Параллельная реальность.
«Знакомство с новым миром».
«Жар во всём теле. Дыхание частое и неравномерное, кажется, у меня температура. Хочется пошевелиться». Минджи медленно открывает глаза и видит абсолютно незнакомую комнату. Сильная слабость не позволяет даже поднять голову, чтобы осмотреться. Перед глазами внезапно начинают мелькать разноцветные картинки. И Минджи морщится. «Что происходит? В голове какие-то странные воспоминания. Симпатичная женщина… Мама? Сестра? Невысокий крепкий мужчина… Отец? Чимин… Кто это?». Минджи приподнялся на подушках и застыл, рассмотрев своё тело. Слишком маленькие руки, короткие ноги. «Я что — ребёнок? Мне это снится?». Он пошевелил пальцами. Маленькая ладошка и правда была детской. Минджи что есть мочи закричал. — ААААА! — Чимини, маленький, что с тобой? — в комнату вбежала уже знакомая по воспоминаниям женщина, а за ней девочка лет восьми. — АААА! — Тише, тише! Мы с тобой! — женщина прижала его к себе и начала поглаживать по спине. — Слава богу ты очнулся. Мы так испугались за тебя. — Что произошло? — еле слышно пробормотал Минджи, начав всхлипывать. — Наверно ему приснился кошмар, — предположила девочка, погладив его по голове. — Чимини, ты так нас напугал! «Как я здесь оказался? Неужели умер и попал в другое тело? Как такое возможно?». — Кто вы? — спросил Минджи, рассматривая незнакомок. — Мама! Он что нас не помнит? — Не волнуйся. Твой брат сильно болел, возможно, это последствия болезни. Сынок, я твоя мама, а это — Юна, твоя старшая сестра. Твой отец сейчас на службе, ты увидишь его вечером. — Как называется это место? Какой это город? — подскочив на кровати, спросил Минджи. — Мы живём во Фриаде. — А какой сейчас год? — Одна тысяча четыреста первый. — Что?!.. Значит, я попал в прошлое? — Я не понимаю, о чём ты говоришь. В голове Минджи наконец начало проясняться и вернулись воспоминания ребёнка. Его действительно звали Чимин и жил он в стране под загадочным названием Скайя с родителями и старшей сестрой. Но, как именно его угораздило переместиться в тело маленького мальчика, оказалось загадкой. Чтобы выжить, ему было нужно притвориться этим самым ребёнком. — Ты, наверное, проголодался? Давай я принесу твоих любимых фруктов. Нам с Юной чудом удалось их достать, — предложила мама, погладив мальчика по голове. Юна сорвалась с места и через несколько минут принесла блюдо с нектаринами и хурмой. — А ещё я сварила рисовую кашу, тебе нужно хорошо питаться, чтобы выздороветь. Тело Чимина было слабеньким. Видимо, болезнь успела пустить в нём свои корни. Странный жар продолжал мучить его. — И часто я болею? — Да, зимой ты почти не выходишь из дома, — ответила сестра, присев к нему на кровать. — Что же мне теперь делать?.. Через пару дней в отсутствие родных Чимин наконец смог подняться на ноги и обойти дом с экскурсией. Зеркал в нём не было, поэтому парень смог рассмотреть себя только в отражении деревянной бочки с водой. «Моё имя Пак Чимин и мне восемь лет. Хотя выгляжу я лет на пять-шесть, слишком хрупкий и слабый. Короткие, светлые волосы, белоснежная кожа, карие глаза и пухлые губы, я, как и Юна, похож на маму. Так странно, в прошлой жизни я потерял почти всех своих родных, а здесь обрёл новых. Интересно, а тут есть книги?». Убранство дома и комнат было очень скромным. На кухне стояло несколько деревянных стульев, большой стол и лавка, в комнатах — лишь кровати и пара табуретов. Скорее всего, его новая семья была из крестьян. Отец служил стражником при дворе короля у южных ворот, мама — обычная портниха. Чимин ужасно расстроился, не обнаружив в доме ни одной книги. Мало того, он не заметил не единого клочка бумаги или пергамента, а о ручках или чернилах речи вообще не шло. Выходит, его семья ещё и безграмотна. «Интересно, имена здесь у всех корейские, тогда возможно, Скайя схожа с Кореей прошлого? Раньше простой люд в большинстве своём не умел ни читать, ни писать. А знаниями обладали лишь представители знати и высших слоёв населения. — Чимин задумчиво почесал подбородок. — Корейский алфавит появится только через сорок с лишним лет, но всё равно будут использоваться китайские иероглифы. Поэтому здесь возможно мне пригодится ханча». — Сынок, как ты себя чувствуешь? Может пойдёшь в кровать? — ласково сказала мама, подняв его на руки и прижав к себе. — Ты всё ещё бледненький. — Мне уже лучше, мама, — Чимин положил голову женщине на грудь и прикрыл глаза, — хочу выйти на улицу, погулять немного. — Ты уверен? — Да. Мама скажи, а кто сейчас правит в нашей стране? Король Тхеджон (*)? Он ведь только пришёл к власти. Женщина посмотрела с подозрением и отрицательно покачала головой, вновь проверив у него температуру. — Наш король правит уже больше тридцати лет и зовут его Гу Вонхо. Мне вот интересно, откуда ты узнал подобную информацию? Выдумщиком ты никогда не был. Чимин сразу прикусил язык, боясь быть раскрытым. Если его принимают за маленького, больного мальчика, пусть и дальше так думают. Мама помогла Чимину переодеться в весьма странную одежду, она совсем не походила на чонбок или ханбок, которые корейцы носили в прошлом. Это была простая холщёвая рубашка и такие же широкие брюки, поверх надевалась плотная безрукавка. Обувь, видимо, шили вручную из воловьей кожи. Он вышел в небольшой сад и глубоко вдохнул свежий, прохладный воздух, наполняя им лёгкие. На улице, как и в современной Корее, тоже была поздняя осень, но более тёплая. Мальчик не успел отойти от дома на несколько метров, как его окликнули. — Чимина! — в его сторону бежал худенький мальчик с тёмными волосами, одетый в точности, как он сам. — Тэхёни! — в голове само собой всплыло имя, и он улыбнулся. — Рад тебя видеть! Мальчики обнялись, но Чимин сразу ощутил силу в этом маленьком тельце. А вот его самого, к сожалению, качало на ветру, как осиновый листик. — Как давно я тебя не видел! Так соскучился! — Тэхён ещё крепче прижал его к себе. — Наконец-то ты выздоровел! В воспоминаниях Чимина этот мальчик был одним из самых близких людей для него. Они вместе росли и были соседями. Тэхён оберегал его, как родного брата и заботился о нём не хуже Юны. — Я ещё слаб, прости… — Ничего! Погуляешь на воздухе, наберёшься сил. Я буду за тобой присматривать, — Тэхён ухватил его за руку, и они медленно пошли по улице в сторону южных ворот. Чимин краем глаза рассматривал «нового» друга и подмечал его красивые черты лица, а ещё чувствовался едва уловимый аромат корицы. «Значит, он будущий альфа. А меня природа и здесь обделила силой, сделав беззащитным омегой». — Ты не замёрз? — поинтересовался Тэхён, погладив большим пальцем его ладошку. — Всё хорошо. — Ты сегодня какой-то задумчивый. Наверно потому, что ещё не до конца поправился. — Да. Тэхёни, а ты умеешь читать? Вопрос, похоже, ввёл мальчика в ступор, он остановился, размышляя. — Мне это не нужно, всё равно я буду помогать отцу в мастерской. Выучу только цифры, да и хватит. — Но ты даже имя своё не сможешь написать, — возмутился вдруг Чимин, — останешься на всю жизнь безграмотным. — Мне никогда не стать богатым, а бедному читать некогда, — твёрдо заметил Ким. Чимин даже надул губы от возмущения. Он никак не мог взять в толк, почему людей не интересовало собственное образование. «Легко тебе говорить. Жил в современном обществе, где соблюдаются права. Хотя, даже у нас шло чёткое социальное расслоение, что уж говорить о прошлых веках». — Значит, ты никогда не видел книг… — Чего? — Да так, ничего. С тех пор Тэ, так Чимин обращался к другу, навещал его каждый день, и они вместе прогуливались до ворот и обратно. Ким Тэхён проживал по соседству со своими родителями и старшим братом Сокджином, таким же красавчиком, как и он сам. Чимин искренне любовался правильными чертами лица мальчика, будто его слепил самый великий скульптор в мире. Лет через пятнадцать у этого альфы точно не будет отбоя от омег. А вот как сложится его собственная жизнь, Чимин вообще не задумывался. Ему хотелось бы дотянуть до весны, увидеть, как постепенно сходит снег, как распускаются деревья, как воздух становится тёплым. И, судя по слабому здоровью, организм вряд позволит ему дожить до первой течки. «Радуйся каждому дню и постигай новое несмотря ни на что!» — решил Чимин.«Первые успехи».
— Мама, я хочу помыть голову, у нас есть шампунь? — спросил Чимин, сняв рубашку и опуская руки в деревянную бочку с тёплой водой. Он заметил, что волосы у местного населения выглядели не лучшим образом, торчали в разные стороны и были похожи на солому. А ещё они никогда не пользовались средствами личной гигиены, хотя и выглядели достаточно чистыми. «Хорошо, что я не попал в средневековую Европу, там люди вообще не мылись годами, зато использовали духи, чтобы заглушать запах немытых тел». — В последнее время ты часто спрашиваешь у меня странные вещи. И иногда мне сложно тебя понять, — призналась неожиданно женщина, доставая что-то с полки и подходя к мальчику, — просто залезай в бочку и посиди в ней некоторое время. Вот тебе мыло, но не расходуй его слишком сильно, — она протянула ему маленький кусочек. Чимин задумался. Его новой семье совсем не помешало бы привести себя в порядок. Видимо, мыло стоило здесь слишком дорого, и они не могли его себе позволить. — Мама, у вас же есть масло, кунжутное, например? Можно мне взять его? Нужно немного, — мальчик снова оделся и уселся за стол. — У нас есть кунжутное и немного персикового. — Отлично! Давай сюда! А еще мне нужен отвар каких-нибудь трав. Женщина принесла все ингредиенты и разложила перед Чимином на столе, наблюдая, как он принялся смешивать их. Через минут пятнадцать был готов замечательный ароматный шампунь. Мальчик расплылся в улыбке, когда понюхал его. — Ты можешь помыть мне голову этим средством? — мальчик протянул маме баночку с шампунем. — Ну, хорошо. Давай попробуем. Персиковый аромат заполнил всю кухню, а Чимин искренне наслаждаясь, погрузился в кадку с водой. После применения чуда-средства его волосы стали мягкими и послушными. Мама тщательно их просушила и расчесала, поражаясь эффектом. — Вот это да! Они так блестят! Где ты этому научился, а? — Случайно узнал, — соврал он, закутываясь в полотенце, — мама, а у нас есть мука? Чимин ужасно соскучился по корейскому стрит фуду — по ттоку и кимпабу, по омуку и пачжону. Живя в доме уже несколько дней, Чимин понял, что семья сильно экономила и питалась в основным продуктами, выращенными на собственном огороде — кукурузой, картофелем, бататом, тыквой, фасолью и, конечно, рисом. Хорошо, что кухня Скайи была приближена к корейской, не нужно было к ней привыкать. Но любимых блюд всё равно не хватало. И он решился сделать что-то похожее на тток, чтобы порадовать и сестрёнку. — Ты хочешь приготовить чоки? — уточнила мама, достав из шкафа баночку с рисовой мукой. — Раньше они тебе нравились. — Хм, — мальчик принялся искать в своей памяти незнакомое слово, обнаружив, что чоки — это обычные пирожки с разными начинками, — это кое-что другое, мама. — Не перетрудись, мой хороший, а то снова заболеешь, — женщина приобняла сына и поцеловала в макушку. Чимин принялся колдовать над блюдом. Но вскоре понял, что это была напрасная затея, во-первых, у него с поразительной быстротой заканчивались силы, а, во-вторых, тесто всё время прилипало к рукам, потому что не хватало муки. Мама, заметив его мучения, принялась помогать и через несколько минут у них вышло что-то стоящее. Немного прогрев его и снова вывалив на стол, Чимин обвалял его в кукурузном крахмале и принялся делать маленькие шарики, добавляя в их середину кусочек хурмы. Налепив таким образом двенадцать штук, мальчик с довольной улыбкой посмотрел на маму. — Выглядит странно. Но, мне кажется, что это вкусно, ведь его готовил мой любимый сынок. — А что вы делаете? — в дверях кухни появилась Юна с корзинкой в руках. — Мама нужно ещё наплести корзинок, поступил большой заказ, — девочка схватила со стола тток и целиком засунула его в рот, принявшись тщательно жевать, — о, это что-то необычное, оно тянется. — Это Чимини придумал, новое блюдо. — Фкушно! — заявила Юна, схватив ещё один и убегая в свою комнату. Женщина присела на лавочку, посадила сына на колени и принялась очищать его ладошки от крахмала и муки, поочередно целуя то в одну, то в другую. Вскоре, лица обоих тоже были вымазаны в муке, но ощущение счастья не покидало их.«Визит лекаря».
Наступила холодная зима и Чимин снова заболел. Почти каждый день его навещал Тэхён, рассказывая о том, что происходило на улице. Но мальчику было сложно сосредоточиться, его мучила температура и головные боли. Мама поила его отваром из трав, но помогало это ненадолго, жар возвращался вновь. Чимин чувствовал, что тот будто съедал его изнутри, но ничего не мог сделать. И вот однажды мама привела к нему лекаря — молодого альфу с грустным взглядом и нежными руками. Он не был похож на простолюдина, которые жили в их местах. Манеры и богатая одежда выдавали в нём человека из знати. Чимин осторожно разглядывал ароматно пахнущего мужчину, пока тот его осматривал. — Малыш, какого рода боль ты испытываешь? — поинтересовался альфа, взяв его руку в свою большую ладонь. — Это ужасный жар, я будто горю изнутри. А особенно он проявляется, когда я злюсь или нервничаю, но быстро проходит. — Закрой глаза и представь что-нибудь хорошее. Чимин опустил веки и попытался мыслями перенестись в библиотеку Старфилда (*), где Минджи был прошлым летом. Он пробыл там до позднего вечера и зарядился безумной энергией. — Достаточно, — низкий хриплый голос вывел его из размышлений. Чимин поймал на себе растерянный взгляд и сразу отвернулся, будто альфа смог раскрыть его тайну. Удивительно, но через несколько минут температура тела начала снижаться, и мальчик это ощутил. — Тебе ведь стало легче? — спросил мужчина, кладя его руку на одеяло. Чимин кивнул, снова поворачиваясь к альфе и заглядывая в его печальные глаза. Жар начал спадать, но сердцебиение по-прежнему было сильным. А ещё мальчику не хотелось, чтобы этот человек отпускал его руку. — Господин Ким, скажите, что с моим сыном? Почему он так часто болеет? — обеспокоенно спросила мама, присаживаясь к Чимину на кровать. Мужчина поджал губы и тяжело вздохнул, будто собирался вынести смертный приговор. Чимин понял, что дело плохо. — Это пожирание. Мальчик заметил, как исказилось лицо мамы от этих слов. Сам он не понимал его значения, возможно, это какая-то страшная болезнь, которую ему удалось подхватить. — Его мана слишком сильная, рано или поздно она… — Не говорите этого! — выкрикнула женщина, крепко прижимая к себе вздрогнувшего от неожиданности Чимина. — Неужели ничего нельзя сделать?! Он ведь такой маленький. Но мужчина молчал. По всей вероятности, Чимину и правда грозила смерть, раз его мама так расстроилась. — Нужны артефакты, которые будут регулировать силу маны во время приступов, но… — лекарь осмотрел комнату, — вы вряд ли сможете их себе позволить. Женщина расплакалась, покрывая голову сына поцелуями. И в этот момент в комнату вошёл разгневанный отец. — Что вы тут делаете?! Миён, как ты посмела позвать его в дом?! Немедленно убирайтесь! — Ынбёль! — взмолилась женщина. — У нашего сына пожирание! Неужели ты не можешь хоть раз пойти против своих дурацких принципов?! Только господин Ким способен помочь Чимину! — Этот шарлатан тебе ещё ни такого наговорит, а ты всему веришь! Глупая женщина! Лекарь поднялся, проигнорировав слова отца Чимина, и посмотрел на женщину. — У вас осталось мало времени, потом, к сожалению, будет поздно. Альфа покинул комнату, ещё раз бросив сочувственный взгляд на Чимина, а тому казалось, будто в этот самый момент его лишают кислорода. Грудь так сильно сдавило от жгучей боли, что невозможно было вздохнуть. Но вскоре всё прекратилось. Мама ещё долго покачивала его на своих руках, шепча слова утешения.«Прогулка к южным воротам».
В холодные зимние месяцы Чимину почти постоянно приходилось сидеть дома. Он оставил свои попытки создать что-то полезное, здоровье не позволяло, поэтому, в основном, помогал маме и сестре плести корзинки и готовить еду. Приступы теперь мучили его реже, но стали более болезненными, а ещё он ни с того ни с сего стал падать в обмороки. И мама, боясь, что её дитя может не дожить до весны, продала фамильное украшение, оставленное на чёрный день, чтобы купить Чимину магический браслет. По словам лекаря, именно он помогал детям с пожиранием выживать, правда, действие его, увы, тоже было ограничено. Ближе к весне, мальчик стал вновь выходить на улицу, а как только потеплело, решил сходить с Тэхёном на рынок. Он с любопытством рассматривал торговые ряды, пытаясь найти хотя бы что-то, отдалённо напоминающее книгу. Но после двух часов бесполезных поисков Чимин понял, что устал, и они с другом засобирались домой. И уже выходя с рынка, взгляд омеги зацепился за вывеску «Займы под залог» и он потянул друга в маленькую лавку. Продавец — худощавый мужчина с подозрением оглядел их, понимая, что детям в его лавке точно делать нечего. И тут Чимин наконец увидел то, что искал, в углу за стеклянной витриной лежала книга в кожаном переплёте. — Господин, простите, а могу я посмотреть вон ту книгу? — мальчик указал на уже дорогую сердцу вещь и улыбнулся. Мужчина его радости не разделил, а только лишь фыркнул от недовольства. — Во-первых, дотрагиваться до книг позволено только людям знатных кровей, а, во-вторых, её мне принёс человек, живущий в районе южных ворот, и это не книга, а свод законов. Он скоро за ней вернётся, просто ему очень нужны были деньги. — Южные ворота? — переспросил Чимин. — Именно там служит мой папа. А что за человек отдал вам её? — Это не твоего ума дела, понятно?! Уходите! На глазах мальчика выступили слёзы, Тэхён сочувственно погладил его и повёл к выходу. Но Чимин развернулся и бросился к мужчине. — Прошу вас! Дайте мне хотя бы посмотреть на неё, я не буду её трогать, — попросил он умоляюще, но продавец проигнорировал его слова, отвернувшись и направившись обратно за прилавок. — И чего ты так расстроился, не пойму? Из-за этой коричневой штуки, обтянутой кожей? — поинтересовался Тэ, стирая слёзы с щёк Чимина. — Я уже видел такие в одной лавке, когда мы с папой ездили в северный город. — Северный город? А где это? — услышав о книгах, грусть Пака, как рукой сняло. — Ну, выехали мы ранним утром, а там были еще до обеда, вернулись поздним вечером. Там, в основном, живут богачи, мы редко там бываем. — Торговец сказал, что книгу ему принёс человек, живущий у южных ворот. Думаю, мой отец наверняка его знает. Слушай, Тэ, а далеко они находятся? — Нужно идти туда, — мальчик показал направление, — но ты вряд ли осилишь дорогу, мне придётся нести тебя на спине, — Тэ усмехнулся, — ты тоже становишься странным, когда говоришь об этих своих книгах. Что в них такого особенного? — В них можно найти много полезных вещей. Когда я их листаю, то получаю истинное наслаждение. Тэ удивлённо покосился на Чимина, видимо, предполагая, что от болезни у того совсем крыша поехала. А Пак уже предвкушал, как откроет книгу, как почувствует её запах. Ему во что бы то не стало нужно было попасть к южным воротам. — Давай сходим туда завтра, сегодня тебе надо отдохнуть. Чимин вновь загрустил, прекрасно понимая, что сил у него хватит лишь на обратный путь домой. А о прогулке к южным воротам и речи не шло.«Грифельная дощечка».
Место, где работал отец, особо Чимина не вдохновило. Мальчику удалось уговорить альфу взять его с собой, правда, из-за этого пришлось встать рано утром. Но было и преимущество от их совместной прогулки — отец нёс Чимина на плечах, что значительно экономило силы мальчика. Мужчина оставил его в комнате отдыха, так и не взяв в толк, зачем сыну понадобилось идти с ним. Комнату отец делил со своим напарником Субином — высоким, симпатичным альфой со светлыми волосами. Мужчина был совсем не против пообщаться с мальчиком, так как оказалось, что его жена-омега тоже ждала малыша, и он очень любил детей. — Ты уже умеешь считать? — уточнил Субин, беря с полки счёты, дощечку и предмет, похожий на карандаш. — Я могу тебя научить. Чимин даже рот раскрыл от удивления, когда альфа принялся методично перебирать костяшками на счётах и что-то записывать на дощечке. — А что это? — мальчик показал на неё пальчиком. — Это грифельная дощечка, на ней я произвожу расчёты, — ответил Субин, постукивая карандашом по столу. Чимин подсел поближе, с открытым ртом наблюдая за процессом. Получалось, что некоторым беднякам всё же были доступны письмо и счёт. — Господин, а у вас случайно нет книг? Альфа улыбнулся, откладывая дощечку в сторону. Военная форма Субина была точь-в-точь, как у отца Чимина, но вот выправка и то, с каким достоинством он держался, выдавало в нём знатного человека. — Разве ты не знаешь, что бумага и книги доступны только богатым людям? — Мама говорила мне об этом, но вы умеете считать и писать, выходит, вас кто-то обучил, а значит, точно росли не в наших местах, — озвучил Чимин, ёрзая на деревянной лавке. — Ты очень догадлив, малыш, я действительно вырос не здесь… — мужчина задумался, думая о чём-то своём, — я родился в Эжероне, на севере страны и мой отец знатный человек. — Что же вы здесь делаете? — Так получилось. Именно здесь я повстречал свою истинную, пришлось остаться, с тех пор мы с отцом не поддерживаем отношений. — Он не принял вашу невесту?! — Так бывает, малыш. — грусть в глазах Субина говорила о том, что он искренне переживал это разлад в семье. — Почему же вы работаете здесь, а не найдёте себе более подходящее место? — Меня всё устраивает. К тому же ворота находятся рядом с нашим домом, а Нами сейчас особо нуждается в моей поддержке, мы ведь ожидаем пополнения. — Понимаю. — А ты смышлёный, — мужчина потрепал мальчика по голове, — давай я научу тебя грамотности. — Это было бы замечательно. Только… — Чимин в предвкушении пальчиками дотронулся до дощечки, — можно мне такую же? Бумагу мы пока не можем себе позволить, а на этой штучке вроде бы удобно заниматься. Субин согласно кивнул, хитро подмигивая мальчику.«Первая сделка»
Уже после двух недель их занятий Чимин научился считать и выучил алфавит. Несмотря на то, что в Скайе использовались корейские имена, буквы совсем не походили на хангыль, да и от китайского алфавита они были далеки. Теперь мальчик легко мог написать не только своё имя, но и небольшие предложения, чему был несказанно рад Субин, но что ужасно злило отца Чимина. Видимо, свою роль сыграла отцовская ревность, ведь мальчик все дни проводил с его товарищем, а отца использовал лишь как средство передвижения до ворот и обратно. Да и с лучшим другом Чимин почти не виделся. По словам мамы, Тэхён начал помогать отцу и сутками пропадал с ним в ремесленной мастерской. А вот для исполнения долгожданной мечты Чимину требовался надёжный помощник и лучше Тэхёна человека ему не найти. Мальчик твёрдо решил заняться изготовлением бумаги. Он понимал, что легко не будет. Сперва нужно было понять технологию производства, потом достать материалы, которые необходимо было купить. Но основной проблемой оставались деньги, которых ни у Чимина, ни у его родителей попросту не было. Тогда мальчик решил проявить смекалку, он попытался продать свои знания и умения, которых за двадцать лет жизни Минджи накопилось немало. А вот найти продавца оказалось проще, чем он думал. Родной брат жены Субина был торговцем и даже имел несколько своих лавок в городе. Чимину оставалось только заинтересовать его. Увидев перед собой ребёнка, да ещё и из семьи бедняков, господин Лим сперва не воспринял его всерьёз. — Ну и что ты умеешь? Только не предлагай всякую ерунду, моё время стоит дорого. — Я умею многое, и готов поделиться с вами своими разработками, но мне нужны деньги. — Ха, а кому они сейчас не нужны? Рассказывай быстрее, через полчаса у меня важная встреча, — произнёс мужчина, усаживаясь на лавку и лениво закидывая ногу на ногу. Чимин вытащил из одного кармана баночку с свежеприготовленным шампунем, из второго — заколку для волос, подобную он несколько дней назад смастерил для Юны, девочка просто пищала от радости, и положил их на стол перед альфой. Мужчина критичным взглядом оглядел сначала вещи, потом мальчика. Взял в руки украшение, покрутил его и отложил в сторону. — За это могу дать один малый бронзовый, а это что такое? — он приоткрыл бутылочку с шампунем и понюхал содержимое. — Пахнет персиком. — Заколку я сделал сам, для сестры, а это средство для мытья волос. Посмотрите на мои, — Чимин пропустил послушные пряди сквозь пальцы, — они словно шёлк, мягкие и блестящие. Господин Лим обвёл мальчика заинтересованным взглядом. — И сколько ты хочешь за это чудо-средство? — Я могу дать вам его на пробу. И если оно завоюет доверие у покупателей, а я уверен, что средство станет популярным, особенно среди омег, я продам вам его технологию. — И откуда ты такой взялся? Рассуждаешь, как настоящей делец. Сколько тебе лет, говоришь? — Восемь. Ну так что, согласны? — Откуда мне знать, вдруг ты продашь его и другим торговцам. — Мы заключим с вами контракт, по которому состав данного средства будет засекречен и известен только нам двоим. — Ладно, — согласился мужчина, достал из кармана монеты и положил перед мальчиком, — я даю тебе два малых бронзовых, за заколку и это, — он кивнул на баночку с шампунем, — если дело выгорит, заключим контракт. Чимин был готов прыгать от радости, но господину Лиму от него досталась лишь сдержанная улыбка. Мальчик положил монеты себе на ладонь, а потом согрел их пальцами. «Мои первые заработанные деньги. Именно они станут началом моего долгого, но успешного пути». В этой стране существовали ещё малые серебряные и золотые, но их мальчик видел только у господина Лима в кошельке. Чимин очень надеялся, что совсем скоро тоже будет держать в руках эти заветные монеты. Через неделю Чимин заключил контракт с торговцем и получил за него пять малых серебряных. Мальчика весьма удивило то, что заверять документ им пришлось с помощью отпечатка пальца, испачканного в собственной крови. Только такая печать в этой стране имела законную силу.«Начало положено».
А вот дальше начались проблемы. Сперва Чимин думал о создании глиняных табличек, которые на первое время вполне могли сгодиться для письма, но для их изготовления требовалась определённая глина, её можно было накопать только в лесу. Тэхён решил помочь с этим и несколько раз специально ходил в лес, чтобы отыскать горячую точку для глины. Наконец, ему повезло и у Чимина даже получилось сделать несколько табличек. Правда, при обжиге они все мгновенно раскололись. А так как работа с ними была слишком трудоёмкой, то пришлось её забросить. Тогда мальчику пришла в голову идея о создании деревянных дощечек, подобные использовались в Китае. Вместе с Тэхёном они сделали их из досок, обстругивая те ножом. Но, когда Чимин оставил их сушиться, его мама случайно закинула дощечки в печку и их труд вновь оказался напрасным. Но Чимин и на этом не остановился. Он долго трудился, чтобы разработать рецепт лучшего материала, необходимого для изготовления бумаги. Но ни один его так и не удовлетворил. Ни бамбук, ни древесина деревьев, растущих около дома, не подходила по своему составу. Тогда мальчик решил сходить в лес. Он видел, что отец с Юной часто ходили туда за хворостом, но из-за своей слабости самому Чимину ни разу не удавалось там побывать. Наконец он уговорил маму, чтобы та отпустила его в лес в сопровождении Тэхёна, и она, скрепя сердце, согласилась. Почти целый день они провели в поисках нужных деревьев и наконец их ждал успех. — Думаю, всё же дуб и ель, наиболее подходящие для изготовления. Странно, что в ваших лесах их не так много. На первое время этого будет достаточно, но потом придётся подыскивать другое место. — Ты всерьёз решил заниматься таким тяжёлым трудом? Может отложим пока эту идею? Чимин понимал переживания друга, для всех они обычные дети. Но в голове мальчика уже сложился бизнес-план и останавливаться на полпути он не привык. Да и помощь господина Лима оказалась весьма весомой. — Не переживай, самую тяжёлую работу будут выполнять взрослые, их нанял господин Лим, а нам нужно будет только за ними следить. В первую очередь, нужно изготовить сушилку, сито, колотушки для отбивания волокон и отпариватель. После того, как мы добудем волокна, мы замочим их в тёплой воде для набухания, потом измельчим, хорошенько смешаем и соединим с крахмалом. Затем, с помощью сита, будем придавать им форму, потом просушиваем, прессуем, снова сушим и, наконец, отпариваем, ну и в принципе, бумага готова, — разъяснил Чимин, с головой погрузившись в процесс. — Ума не приложу, где ты всему этому научился, но мне нравится, — Тэхён улыбнулся, — уверен, нас ждёт успех! Чтобы начать массовое производство бумаги, Чимину нужно было получить разрешение и зарегистрироваться в гильдии торговцев. Он понимал, что без помощи господина Лима ему никак не обойтись. После долгих переговоров тот согласился помочь мальчику, но только в обмен на совместное исключительное право владения бумажной мастерской. Его можно было понять, какой-то ребёнок предлагает ему весьма странную сделку, исход которой неизвестен. Нормальный человек вряд ли ввяжется в подобную авантюру. Но господин Лим любил рисковать, к тому же Чимин внушал ему доверие. Председатель гильдии торговцев — грузный пожилой альфа скептически встретил идею мальчика. Он долго расспрашивал его о том, что тот собирается предпринимать, Чимин обрисовал всё кратко и доступно. Но полностью раскрывать свои секреты он не собирался, по крайней мере, пока. Когда обсуждение почти подошло к концу, в зал вбежала маленькая, худенькая девочка с длинными волосами. Она вежливо поклонилась и поздоровалась. — Разрешите представить вам мою внучку Миён, — с теплотой в голосе сказал мужчина и усадил малышку к себе на колени. Девочка внимательно посмотрела на господина Лима, потом остановила свой взгляд на Чимине. От неудобства мальчик принялся топтаться на месте, переминаясь с ноги на ноги. — Простите, госпожа, — обратился к девочке господин Лим, — вы купили эту заколку в моей лавке? Девочка улыбнулась, тронула свои волосы и распустила их, сняв украшение. Потом продемонстрировала его, положив на ладонь. — Вы правы. Я видела такую на рынке, у одной девочки, а потом нашла похожую в вашем магазинчике. Скажите, откуда она у вас? Чимин молчал, отдавая право голоса своему компаньону. Но господин Лим перевёл взгляд на него, давая понять, что идея всё же принадлежала не ему. — Её изготовил Чимин. Таких только две в городе — у его старшей сестры, ну и теперь у вас, моя госпожа. Девочка рассмеялась от такого обращения, спрыгнула с колен дедушки и подбежала к мальчику. Он напрягся, немного отступая назад, но малышка и не думала сдаваться. — А ты способный. Можешь сделать для меня такую же? Скоро мой день рождения, хотела бы надеть её на торжество. Ты ведь не против? Заколку для Юны он смастерил вместе с мамой, которая помогла ему пришивать ленты, и с папой — именно он сделал шпильку, чтобы украшение можно было закреплять на волосах. А вот второе Чимин сделал уже самостоятельно. — Не против. Если покажешь мне своё платье, могу сделать её в тех же цветах. — О, это было прекрасно, правда, дедушка? Альфа улыбнулся и кивнул, хватая девочку за руку и вновь прижимая к себе. — Тогда я попрошу служанку, чтобы она принесла тебе немного лент и материала, что остался после пошива платья. Мне бы хотелось, чтобы она была немного больше предыдущей, — с азартом проговорила девочка. — Без проблем. А сколько я за них получу? Господин Лим на это закатил глаза. Двое малолетних детей торговались, как на рынке. Если бы не внешний вид, их вполне можно было принять за взрослых. — Я заплачу тебе один малый серебряный, — сказала девочка, наморщив аккуратный носик, — она нужна мне к концу месяца. Успеешь? — Да, — уверенно ответил Чимин, увидев одобрение и в глазах председателя, и на лице господина Лима. Разрешение, ради которого они сюда пришли, было получено без особых хлопот. Теперь Чимин ещё на один шаг приблизился к своей мечте.«Сомнения Тэхёна».
После долгой, кропотливой работы наконец появился нужный результат. Всё это время процесс тщательно контролировал сам господин Лим, ведь нанятые рабочие относились к Чимину прохладно, он часто слышал недобрые шепотки за своей спиной. — Вот, именно такого я и добивался. Бумага выходит светлее, чем раньше, и тоньше. Остаётся найти спонсора и пустить её в массовое производство, — заметил мальчик, рассматривая первые готовые экземпляры. — В последнее время ты говоришь очень странные вещи, Чимини. Мне даже кажется, что… — Тэхён насупился, смущённо отворачиваясь. — Что? — мальчик отвлёкся от дела и вопросительно уставился на друга, облизывающего губы. — Что ты не Чимин, а другой человек. Ну или в тебя кто-то вселился. — Ты веришь в подобные вещи? Чимин и сам понимал, что изменился. Тот болезненный, грустный мальчик навсегда исчез, а на его месте появился предприимчивый и практичный человек, причём умный не по годам. — Я знаю, что твоя мама обращалась к колдуну. Скажи, он что-то с тобой сделал? Куда делся прежний Чимин, которого я знал? — Тот Чимин тебе нравился больше? — с тоской спросил мальчик. — Нет, но… — Тэхён принялся расхаживать по комнате, — ты очень странный и это пугает. — Ты сказал, что ко мне приходил колдун, ты имеешь ввиду лекаря Кима? — Все знают, что он маг и чародей. Говорят, что ему уже двести лет, а он ни капельки не постарел, потому что пьёт кровь детей. В прошлом году он приходил к мальчику с соседней улицы, у него тоже временами был сильный жар и обмороки, а вскоре ребёнок умер. Чимин нахмурился. Похоже, не у него одного в этом городе было пожирание, странной болезнью страдали и другие дети. А погибали они, потому что родители не могли позволить себе дорогостоящее лечение. И лекарь Ким тут вовсе не причём. Наоборот, он старался помочь этим бедным детишкам. А вот то, что симпатичного альфу принимали за мага, очень заинтересовало Чимина. Похоже, в этом мире тоже существовали экстрасенсы и ясновидящие, а иначе, как мог господин Ким одним лишь прикосновением помочь мальчику во время приступа. — Не думаю, что в этом виноват господин Ким. Но в одном ты прав, я уже не тот Чимин, которого ты знал раньше, и никогда им не буду. Я не могу этого объяснить, но обязательно во всём разберусь и поделюсь с тобой. Но ты был, есть и будешь моим лучшим другом, несмотря ни на что, — Чимин протянул свою маленькую ладошку Тэхёну, а тот, пару секунд раздумывая, всё же пожал её в ответ.«Пожирание».
Заказ для Миён Чимин решил отнести ей лично, взяв в сопровождающие лишь Тэхёна. В прошлый раз мальчик сильно нервничал, поэтому не особо успел рассмотреть дом главы гильдии. Его семья жила в добротном, каменном, трёхэтажном здании, больше похожем на школу или какое-то учреждение. Обычно мужчина принимал своих подданных у себя в кабинете на втором этаже, где и удалось побывать Чимину. Но сейчас их с Тэхёном отвели в просторную гостиную с большим диваном, креслами и деревянным столом на изящных ножках. — Вы пришли! Как же я рада! — в дверь впорхнула Миён и сразу заполнила собой всё пространство. Тэхён инстинктивно прижал Чимина к себе, как делал всякий раз, когда чувствовал опасность. Мальчик улыбнулся и тепло посмотрел на друга, Тэ заботился о нём не хуже старшей сестры. — Здравствуй, Миён! — поздоровался Чимин, поклонившись. — Принёс? — глаза девочки горели лихорадочным блеском в предвкушении. Чимин достал из кармана завёрнутую в тряпочку заколку и протянул девочке. Она схватила её и принялась рассматривать. — Она ещё красивее предыдущей. Как ты умудряешься такие делать? — Это мой секрет. — Продай мне его! — по-деловому заявила Миён. — Давай заключим с тобой контракт, я заплачу тебе хорошие деньги. Чимин усмехнулся. Не зря эта девчонка росла в такой семье, её находчивости можно было только позавидовать. В этом они с мальчиком были схожи. — Я должен посоветоваться с господином Лимом, мы с ним деловые партнёры. — И что? Разве ты не можешь действовать по своей инициативе? Я дам тебе гораздо больше денег, чем он. У моего дедушки их много! Неожиданно Чимин почувствовал жжение в груди. Так всегда начинался приступ. Последний был месяца полтора назад, и мальчик было подумал, что болезнь отступила. Но сейчас все его надежды рассыпались также, как те глиняные таблички, которые не выдержали обжига. Мальчик ухватился за Тэхёна, повиснув на его руках, а потом в глазах потемнело, и он потерял сознание. Очнулся на постели в неизвестной комнате. Рядом с ним сидела Миён, погружённая в свои мысли. — Что произошло? –прошептал мальчик, осматриваясь вокруг. — Ты свалился в обморок. Похоже, действие браслета закончилось, он рассыпался у меня в руках, — поджав губы, ответила девочка. Чимин посмотрел на своё запястье, на нём был закреплён новый браслет. — Как ты узнала? — кое-как поднявшись, спросил Чимин, и поморщился от головокружения. — У меня точно такой же, — девочка продемонстрировала свою руку, на которой красовался браслет с маленькими цветными камушками. — Я думал, пожирание — болезнь бедных. Разве твои родные не могут тебя вылечить? — Пожирание не лечится, Чимин, оно смертельно. Мы можем только отстрочить свой конец. — Выходит, ты знаешь о магах? — Конечно, — улыбнулась девочка, — но даже моя семья не может позволить себе приобретать такие браслеты слишком часто, поэтому дедушка заключил контракт с одним богатым человеком, к которому я перееду, как только наступит моя первая течка. Возможно, я не стану его женой, но право наложницы у меня будет точно. Чимин шумно сглотнул. Мысль о том, что собственный дед продал Миён постороннему человеку, внушала ужас. Он и подумать не мог о такой жестокой участи для себя, лучше принять смерть. — Неужели ничего нельзя сделать? — Увы. Наша болезнь похожа на лихорадку, пожирающую хозяина изнутри. Её невозможно вылечить, но можно сдержать либо с помощью дорогих лекарств, либо, если у хозяина есть четкая мотивация и он не впадает в депрессию. Скоро, ты и дня не сможешь прожить без этих браслетов. А судя по твоему состоянию, это «скоро» уже очень близко. Можешь забрать мой браслет в счёт платы за заколку. — Спасибо, — мальчик вновь глянул на своё запястье. — А где Тэхён? — Твой друг захотел есть, и я отправила его на кухню. Может тоже перекусим? — Я хочу домой. Пожалуйста, помоги мне подняться.«Сложное решение».
После того случая Чимин провалялся в постели несколько недель. У него не было сил даже, чтобы подняться. Браслет сильно истончился и грозился исчезнуть в ближайшие дни, но мальчик надеялся, что с наступлением лета его состояние всё же улучшится. Тэхён захаживал в гости каждый день, отчитываясь о проделанной работе. Чимин был искренне благодарен другу за стремление помочь ему. А вот господина Лима совсем не обрадовало угнетённое состояние мальчика. Он понимал, что ребёнок серьёзно болен и вряд ли сможет руководить всем процессом долго, поэтому надеялся выведать все его секреты. Но разве Чимин мог его за это винить? Когда у мальчика в голове появилась очередная интересная идея — выпуск газеты, которую они могли бы создавать из полученной в мастерской бумаги, торговец сразу же ухватился за эту задумку, понимая, что она может принести ему хорошую выгоду. Они подписали контракт, по которому все права на издание передавались Лиму, но прибыль делилась между ними пополам. Наступило лето, но Чимин по-прежнему пребывал в унынии, ничего его не радовало. А когда браслет на запястье треснул и действие магии прекратилось, и вовсе поник головой. Денег, которые мальчик зарабатывал, могло вполне хватить на новый, но Чимина убивало само осознание того, что этот замкнутый круг ему никогда не разорвать. Проще, было бы смириться и спокойно уйти, ведь он уже умирал однажды. Конечно, когда он делился с Тэхёном своими нехорошими мыслями, предполагал, как тот отреагирует на его слова. Но не думал, насколько для того это окажется серьёзно. — Думаешь, что я смогу тебя так просто отпустить? А о своих родителях и сестре ты подумал? Разве это тот Чимин, которого я знал? Тот бы никогда не бросил друга в беде и помог бы нуждающемуся. Поэтому ты всеми силами обязан бороться! Мы все поможем тебе, только живи, пожалуйста! Я ведь не смогу без тебя, Чимини… — голос мальчика перешёл на шёпот и по его щекам побежали слёзы, — только твоя сила воли и наша дружба придаёт мне уверенности в жизни. Мальчики обнялись, рыдая в голос. И тогда Чимин решил, что будет бороться до конца. Ради людей, которых уже успел полюбить, он попробует разорвать этот бесконечный порочный круг.