Ультима рацио

      В кромешной тишине послышался стук.       Промелькнула наивная мысль, что действительно лишь послышался. Но звук повторился снова. И снова. И снова. И так же подряд, словно пулемётной очередью по вискам.       Вздох. Шаги. Нервное сжимание пальцев в попытке отогреть и заглушить подступающую дрожь. Звяканье проржавевшей насквозь дверной цепочки, которая висела по сути лишь для иллюзии защищенности. Старая деревянная дверь с противным скрежетом отворилась. Как и все в этой Богом забытой каморке, ее пора было отправить на свалку и заменить. Но кто бы стал этим заниматься?       -"Ты звал?" -голос, когда-то теплый, сейчас обжигал похлеще благословения Мураты.       -"Проходите, мастер."       Кэйа медленно отстранился, пропуская ночного визитера в свою обитель. Гость мелко нахмурился, оглядел хозяина украдкой и все же прошел внутрь.       -"Мог и без официоза. Не на службе."       -"О, мастер, для рыцаря Ордо, что день, что ночь - все одно. По гроб при исполнении", -усмешка с хрипотцой - гулковатый и неуверенный жест, раскрытый оппонентом в то же мгновение. Провал, скафандр дал течь.       -"В таверне почему-то тебя это абсолютно не волнует."       Рагнвиндр прошел вглубь квартиры, безуспешно пытаясь рассмотреть хоть что-то в черноте ночи. Своевременным зажиганием свечей хозяин обиталища почему-то пренебрег. Уже на кухне, присев за небольшой круглый стол, Дилюк поднес ладонь к нетронутой высокой свече в центре. Щелчок пальцев - помещение озарил рыжеватый пляшущий свет. Достаточный, чтобы видеть собеседника, но слишком слабый для оценки и осуждения окружающего интерьера. Хотя и без этого Дилюк мог смело заявить - место нежилое. Квартира не могла похвастаться уютом и даже минимальным комфортом: половицы скрипели, стоило на них ступить одним лишь носком ботинка, легкий запах пыли и затхлости резко вбивался в пазухи, минимум мебели, минимум вещей, отсутствие каких-либо признаков проживания. Лишь смятая постель в углу единственной комнаты и пустые бутылки у изголовья выдавали наличие в доме живого, или хотя бы частично живого, человека.       -"Осматриваешься?"       -"Было б за что глазу зацепиться", - Дилюк перевел взгляд, укладывая руки в защитный жест замком на груди, когда второй присутствующий присел напротив, -"Как здесь вообще можно жить?"       -"Предпочитаю минимализм", - Кэйа достал из кармана брюк пачку сигарет, не в силах больше самостоятельно сдерживать тремор, -"Не против?"       -"Когда-нибудь они тебя убьют."       -"Уверен, мне вспорет брюхо какая-нибудь тварь раньше, чем у них это получится." -очередной смешок, что в гуще сумерек звучал еще наигранней, чем обычно. Рагнвиндр не прекращал хмуриться, улавливая каждое лживое действие. Что-то откровенно было не так, и это настораживало даже больше приглашения на разговор тет-а-тет, выпрошенного названным братом в самый разгар рабочей смены, -"Прикуришь?"       -"Предлагаешь стать невольным соучастником твоего самоубийства?"       -"Да, будь так добр"       Щелчок - сигарета медленно тлеет, заволакивая дымом и запахом табачной гари пространство. Вдох - голову медленно отпускает набат тревожных умыслов - вечность в свободе от существования здесь и сейчас, выдох - новая порция размышлений. Сеанс самотерапии.       Дилюк не торопит. Наблюдает за мелко подрагивающими пальцами, вцепившимися в сигарету как в последнее иллюзорное спасение, за тонкими губами, стиснувшими фильтр до побеления. Действительно «Мастер». Мастер по чтению языка тела одного конкретного человека. За годы сожительства, а в последствии наблюдения в таверне не реже одного раза в две недели, он отточил свое понимание Капитана-любимчика до оценки "выше среднего" Кэйа не был персоной, что открыто проявляет свои истинные эмоции и прямо говорит о намерениях. Напротив, его приходилось в буквальном смысле изучать. Ему было свойственно переводить тему на удобную для своего имиджа, прятать недовольство в шальной улыбке и блеске глаз, бесцеремонно двинуть бедром, присаживаясь на высокий барный стул, привлекая всеобщее внимание к своей грациозности - как считал сам Кэйа; вульгарности - как считал Дилюк. И каждый жест прятал за собой настоящие замысел и чувства, из-за чего невозможно было рассмотреть "оригинального" Кэйю. Остальным. Тем, кто не знал его с юношеского нежного возраста. Тем, кто понятия не имеет, какие загадки хранит лже-защитник Мондштадта.       Сейчас же Альберих был как перетянутая струна - дерни, и лопнет. Все эмоции оголены и искрят, будто ночь действует на них противоположным образом. Но спроси любого другого горожанина - они не заметят ничего девиантного в своем Капитане. За неимением должного понимания, за невозможностью взглянуть чуть глубже его искусно соштопанной маски. А Дилюк никак не мог понять - это умелая манипуляция и игра на жалости, или действительно плачевное состояние Кэйи. Третий вариант про полноценное доверие к Рагнвиндру отлетал сразу. Ни о каком доверии и речи быть не могло уже долгих четыре года. Принять окончательное решение о причине такого поведения не давали предвзятость и остатки обиды, что до сих пор таились в глубине души.       Кэйа прекрасно понимал, что Дилюк заметил его тревожность еще с порога. Но сдерживать приступы накатывающей приливами паники не получалось, как бы того ни хотелось. Пришлось смириться с недоумевающим взглядом напротив и взять хотя бы по минимуму свои нервные клетки в узду. Иначе никакого разговора не выйдет. А он был на текущий момент единственно важным фактором в последующих решениях их общего будущего. И... судьбы всего, что им дорого.       -"Так... Ты хотел что-то обсудить?" -начал Рагнвиндр, наклоняясь вперед, ближе к собеседнику.       Ночь обещала быть долгой.

***

      -"Три квартальных отчёта, список кандидатов на конкурс в резерв, рапорт о нарушениях служебной дисциплины, два акта приёма-передачи документов, три иска на возмещение имущественного вреда, оформление форм допуска, назначение судебной экспертизы. И все это лежит без твоего участия неделю" -Магистр с тяжелым вздохом осела в кресло. Голова раскалывалась, а прибавившаяся работа только усугубляла мигрень.       -"Извините, мэм, завозился. Больше не повторится" -заученно отчеканил голос за стопками бумаги, -"В Горах Буревестника и Каньоне Светлой Короны последнее время аномальный прирост численности монстров. Обычно я не посылаю туда отряды, но такие события заставляют сменить тактику" -усталый полустон, после которого капитан обреченно стукается головой о стол и накрывает макушку ладонями.       Джинн медленно встает из-за своего рабочего места, проходя в сторону дивана, на котором растекся ее подчиненный. Мягкая мебель проседает под весом второго человека. Светлая голова девушки бессильно укладывается на спинку софы. Собственная усталость совершенно не помогает в утешении.       -"Кэйа"       -"М?"       -"Может возьмешь отпуск?" -в ответ лишь измученное завывание       -"Ты прекрасно знаешь, что отпуска мне не видать ещё как минимум три года" -Кэйа обернулся, не поднимая головы, и тихо просмеялся -"Оставлю тебя одну, и придется устраивать панихиду по почившей святой Гуннхильдр"       -"Со святостью-то не преувеличивай" -ответная улыбка, рука шутливо и практически невесомо хлопнула по сгорбленной спине.       -"Ай-ай. Поставим памятник прямо рядом с Барбатосом"       -"Мне больше нравится на площади. Скульптурой на фонтане, чтобы каждый, войдя в город, сразу видел мое величественное изваяние"       Кабинет наполнился тихими смешками.       За окном уже собирался рассвет, город потихоньку просыпался. Бодрствовать третьи сутки казалось самоубийством в начале. После пятой чашки кофе - всего лишь серые будни, ничего запредельного. Работа сама себя не сделает, а выспаться и в гробу успеется. Тем более Кэйа не любил откладывать важные бумаги на потом, что пришлось вынужденно сделать с недельной волокитой. Разобрать их хотелось как можно скорее, чтобы полностью сосредоточиться на проблеме незванных гостей с севера.       Приближение существ не предвещало ничего хорошего, с учетом странной активности и в других регионах. Пара надежных человек, не за спасибо, разумеется, сообщили о наступлениях монстров в Сумеру и Ли Юэ. В Инадзуме сомнительные движения были замечены на острове Ватацуми, но не столь интенсивно, чтобы придать этому значения. Оставалось только надеяться и «молиться архонтам», чтобы это оказалось лишь каким-нибудь осенним обострением или брачными плясками чурлов...       -"Тебе стоит пойти отоспаться, но... " -вздох отчаяния, сопровождаемый смятой тонкими пальцами переносицей. Лишь бы освободиться от зациклившегося стука в черепной коробке, -"Но мне очень нужна твоя помощь. Чурлы словно взбесились. А представители других регионов играют с нами в молчанку! Я просто... " -Джинн медленно выпрямилась, складывая руки на груди. Такие хрупкие плечи сейчас, казалось, опустятся и сбросят с себя все обязанности, что непосильны для слабой девушки. Но она лишь стиснула зубы, отгоняя наваждение и минутный порыв отказаться не только от звания, но и от судьбы родного дома. Продолжила, -"Я хотела попросить тебя заняться именно этим делом. Меня чрезвычайно волнует вопрос нашей, и всего города, безопасности. Поэтому, пожалуйста... Не верю, что это прошу, но. Передай документы Эмбер. Ты достаточно ее обучил, чтобы она разобралась с парой-тройкой бумаг. А сам займись расследованием"       -"Эмбер... Чувствую, потом мне придется повозиться еще и с последствиями ее работы" -стук ручки по столу отражался эхом по всему кабинету. Капитан поднялся, раскладывая хаотично разбросанные по всему столу документы по разным, почти что аккуратным, стопкам. Магистр наблюдала скорее машинально и расфокусированно, -"Ладно. Я попрошу Герту иногда заглядывать к Эмбер. Может, хотя бы от пары ошибок она меня спасет. А Альбедо, он... "       -"Нет, Кэйа" -резко перебила, слегка нахмурив брови, -"Постарайся, пожалуйста, чтобы минимальное количество людей знало об этой ситуации. Альбедо слишком увлечется, что не спрячется от глаз Эолы. А следом черт знает кто заинтересуется слухами «почему капитан разведки постоянно преследует главного алхимика»"       -"Ну, Путешественника с его маленькой спутницей рядом нет, так что слухов значительно поубавилось"       -"Кэйа, я серьезно... Пожалуйста, сделай то, что у тебя получается лучше всего."       -"Не отсвечивать?"       -"В этом ты мастер."       -"Поистине иронично, Магистр" -вложив стопки подмышку, капитан вышел из-за стола и направился к двери.       -"И ещё!" -спохватилась девушка, чуть ли не подскакивая с места, чем вызвала вопрошающий взгляд голубого глаза, -"Пожалуйста, будь осторожен... "       -"Как и всегда, дорогая" -усмешка, после которой на каком-то подсознательном уровне Джинн безошибочно различила подмигивание.       Дверь закрыли с другой стороны.       В голове кипела каша. Непонятно откуда подступиться, за что в первую очередь взяться. Прирост монстров происходил по двум противоположным направлениям. Жаль, невозможно разорваться на два человека. Джинн запретила распространяться, опасаясь вызвать лишнюю панику и беспорядки. В этом её можно было прекрасно понять, но как Кэйе выпутаться из этого клубка забот - кто б открыл секрет. Определенно, первым делом обеспечить шумного скаута работой, которую она проклянет вместе с капитаном, злобно надув щеки. Этим сейчас Кэйа и занимался, мерно шагая в сторону общежития Ордо.       Некоторым рыцарям, чей дом расположен за чертой города, или вовсе за неимением оного, было комфортнее оставаться в пределах ордена. Казармами назвать их жилые комнаты было сложно. Для кого-то Ордо действительно заменял теплый дом и любящую семью, очень даже успешно. Кэйа на своей шкуре однажды испытал потерю óтчего крова - тогда же Магистр Варка и предложил ещё юному солдату без особых заслуг и званий там поселиться. И это место стало единственным приютом и убежищем, вплоть до звания капитана с поощрением в виде старенькой квартиры. Служебной, конечно. Но это не отменяло облегчения перед собственной крышей над головой. Тогда Альберих действительно верил, что сможет привыкнуть к пустоте однокомнатной коробки, в которой даже стены давили осознанием одиночества и брошенности. Всю жизнь он делил быт с кем-то близким, не оставаясь почти никогда один. А отвыкнуть от теплого плеча, на которое всегда в трудную минуту можно опереться, было сложно.       В своих раздумьях Кэйа не заметил, как уткнулся носом в темную дубовую дверь. Комната Эмбер и Ноэлль. Последней, скорее всего внутри уже не было. Самопровозглашенная горничная отдавала предпочтение ранним подъемам с последующей тренировкой и плотным завтраком, в то время как скаут отсыпалась до победного, из-за чего зачастую пропускала прием пищи. Капитан снова задумался над ожидающим его головняком, на который безызбежно предрекало вовлечение в дело Эмбер.       Скрипнув зубами до боли и перехватив свою ношу покрепче, Кэйа как можно громче постучался. С той стороны послышалось сначала глухое падение, сопровождаемое отборной руганью, а после уже и шаги. Дверь распахнулась чуть ли ни настежь, а заспанная хозяйка обиталища уставилась своими большими детскими глазенками на вторженца с явным укором. На голове сбоку красовался лишь один хвостик, нетуго стянутый красной лентой, когда с другой стороны волосы свисали как им заблагорассудится, спутываясь в неряшливый колтун. Мгновение - и девушка залилась краской, осознавая, кто же перед ней стоит. Звук, похожий то ли на визг, то ли на рык, вырвался сам по себе уже из-за захлопнувшейся двери. Кэйа хмурится. И без того больная голова сейчас загудела с новой силой, заставляя немедленно размять ноющие виски. Секунду спустя Эмбер снова открыла дверь, уже значительно аккуратнее, кутаясь в подхваченный с кровати плед.       -"Я ничего не видел" -скорее констатировал, нежели успокаивал Кэйа, не прекращая свой спонтанный сеанс массажа.       -"Мог и промолчать. Я думала, это Хоффман"       -"А ему позволено видеть тебя в исподнем?" -даже не шутка. Непривычным серьезным тоном любая его фраза всегда звучала как отчитывание за грубое нарушение дисциплины, что заставило девушку снова стыдливо икнуть.       На самом деле Кэйю абсолютно не интересовал их маленький мирок, поселившихся в ордене солдат и юнкеров. Пусть хоть на уши здесь все поднимут, лишь бы за стены это все не выносилось. И без интрижек внутри организации, репутация была ни к черту. Может, стоит устроить выговор за такую халатность, чтобы не распоясались еще больше...       -"Так... Ты что-то хотел?" -девушка смотрела забито, явно раскаиваясь за своё поведение.       -"«Капитан, слушаю Ваш приказ.» Мы все ещё на службе. Это во-первых" -в процессе нравоучений Кэйа протягивает подопечной бумаги, -"Во-вторых, будешь работать с этим. Здесь несколько важных документов, которые ты обязана досконально изучить и подписать. При необходимости доложить о неточностях. Я пришлю Герту тебе на помощь, но не вздумай свалить на нее все свои обязанности. Она будет только подсказывать, не более"       -"Н-но, капитан!" -в руки девушки всунули стопки, объективно, макулатуры, пока она пыталась осознать требования, -"Я же ни разу... "       -"Вот и научишься. Нам не хватает свободных рук, так что приходится прибегать к крайним мерам. Обучение твое, в любом случае, затянулось. Стоит уже начинать брать за что-то ответственность. Как закончишь, занесешь документацию Магистру Джинн. Все ясно, скаут?"       -"А.эм..." -проморгавшись, Эмбер подтянула сползающий с плеча плед, -"А ты... Вы почему не можете их подписать?"       -"Командировка"       -"Но как же... "       -"Эмбер" -прищур капитана заставил замолчать, опешив от таких нововведений, -"Выбора у тебя нет. Сверх меры на тебя не взваливаю. Но если у меня будет слишком много переработок по твоей вине, готовься к наказанию в виде караула возле прачечной" -Кэйа слегка улыбнулся, отпуская прилипший образ суровости, -"Потом угощу тебя порцией блинчиков, если сделаешь все хорошо. Договорились?"       -"Ладно... "       -"Не хмурься. Начнешь после обеда. Все, тебе удачи, а мне пора. Ноэлль привет"       -"Кэйа! Так а куда ты..? " -невесело донеслось уже уходящему капитану. Эмбер, выскочившая из комнаты на пару метров, переминаясь с ноги на ногу, прижимала со всей силы к груди стопки листов. Будто стоит их на секунду отпустить, и кто-то очень вороватый утащит у нее из под носа такую ценность.       -"Это вне твоей компетенции"       Эмбер осталась стоять в коридоре. По соседству раздался истошный смех Хоффмана.       Предстояло подготовиться к достаточно длительному походу, что, ко всему прочему, затянется неизвестно на какой срок. Отсутствие хотя бы крупицы информации вынуждало ожидать худшего. Будь в Мондштадте хотя бы один конь...       -"Капитан!" -оклик стройной дамы, чьи волосы отражались пшеничным колосом в свете восходного солнца. Маленькая лавочка, у которой каждый день толпилось неисчислимое количество народа - девушка протирала прилавок, счастливо отсалютовав проходящему мимо мужчине.       -"Доброе утро, Сара. Уже открываешься?"       -"Приятно видеть Вас. А то последнюю неделю от капитана ни весточки. Заработались, нельзя же так себя изводить!"       -"Приходится, дорогая. Служба не спрашивает моих желаний"       -"Возьмите" -девушка протянула холщевый мешочек средних размеров, подзывая второй ладошкой ближе.       -"Не стоило, душа моя. Но приму с большой благодарностью"       -"Заходите почаще. Без Вас и Ваших рассказов работать скучнее"       -"Буду только рад"       Кэйа улыбнулся, закидывая мешок на плечо. Стоило сходить к Вагнеру на заточку клинка, но времени ждать пробуждения кузнеца не было. Займется этим сам уже на месте. До Гор Буревестника добираться ближе, оттуда и стоит начать. После, можно, конечно, перейти через озеро, сконструировав ледяной мост. На этот раз брюзжащего носителя пиро глаза рядом не было, поэтому дойти по воде без происшествий не составит труда. Отряд рыцарей Кэйа, предусмотрительно, отозвал от разведки, чтобы точно не пересечься ни с одним случайным свидетелем. В штабе Ордо он успел захватить с собой набор первой необходимости, который спокойно вмещался в маленький рюкзак. Так что в дальнейших сборах нужды не было.       Покидая город, все дальше уходя от ворот, Кэйа все сильнее погружался в свои мысли. От происходящее коробило глубинным холодом. Последний раз такой всплеск активности монстров был не меньше пятиста лет назад... Что могло это спровоцировать? Почему так внезапно существа, ранее не проявляющие такой высокой организованности, стали кучками подбираться ближе? И есть ли в этом чья-то непосредственная вина? Ответы только предстояло разузнать. Не менее трех часов занимает дорога, было предостаточно времени поразмыслить. По пути встречались лишь маленькие слаймы, на которых растрачивать пыл не хотелось. Людей не трогают, и пусть себе ползают.       Стоило приблизиться к месту назначения, в нос ударил мерзкий запах непонятного происхождения. Будто что-то сначала сгнило, а после сгорело. И пролежало в луже не меньше недели... Кэйа поблагодарил свою неприязнь к завтракам, которые включали в себя что-то больше сигареты. В противном случае, содержимое желудка уже попросилось бы наружу.       Оглянувшись, Кэйа проследовал взглядом к предполагаемому источнику зловония. В кустах, метрах в восьми, странно шелохнулись листья. В поджилках что-то стянуло, затрепетало где-то за ребрами. Ноги точно в землю вросли, не позволяя двинуться в сторону шевеления. Страх сковал незримыми цепями, вколоченными по самые кости. К видимым движениям внезапно добавился хлюпающий звук, точно кто-то копошился в зияющей кровоточащей ране. Подернутое наваждением сознание подкидывало изображения, ужаснувшие бы любого. Существо, только что лежавшее неподвижно, поднялось на изгнившие конечности, с коих свисали чернеющие клочки плоти. То, что было похоже на руку, оторвалось с тошнотворным хрустом, падая оземь. Черные капли, густые как медовый сироп, стекали по всему телу монстра. Не было понятно, как оно вообще может двигаться, когда большая часть тела - это мутная жижа на костяных осколках. Оставшейся культей существо указало в сторону застывшего на месте капитана. От твари разило так, что легкие сводило в судорогах. Над рассыпающейся плотью смогом кружил туман. Сознание неистово вопило «БЕЖАТЬ. БЕЖАТЬ, НЕ ОГЛЯДЫВАЯСЬ» Глаза заслезились, стоило гнили начать приближаться. Оно не шло, а будто скользило по траве, оставляя след из ошметков внутренностей и слизи. В горле сгустился крик, без возможности вырваться. Тело не слушалось, даже дыхание перекрыл заморозивший все вокруг хлад. Из глаз раздраженных вонью, слезы непроизвольно сорвались по щекам. Кэйа зажмурился. Стук сердца затмил окружающие звуки.       «Тук-тук» «Тук-тук»       Напротив трутся друг о друга трухлявые кости.       «Тук-тук»       Оно все ближе. С каждой секундой запах рвет пазухи все изощреннее.       «Тук-тук»       Порывистый ветер поднялся внезапно и неожиданно, уши заложило свистом. Кэйа падает на колени, сворачиваясь, упираясь лбом в землю. Дыхание как после длительной пробежки. Успокоиться сил почти нет, тело трясет неумолимо. Животный, экзистенциальный страх поглощает мысли полностью. Изо рта рвется первый стонущий взхлип. Горло сдавливает.       «Тук-тук»       Ветер стихает. Как и все звуки в округе. И запах... Этот тошнотный смрад просто... Исчезает. Кэйа медленно поднимает взгляд. За пеленой слез все размывается, ладонью потирает покрасневший глаз и... Перед ним пустынное, поросшее жухлеющей травой пространство. Те же самые кусты. Деревья. Холмы. И никого поблизости...       Ни следа пребывания потустороннего гостя. Нет ни черной слизи на земле, ни кусков органов. Ничего...       В оледеневшей луже серебряным светом отражалась бледная луна.