Записки Капитана

Это было её первым серьёзным заданием. Заданием, которое Шепард позже сочла своим самым большим провалом, но позволившим быстро продвинуться по службе. Обратить на себя внимание. Стать Спектром. Сделав большой глоток виски из стакана, Джейн поставила его на прозрачный столик. Стук показался ей слишком громким и режущим уши. Как же она не любила это вспоминать… Но как назло, детали дела периодически лезли в голову, стоило только остаться в одиночестве. Изначально всё казалось слишком простым: разыскать пропавших учёных в небольшой колонии. Кто-то сомневался, что двадцатитрехлетняя девчонка, пусть и прошедшая программу N7, сумеет справиться с этим заданием, другие считали, что свежий взгляд наоборот поможет в расследовании. Гул двигателя оживил тихий городок колонистов, который выглядел ничем не непримечательно. — Лейтенант, всё чисто, — отчитался пилот, — даже слишком. В подтверждение его подозрений, челнок причалил на площадку, где высадившихся военных не встретил ни один человек. — Может, их никто не известил? — Сомневаюсь, — выдохнула Шепард, глядя в иллюминатор, и открывшаяся перед ней картина совсем не радовала: ни единого огонька в окнах, ни движения на улицах — ничего. Словно городок полностью вымер. Акуза и так являлась не самой большой колонией, захолустьем, лежащим на краю Траверса, но если б здесь произошла катастрофа, им бы наверняка дали приказ эвакуировать всё население и отправили в сопровождение ещё один корабль. Но таких указаний не поступало, собственно, придётся действовать по плану. Взяв штурмовую винтовку, Шепард вместе с отрядом вышла наружу. Прохладный воздух ударил в лицо, и после многочасового перелёта это показалось настоящим избавлением. Тревожные мысли крепли, стоило солдатам войти в город. Шепард знала, что учёные перед своим исчезновением изучали странную природу тектонической активности, нетипичной для Земли или других более крупных людских колоний, но все дома казались новыми и практически нетронутыми. Что же на самом деле здесь произошло? — Получается, у нас тут пропажа вообще всей колонии? — произнёс один из солдат, озвучив мысли Шепард. — Тогда нам должны за это дело жалование повысить, когда вернёмся. Кто-то позади засмеялся, явно воодушевлённый данным предложением, но тут же замолчал, когда Шепард резко обернулась: — Прекратили болтовню! Не расслабляемся. Короткий приказ тут же подействовал на солдат, а ранее спокойная атмосфера моментально исчезла. Чем дальше они шли, тем более удручающей становилась картина: погасшие вывески, распахнутые двери домов, совершенно чистая, лишённая всякого транспорта дорога. Тоскливые предчувствия одолевали Шепард с новой силой. Налёт пиратов или батарианцев? Вряд ли. Они бы оставили здесь больше грязи и разрушений. Сами улететь с планеты колонисты тоже не могли. Лейтенант беспорядочно перебирала все версии в голове, пока у входа в здание администрации отряд не заметил несколько трупов. Охранники, лёгкая броня которых была разъедена какой-то кислотой, а тела изодраны и покрыты множеством глубоких царапин, похожих на следы длинных когтей. Люди явно боролись за свою жизнь, так как неподалёку виднелись пятна странной зеленоватой жидкости, уходящие прочь. Трупа этого существа, как назло рядом не оказалось. Выжил, зараза… — Что за твари это натворили? — возмутился сержант, перевернув несчастного на спину. — Нет. Я б точно не хотел здесь жить. — Обыщите окрестности, наверняка мы что-нибудь или кого-нибудь найдём, — приказала Шепард, осторожно заглянув внутрь здания и позвала за собой нескольких оперативников. Гнетущая тишина напрягала, заставляя сильнее сжать винтовку, а неровный свет фонаря освещал обманчиво чистые белые стены. Словно трупы у входа были лишь обманом, так неловко выбивающимся из стерильной и внешне благополучной атмосферы. Даже мебель внутри стояла в идеальном порядке. — Смотрите, ещё живы! — выкрикнул один из солдат в приёмной. Войдя туда, Шепард заметила аквариум, где плавали разноцветные рыбки. Испугавшись яркого света фонаря, они бросились в разные стороны. Опустив оружие, Шепард подошла ближе. Естественно, лейтенант ожидала не этого, но находка подчинённого явно натолкнула на определённые мысли. Исчезновение людей прошло сравнительно недавно. — Это наверное гуппи или петушки, — рассуждал солдат, посыпав на кромку воды немного корма, что заставило рыбок заинтересованно всплыть наверх, жадно открывая рты, — голодные, бедняги. — Сам ты петушок! Это настоящий азарийский глубокоплав. Смотри, как светится в темноте, — вмешался его напарник. — В зоологи решил податься? Подумай лучше, что будем с ними делать. — Ну хочешь, забери с собой. — Было б куда. Марлоу, у тебя есть место? — спросил «зоолог» у третьего солдата, осматривающего кабинет мэра. — Я заберу, — вмешалась в болтовню своих подчинённых Шепард. — Лично куплю аквариум, и мы вместе найдём им подходящее место на корабле. Казалось эта небольшая находка наконец-то разрядила обстановку. Первые и единственные живые существа, не желающие разорвать их в клочья и не представляющие никакой угрозы. Совершенно беззащитные и ничего не подозревающие. Хоть отряд и был на задании, Шепард не стала мешать обсуждениям дальнейшей судьбы этих созданий. — Погоди, кажется, у меня есть емкость. Сейчас, подберу, и у нас будет самый настоящий маскот. — Боевые глубокоплавы? Звучит странно. — Подождите, — Шепард заметила на поверхности воды продолжительную рябь, оттолкнувшую корм и вновь всполошившую рыбок. Казалось бы незначительная мелочь, которая имела за собой катастрофические последствия. Уж она то знала… — Всем покинуть здание! — приказала лейтенант, спешно направляясь к выходу. — Проверьте показания сейсмометра! Но вопреки ожиданиям ничего не произошло. Прибор не заметил никаких отклонений. Неужели та самая аномальная активность? Выдохнув, отряд прошёл дальше по улице. — А что там с рыбками? — Вернёмся за ними позже, а сейчас продолжайте осмотр. Сейсмограф продолжал молчать, а Шепард мысленно ругала себя. Поддалась своим подозрениям и старым страхам, не проверив их лишний раз. С другой стороны, это наверняка спасло чью-то жизнь. — Я забрал их! — крикнул запыхавшийся Марлоу, держа в руках банку. Рядовой, совсем юный, наверняка оказавшийся в своём первом в жизни задании и наверняка будучи счастлив чудом попасть в отряд, возглавляемый выпускником N7. Он успел поймать не всех обитателей аквариума, но те, что были, беспокойно метались по непривычно мелкой для них ёмкости. — Отвечаешь за них головой. Возвращайся в челнок и скажи пилоту, чтоб ждал дальнейших указаний. Будешь у него на подхвате. — Есть мэм! — ответил Марлоу с горящими энтузиазмом глазами. Он понимал, что его отправили в самое безопасное место, но спорить не стал, вернувшись тем же маршрутом, которым ранее следовал их отряд. Впрочем, у остальных дела также сильно не продвинулись: проверка домов колонистов тоже не дала результатов. Лишь редкие трупы людей, окружённые всё теми же пятнами засохшей зелёной крови. Поиски улиц тоже ничего не дали… — Ну не могли же все сквозь землю провалиться, — проворчала под нос Шепард, включая рацию. — Здесь всё чисто. Покидаем город. — Мэм, датчики засекли кое-что странное. Какой-то радиосигнал, — отчитался по рации пилот, заметив огромную кучу металлолома. — Даю вам координаты. — Но это же обычная свалка, — вдали послышался нерешительный голос рядового, случайно попавший в эфир. — Свалка, да, но сомневаюсь, что колонисты могли иметь столько наземной техники, — подтвердила Шепард, осмотрев присланный ей снимок. — Подбери нас. Отправимся туда. Шаткая зацепка, но хоть что-то за полдня бесплодных поисков. Лейтенант ощутила небольшое облегчение. Неизвестность и иллюзия спокойствия напрягали, будучи опаснее любого врага. Похожее настроение чувствовалось и в отряде, витая в воздухе без всяких слов. — Отдохните немного, парни! — по-свойски обратилась она к солдатам, когда челнок, наконец, добрался до указанных координат. И хоть солнце висело относительно низко над горизонтом, оставляя на поиски совсем немного времени, Шепард чувствовала, что так было правильно. Под смех и разговоры солдат, палатки быстро выросли на месте безлюдного пустыря, а костёр, который они позже разожгли, окончательно рассеял холод и недружелюбность этой планеты. Тёплая еда, наконец, оказавшаяся в желудке, позволила всем немного расслабиться. Закончив с коротким отдыхом, солдаты начали разгребать огромную кучу, в которой были свалены проржавевшие запчасти, неработающие маяки и странные капсулы. Словно крушения здесь происходили постоянно и на протяжении долгого времени. Приходилось действовать наугад и собирать информацию буквально по крупицам, так как опросить местных попросту не предоставлялось возможным. Сканирование дало свои плоды, правда, не все из них имели отношения к делу. — Смотрите, какой-то шифр! — воскликнул один из солдат, сфотографировав его. — Отлично, осмотри это и отправь криптографам. Нашли ещё что-нибудь? — Только вот. — Цербер… — задумчиво промолвила Шепард, заметив эмблему на одном из небольших жучков и убрав его, чтобы лично отправить на распознание. Нужно было убедиться. Она слышала об этой таинственной организации только в инструктажах, где оглашался список совершённых ею «подвигов», либо на вылазках, где приходилось разгребать уже их последствия. Кто-то говорил, что Цербер на самом деле был секретным подразделением Альянса, тайно финансируемым богатыми шишками, но Шепард не очень хотелось в это верить. — Лейтенант! Может быть позже вернёмся в город и заночуем в домах колонистов? — предложил один из новобранцев, чьё имя Шепард тогда не помнила. Но сейчас могла назвать его, проснувшись ночью. Рядовой Васкез. Парень, поступивший на службу каких-то пару месяцев назад и которому было не больше двадцати… — Нет. Осмотрим это место и вернёмся в лагерь. Утром продолжим поиски. Но утро для многих так и не наступило. Позже Шепард жалела об этом решении, в сотый раз думая о том, что в иной ситуации отряд возможно остался бы цел. Хотя если верить словам Тумса, чудом пережившего ту кошмарную ночь — вряд ли. Это ничего бы не изменило. Выжившие гнили бы в лабораториях Цербера. Ей ещё очень крупно повезло. Хотелось узнать подробности, но к сожалению капрал был немногословен и не особо желал делиться своими злоключениями. Она только помнила как проснулась. Резко, словно увидев какой-то кошмар. Сейсмометр по-настоящему бил тревогу. Что-то произошло. Схватив винтовку, Шепард встала. Слабые подземные толчки, раскидавшие утварь и аппаратуру, прерываемые редким грузным топотом. Кто-то из отряда тоже проснулся. Часовые дали сигнал тревоги, но его резко прервал громкий оглушительный гул. Поверхность Акузы с треском раскололась, выпустив из себя невиданное ранее чудовище. — Молотильщик! — крикнул один из бойцов, будучи в следующий же момент раздавленный подкинутым в воздух старым МАКО. Вскоре показалась жадная сияющая пасть и в секунды поглотила собой около десятка солдат. Особь казалась крупной и крайне обозлённой. Выстрелы не оказывали на неё никакого воздействия, а панцирь был крепким, подобно танковым пластинам. — Отступаем! — срывая голос приказала Шепард, но было уже поздно. Молотильщик разметал своим телом ещё часть отряда. Скольких именно, лейтенант не видела из-за поднявшегося облака пыли, но сквозь него услышала крики, от которых позже просыпалась по ночам. Плевок кислоты насквозь проел ржавый металл и то, что осталось от палаток. Отряд застали врасплох, и это стоило очень дорого. Устав стрелять, Шепард поняла, что не сумеет убежать. Длинное тело чудовища передвигалось со скоростью стремительно мчащегося поезда и за каких-то несколько минут смело и их лагерь и кажущуюся бесконечной свалку. Собрав последние силы, лейтенант совершила рывок, понимая, что скоро будет уничтожена и транспортная платформа. Запрыгнув в челнок и прицелившись трясущимися руками, она зажала кнопку выстрела на единственной бортовой пушке. Шепард уже ни на что не надеялась, мысленно приготовившись к смерти. Но ней повезло: раздался громкий хлюпающий звук. Голова чудовища разлетелась на отвратительные клочья, залившие всё поле боя. Она победила. Но радости не было. Только звон пустоты. Сил хватало только на то, чтобы бессильно осесть рядом с турелью и больше ни на что не реагировать. Джейн уже не волновало, появится ли привлечённая взрывом ещё одна тварь и сожрёт её вместе с челноком. Ну и пускай. Разлившаяся в воздухе тишина казалась еще более зловещей, чем выстрелы или подземные толчки. Собравшись с силами, она осмотрелась и ещё раз обошла площадку. Шепард обнаружила, что осталась совершенно одна посреди разрушенного и безлюдного города, кучи разбросанного металлолома, ранее бывшего чьей-то наземной техникой, и опустошённого лагеря, где смотрели свой последний сон её напарники. Крайне знакомое ощущение, подбивающее завести двигатель, сбежать куда-нибудь далеко и спрятаться, стараясь не попадаться никому на глаза. Вновь замереть в темноте, боясь лишний раз выдохнуть. Мысль о том, что она всё-таки прилетела сюда на задание, отрезвила Шепард, вернув в реальность. — Отставить, — приказала лейтенант сама себе. Первым делом нужно было связаться со штабом и отчитаться. Отчитаться. Значит, рассказать всё, что здесь произошло. Волна неконтролируемого ужаса вновь захлестнула Шепард. Но попытка выровнять дыхание несколько улучшила положение. Сбросив наконец оцепенение, Шепард вошла в кабину пилота и связалась с командованием, вкратце описав всю сложившуюся ситуацию. Сухо, немногословно. Потому что каждое слово давалось с огромным трудом, и тогда лейтенант думала, что это был конец её недавно начавшейся карьеры. Провал, где она не только не выяснила, кто именно был причастен к исчезновению учёных, но и потеряла всех своих людей. Чувство вины тяжёлым грузом повисло на душе, и теперь оставалось только ждать, когда пришлют подмогу, на что могло потребоваться от нескольких часов до целых суток. Отошедшее от адреналина тело вновь начало напоминать о своих потребностях. Холодало, но от этого спасал подогрев брони, начинали ныть раны, чувствовались голод и усталость. Вновь заставив себя встать, она неохотно взяла паёк. Пустой салон, где некогда сидело пятьдесят человек, выглядел удручающе, и Шепард поскорее закрыла дверь, чтобы ненароком не сойти с ума. Она по-прежнему слышала разговоры, шум брони и оружейных затворов. Она не была одна… Хотелось закричать от собственного бессилия, но Шепард удержалась, вновь вернувшись в кабину пилота. У приборной панели она заметила банку с некогда спасёнными рыбками. — Ну хотя бы вы уцелели, — выдохнула лейтенант, взяв её на руки плюхнувшись в кресло, где так и просидела, пока вездесущую тишину вновь не нарушил гул двигателя и голос, заставивший Шепард резко дёрнуться и инстинктивно схватиться за оружие: — Лейтенант Шепард, вы в порядке? — спросил вошедший в кабину солдат, помогая ей встать. Лейтенант лишь апатично кивнула головой, словно находясь где-то в тумане. Позже Шепард поняла, что даже сейчас, пройдя много боёв и уже успев привыкнуть к потерям, боится совсем не молотильщиков, а пустоты, которая неотступно преследовала её и в лице подобных чудовищ пожирала всех, кто был хоть немного дорог. И только разноцветные рыбки всё так же плавали в её аквариуме.