***
Александр слышал что-то про мистическое исчезновение барона, кавалера стольких орденов. Но в лицо он его не видел никогда. Только слышал, что этот человек имел самую большую библиотеку из книг по магии. Книг, которые боги писали для людей, обладавших способностями, чтобы эти люди могли разобраться в высоких материях этого мира и не испортить жизнь ни себе, ни окружающим. Даже тёмные боги верили в главенство порядка, и призывали всех своих подопечных сохранять баланс. Так и появились нейтральные боги. Принимающие то одну, то другую сторону, когда это нужно. Александр входил в число сильных магов. Но не причислял себя ни к тёмным, как тот граф, ни к светлым, как тот знаменитый барон. Искал золотую середину. Использовал знаки и заклинания и тех, и других. Ловко держал равновесие, как канатоходец. И зря во все ссоры и споры не лез. Исчезновение барона всполошило магическую общественность, и боги-министры Империи попросили защитить людей без способностей к магии. Конечно, они и сами помогали, как сильнейшие существа. Но люди всё же более сговорчивые с людьми, чем с богами. Значит, магам и чародеям стоит выйти из тени и проявить лучшие свои качества. Барон Александр тоже затесался в толпе зевак, разграбивших скромный дом барона-светлого мага. Из всего хлама, завалившего вход, подобрал какую-то толстенную книгу. «Всё о существах, свет и мрак составляющих», — гласили полустёршиеся золотые финские буквы на обложке. «Такую драгоценность обронили», — хмыкнул Александр. Мысленно раскаялся за то, что последовал за бессовестной толпой бывших дворян Российской Империи, сбежавших сюда из-за гонений власти на магов. Но считал, что просто так ничего не случается. Зачем-то судьба потянула его в Хельсинки и зачем-то бросила под ноги эту книгу. Значит, пригодится. — Саша, негоже в грабежах участвовать, — покачал головой князь Андрей. Андрей был чародеем, тихо жил свою жизнь за чертой столицы и помогал местному населению этого небольшого посёлка лечить болезни и раны. Из Александра он выучил сильного мага, и потому барон с князем жили в одном доме и вместе занимались делами на благо простых людей. Таких в посёлке было предостаточно, поэтому хотя бы один маг и один чародей должны были вселять надежды и уверенность на жизнь в таком неспокойном государстве, где каждый десятый мог оказаться ангелом или демоном, а каждый седьмой — стражем света или тьмы. Андрей отказался от звания стража света, заявив, что иногда у мрака бывает лучшее решение, чем у света. Да и бросать дом князю не хотелось. В своём почтенном возрасте он не хотел мотаться туда-сюда и гоняться за демонами. Спокойная жизнь с людьми его полностью устраивала, а магические и божественные интриги на небесах его не интересовали. — Это полезная книга, мне пригодится, — возразил Александр. Взял тряпку и протёр пыль с обложки. — Книга полезная, но каким ты её путём достал… — покачал головой князь. — Мне кажется, что барон подстроил свою смерть. Слишком внезапно исчез. Ну и с дуэлей обычно в город везут раненых. Его не было, — продолжал Александр. — Жандармы молчат, говорят, что нечего пугать народ. Хотя все маги и чародеи по приказу должны быть готовыми защищать тех, у кого нет магии. — Не забивай голову. А если очень хочется, можешь во всех странных случаях сам разбираться, что произошло, — ответил Андрей. — Думаю, не такая уж и чистая эта дуэль была. Поэтому боги и всполошились.***
— Саша, ты хотел приключений. Вот тебе и новость. В Эспоо библиотеку переворошили в заброшенном доме. И жандармы растеряны, не знают, как это произошло. Ни одной зацепки нет, — Андрей положил на стол перед Александром газету. — Значит, первым же поездом еду в Эспоо. Думаю, мне будет, чем заняться там, — оживился Александр. — Сразу просиял, как услышал, — усмехнулся князь. — За меня не беспокойся, в пригороде Хельсинки пока спокойно. Может, там ничего серьёзного и нет. Мелкое воровство в маленьких городах всегда было. — Вот и узнаю! — улыбнулся барон. Александр оделся в свой тёмно-синий брючный костюм. Всё же Эспоо — родной город императора, поэтому просто так пройти мимо балов и светских бесед не получится, здесь слишком много знати. В чемодан барон сложил свои звёзды амулетов на чёрных шнурках и серебряных цепочках. Мало ли, что в городе произошло, а защитить себя от воздействия внешних сил всё же стоило. Никогда не знаешь, где встретишь демона. Или ангела. Оба этих существа любят сводить с ума обычных людей (и магов в том числе) и перетягивать на свою сторону. Александр поддаваться на такие уговоры не хотел. Хотя часто легко верил всему, что ему говорили. Потому барон и взял с собой пару амулетов защиты от влияний. От слабеньких ангелов и демонов спасёт. В Эспоо царила обычная жизнь. Никто не говорил про происшествие в заброшенном доме. Да и заброшенным он и не был особо. Просто месяц назад таинственно пропал хозяин. В народе его знали как тёмного мага. И цинично шутили, что его сожрал демон. Всех пропавших без вести считали либо съеденными демонами, либо забранными в ангельский хор. Зависело от репутации человека. Про тех, кто отличался добротой и милосердием, говорили, что их взяли к себе ангелы. Про тех, кто был холодным и закрытым, говорили, что демоны их посчитали своим ужином и тем самым наказали. Александр эту точку зрения не разделял и говорил, что нужно расследовать все причины исчезновения. У жандармского управления на такое не хватало ресурсов, магов было сложно нанять на работу в отделы сыска. Александр спокойно зашёл в дом. Огляделся вокруг. Никаких подозрительных следов ни на дощатом полу, ни на дверях барон не заметил. Зажёг свечу и медленно пошёл осматривать комнаты. Огонёк свечи трепыхался от сквозняка. И от энергичной ходьбы мага. Александр заглядывал на каждую полку, рассматривал каждую трещину в полу. Подносил к ним сине-зелёную, выточенную из камня «путеводную звезду» — особое магическое украшение, которое могло намекнуть, существа какой из сторон — тёмной или светлой — могли быть здесь. Глубокий синий цвет, который так нравился Александру, говорил о присутствии людей или нейтральных богов и магов. Зелёный — о присутствии сил света: ангелов, стражей света или светлых богов. Чёрный — о демонах, стражах тьмы и тёмных богах. Внезапно звезда поменяла свой цвет с синего сначала на ярко-зелёный, как листва на весенних деревьях. А затем, окрасившись в чернильно-чёрный, раскололась пополам. Свеча погасла, словно её кто-то задул. Александр вздрогнул. Увидел под ногами бледные, почти исчезнувшие следы крови. Поморгал несколько раз, и они исчезли. «Померещилось, или магическим зрением зацепил?» — пытался понять барон. Закрыл правый глаз. Тёмно-красные пятна появились на полу вновь. «Магическое зрение. Надо сказать жандармам», — решил Александр. Записал наблюдения в блокнот. Зажёг свечу вновь и продолжил поиски чего-то странного или необычного. Библиотека была в соседней же комнате. Все книги лежали кучей на полу. Александр по одной поднимал их с пола и складывал на полки шкафов. Но вот очередная книга заставила мага остановиться. Это был трактат по тёмной магии. И обложка была исчерчена следами когтей. Вряд ли это было большое животное (если вообще животное!), полосы были достаточно близко друг к другу. Страницы внутри были изгрызены. «Крысы поели, а я это руками трогаю», — поморщился Александр. Отложил книгу на стол и продолжил подбирать остальные талмуды с пола. Таким же поцарапанным и покусанным оказался и томик по растениеводству. Что привлекло внимание барона, это следы зубов на страницах с овощами. Книги с картинками в Финской Империи можно было достать практически в любом городе, хоть и стоило это удовольствие недешево. Министр просвещения был человеком без магических способностей (а это было важным фактом для населения), и он добился доступности книг по всем уголкам своей необъятной Родины. А ещё изображения в книгах можно было оживить или даже вытащить в жизнь, если обладать малейшими магическими способностями. «Кто-то хотел отужинать овощами, не сделав запасы на зиму», — усмехнулся Александр. Отложил и эту книгу на стол. Когда все книги оказались на своих местах, барон взял стопку книг со следами зубов и когтей и отправился в местное управление жандармерии. — Ваше Сиятельство! — встретил Александра начальник. — Мы будем очень благодарны, если Вы возьмётесь за это дело как маг! Всё же у Вас больше способностей, да и чувствуете Вы побо́лее нашего. — Мне пока это ни о чём не говорит, — Александр показал на стопку книг, которые сразу же подписали как улики. — Как исчез хозяин дома? — Наверное, так же, как и барон зимой. То есть, внезапно. Никто его не видел в последнее время, никто не общался. Человек просто взял и как сквозь землю провалился. Ну, у барона была дуэль, но после неё никто его не видел. Может, похоронили сразу же, без почестей. Мы не знаем, по какому кодексу чести произошёл поединок. Если ваш, российский, то он точно остался человеком без имени, у вас в стране лишают титула. А барон здесь, между прочим, — самый высокий дворянский титул. Как в Российской Империи — князь. И тогда сопернику было выгодно избавиться от поверженного всеми правдами и неправдами. Хотя и страшно, конечно, убить обладателя ордена Империи — это как Его Величество на дуэль вызвать. Стыдно и безрассудно. Наш князь никакими орденами не обладал, разве что звезда за храбрость после битвы с тёмными духами. Но стоит сказать, что был замешан в кругах тёмных магов. — Он был тёмным магом. У него на столе лежал рубиновый крест, — сказал Александр. — Но у меня есть подозрение, что в его доме был или светлый бог с тёмным богом, или демон в компании ангела. — Ну что за наваждение! — схватился за голову начальник управления. — Барон, Вы нам очень поможете, если присоединитесь к расследованию. Александр пообещал сообщить о своём решении в письме. Сам же отправился обратно в Вантаа, хотел рассказать все новости Андрею. И спросить совет у мудрого чародея. Всё же князь побольше видел, вдруг подскажет что-то. — Саша, ты избежал встречи с демоном. Поздравляю, — только и сказал Андрей, выслушав своего ученика. — С демоном? — удивился Александр. Широко раскрыл свои голубые глаза. — Почти все магические приспособления ломаются от энергии тёмных сил. Скорее всего, этого человека и правда сожрал демон. Или убил, если не сожрал. Может, кровь выпил и уничтожил несчастного одним взмахом руки, лапы или что у него там, — объяснил Андрей. — У тёмных магов их украшения ломаются от светлой энергии. Мы, нейтралы, обычно от мрака больше страдаем. Но и свет тоже стоит опасаться. — Я видел поцарапанные и погрызенные книги. Как думаете, их крысы поели и это просто совпадение, или… — начал барон. — Демон в зверином обличии. У демона обычно два обличия. Зверь, причём любой, может, даже крыса. И человек. Откуда они берут человеческий облик — не знаю. Может, люди превращаются в демонов и теряют всё людское, что в них было. Может, пресловутый демон вселяется в мёртвого человека и поднимает его на ноги своей силой. И не стоит забывать, что у Бога Смерти в мире мёртвых душа существует в том облике, в каком была при жизни. Может, демоны ещё оттуда себе образ берут, копируют, — рассказал Андрей. — Что ж, придётся стать охотником на демонов, — улыбнулся Александр, прибрав за ухо непослушную прядь каштановых волос.***
— Саш, такое дело. Снова библиотека. Снова разбросаны книги по магии и наукам. Может, всё-таки найдёшь что-то интересное, какую-то зацепку? Жандармские животные как будто бессильны, богам совершенно плевать на дела собственных министерств, — говорил Андрей. — В прошлый раз я особо ничего не нашёл, — вздохнул Александр. — Мне кажется, что эти происшествия связаны. Ну ведь одни и те же книги. И место действия — библиотека. — Постараюсь найти что-нибудь. Только, наверное, надо побольше амулетов на себя нацепить… — барон перебирал содержимое шкатулки. — Ты уверен, что это связано с демонами и духами? — спросил князь. — Лишним не будет, даже если это обычный воришка без магических способностей. Вечерний Хельсинки был тих. Слышалась ненавязчивая скрипичная мелодия, должно быть, в театре снова аншлаг. Или творческая интеллигенция устроила себе вечер в парке. Александр держал путь в сторону заброшенного дома какого-то графа. По словам Андрея, именно там слышали какой-то шум, а столичные жандармы лишь развели руками: никаких следов. Меньше всего хотелось сидеть в чистых выглаженных брюках на пыльном полусгнившем полу. Но стоя ничего не видно. Барон достал лупу, пытался разглядывать пол и сами книги, искал какие-нибудь зацепки. Ничего особенного. Снова зря бежал из своей деревушки на окраину столицы? «Для чего я вообще что-то ищу? Надо было навязаться какой-нибудь богине, а лучше богу, чтобы взяли на обучение или верную службу. Хожу, какую-то нечисть разыскиваю, раз способности девать некуда… Мыши, вон, последнюю капусту доедают», — мысленно ворчал Александр. И тут же широко раскрыл глаза. «Мыши? Капусту? Это, чёрт побери, заброшенный особняк! Какая капуста?» Барон закрыл правой рукой глаз, чтобы особым зрением осмотреть помещение. И тут же заметил клочок серой шерсти рядом с разбросанными на полу книгами. А в углу поджимал уши маленький кролик. Животное и правда грызло капустный лист. «Агрокультуры. Том третий», — гласило заглавие раскрытой книги с обложкой болотного цвета, Александр двумя пальцами слегка дотронулся до обложки, чтобы приподнять и посмотреть название литературы. — Да ты голодный маленький маг, которого ради забавы превратили в меховую игрушку! — умилился Александр. Помнил эти развлечения в школе для магов, дети любили практиковать заклинания превращения друг на друге. Сам исключением не был, его в детстве любили превращать в котёнка и брать за шкирку. — Давай я тебя себе заберу? До отвала накормлю, — протянул руку с кольцом в сторону кролика. Пытался показать своё дружелюбие. Заодно и проверить, насколько сильное заклятие получил несчастный. Может, самому удастся вернуть его в прежний облик? Кольцо Истины обычно насчёт силы оболочек не обманывало. Кролик перестал дрожать. Засверкал из темноты глазами. И тут Александр понял, что назвал магом совсем не мага. «Её Величество, может, потеряла своего подопечного? Это же у неё животные с разными особенностями, говорящие птицы и драконы. Этот, вон, кролик с кошачьими, похоже, глазами. На её профиль похоже». И тут барон взвыл от боли. Животное раздирало ему руку с кольцом так же жадно, как капустный лист минуту назад. — Да тебя на мясо надо пустить, окаянный! — ругался Александр. Пытался освободить руку, оттолкнуть от себя кролика. Да только чувствовал, как капли крови прилетают ему в лицо. И как яростно вцепился в него этот милый пушистый зверёк, разрывая когтями своих маленьких лапок полотно сюртука и рубашки. — Отвали, скотина! Подавись своей травой! — схватил зверька за уши и бросил его в сторону книг по агрокультурам. Кролик взвизгнул, поджав одно ухо. Раздражённо застучал когтистой лапой по полу. Сверкал глазами. — Какой ты противный, а выглядишь таким безобидным! — возмутился Александр. Кролик прыгнул на него, агрессивно ворча и теребя лапами. Александр заорал от боли. С каждой царапиной рубашка всё больше окрашивалась кровью. И в теле как будто были металлические нитки, которые ограничивали движения. Маг не мог взмахнуть руками и подлечить себя. Произносить заклинания не получалось, вместо слов он мог только вдохнуть отрывок воздуха и стонать от боли. Голова кружилась от сильной потери крови. В какой-то момент барон ударился затылком об пол и потерял сознание.***
— Саша, плохие новости. Ты меня слышишь? — Андрей помахал рукой перед лицом Александра. — Я умер? Мои скромные пожитки делят наследники-самозванцы? В Империи сменилась власть? — безразлично отозвался Александр. Чувствовал холод по всему телу. Обычное последствие боя с сильными магическими существами. Только до сознания барона смутно доходило, с кем он мог подраться. Князь вздохнул. Покачал головой. — Тебя пожрал демон. Светлые боги тебя зашили, конечно, но придётся месяцок-другой дома посидеть. И какой-то странный демон, я бы сказал. Обычно они лицо сжирают в первую очередь, а этот тебе руку продрал до кости и, видимо, хотел шею прогрызть, да передумал, ограничился грудью, может, сердце больше приглянулось. Да и твой амулет здоровья оставил на тебе. Вылечить как будто пытался, не пришлось тебя по кусочкам собирать по всей столице. Так бы мне пришлось тебя у Бога Смерти вымаливать обратно, будь это самый обычный демон. Нужен ты тут ещё, рано умирать. — Это был крайне агрессивный голодный кролик. Я бы такого на мясо пустил за дерзость, — чуть улыбнулся Александр. Воспоминания в голове были рваными клочками бумаги, из них еле складывалась полная картина. — Похоже, плохо я тебе рассказывал про демонов, — вздохнул Андрей. — Значит, месяц проведём с пользой. Ты сядешь за многотомники по демонам. Я покопаюсь в огороде с травами. Надо особый отвар, чтобы раны быстрее зажили. — Демоны обычно на чертей похожи, по крайней мере, у светлых в книжках. А это прямо жертва тёмного бога с богатой фантазией, не иначе. Слишком безобидно выглядел, пока я к нему руку не протянул. Ну, хоть не сожрал, и на том спасибо, — барон слегка пошевелил правой рукой, убеждаясь, что все пальцы на месте. — Тебе повезло, что мимо Богиня Времени проходила. Взглядом остановила тебе кровь и отправила тебя в больницу, послав за мной пару котов-доносчиков. Так бы тебя дожрал этот демон… — всё вздыхал чародей. Александр поправил огромную подушку за своей спиной, попытался сесть. Лёжа разговаривать как-то не хотелось. — Слушайте, Ваше Сиятельство, а почему тёмные боги не ловят своих демонов? Почему вот они так преспокойно разгуливают по городу? Ладно, я, маг, обвешанный десятью амулетами, наткнулся на него. А если обычный человек? Поминай, как звали! — спросил Александр. — Не все демоны — питомцы тёмных богов. И Её Величество не над всеми демонами властна. Тёмные боги, которые в несколько персон властвуют над одними и теми же вещами, пытаются устрашать друг друга, чтобы самому грозному отцепили власти побольше. Отсюда и бесхозные демоны, которых использовали как средство продвижения к власти, а потом выбросили. А ещё тёмные боги не любят, когда демоны слишком милосердны в некоторых вещах. И тоже прогоняют их от себя. И вот таскается демон, богу не нужный, миром не принимаемый. Пытается найти себе пристанище. Только вот сущность из себя мрачную не выкинешь. Приходится зверствовать. — Не продолжайте, а то я начну сочувствовать кровожадному комочку шерсти, который пытался меня убить, — посмеялся Александр. — А можно приручить таких? Богу не нужен, а мне, может, нужен. Хочу, чтобы помогал мне странные дела расследовать, за которые жандармы не берутся. — Будешь очередным в истории Финской Империи магом, который приручил демона, — улыбнулся Андрей. — Но сначала досконально изучи учебники богов, касающиеся демонов. Не хватало ещё, чтобы тебя, такого шустрого мага, сожрал кто-то, пусть и в самом милом обличии. Александр восстанавливался на удивление быстро. Но ночью засыпал с опаской. Мало ли, вдруг демон теперь следит за ним и выжидает удобный момент, чтобы наброситься. Чтобы быть к такому готовым, барон хранил под подушкой палаш. И каждый день читал книги по магии. Выяснил, что демоны избегают сильных чародеев. И этим себя успокоил. Пока он находится рядом с Андреем, ему ничего не угрожает. Но дома сидеть постоянно невозможно. Едва залечив раны, барон стал прогуливаться по Вантаа и общаться с местными жителями. Пару раз съездил в Хельсинки, но поговорить ни с кем не удалось. Финские маги не любили сборищ, а русские маги прятались по углам, говоря, что общество раскололось. — Что Вы знаете о дуэли барона? Того самого, который исчез зимой, — интересовался Александр. На всякий случай показывал удостоверение из жандармерии. Всё-таки стражи правопорядка решили взять его помощником на службу. — Яро боролся за внесение изменений в финский дуэльный кодекс. Считал, что магов надо ограничить в применении способностей. За это и поплатился. А такой красивый человек был. Но такой глупый, хоть и обладал богатейшей магической библиотекой, — вздыхала графиня, чародейка в отставке. — То есть, Вы считаете, что его убили? — уточнял Александр. — А что ж ещё? Портрет гляньте. Чёрный, как в саже, — закатывала глаза чародейка. Александр тяжело вздохнул. Каждый маг и каждый чародей говорил одно и то же. И никто не раскрывал имён. Ни пропавшего барона, ни графа, который, предположительно, был вторым участником дуэли. Словно решили, что не нужно вспоминать этот унизительный случай. И что надо оградить от следствия графа, раз тот посмел поднять руку на обладателя приличного количества орденов. Барон решил прогуляться рядом с домом пропавшего. Он уже был здесь раньше. Но внутрь не заглядывал. И в гостях никогда не был. Александр не посещал собрания российских магов. В Петербурге это всегда заканчивалось каким-то скандалом и парой-тройкой убийств во имя мрака. В Хельсинки это было спокойнее, но не настолько, чтобы рисковать собственной жизнью. На Александра точили зубы пара тёмных магов и один светлый. И с ними барон предпочитал не связываться. «Не нарывайся. Тебе здесь не рады. Уходи», — услышал Александр. Огляделся по сторонам. Никого не увидел. И тут же из-за угла на него выскочил какой-то человек с кинжалом. — Привет, Саша. Осмелел за время житья в захолустье? — поинтересовался выбежавший. — Лучше б и дальше сидел там. Не отнимай хлеб у столичных магов. Без тебя все дела раскроют. — Отпусти меня, — потребовал Александр. Этот человек сдавил ему шею своей рукой, другой пытался приблизить к его лицу кинжал. Барон махнул рукой и отбросил его от себя. — Ты хочешь дуэль? Тоже хочешь сгинуть, как этот жалкий недо-светлый маг? — поинтересовался обидчик, подбирая оружие с земли. — Нет, хочу спокойно делать свою работу. Чтобы всякие негодяи не мешали, — ответил Александр. Поднял взгляд на своего грубого знакомого и заметил у его ног какое-то серое пушистое животное. — Женя, сзади! — А? — не понял Евгений. И тут же заорал от боли. Зверёк вцепился ему в ногу и зубами рвал ткань брюк. Затем прыгнул на лицо и продолжил орудовать своими маленькими, но когтистыми лапами. Маг лежал и уже не подавал никаких признаков жизни. Александр сам вскрикнул от ужаса. Узнал в этом звере своего прошлого противника, из-за которого месяц пролежал дома. Кажется, тот самый демон. Барон не мог сдвинуться с места. Рука сама потянулась за палашом. А кролик смотрел на него своими блестящими глазами. Лапками пытался почистить мордочку от крови, но только размазывал её ещё больше. Поджал уши, будто пытался стать поменьше. Заметив палаш, прыгнул в сторону барона. Александр отскочил от ужаса, пронзившего тело, но кролик и сам испугался. Быстро-быстро перебирая лапами, ускакал в сторону заброшенного дома. «Точно барона демон сожрал. Вот и ходит тут этот зверь. А кто меня пытался предостеречь — тоже занятная история. Неужели кто-то пытался предупредить меня о давнем знакомом?» — размышлял Александр. Позвал ближайшего жандарма и рассказал ему всё, что увидел. — Будьте осторожны, барон. Это очень сильный демон, — только и сказал жандарм, показав свой орден стража света.***
Александр даже не думал оставлять начатое дело. Хотел довести всё до конца и выяснить причину исчезновения мага, о чём писали местные газеты полгода назад. Барон всё чаще видел кролика с шерстью, запачканной кровью. И перестал воспринимать вообще всех кроликов как травоядных животных. Перед глазами появлялась одна и та же картина: давнего врага в клочья разрывает маленький зверёк. Александр несколько дней просидел дома в ужасе, но решил, что отступать не будет. Надо подобраться ближе к демону. Тем более, всё чаще в домах пропавших тёмных магов появлялись следы когтей на книгах, пятна крови на полу и клочки шерсти кое-где на полках. Барон нарвался на демона. В очередной раз рассматривал библиотеку местного графа, который тоже бесследно пропал. И заметил чей-то силуэт. Подошёл ближе, держа наготове палаш. Тут же палаш выпал из руки, со звоном прокатившись по полу. Александр растерялся и даже не представлял, как ему себя защитить. И эти замешательством и воспользовался демон. Ловко водил руками, как дирижёр, и барон от этого ударялся то в одну, то в другую стену. На ногах стоять не мог, только повиновался, как марионетка, всем движениям рук демона в человеческом обличии. — Ты всерьёз думал, что просто возьмёшь и по щелчку пальцев меня поймаешь? Слишком наивно для такого опытного мага, как ты! — насмехался демон. Александр впервые смог разглядеть его лицо. В глазах, конечно, мутнело, барон с такой силой впечатался в стену. Всё тело ныло от боли, а потом просто перестало ощущаться. Александр чувствовал металлический привкус крови во рту. И тепло собственной крови, вытекающей струйками из носа. Но не мог ни произнести заклинание временного лечения, ни дотянуться до семиконечной звезды амулета, валявшейся на деревянном полу вместе с порванным шнурком. Но демона в его, кажется, истинном обличии разглядел. Он так ярко выделялся среди пыльной серости этого помещения. Походил на высокого молодого человека лет тридцати. С недлинными русыми волосами, зачёсанными налево. С явно колючей щетиной бороды. С почти скатившимися с носа прямоугольными очками. Александр редко видел знать в подобных очках. Помнил только, что наследница престола носила похожие. В основном в моде была круглая оправа. — Вы, люди, до смерти боитесь любых проявлений тьмы, и всё же так смело идёте в бой один на один. Ты меня разозлил. В следующий раз за тобой придёт сам император. Если, конечно, от тебя ещё что-то останется, — насмешливо бросил демон. Брезгливо пнул амулет носком ботинка в сторону мага. — У… бей… — губы Александра еле шевелились. Кроме жгучей боли он не чувствовал ничего. И не видел ничего, демон загораживал своей спиной последний источник света в виде толстой свечи в крупном золотом подсвечнике. — Живи, ты своими попытками меня прибить очень меня веселишь, — ответил демон. Но улыбка пропала с его лица. — Нет, правда, впервые за тридцать лет вижу такого самоуверенного мага. Даже жалко тебя, что ли… Александр хрипел от боли. Она гудела в голове. Крови натекло столько, что уже любой тёмный бог или его приспешник до отвала бы полакомился. Но демон не спешил. Смотрел своими серебристыми глазами на свою жертву. И как будто чего-то выжидал. — Ох, люди, какие вы беззащитные. Но такие смелые в то же время. Никакой логики нет в ваших действиях… — вздохнул демон. Подошёл к магу, поднял его на руки. — Так уж и быть, повожу за нос других охотников на демонов. Ты вцепился в мой след, никому больше не стоит этого делать. Александр повис в его руках как пустой мешок. Разум окончательно погрузился во тьму, будто кто-то задул все свечи в комнате. Барон смирился с тем, что близок к смерти. Никогда не был на аудиенции у Его Величества при жизни, видимо, придётся повидаться на смертном одре. Демон уверенно шёл в сторону его дома. Тяжело дышал, будто от усталости. Хотя был сильнее обычного человека в сотни раз. «Горе-маг, вот ради чего ты всё это затеял? Тебе бы ещё жить и жить!» В дом заходить он не решился. Чародеев боялся. Чуял силу почтенного князя и не хотел вмешиваться. На чужой территории нужно уважать чужие правила. Демонов тут вряд ли ждут с распростёртыми объятиями. — Боже! Саша! Как ты добрался? Ты же такой… Господи! — вздыхал Андрей. Услышал стук в дверь и рванул встречать пришедших. Но увидел только лежащего на ступеньке Александра, который выглядел так, будто у него совсем не было костей в теле. — Вот ирод проклятый! Только попадись мне — узнаешь, как моих обижать! — ругал пустоту. Демон наблюдал издали. Даже прослезился украдкой. Лбом прижался к стволу сосны. Нельзя долго оставаться в людном месте в человеческом облике. Это чревато лишним вниманием. А внимание демон не любил. Будь проклят мрак, который дал ему такой запоминающийся облик. Сложно уйти незамеченным с такой внешностью. «Пойду огородами, может, смогу облик сменить. Видит мрак, моя жизнь была бы скучнее, если бы я мог менять облик, когда захочу». Долго идти не пришлось. Тут же демон принял облик кролика. И со всей силы помчался в лесную чащу. От вида крови ещё долго будет трепетать сердце. Сложно совладать со своей сущностью, постоянно она разрывает барьеры своими когтистыми лапами. Но демон очень старался. Он хотел жить среди людей и заниматься людскими делами. Никому не причинять зла. Но каждый раз ярость хватала его за волосы, если он был в облике человека, или за уши, если был кроликом, и топила в своём океане. Наглотавшись чужих страданий и чужой крови, он выныривал, жадно вдыхая свежий воздух свободы. И задыхался от собственного несовершенства.***
После внезапной встречи с демоном и чуда в виде сохранения жизни Александр не умалил своих намерений. Всё ещё хотел понять, почему исчез барон. Куда исчез. И кто стоит за этим. Всё, что мешало Александру действовать, — это травмы. Куча переломов и рваные раны. «Зато демон лицо не сожрал. Саша, ты в рубашке родился!» — обращал внимание Андрей. Но тут же хмурился, говорил, что лучше б маг играл в карты на деньги, чем рисковал своей жизнью во время каждой вылазки в дома, оставшиеся без хозяев. Александр сразу после выздоровления решил провести вечер в столице. Сходил в театр на постановку. Не забыв обвесить себя амулетами, заботливо изготовленными Андреем. Хоть месяц маг и пролежал дома, чародей был уверен, что демоны просто так свои «объедки» не бросают. В театре показывали оперу про смерть. Она считалась шедевром местных драматургов. Пронзающие сердце голоса-сопрано и вторящие им тенора. «Императорский театр хочет премию от Его Величества», — подумал Александр. Глянул в сторону царской ложи. Заметил императора с бледным лицом, которое оттенял чёрный мундир с платиновыми эполетами. Императрицу, скучающе наматывающую на палец синюю прядь собственных волос. Наследницу престола, кусающую губы и хмуро оглядывающую весь зал. «Им всем лучше на глаза не попадаться, пусть меня лучше прикончит демон, чем три тёмных бога, два из которых — Смерть», — решил барон. — Ох, Александр Викторович, а что Вы один и не в ложе? — к нему подсела знакомая русская баронесса. — Вдруг меня захотят убить, пусть это будет на виду у широкой публики, чтобы никаких тайных исчезновений, — усмехнулся Александр. — Его Сиятельство Андрей Евгеньевич говорил, что Вы с демоном сражались, — восхищённо продолжала баронесса. — А как демоны выглядят? Я вот от тёмной магии далека, не знаю ничего. — О, да как угодно! Животные, люди или просто неведомая сила, которая двигает мебель и скрипит дверями, — сказал Александр, чуть улыбнувшись. — И как же их отличить тогда от людей или животных? — Глаза. Не зря их зеркалом души называют. В глазах можно увидеть всё. Даже простому обывателю. — И какие же глаза у демонов? — продолжала интересоваться баронесса. — Серебристые. И взгляд такой холодный. И как будто протыкает насквозь, — рассказал Александр. — Иногда мне кажется, что все сероглазые люди — демоны, — посмеялась баронесса. — Всегда такие коварные обольстители, если мужчины. Или просто хитрые лисицы, если женщины. Всё так, как Вы говорите. — А вы же были вхожи в магические круги? Какого цвета были глаза у пропавшего барона-светлого мага? — в свою очередь поинтересовался Александр. — Во-первых, он был нейтралом, постепенно укатившимся во мрак. А во-вторых, глаза у него были серо-зелёные. Может, раньше был такой же голубоглазый красавец, как Вы, барон, — смеясь, ответила баронесса. — А почему все говорят о нём, как о светлом маге? — Душа добрая была у человека. А заклинания и приёмы — тёмные. Не нравился он тёмным магам. Может, они его и убрали, — говоря о тёмных магах, баронесса поморщилась. Александр почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернулся в сторону. Ничего особенного. Но стало не по себе. «Он здесь? Он здесь!» — пронеслось в голове. «Лишь бы не убил», — вторая мысль. Барон вернулся к разговору со знакомой, хотя каждые полминуты взглядом оценивал обстановку вокруг. В театре совсем не хотелось выяснять отношения.***
Александр целые дни проводил в столице. Сказал своему наставнику Андрею, что в этом финском Олимпе насчёт всяких сущностей думается легче. Барон часами сидел в библиотеке, прочитывая огромные тома книг про демонов, охоту на них и приручение. Что смутило Александра, это то, что про приручение сказано было мало. «Раз я видел его кроликом, может, стоит почитать, как кроликов содержат? Вдруг что-то полезное будет…» Барон нашёл стеллаж с книгами по животноводству и стал искать хоть что-то про грызунов. Долго бродил, листая все брошюры, по корешкам которых с первого раза не поймёшь, о чём они. Наконец, нашёл какую-то потрепанную книжицу, которая так и называлась «Кролики». Открыл её и обомлел. Страницы были пустыми. Только чернильный след чей-то лапы красовался на форзаце. И ещё пара страниц была изодрана когтями. — Вам помочь чем-то? — услышал барон голос над ухом. Словно говоривший с ним был выше на полголовы и стоял тут, за спиной. — Почему в библиотеке стоит книга с пустыми страницами? Обложку можно хранить и в музее! — возмущённо произнёс Александр. — Да как же она пустая? Вот же, — чья-то рука с длинными бледными пальцами, перекинутая через плечо барона, бегло пролистала страницы, и Александр наконец увидел выцветший прежде текст, набранный финскими угловатыми буквами. «Видимо, не для людей это набирали, у общедоступных книг другой шрифт», — промелькнула мысль у барона. — Спасибо, полагаю? — Александр обернулся, но никого не заметил. — Пожалуйста, — ответили по-фински. Александр даже не обратил внимания, что голос говорил с ним на его родном языке. — Я могу к Вам ещё обратиться? Как Ваше имя? — окликнул Александр. Но услышал только звук стремительно удаляющихся шагов. Барон нахмурился: «Никто не уходит вот так, не представившись!» И вернулся к чтению. Оказалось, что это книга про магических кроликов, а не про обычных. Александр вздохнул. «Сложно быть магом, ничего обычного не найдёшь, захочешь обычную книжку — получишь трактат по магии». Книги по магическому животноводству оказались пустой тратой времени. Барон набрал книги тёмных и светлых богов про демонов и решил сделать себе конспект, сравнивая информацию из талмудов обеих сторон и находя среди них что-то общее. «У демонов нет имён. Если демон назвал Вам своё имя, значит, это тёмный бог в своей высшей форме». «Демон может назвать себя любым именем, если он достаточно силён. У слабых демонов не может быть имени». «Помните, что демон, принимающий облик прекрасной дамы или солидного джентльмена, всё ещё остаётся демоном!» «Не стоит строить союзы с демоном. Внешность обманчива. В ней нет ни женского, ни мужского. Только жажда крови». «Демон увеличивает свою силу за счёт убийства магов. Чем сильнее маг, тем больше силы получит демон». «Если у мёртвого мага было обезображено лицо — демон забрал все его силы себе. Если маг в результате боя получил увечья в других частях тела, стоит опасаться последующих встреч с демонами. Маги, умерщвлённые в результате боёв с демонами и не имеющие особых увечий, описанных ранее, могут быть воскрешены». «Сильный маг может стать сильным демоном, если…» Страница была вырвана из книги. Оставшийся оборванный край торчал из середины. Александр хмыкнул и пометил себе это странное обстоятельство в блокнот. Надо будет узнать у Андрея, слышал ли он о чём-то подобном, о чём не удалось узнать из специальной литературы. «Стоит опасаться встреч, значит. Похоже, он задумал меня убить. Долго и мучительно, смакуя каждую каплю крови», — задумался Александр. «Раз так хочешь умереть, то конечно убью», — насмешливо бросил уже знакомый голос. И снова барон не увидел никого поблизости.***
Александр снова бродил среди книжных полок. События странно начинали походить друг на друга. Очередное заброшенное поместье, и очередной бардак в библиотеке. Только теперь барон не нашёл клочья кроличьей шерсти. Но ясно чувствовал присутствие человека. Или бога. Или существа, имеющего облик, как у человека. Маг уже не решался строить смелые предположения о том, кто мог находиться рядом. Это хорошо не заканчивалось. Едва Александр ступил на очередную скрипучую доску, почувствовал, как щиколотки сдавило чем-то холодным и тяжёлым. Ноги переставлять стало невозможно. «Меня обездвижили», — понял барон. Поднял руки, чтобы начертить в воздухе знак движения, понял, что рукам тоже стало тяжело. Александр пытался глубоко дышать. Демоны чувствуют страх и звереют, как дворовые собаки. Это известно даже тем магам, которые не в состоянии освоить парочку базовых заклинаний. Значит, надо пытаться сохранить капли спокойствия, которое убегало так же, как от скорняков бежали пушные звери. — Кровь… — прошипела темнота. Сверкнули два серебряных глаза. «Демон. Точно демон», — убедился Александр. Со всей силы сжал кулаки и дёрнул руками. Почувствовал лёгкость, будто сбросил с себя чугунные оковы. Быстро начертил в воздухе знак свободы и схватился за меч. — Хочешь бой, значит… — тьма ухмыльнулась. — Давай, маг, покажи, на что ты способен. Александр махнул мечом. Сталь клинка зазвенела от удара по такому же клинку. Фехтование барон не любил. И сейчас об этом жалел. Сноровки не хватало, чтобы отражать все атаки демона. Только в какой-то момент Александр почувствовал, будто ему кто-то помогает. Во всяком случае, отражать атаки стало легче, противник не мог полноценно атаковать сразу двоих. Маг заметил со своей стороны такую же пару блестящих глаз. «Не показывай свой страх — он тебя убьёт», — услышал Александр знакомый приятный голос у себя в голове. На секунду растерялся и пропустил меткий взмах меча, расчертивший его тело по диагонали. — Ну же, почему ты так жесток ко мне? Давай разделим его вместе! Тебе — лицо, мне — сердце! — слышал Александр слащавый голос. — Я быстрее сожру тебя, чем его! — отвечал тот самый приятный голос, советовавший магу быть смелее. — Демон защищает человека? Он тебя даже не приручил! С какой целью ты это делаешь, Ростислав? Ты хочешь стать боевым ангелом? В тебе тьмы столько же, сколько в боге Хаоса. Свет для тебя закрыт. Зачем ты изнуряешь себя этими попытками убежать от своей сущности? — Я хочу быть среди людей и приносить им пользу, а не просто жрать чужие души и чужую кровь! — возражал демон. Второй демон рассмеялся. — Ты даже богам не нужен, с чего ты взял, что людям ты нужен? Ты их жрёшь и рвешь на части. Убьёшь меня — и минуты не пройдёт, как ты вопьёшься в шею этому магу! Александр слышал только лязг металла. И чей-то протяжный визг. Демоны, пока выясняли отношения между собой, успели пошвырять его, как шарик для игры в крокет. Тело ныло от боли и, казалось, ни одной целой кости не осталось. — Прости… Я не смог защитить тебя. Наверное, он прав и мне стоит жить во мраке. Я не хочу убивать тебя, но мне трудно совладать со своей тьмой… — слышал Александр голос демона. Тот самый, приятный. И тут же барон услышал грохот. По всей комнате летали стулья и книги. Демон опрокидывал стеллажи и бил окна. Кричал, как раненый человек. Александр закрыл бы уши руками, если бы мог пошевелиться. Но раны, полученные при схватке с демоном, с которым маг встречу вообще не планировал, давали о себе знать. «Он не убьёт. Хотел бы убить, убил бы при первой встрече», — подумал Александр. И с этой мыслью перестал чувствовать окружающий мир.***
— Саша, мрак тебя подери! — ругался Андрей. — Ты пренебрегаешь элементарными правилами охотников на демонов! И снова я тебя собираю чуть ли не по кусочкам! Александр хрипел в ответ. Ночью его вытащили из-под завалов мебели, но тело всё ещё ощущалось сдавленным. Жандармы из числа молодых нейтральных богов поняли, что в этом доме присутствовало как минимум два демона. «Может, больше. Или здесь был кто-то один и очень сильный». — Он каждый раз пытается тебя прикончить, и ты каждый раз идёшь в таком снаряжении, будто тебя какой-то граф на дуэль вызвал! Чего ты добиваешься? — возмущался князь. Но уже не на повышенных тонах. — Он… — протянул Александр. — Что он? Что? — чародей подбежал к постели мага. — Он пытался… — Тебя убить? Да, очень похоже, — закончил фразу Андрей. — Только демон глупенький, убивают одним взмахом руки, лапы или другой конечности в зависимости от обличия. А этот всё осторожничает, как будто самый эффективный способ ищет, будто демонические предки до него не придумали про десять глотков крови и лицо в качестве первого блюда. — Меня… Защитить… — закончил Александр. Тяжело вздохнул. Сильно стянутое бинтами тело ощущалось как чужое. — От кого? От самого себя? — удивился князь. Подвинул стул и сел ближе к барону. Перебирал в руках бирюзовые бусы, мысленно представляя, как все травмы подопечного мага так же исцелялись, друг за другом, как бусина за бусиной перекатывались по крепкому шнурку. — От другого демона. Их было двое. Второй был явно чем-то недоволен, — Александр почувствовал, что ему стало легче, и стал рассказывать о том, что помнил. — И о чём же они спорили? — князь приподнял бровь. — Тот, который на меня охотится, как Вы говорите, слушал упрёки за своё стремление к жизни с людьми. Он говорил, что хочет приносить пользу. Андрей перестал перебирать бусы и взглянул на Александра, приподняв брови и раскрыв рот от удивления. Помолчал, изучал взгляд барона. Тот был вполне серьёзен, не бредил от потери крови. Князь снова стал перебирать бусы и заговорил: — Это какой-то неправильный демон. Я таких на своём веку не встречал. Обычно такие пугливые демоны — это существа, которых бог-хозяин бросил умирать в пропасти. Характер меняют на лету. Один день пытаются убить кого-то. Убивают, потом страшно раскаиваются и воют. Иногда сдерживают свои звериные инстинкты, но начинают путать своих жертв. В леса заводят и там оставляют. Обманывают. — А можно освободить демона? Книги богов говорят только про пожизненные союзы, и то предостерегают. Приручить предлагают, если демон в животном обличии. Но вот освободить его от его жажды крови? — поинтересовался барон. — Всё, что я знаю, это то, что все демоны боятся чародеев. Слабые демоны боятся металлических цепочек и украшений. Сильные, наоборот, носят кучу драгоценностей. Сильным демонам не всегда нужно оружие, чтобы издеваться над своей жертвой. Их ослабит только бой с тёмным магом, причём опытным. Потому что демонов по иерархии обычно ставят в подчинение магам и богам, — поделился князь. — Ещё слышал, что демоны боятся золота. Ты видел форму у Его Величества? Там нет золотого цвета. Только платина, она же белое золото. Потому что Бог Смерти может принять облик демона. Такая запутанная история у тёмных богов. Все боги — демоны, но далеко не все демоны — боги. — Как определить силу демона? Боги даже в этом согласия не нашли! — Мой учитель говорил, что у сильного демона должно быть имя. Самое настоящее. Но откуда ты узнаешь, что это имя, может, это дразнилка от другого демона? — Почувствую, — улыбнулся Александр своими треснувшими от сухости губами. — И возьмёшь с собой сапфировое ожерелье в золоте. На всякий случай.***
Не успел Александр встать на ноги, а уже осень вступила в свои права. Осень в Финской Империи отличалась унылыми и холодными ветрами с залива. Зимнюю шинель можно было достать уже в октябре. Снег выпадал в начале ноября. Жители Немецкой Губернии, бывшей независимой Пруссии, вошедшей в состав Финской Империи, посмеивались над жителями столичного региона. Мол, у вас слишком много тёмных богов живёт, потому и мёрзнете круглый год. Нет тепла в ваших душах, только холод. Последний бой с демонами был в начале лета. С тех пор барон восстанавливал свой организм. Залечивал раны, делал зарядку. Учился фехтовать, чувствуя, что это просто необходимо в таком сложном деле. Ещё ни один демон не выбирал своим оружием пистолет. Только холодную сталь любого клинка. Будь то меч, сабля, палаш или кинжал. И только Александр приехал в Хельсинки, чтобы продолжить свои поиски пропавшего барона, его встретил жандарм-страж света. Вручил конверт с какими-то бумагами. — Барон, я думаю, это натолкнёт Вас на какие-то мысли. Убит граф, один из сильнейших тёмных магов, ещё и страж тьмы к тому же. Тоже загадочная смерть в том плане, что непонятны мотивы. Думаю, Вы будете заинтересованы этим делом. Всё же, столько времени прошло, столько было загадочных исчезновений. И тут вдруг убийство, — продолжал страж света. — Надеюсь, государство выплатит мне сотню тысяч марок за постоянную угрозу жизни на службе, — усмехнулся Александр. — А давно Вы заходили в банк? Вам уже столько вознаграждений перечислили, в том числе и от Её Императорского Величества. Императрица восхищена каждым магом-нейтралом, который так смело сражается. Потому что сама нейтралка, кто бы что ни говорил. — Я думал, она тёмная. Муж тёмный, дочь тоже… — задумчиво произнёс Александр, распечатывая конверт. — Финская Империя полна сюрпризов, — развёл руками жандарм. — По-моему, Вы уже половину столичного региона объездили. Только здесь и происходил всякий ужас. Дом графа находится в Турку. Тихий город. Ветер с залива успокаивает нервы и наводит на умные мысли. — Отправлюсь туда в ближайшее время, если не возражаете, — ответил Александр. — Мне нужно ознакомиться с материалами, которые Вы мне предоставили. Биография тёмного мага показалась барону интересной. Граф входил в ныне расформированное общество российских магов. Был постоянным гостем вечеров. Не так давно стал стражем тьмы. И тут вдруг убийство. «Кто-то позавидовал? Но кто?» — подумал Александр. Версию про зависть считал вполне уместной. Тёмные боги готовы грызться за любой орден, вряд ли маги чем-то лучше.***
Граф сидел за столом в своём кабинете. Пером выводил очередную запись в своём дневнике. Каждый день тёмный маг записывал, как много он успел сделать. И какой он замечательный человек, раз столько всего сделал. Сам себя не похвалишь — никто не похвалит. Потому новоиспеченный страж тьмы всю свою жизнь писал дневники, в которых расписывал, как он великолепен. Тешил своё самолюбие, которое, как ему казалось, позволило многого достичь. — Добрый вечер, Игорь, — послышалось из-за спины. Граф вздрогнул и поставил жирную кляксу на листе. — Ты… — выдохнул граф. — Какого чёрта ты здесь делаешь? — Ваше Благородие, как Вам не стыдно общаться в таком тоне с человеком более почитаемого титула, чем Ваш? — продолжал голос. Упрекал и насмехался одновременно. Игорь поднял взгляд на окно, перед которым сидел. Видел своё отражение в стекле. Видел отражение комнаты с кучей книжных стеллажей. И заметил его. Того, кого считал покойником. Но чьего появления боялся чуть больше полугода. Граф читал новости о пропавших без вести друзьях-тёмных магах и каждый раз молил мрак, чтобы следующей жертвой оказался не он. Серебристые глаза барона прожигали даже из отражения. Неужели этот день настал? — Ростислав… — сорвалось с губ тёмного стража. — Видишь, как хорошо оправдываю своё имя. Столько твоих подельников погубил, всех жандармов с ума свёл таинственными исчезновениями. И пришёл за тобой. У меня достаточно сил, чтобы прикончить тебя, Игорь, — улыбнулся демон. — Кажется, обращение на «ты» вводит даже самых грозных и страшных магов в ужас. Позволю себе фамильярности и буду тебе «тыкать». — Ты же в курсе, что я страж тьмы, и потому это твои последние слова? — пролепетал граф. — Страж тьмы — это просто сильный тёмный маг. А я таких, как ты, пожрал штук десять, — продолжал барон. — Хочу посмотреть на твою предсмертную агонию. Доставай палаш. Я уже давно тебя жду, — Ростислав поднял правую руку с остро заточенным палашом, безумно ярко сверкавшим от попадавшего на него света. Игорь соскочил со стула. Выхватил палаш из ножен. И бросился в сторону Ростислава. Размахивал клинком, пытаясь зацепить хоть как-нибудь. Но барон уворачивался от ударов ещё ловчее, чем когда был человеком. И в свою очередь колол графа острым лезвием. Распорол ему плечо, задел шею. Пытался найти орден стража тьмы, чтобы срезать его и лишить Игоря сил. Но это было безуспешно. Графа раны только раззадорили. Он стал ещё беспорядочнее размахивать палашом. И всё-таки зацепил барона, ткнув его лезвием в левый бок. Ростислав зажал рану рукой, скривив лицо. Надеялся хоть немного себя подлечить. — Представляешь, убью тебя и в обличии демона. Вот смеху-то будет, — насмешливо бросил Игорь. — Не будет, — процедил демон. Сжал окровавленную левую ладонь в кулаке. Всю силу вложил в этот жест. Сильным демонам полагалось использовать ловкость рук и скручивать противникам все части тела, не касаясь их. Игорь заорал от боли, пронзившей тело. Как будто его обвязали кучей верёвок и разом их стянули. Граф выронил палаш и на слабых ногах поплёлся к столу, чтобы опереться хоть на что-нибудь. Склонился над столом, тяжело дыша. Казалось, ещё немного, и он задохнётся. — Твоё последнее слово? — учтиво поинтересовался Ростислав, приставив к его горлу палаш. — Будь ты проклят, — процедил Игорь. И повалился на пол. Ростислав вытер палаш от крови сюртуком графа. Убрал его в ножны. И стал прохаживаться по комнате. Бок ужасно болел, и старая рана в груди заболела в унисон. «Должно быть, я тоже помру. Прямо вот сейчас», — подумал демон. Приподнял дрожащую правую руку, щёлкнул пальцами. И в облике кролика затаился на свободном месте книжной полки, среди книг, которые когда-то ему принадлежали.***
Александр прибыл в Турку через недели три после смерти графа. Тело похоронили со всеми почестями, но на месте смерти остались следы крови и жуткое ощущение тесноты, несмотря на огромные окна во всём доме. «Тут кто-то из тёмных побывал», — говорили люди. Барон же снова действовал в одиночку. Жандармы разрешали ему в делах, касавшихся магов, самому собирать все улики. Так Александр обнаружил следы крови. И палаш, измазанный как будто чернилами. Но самой интересной находкой были дневники. Барон достал целую тетрадь и листал исписанные страницы. Искал конкретные даты. Игнорировал самолюбование хозяина дневников, обращал внимание только на конкретные слова. 12.01.1834. ...Сегодня поставил на место барона, который очень громко говорил своё гнусное, оскорбительное мнение по поводу дуэли. Завтра утром узнаем, чья правда. Но на длинные языки найдутся ножи. А на таких баронов, как этот Ростислав, найдётся и меч. Ещё будет молить о пощаде... 13.01.1834. ...Убит. И мне его совсем не жаль. Кровь окрасилась в чёрный, а значит, обряд по превращению в демона оказался успешным. Рецепт прилагаю. Считаю это лучшим лекарством для зазнавшихся крикунов. Жаль, что придумал не я. Но я первый опробовал. И у меня получилось. Не видел, правда, его звериное обличье. Но надеюсь, что кролик. Потому что эти ушастые животные никакой ценности не представляют при жизни. А шубы хорошие из них получаются. Следующей зимой буду носить серую кроличью шубу из шкуры своего врага... 13.03.1834. ...Пропал мой друг Тимофей. Славный был гусар, и стихи хорошие писал. А какой маг был! Непривычно писать про Тима в прошедшем времени. Надеюсь, это случайное стечение обстоятельств... 19.05.1834. ...Мои друзья уходят. Просто исчезают, как будто их никогда не было. Я прихожу в их дома, смотрю на разворошенные жандармами вещи. И чувствую, что в доме был ещё кто-то из тёмных. Неужто демоны? Надеюсь, это не он. Мрак меня убереги... 19.06.1834. ...Почти всех, кому я безмерно доверял, не стало. Все исчезли и не отвечают на письма. А я зря времени не теряю. Просился на службу к Его Величеству. Отказали. Просился к Его Превосходительству, Богу Мрака. Тоже отказал. Неужели тёмные стали бояться друг друга? Позор! Я вот точно никого не боюсь. Кроме него… Но я его убью, даже в обличьи демона... 16.10.1834. ...Сегодня двадцатилетие Империи. Всем любителям громких торжеств нужно обязательно ехать в Хельсинки! Однако чувствовал на себе косые взгляды жандармов и понял: нужно бежать. К чёрту столичную жизнь, где каждый твой шаг контролируют стражи света. Да здравствует свобода. Больше не поеду в Хельсинки, к чёрту этот город... 19.10.1834. ...Приснилось, что скоро умру. Надеюсь, это будет позорная смерть от крошки хлеба, застрявшей в горле, а не от рук старого врага. В последнее время часто вижу его во снах. Ненавижу его хитрый взгляд. Его хищную улыбку. Даже демоническая сущность, жаждущая крови, не обезобразила его. Будь он проклят... «А как демона звали? Вроде так же. Ростислав… Неужели этот граф сотворил сильного демона своими же руками?» — рассуждал Александр. Отложил дневник в сторону. Вряд ли демон далеко ушёл. Погибший был всё же сильным тёмным магом. Скорее всего, барон пришёл по горячим следам, пусть со дня смерти графа и прошло много времени. — Выходи. Я знаю, что ты здесь, — потребовал Александр. Просьба эхом разлетелась по этому помещению с высоким потолком. Может, демон поведётся на его легкомысленность и выйдет на контакт? Демон вышел из своего укрытия. Сразу выставил вперёд палаш и левую руку. Словно пытался оттолкнуть надвигавшуюся на него судьбу. — Повёлся. Чёртово ты создание, — выругался Александр. Сделал выпад палашом. Барон-демон ответил на этот выпад таким же выпадом. Но будто осторожничал. Старался не задеть барона-мага. И пытался защитить себя. Бок всё ещё горел от графского палаша. И умирать было как-то страшно. Демоны всё же имеют какие-то свои чувства, пусть все и говорят, что это имитация. Но Ростислав точно верил, что в результате дуэли сменил только свою нишу среди всех существ магического мира. Перестал быть человеком, стал демоном. Но внешне остался таким же. Подумаешь, глаза цвет поменяли. И пришлось приручить свой же звериный облик, чтобы в разгар боя не потерять всё преимущество в росте из-за резкого уменьшения в размерах и потери способности держать оружие. В облике кролика он был в три раза меньше своего палаша. Но ведь почти всё осталось прежним. Те же мысли, те же чувства. Хотя насчёт чувств Ростислав поспорил бы сам с собой. Ненависти и жажды отомстить в нём не было раньше. Но когда он потерял свой дом и своё богатство в виде библиотеки, его переполнила злость. Граф решил, что ему всё можно? Так и получил по мыслям своим. Однако Ростислава это не успокоило. Бой был изнурительным. Все старые раны болели, а новые жгли как кипятком. Ростислав снова повалился на пол, кровью пачкая свою белоснежную рубашку и свой чёрный костюм. Очки слетели с переносицы ещё в первую минуту боя и разбились об угол стола. Демон в ужасе уставился на нависшего над ним Александра. Тяжело дышал, боясь задохнуться. — Я не стану тебя убивать. Даже сейчас, когда ты слишком близко, — Ростислав бросил свой палаш в сторону. — А я бы тебя уничтожил, прямо сейчас, — Александр занёс над ним свой палаш. Заметил, как демон зажмурился в ожидании своей кончины. Кровожадное порождение тьмы так боится какого-то нейтрального мага? Неожиданно. «Я ведусь на это мнимое признание поражения!» — упрекал себя Александр. Чувствовал, что дрожит от волнения, как будто увидел перед собой свою любовь. Барон трепетал от восторга перед своим противником. Тот столько раз швырял его об стены, столько раз переломал ему кости, но ни разу не убил. Только лишь развлекался. «Ты для него особенный. Или он — особенный демон. Обычно убивают в тот же день, смакуя страдания жертвы как хорошую настойку. А твой всё играется, как будто на прочность проверяет», — говорил Андрей. — Я тебя убью, чтобы ты меня своей красотой не смущал, — Александр опомнился и крепче сжал свой палаш. — Вот он, человек, видит только внешнюю оболочку и тает, как снег на солнце, — усмехнулся Ростислав. — Никакого вам дела нет до души. — У демонов нет души, — возражал Александр. — Если б у меня не было души, я бы прикончил тебя, как только увидел, — спорил демон. Пару раз щёлкнул слабеющими пальцами, и Александр выронил палаш. — Я же был человеком раньше… Не записывай меня в ряды кровожадных пожирателей душ. — Ты прикончил стольких магов ни за что! Этого-то понятно, к графу у тебя были личные претензии. Если ты, конечно, и есть тот самый загадочно пропавший барон, чьё исчезновение я пытался расследовать, — взывал к совести Александр. — Я мстил всему окружению этого графа. Забирал их силы, чтобы с достоинством бросить ему вызов. Но сам же от своей ненависти пострадал. Кажется, ты и пришёл мне в наказание. Так убей, чтоб я не мучился. Раз я этих слуг тьмы убил ни за что. Как будто они не убили моих друзей среди магов, которые были согласны со мной и с которыми мы вместе собирали все ценные магические книги в библиотеку, которой больше нет, — монотонно продолжал Ростислав. Скривил лицо от боли. От обиды сильно закололо сердце, и демон предпочёл бы, чтобы его самого так закололи острым палашом. — Я бы с радостью. Но я тебя пожалею. Ни один демон не пытался меня спасти после битвы с ним же. Это ты меня на руках до дома донёс, зная, что его в любую секунду может убить чародей? Ты меня защитил от другого демона? Для чего? — спрашивал Александр. — Ты знал, что демоны не убивают тех, кого они считают особенными? Никому дела не было до моей смерти среди людей. Один ты вызвался. И я посчитал тебя особенным. Был готов сдаться в любой момент, но поражение для меня означало смерть, и потому я боролся с тобой из собственной гордости. Я хотел отомстить шайке магов, которые мне испортили жизнь, и потому решил не цеплять тех, кто к ним не относится. Ты к ним не относишься, хотя и утащил мою книгу вместе с другими расхитителями ценностей. За это не прощу. А так, восхищён твоим упорством. Ценю очень таких людей, магов и далее по списку, — ответил Ростислав. — Не убил тебя только из чувства восхищения тобой… — Так и ты для меня — особенный демон. Сколько ж боли тебе пришлось испытать. Но теперь-то ты доволен? Все обидчики мертвы, — продолжал Александр. — Нет. Месть меня не успокоила. Я хотел бы быть среди людей и приносить им пользу. Но я демон, не ангел. Мой удел прятаться в лесах, — вздохнул Ростислав. — Так пойдём прятаться в лесах со мной. Как минимум два мага жаждут меня прикончить из личной обиды. Мне нужно сильное нечеловеческое плечо рядом, — улыбнулся Александр. — Попрошу своего знакомого чародея сильно тебя не мучить. — Почему я должен тебе верить? — спросил Ростислав. Прищуривал глаза от сильной боли. Александр положение не облегчал, давил коленом под самые рёбра. Хотя предложение уйти вместе с ним демона заинтересовало. — Ты же сдашь меня жандармам, сказав, что дело раскрыто. И меня свяжут и оставят умирать в овраге, потому что столько людей пропало без вести, и я почти согласен сдаться. Меньше всего хочу умереть в заточении… — Для умирающего демона ты слишком много говоришь, — посмеялся Александр. — Для мага, которому выпала такая невероятная удача убить демона, ты тоже слишком много говоришь, — возразил демон. Поднял руку, коснулся плеча мага. Давил пальцами, не решался оттолкнуть Александра. — Я слышал от своих столичных друзей, ты говорил о том, что сильный не должен пользоваться своей силой и уничтожать слабого. Не так ли? — поинтересовался Александр. — Так убери от меня свои кровавые лапищи. И позволь завязать твою рану на руке. Кровь ручьём льётся, неужели ты не чувствуешь? Ростислав виновато опустил руку. Привстал, почувствовав свободу. Александр больше не пытался пригвоздить его коленом к полу. Демон дотянулся рукой до одиноко стоявшего стула и, оперевшись на него, встал. Задрал рукав рубашки, прилипший к ране из-за крови. Всё морщился от боли, вцеплявшейся в раны жгучими пальцами. Александр, не говоря ни слова, перемотал глубокий порез на плече Ростислава бинтом, который нашёл в каком-то из ящиков стола графа. — Сколько демону добра ни делай, всё крови хочет, да? — шутя, поинтересовался Александр. Отрешенное выражение лица Ростислава немного забавляло мага. — Нет, я хочу отдохнуть. И случайно не превратиться в кролика во время этого… — выдохнул демон. — Можно ли избавить демона от жажды крови? Сырым мясом тебя кормить, что ли? — продолжал спрашивать Александр. — Просто не давать повода эту кровь проливать. Свои дела я решил. Твои — нет, — произнёс Ростислав. — Мои дела за меня решать не надо. Только помогать мне. У тебя это отлично получалось, но я бы хотел, чтобы ты меня до полусмерти не калечил, — улыбнулся Александр. — Это зависит от того, как ты себя вести будешь, — демон слегка улыбнулся. — Не знаю, каким ты был магом, но демон из тебя абсолютно неправильный. И это меня восхищает, — Александр коснулся плеча Ростислава рукой, стараясь не задеть случайно ни одну рану, которые выделялись на костюме демона пятнами крови. — А что в твоём понимании «правильный демон»? — поинтересовался Ростислав. — Правильный демон уже бы меня раз десять убил за время, пока я тут с тобой веду беседы, — посмеялся Александр. — И всё же, вспомни, что я был человеком, — настаивал демон. — Сейчас-то ты не человек, — возразил Александр. — Но признаю, что-то в тебе осталось от того, что считают чисто человеческим. Наверное, душа. Что-то, что не дало тебе просто от меня избавиться. — Демоны не умеют любить, но я назвал бы это любовью к врагу, — произнёс Ростислав. — А люди умеют. Да, ты мой враг. Но, чёрт побери, какой!