федя поднялся на ноги и взглянул в сторону одной из неровных стен. Коля последовал его примеру. – Как считаешь, нападут? – Они здесь не одни. Скорее всего стая, – коротко ответил Федя. Пока переярки наблюдали за их действиями, не выказывая враждебности. В полумраке неплохо различались некрупные угловатые силуэты. Федя протянул ему руку. В прошлый раз Коля слишком резко среагировал, сейчас хотелось бы получше контролировать ситуацию. Они оказались сперва на стене, после над остатками крыши. – Ориентиры? Федя с сожалением окинул взглядом окрестности. Даже если в силки кто-то попался, волки позаботились о добыче. В кустах сверкнули чьи-то янтарные глаза. Быстрое движение среди практически голых ветвей. – Мы ищем большое дерево. Оно в то время тоже выделялось, и находилось практически в тайге, среди прочих вековых деревьев. – Дерево в лесу, как оригинально! – Коля развеселился. Федя потянул его за косу с безразличным выражением. Хотя в уголках губ таилась улыбка. Внизу кружили волки. Они не то, чтобы приняли их за добычу, но сейчас холодало и привычные им стаи оленей мигрировали в другое место. Вряд ли откажутся попробовать, если спровоцировать. – Ай-яй-яй! – с таким же весёлым выражением охнул парень и, ухватив его за ладонь, исчез в портале. Они оказались на лесной подстилке. Федя потратил это время, чтобы поправить пальто. Развалины находились неподалёку за спиной. Коля остерегся отходить далеко, чтобы не потерять ориентир. Федя вроде сообразил, куда идти. Они медленно двинулись вперёд. – Если заметишь волка, то веди нас дальше и в сторону, но не теряй из виду развалины. Среди деревьев мелькнула тень. Федя смирился с неизбежным. Рывок вперёд, одинаковые деревья вокруг, уши заложило. Хлестнул по щекам холодный ветер, когда они оказались над макушками. Ещё раз. – Погоди. Вон там! Через несколько прыжков он справился с тошнотой. То, что они искали, обнаружилось самым удивительным образом. Пожалуй, оно действительно привлекало внимание. Только вот чтобы разглядеть его, пришлось удалиться не к северо-востоку, а к северо-западу на добрых пару дюжин километров, и такое расстояние они преодолели благодаря способности Коли. Пешком здесь идти больше дня. Или карта сделана с ошибкой, или он ее расшифровал неверно. Ведь они банально по ошибке ушли в другую сторону. Вдалеке среди массы деревьев отчётливо выделялся даже среди прочих собратьев своими исполинскими размерами огромный дуб: и высотой, и охватом ствола. Трудно представить, что такие великаны могут здесь расти. Коля понял, куда они движутся, и перенес их обоих к дереву. Едва они опустились возле могучего ствола, Федя натянул лишь чудом не слетевшую шапку сильнее на уши и достал карту. Крестик стоял возле огромного дерева. Коля перевел с нее красноречивый взгляд. – Считаешь, что это здесь? – Сомневаюсь, что в лесу они могли найти лучшее место, чтобы спрятать свои сокровища в относительной близости от города. Давай поднимемся наверх… Прежде, чем успел договорить, уже стоял в раскидистой развилке сухих веток, на почти ровной, будто созданной кем-то когда-то искусственно площадке. Ствол гигантского дуба разделался, и теперь они стояли наверху, между гигантскими ветвями, будто на вершине мира. – Ого! Красотища! Посмотреть действительно было на что. Весь лес расстилался перед ними, даже почти лишённый листьев он выглядел действительно впечатляюще. Однако долго рассиживаться времени нет. Если будут возиться, то до темноты отсюда не уберутся. – Давай начнем поиски. Федя убрал карту обратно в карман и сперва прошел по небольшой площадке, которую образовывал гигантский ствол. Здесь он расходился сразу на три, поменьше, но по ней можно было даже прогуляться. Правда недолго. Она отчасти наводила на мысли о рукотворном вмешательстве. Даже при условии симподиального ветвления, создавалось ощущение, что когда-то давно за ним ухаживали, чтобы он вырос именно таким. Оценив, сколько шагов нужно, чтобы исходить крошечный пятачок-развилку, он опустился на колени и начал обшаривать ствол со всех сторон. Если они там, где нужно, точно должны найти ориентир. Коля куда-то исчез. Видимо решил осмотреть дерево с разных сторон. Федя передвигался на коленях и обшарил примерно половину по кругу от того места, где они поднялись. Вдруг ладони замерли не достигнув края буквально пару миллиметров. В стволе находилось что-то рукотворное. Пальцами он нащупал тщательную имитацию под кору, но там отчётливо ощущались трещины, которым там не место. Ещё немного надавить. Интуиция взвыла, и он отпрянул назад. Меч едва не отрезал ему нос и не содрал часть кожи с лица. Спасли только поразительные рефлексы. В дереве резко открылось дупло, подобно кровоточащей ране, и оттуда высунулись покрытые струпьями огрубевшие руки, одна из которых сжимала рукоять короткого острого грубоватого меча, изъеденного ржавчиной и покрытого засохшей кровью. Федя мгновенно оценил ситуацию. Такой же артефакт, как и меч Фукучи. Оружие буквально управляло своим владельцем. Оно выдернуло тело наружу, и оно выползло на поверхность. Пальцы, кривые, будто переломанные несколько раз, крепко сжимали эфес, волочили за собой меч. Мертвец. Пустые глаза, словно затянутые белой плёнкой, торчащие на практически облысевшем черепе выцветшие клочки некогда тёмных волос, исхудавшее белое лицо со впавшими щеками. Его разум запечатлел портрет противника фрагментами будто на фотопленку. Ещё один выпад, и лезвие вспороло воздух. Федя плавно ушел с траектории, и удар пришелся по коре. Он сделал несколько шагов назад. Первый, второй, третий, четвертый. Пустота позади. Слишком мало места на этой крошечной платформе. – Коля, ищи внутри! Ответа, если тот последовал, он не расслышал. Слишком сосредоточился на происходящем. Ещё один взмах. Резко нагнуться. Жаль, то, что уже мертво, нельзя убить вторично. Его способность совершенно бесполезна, а произвести рокировку в сложившихся условиях будет непросто. Из складок плаща вынырнул нож, изготовленный из усиленного керамикой полимера, он выручал его не раз. Вот и сейчас Федя лишь чудом парировал удар. Мощный, почти нечеловечески сильный. Сказать по правде, Федя терпеть не мог артефакты, особенно оставшиеся без владельца: те никогда не останавливались, и победить их можно лишь за счёт везения и грамотным использованием обстоятельств. Выгадав момент, он вбил подошву сапога в живот оболочке противника. Тот дернулся и чисто по инерции отшатнулся назад. Меч негодующе задрожал. Как ни крути, а с ограничениями держащего его сосуда он ничего не мог поделать. Долгие полёты в воздухе в его способности не входили, или он определенно бы не мучил это давно истратившее большую часть своих сил тело. Сейчас оно определённо удерживалось на остатках сэкономленных за время гибернации сил. Истощенное, определенно не раз проткнутое и исцеленное. Меч снова атаковал. Своего носителя он не жалел. Тело выгнулось под немыслимым углом. Позвоночник едва ли не сломался. Похоже, меч действительно способен исцелять владельца и давать силу. Однако ему нужно брать откуда-то энергию. И вряд ли он пополнял её за эти сотни лет. Федя раздумывал над этими сложными вопросами, схватившись за одну из плотных веток и увернувшись от выпада. Одной рукой он по-прежнему удерживал нож. Потому пришлось импровизировать – он притворился, что желает сорваться в бездну. Меч купился. Артефакты, даже самые мощные, сами по себе обычно не отличаются особым интеллектом – прерогатива владельца направлять их. Тогда он быстро метнул нож в противника и, ухватившись за ветку обеими руками, и полушутливо помолившись, чтобы дерево выдержало, нацелился прямо в лезвие меча подошвами ботинок. Зазвенела сталь. Неживой попятился. Его ноги замаячили над бездной. Тогда Федя ударил снова, теперь по ребрам сбоку. Меч попытался парировать, но не успел, потому что в прошлый раз отвёл его влево. Тело подводило, слишком старое и восстанавливалось явно не так быстро, как артефакту хотелось бы. – Я нашёл! – донёсся до Феди голос Коли, однако на данный момент он был немного занят. Очередная атака не увенчалась успехом. Пришлось качнуться вперёд, отпустить руки и проехаться спиной по коре под ноги к неживому. Лезвие распороло пальто и свитер, но чудом не добралось до кожи. Он перекатился набок, оказавшись опасно близко к краю. Едва хватило времени подняться. Только теперь он заметил Колю. Тот находился среди ветвей дерева слева, достаточно высоко, чтобы меч не мог его достать, и выбрал весьма хорошее место. Не свалиться. В руках он держал большую коричневую шкатулку. Его появление оказалось весьма кстати. Неживой заметался. Два противника представляли для него очевидную сложность. Однако приоритет очевиден. Охрана объекта. Он метнулся в сторону Коли, но тот мгновенно оказался в воздухе, а вот Федя посчитал это лучшим моментом для нападения. Схватил противника за руку и резко дёрнул на себя. Меч, словно продолжение руки, вместе с ней вздрогнул. Тогда Федя сделал то, что хотел с самого начала. Столкнул его с дерева. Неживой нелепо накренился, только крепче сжал рукоять меча и начал падать. Вот только в процессе рука неловко попыталась ухватить его, чтобы утянуть за собой. Не догадался перепрыгнуть к нему. Или попросту не мог, пока прежний носитель «жив». Федя отскочил в сторону, при этом чудом не завалившись вниз, и резанул наотмашь по пальцам. Боли не причинил, разумеется, но этого хватило, чтобы выиграть время. Тело тяжело рухнуло вниз, пересчитывая сухие ветки и ломая их. Коля оказался рядом с ним, едва меч с носителем скрылись из виду. – Поднимется? – поинтересовался он с лёгким любопытством. – Не сразу. Он слишком старый. Потребуется время на восстановление, – он вытер металл и убрал его обратно под плащ. – Я бы попытался от него избавиться понадежнее, лучше нам просто отрезать руку и что-нибудь сделать с мечом. – Думаешь, поможет? – А ты видишь ещё кого-то, кроме нас в этой глуши, кем можно овладеть? Коля улыбнулся и потянулся к замочку на шкатулке. – Интересно, что именно он охранял. – Сперва давай избавимся от меча. Помоги мне. И не подходи близко, если не хочешь закончить свои дни сейчас. Коля скуксился недовольно. – Ты совсем не доверяешь мне. Однако руку он порталом отрезал быстро и благоразумно не подходил к ней. Тело сразу рассыпалось в прах. Более сентиментальный человек мог бы посчитать, что на лице бывшего умертвия отразилось облегчение. Меч взбесился, и если бы они с Колей не оказались на дереве, точно овладел бы кем-то из них. Федя предугадал такое развитие событий, потому сразу набросил на него камень. Не слишком тяжёлый, но увесистый, и пока меч бесился под ним, они вернулись обратно на дерево. На всякий случай. Однако прежде Федя подобрал свою шапку, которая не пережила бой и с сожалением заметил, что она порвалась. Снова новую покупать. – Так что там, в шкатулке? Слишком маленькая. На золото не похоже, – спросил Коля, когда они устроились вдвоем наверху. Выглядел он несколько раздосадованным. Видимо уже представил себе отдых где-нибудь в теплых краях. – Полагаю, артефакт, – рассеянно отозвался Федя. Он уже забыл о мелких неурядицах. Стянул прорвавшуюся неизвестно когда во время битвы перчатку на левой руке и приложил ее к защёлке. Ничего не произошло. Значит пока оно не опасно. – Ничто другое не стали бы охранять так тщательно. – Значит деревня здесь купила артефакт на деньги? – задумался Коля. Раз уж факт денег неоспорим, куда-то они их потратили. Федя криво усмехнулся и покачал головой. – Нет. Они его создали. На деньги они, вероятно, изготовили или купили кожух. – Давай поскорее узнаем какой! – разноцветные глаза парня загорелись знакомым блеском. Федя вздохнул. Если не открыть шкатулку, тот того и гляди сам полезет. Он взял ключ, который подобрал с земли. Единственное что осталось материального после праха. Держал перчаткой. И аккуратно поворачивал. И не зря. Ключ почернел, перчатка тоже. И даже пальцы той, которой он удерживал ключ. – Ого. Сильный яд, – Коля цокнул языком, ничуть не удивлённый. – В следующий раз открывать будешь сам, – равнодушно сообщил ему Федя. Случившему не удивился. На деле он едва сдерживал нетерпение. Крышка распахнулась. Внутри оказался круглый глаз, с виду неказистый, зелёный зрачок внутри постоянно вращался. Они с Колей рассматривали артефакт. Тот в ответ таращился на них, но выражение определить было достаточно затруднительно. – Пока не используем, не поймем, – сделал вывод Федя, потянулся к глазу. Едва он коснулся поверхности, тот замер и позволил себя взять. Повинуясь непонятному порыву, подталкивающему его поступить именно определённым образом, он поднес артефакт ко рту и проглотил его. Коля моргнул от неожиданности. Левый глаз Феди сменил цвет на янтарно-зеленый. – Артефактов, становящихся частью тела владельца, я раньше не видел, – признался Федя. Глаз находился в оболочке. И едва оказался во рту, та растворилась. – Странное ощущение. Он посмотрел в сторону. Там только что пролетела птица, он мог разглядеть оперение в мельчайших деталях: серое, с виду неказистое. Выделяется разве что черная макушка и ярко-рыжие кроющие перья. Однако там никого не было. Спустя несколько секунд кукша – некоторое время ушло на то, чтобы вспомнить название – действительно появилась. Легко взмахивая крыльями она промелькнула мимо и скрылась среди деревьев. Федя не сдержал улыбки. Если он верно понял, то… – Коль, кажется, мы не зря прогулялись, – задумчиво произнес он. И увидел, как шевелятся губы собеседника раньше, чем парень заговорил. Артефакт неизвестного происхождения имел схожее действие с Амэгодзеном, он заглядывал в будущее и видел чужие действия, пусть только на несколько секунд вперёд. Границы способности только предстояло определить. Федя моргнул и деактивировал его. Похоже, можно отключать простым усилием воли. Удобно. Однако экспериментами он займётся позже и при более удобных обстоятельствах. Даже от такого простого действия заломило виски. – …что ты видишь? Фразу он прочитал по губам, но сейчас уже нормально услышал. – Видел. Твои слова. Кажется, у нас появился козырь. Коля сгорал от любопытства, но Федя не мог пока ничего ему объяснить. Сам едва понимал. Да и в любом случае, ему хотелось бы потихоньку направиться обратно. – Ты ничего не хочешь мне рассказать? – Пока нечего. Я видел твои действия. Федя вздохнул и неохотно объяснил вкратце, в чем по идее работает их приобретение. Коля воодушевился и спустил их обоих вниз. – …а потом мне пришлось шариться по дуплу. Там внутри, знаешь, часть дерева полая. А ещё иглы натыканы. Пришлось аккуратно очень все ощупывать. Наверняка ядовитые, – он кивал сам себе и продолжал делиться с ним деталями собственной вылазки за шкатулкой. – Скорее всего. Большая часть обычных людей наверняка не прошла бы первую линию защиты, – рассеянно отозвался Федя. Коля хотел что-то ответить, но смолчал и посмотрел куда-то в сторону. Они вроде собрались уже уходить, но его отвлекло что-то. Меч, по-прежнему прижатый большим валуном, прекратил метаться, и Коля интереса ради откинул с него камень. Почти пожелтевшее от времени лезвие мелко подрагивало, но он так и не двигался с места. Вероятно теперь, когда артефакт обрёл владельца, оружие перешло в его собственность. Или их. Коля легко ухватил меч за рукоять и попытался взмахнуть. Ожидаемо неудачно, тот на самом деле весьма тяжелый. Летал он так легко лишь потому что его удерживал труп. Пусть оружие и напоминало по форме скорее работу раннего средневековья, больше всего похожий на каролинг, возможно крестьяне отыскали какую-то реликвию или чей-то старый трофей и, вполне вероятно он остался вместилищем, слепком души одарённого, возможно, даже сама душа впечаталась в этот меч. Остался сторожить нечто ценное даже не жалея себя. – Заберём эту зубочистку с собой? – Коля махнул им пару раз, поджал губы в имитации недовольства. – Теперь волки не будут в восторге, если с нами столкнутся. – Оставь их в покое. Не потеряй его только. Отдадим кому-нибудь из наших. Наверняка он может больше, чем просто управлять чужими телами, – Федя развернул карту и мрачно на неё посмотрел. Перспектива выбираться отсюда несколько дней вводила его в уныние. Однако отдавать меч Коле или Ване он тоже не хотел. Или тот точно рано или поздно проткнкт чью-нибудь подушку. И хорошо, если не с головой. Может Максиму. Да, определенно неплохая идея. Правда Максим наверняка не захочет учиться им махать, но это уже другой вопрос. В любом случае пока более подходящих кандидатов не имелось. – Отлично. Надеюсь, мы с ним поладим! Федя устало вздохнул. – Ты отрежешь кому-либо лишнюю часть тела. Зачем он тебе? – А вот и нет! – заявил Коля возмущённо и взмахнул мечом так, что пришлось пригнуться. Шапка снова пострадала. Федя недовольно поджал губы. – А вот и да! Ворча и переругиваясь, парни двинулись по направлению, как Федя думал, к выходу из леса. Он уже учел, что они свернули не туда, когда направлялись к дубу, значит нужно в противоположном направлении. На ходу он сложил карту вчетверо и убрал ее в кармашек, однако так и не заметил, как чернила потемнели, а сами очертания леса на карте задрожали, сдвинулись и изменились. Снова накрапывал мелкий дождь.