Путь избранной

             Глава I Серебряный лес       Она бежала, оставляя позади небольшой мост, ведший через тихую речонку, бежала без оглядки, неся на себе непосильный для хрупких девичьих плеч груз, совсем одна в целом мире, без надежды на спасение.       День уже сменился ночью, когда она наконец остановилась и огляделась вокруг, переводя дыхание, пытаясь привести в норму пылающие огнем лёгкие, успокоить невероятно болящие ноги. Она стояла у самой опушки леса, где мелкие деревца наконец сменялись огромными елями и соснами, уходящими высоко в небо. Она стояла и смотрела вглубь чащи. Её сомнения были развеяны топотом и ржанием лошадей где-то позади.       Собрав все оставшиеся силы, она устремилась вглубь леса. Ветки то и дело били ее по лицу, ногам и рукам оставляя глубокие неровные порезы, однако это было для неё не важно, главное было сбежать как можно дальше от того, что шло за ней по пятам. Спустя некоторое время она снова остановилась, окончательно выбившись из сил. Перед ней открылась небольшая поляна, тускло освещённая лунным светом, отражающимся от серебра столетних елей. Едва соображая от усталости и боли, она забилась под большое, поваленное и полусгнившее дерево образующее некое подобие укрытия, удачно упав в свое время на русло высохшей реки, поросшее травой и кустарником. Сама не помня себя она провалилась в глубокий, беспокойный сон о минувших навсегда беззаботных и счастливых днях.       Ей снился её отец, таким каким был всегда: любящим, добрым, временами строжившим её за детские проделки. Она помнила момент из своего сна. Тогда впервые выяснилось, что она наделена редким, по настоящему ценным даром — чистой кровью королей — даром за которым её семья охотилась несколько поколений и спустя несколько точно выверенных браков наконец подтвердилось, что в ней этот дар обрел свою наибольшую силу. Тогда она ещё не знала, что это была за «кровь королей», но отец был невероятно этому рад и она тоже радовалась.       Лишь спустя время она узнала, что же это был за дар. Несколько столетий назад во времена, когда бушевала война между людьми и эльфами один человек пробудил в себе невероятную силу. Эта сила в разы усилила все его способности, сделав его по настоящему выдающимся человеком, и он вызвал на бой короля эльфов Лаарона, считавшегося бичом человеческой расы, непобедимого, а от того невероятно гордого и заносчивого даже по меркам эльфов. Руками его и его воинов были обращены в ничто сразу несколько человеческих государств. В том числе Королевство магии Гарвенстейл, чей правитель славился своим невероятным даром в магии. По рассказам немногих выживших в день падения Гарвенстейла король магов «Парил в небесах низвергая на эльфа молнии, лёд и огонь, но даже это не спасло его от смерти». И существом убившем этого невероятного мага был король эльфов Лаарон.        Бросив вызов этому монстру в обличие эльфа первый владелец «крови королей» проявил неслыханную смелость и как считалось тогда безрассудство. Лаарон сначала не хотел принимать вызов какого-то там человечишки, но, когда тот перебил многих из его генералов Лаарон пришел на бой. Не было ничего что можно было красочно расписывать в сказках для детей о том дне. Не прошло и минуты как невероятный король эльфов был мёртв. Разорван на части первым Императором Альвариусом Хельфштеймом. Эта победа не принесла мира сама по себе, но сильно ударила по моральному духу эльфов и, хотя эта война шла ещё несколько поколений каждый раз новый император наследовал «кровь королей», обретая невероятную силу и власть, продолжая вести за собой людей. В той войне, однако, пало ещё не мало людских государств, но в конце концов эльфов вытеснили со всего запада континента в Серебряный лес положив войне конец. Спустя множество лет мира невероятная власть и сила императорской семьи стала мешать многим дворянам, и они примкнули к заговору против императора поддержав до этого малоизвестную церковь Пелогира, объявившую императора демоном в человеческом обличии. После смерти последнего императора церковь предприняла все усилия, чтобы истребить возможных потомков и всех родственников императорской семьи. Были убиты все его сыновья и дочери. Однако с помощью Северных королевств, где церковь Пелогира не имела никакого влияния некоторые дети побочных родов, смогли спастись. Спустя поколение никто из остатков императорской семьи уже не мог пробудить в себе свой родовой дар. Однако желание вернуть себе эту силу, вернуть власть никогда не уходило из умов потомков императора. Две ветви рода Норд Хельфштеймы и Сильвер Хельфштеймы заключили брак между своими детьми. Это были её мать и отец.        Прошло почти шестнадцать лет и её отец начал было осуществлять план по захвату власти, используя все свои связи как в Северных королевствах, так и в Империи. Однако вскоре об этом прознала церковь. Сначала через марионеточную власть империи они потребовали выдать им всех членов рода Хельфштеймов, а когда получили отказ объявили Северный священный поход. Война с попеременным успехом продлилась два года после чего понимая бессмысленность дальнейшего сопротивления Северные королевства были вынуждены выдать всех, кого потребовала церковь в обмен на сохранение статуса кво и невмешательства Империи в дела Севера.       Попав в плен, её семья столкнулась с адом. Она своими глазами видела, как священники до смерти запытали её мать и колесовали её любимого отца. На неё же у них были другие планы. Они выкачивали из неё кровь для каких-то своих экспериментов. Так продолжалось несколько месяцев до тех пор, пока ей не помогли бежать.       Проснулась она от того, что кто-то явно ходил рядом, не человек, нет, скорее зверь, хотя и это определение не совсем верно. Это было нечто, громко вбиравшее воздух двумя огромными, уродливыми ноздрями без носа, покрытое черной волчьей шерстью и вытянувшееся на двух огромных лапах с длинными и острыми когтями. Оно ходило вокруг, принюхивалось, постепенно приближаясь к месту ее случайного убежища. Она слышала о монстрах восточных лесов от отца, но никогда сама их не видела. Лишь необыкновенная удача спасала её от обнаружения, ей повезло, что упавшее на русло дерево сложило ветки кустов, укрывшие ее от прямого взгляда чудовища, однако позволяя ей видеть, как оно неотвратимо приближается метр за метром. Животный ужас сковал все её измученное за день тело, ноги и руки налились свинцом и не слушались. Она больше не могла убегать. Осознание этого лишь усиливало ее страх, возводя его на невиданные, невыносимые для человеческого организма уровни. Первым делом сдал ее мочевой пузырь, а затем и окончательно переставший соображать мозг, вынудивший изможденное тело подняться из своего хрупкого убежища и с воплями броситься вверх по пересохшему руслу.       Тварь не заставила себя долго ждать и за считанные секунды поравнялась с девушкой, представ перед ней во всей своей ужасающей красе, довольно клацая разорванной пастью ощетинившейся сотней кривых заострённых зубов разной длины и толщины, с безумными бело-синими глазами, противно, со всхлипами втягивая воздух в полуметре от своей жертвы, замершей в оцепенении.       Мысленно она попрощалась с жизнью, а ее тело, в последнем импульсе схватив валяющуюся на верхушке кустарника ветку со всей оставшейся у нее силы ударила ею тварь, от чего та обозлилась, отшвырнув свою жертву на полметра, где та сильно приложилась спиной о дерево.       В момент, когда монстр уже собирался закончить свою охоту весь лес словно вспыхнул ярким, обжигающим, дневным светом, озарившим все вокруг, тварь взвыла, отпрянув от девушки, быстро удаляясь прочь.       Ее и без того измождённое тело просто не могло больше выдерживать напряжения особенно после только что произошедшего от чего она просто отключилась и не могла видеть того, что было дальше.       Из тьмы леса к ней подошёл человек в кожаном плаще с капюшоном и, немного постояв взял ее на руки, унося прочь от этого места.       Она проснулась в холодном поту, события ночи и многих предшествующих дней без конца прокручивались у нее в голове. Они были настолько назойливыми, что осознание непривычности обстановки пришло далеко не сразу.       Она лежала на небольшой, самой обыкновенной кровати, а взгляд ее упирался в деревянный полоток. Вокруг все напоминало ей обычный дом в каких она жила, когда ездила с отцом на охоту, дневной свет разливался по комнате из двух небольших окон, расположенных на разных стенах друг против друга. Спина жутко болела, настолько что хотелось плакать, что она и сделала. Однако уже спустя несколько минут в дверях появился он.       Это был не молодой, но и не старый мужчина, одетый в простую одежду. Лицо его украшала не слишком длинная серьезно поддетая сединой борода. Войдя в комнату, он быстрым шагом проследовал к большому шкафу, стоящему в углу комнаты и, немного покопавшись вытащил оттуда глиняную миску. Налив в нее воды и непонятной жидкости из маленького флакона, он подошел к девушке.       -Пей. — сказал он почти приказывая. Ей было страшно, она вспоминала как её истязали раньше, тоже заставляли пить непонятные отвары, но она усвоила одно, будучи бессильной сопротивляться не имеет смысла. Послушно выпив, почти не поднимая головы из-за боли она почувствовала, как все ее тело немеет, хотя сознание оставалось, пусть и было слегка спутанным. Краем глаза она увидела, как в дом вошел ещё один человек, молодой парень, примерно её возраста.       -Ну наконец-то соизволил прийти! –Рявкнул старший, после чего сразу добавил: Иди сюда будешь помогать, если не сделаем это сейчас, то девчонка на всю жизнь будет прикована к кровати.       Парнишка подошел, заметное волнение отражалось на его лице.       Девушка вдруг почувствовала страх, не тот страх что был в темном ночном лесу, а скорее тот, когда служанка подходит, чтобы вырвать тебе больной зуб.       -Снимай с нее всё! –Уже спокойным голосом говорил старший.       -Н-но господин, она же…ну она женщина… Тут же его причитания были прерваны суровым взглядом учителя.       Что же они сделают со мной… К тому моменту как она об этом подумала парень заканчивал снимать с нее всё, что оставалось от её одежды, после ночной встречи. Однако ей было уже всё равно, она ведь ничего не чувствовала.       Однако дальше все развивалось совсем для неё неожиданно.       -Так, теперь переворачивай её. Да осторожнее! — командовал старший, младший тихо подчинялся, то и дело получая очередное замечание.Он осторожно перевернул ее на живот, подложив под грудь подушку и уперев голову в изголовье кровати, чтобы она могла свободно дышать.       -А теперь иди сюда. Вспоминай все чему учился и постоянно применяй Малое лечение, если мы преуспеем, то девочка выживет, а если нет… Он замолчал.       А через мгновение она почувствовала едва терпимую боль, попытавшись было взвыть она поняла, что может лишь сдавленно мычать, никогда прежде ей не было так больно, даже пытки и удары тюремщиков были не так страшны, как это. Слёзы катились по её щекам, но боль все нарастала, она словно шестым чувством ощущала, что происходит, как осколки костей проходят через плоть, как кости выкручиваются и встают на место, она слышала, как что-то хрустело. Почему, почему я не теряю сознание?! — думала она.Но двое продолжали своё дело. Уже давно потеряв счёт времени к ней, вдруг пришло осознание того, что вся боль ушла. Неужели я умерла? — последнее что успело прийти ей в голову перед тем, как снова провалится в глубокий сон без сновидений.       Открыв глаза, перед собой увидела того самого парня, который недавно раздевал её. Обычный парень, короткие, русые волосы и зеленые глаза, уставившиеся в потолок.       -К-кто ты? — с трудом произнесла она, однако вместо ответа парень вскочил с места и выбежал на улицу. Через пару минут в дом вошел тот, что постарше, а за ним вернулся и он.       -Как себя чувствуешь? Спина не болит? — Спокойным и сильным, таким же сильным как когда командовал пареньком, но несколько более нежным голосом спросил её старший.       -Я не знаю. — всё что она смогла ответить.       -Попробуй сесть. Анней, не стой столбом! Помоги ей. И пусть и с помощью мальца ей удалось сесть, спина совсем не болела, это она поняла отчетливо. Также сразу пришло осознание что все тактильные ощущения снова вернулись к ней. Хорошо, когда не болит — подумала она и ответила все ещё несколько запинаясь.       -Вроде бы не болит.       -Повезло тебе. — сказал малец.       -Причем дважды. — Подтвердил старший. Как бы мне не хотелось дать тебе времени отдохнуть, но времени то у нас как раз и нет… Представлюсь первым, моё имя Людвиг, его зовут Анней, как ты наверно уже слышала, а как нам звать тебя?       -Элизабет. — Моментально ответила девушка.       -Хорошее имя, скажи нам Элизабет, что ты забыла в серебряных чащобах одна, да ещё и ночью? Ты совсем не похожа на крестьянку или даже особо оберегаемую дочь какого-нибудь трактирщика или даже барона, да и нет таковых поблизости. Прошу тебя не врать, я все равно это сразу пойму.       -Я. –начала было говорить девушка, но Людвиг прервал её.       -Хочу, чтобы ты знала, что группа вооруженных до зубов псов церкви уже третий день прочесывает весь лес и то как теперь пойдут события, полностью зависит от того, что ты сейчас скажешь, а теперь — продолжай. — с серьезным выражением лица заключил он.       -Я дворянка из Небесного города, из-за дел моих родителей за мной охотиться церковь, я не знала куда бегу — главное бежать, бежать подальше от города и церкви, так я и оказалась в лесу, а потом на меня напал этот монстр и… — она уже почти срывалась под пристальным взглядом Людвига и только недюжинные усилия, вложенные её воспитателями, помогали ей держать себя в руках.       -Можешь не продолжать. Я вижу, что ты не врешь, во всяком случае в основных моментах. Не расскажешь, что такого нужно сделать церкви, чтобы она загнала целое писание ордена паладинов в этот богом забытый лес?       Её сомнения длились всего несколько секунд — врать всё равно было бесполезно.       -Всё из-за дара моей семьи — крови королей.       Глаза старшего мужчины буквально выперли из орбит, младший же стоял в полном непонимании.       -Ты хоть понимаешь, о чем говоришь?! — зло вопрошал старший. Как? Какое твоё фамильное имя? Отвечай!       Девушка на секунду замялась от страха, а затем ответила: -Моё имя Элизабет Норд Хельфштейм.       Людвиг, несколько успокоившись с пониманием кивнул, малец же, видя эмоции старшего еще более удивленно зарился на него, а затем спросил: -Что всё это значит, учитель?       -Норд Хельфштеймы — род, идущий от императора непрерывно уже много поколений, не запятнав свою родословную морганическим браком — то есть в их жилах течёт кровь императора и наивысшего дворянства других государств. Сказали ли твои родители что же такое в действительность кровь королей? В любом случае теперь понятно почему за тобой прислали целое писание.       -Вы отдадите меня им? — едва не плача спросила Элизабет.       -Если бы я знал, кто ты то дал бы тому зверю разорвать тебя на куски и тем оказал бы тебе большую услугу… Но теперь слишком поздно что-либо менять, да и я сам не то чтобы в ладах с церковью.       -Вы не ладите с церковью, но почему? — все ещё натирая намокшие было глаза спросила девушка.       -Спроси это кто угодно другой и при любых других обстоятельствах я бы нашел, что соврать, но тебе отвечу честно. — он со всей серьезностью посмотрел прямо ей в глаза.Я Людвиг Айсчейн один из магов академии Литрайя, а Анней мой единственный ученик. — он так же пристально смотрел ей в глаза, ждал реакции.       Однако реакция девушки действительно удивила его.       -Я легко могу в это поверить. — заключила онаИ вовсе не из благодарности за спасение, хоть её и не выразить словами, но если вы скажите что белый — это чёрный я всё равно не укажу вам на эту ошибку.       -Вот как? — слегка удивлялся Людвиг. И как же ты это поняла?       -То, что вы сделали с моей спиной… И хоть меня всю жизнь убеждали что маги были уничтожены церковью вместе с их академиями, но я вовсе не так глупа чтобы не понимать очевидного.       -Да уж, то что сотворили эти культисты… — маг сжал зубы до скрипа, а кулаки сжал так что те побелели, но быстро успокоился, получив новый вопрос.       -Культисты, но разве церковь покланяется не богу?       Людвиг отрицательно покачал головой, окончательно взяв верх над своими эмоциями.-Я не знаю кому они молятся, но это точно не бог ибо бог давным давно оставил этот мир, как ненужную игрушку, с которой ему надоело играть.       -С чего вы так в этом уверены? — с нескрываемым удивлением и интересом в глазах вопрошала Элизабет.       -Я расскажу тебе всё, но сперва тебе нужно поесть, иначе даже магия не сможет тебе помочь, во всяком случае я воскрешать мертвецов, оголодавших до смерти, не умею. — толи в шутку толи серьезно заключил маг. Анней, поставь воды греться и принеси нам вчерашнего хлеба с вареньем.Составите мне компанию за чаепитием, юная леди? — со всей учтивостью спросил Людвиг.       -С радостью, я так голодна что приняла бы предложение не то что от своего спасителя, но и от той твари.       Анней бегал от шкафа к шкафу собирая различные мешочки, затем на несколько минут вышел, набрал воды и вернувшись вскипятил ее в чайнике держа тот в собственных руках. По-настоящему удивительное зрелище для тех, кто никогда не видел магии в живую, а она не видела. Выпучив глаза, она смотрела как всего через несколько секунд после того как вода оказалась в чайнике от него уже исходил пар. Закончив приготовления Анней жестом пригласил ее к столу, Людвиг проследовал за ней.       Спина совсем не болела, только небольшое чувство усталости мешало ей заявить, что все в полном порядке. Как только все уселись за стол Анней разлил чай в изящные фарфоровые чашки, сильно выбивающиеся из общего интерьера комнаты. Запах был умопомрачителен. Ей доводилось пить чай, ведь она была из дворянской семьи, но этот пах совсем иначе. От кружки поднимался приятный аромат мяты и цитрусов, которые так трудно найти в этих широтах, но то было только начало. На вкус этот чай на голову превосходил всё что она пила до этого. Нежный, слегка травянистый вкус, приятно оттененный мятой и лимоном, а ещё он был сладким, но при этом в нём совсем не чувствовался мёд. В нём был сахар — безумное удовольствие из далеких южных королевств. Никогда раньше она такого не пробовала и была готова наслаждаться этим вечно, но Людвиг завел новый разговор.       -Что ты планируешь делать дальше? — спросил он, выпивая очередную порцию чая.       Элизабет задумалась, а потом опустила взгляд в пол, не найдя что ответить. Эти люди были так добры к ней, что она совсем забыла, что они всего-навсего её спасители, которым ей к тому же нечем отплатить.       Людвиг понимающе кивнул.       -Тебе ведь некуда теперь идти? — спокойным голосом спросил он.       -У меня ещё остался дядя в королевстве Ландхолд, он герцог и я думала, что он сможет мне помочь… Однако теперь я понимаю, что то, что случилось с моей семьей повторится снова, как только я… Как только я остановлюсь хоть где-нибудь. Вся моя участь — это бежать, бежать до тех пор, пока не откажут ноги и псы церкви наконец меня не нагонят, после чего … — по её щекам покатились слезы, непреднамеренно, просто от нахлынувших эмоций, она поставила кружку на стол и закрыла мокрое от слёз лицо руками.       Анней непонимающе водил головой от своего наставника на гостью и обратно, словно ждал того, что скажет Людвиг.       Людвиг тяжело вздохнул и наконец заговорил.       -В этом месте ни один паладин тебя не найдет, потому что над всем домом и прилегающей территорией установлен барьер. Ты можешь остаться с нами во всяком случае пока паладины не покинут лес. Сейчас тебе нужно успокоиться. — все тем же абсолютно спокойным и властным голосом буквально приказал ей старший в этой комнате.       Элизабет подчинилась.       -Даже если ты каким-то чудом минуешь паладинов, наверняка уже окруживших лес они не дадут тебе уйти. Однако я Людвиг Айсчейн именем своим клянусь, что пока ты здесь никто больше не посмеет причинить тебе вреда. Если же ты всё-таки решишь уйти, то я помогу тебе выбраться из леса и даже помогу на некоторое время сбросить со следа церковных ищеек, решать только тебе. — закончив он сложил руки буквой п перед лицом и взглядом прожигал в девушке дыру.       Она колебалась не больше пары мгновений.       -Пожалуйста, спасите меня. — вытирая слезы проговорила Элизабет.А ещё… Если это не будет дерзостью… Вы можете научить меня магии? — Она твердо решила, что тоже хотела бы владеть способностями, которые могут помочь и в быту, и в критической ситуации.       Людвиг улыбнулся ей.       -Я научу всему, чему смогу, но я не дам тебе спуску как своей второй ученице!       -Пожалуйста, позаботьтесь обо мне поклонившись ответила Элизабет, после чего все уже в спокойной обстановке вернулись к чаепитию.Обучение началось со следующего же дня. Сначала Элизабет должна была поднабраться опыта у такого же ученика каковым теперь была она сама.       Они стояли во дворе дома, хотя правильнее было назвать это место придомовой сад. В нем росло не мало разных трав и необычных для этой местности деревьев — все они применялись либо во врачевании, либо были пригодны в пищу и их разнообразие поражало. В саду было буквально все от мяты до трав названий, которых она не знала, хотя считала себя достаточно образованной. За всем этим было нужно ухаживать и Анней исправно выполнял возложенную на него задачу, поливая, пропалывая, внося различные удобрения и в такие моменты он больше походил на опытного садовника чем на мага, однако магией он пользовался постоянно. Как оказалось, магия была пригодна не только для того чтобы низвергать своих врагов в пучины ада в пылу ожесточенной битвы, но и была невероятно полезна в быту, создать немного воды, укрепить грядку — все это магия могла без проблем, с её помощью было легко зажечь даже насквозь промокшие дрова и много что ещё становилось легкой задачкой ну или так казалось. Анней пользовался магией хоть и не редко, но только при необходимости, при этом было видно, что даже такая простая магия дается ему с трудом, но не от того, что плохо её изучал, а из-за чего-то другого. Элизабет пусть и не сразу осмелилась его спросить, когда они присели отдохнуть.       -Анней, я бы хотела спросить…       -Если что-то связанное с магией, то спрашивай, если смогу, то отвечу.       -Извини если это прозвучит обидно, но я заметила, что магия даётся тебе не легко…       Анней вздохнул…       — Многие люди рождаются с неплохой предрасположенностью к магии, но из-за того, что не прикладывают усилий к её развитию будь то осознанный выбор или же просто из-за незнания магия никогда не развивается в человеке, его запасы маны не увеличиваются и человек никогда не овладевает магией на том уровне, который бы мог быть им достигнут возьмись он за учёбу раньше, однако я обучался магии с шести лет. В моём случае дело было в другом, мой собственный скажем так, лимит был крайне низок, потому мне приходиться использовать полные заклинания и даже так моих сил хватает только на что-то самое простое, потому я больше теоретик магии, чем практик. Элизабет сначала не понимала толком, что всё это значит, но вскоре, когда Анней объяснял ей азы она поняла.       -В нашем мире бессчётное количество типов и родов магии — говорил юный маг своей временной ученице. Основными для изучения являются, конечно, стихийные или же элементальные типы магии — проще говоря магия, основанная на огне, воздухе, воде и земле. Большинство типов магии может быть использовано с помощью нескольких способов активации: Чтение заклинаний — долго, однако компенсируется силой заклинаний и лучшим контролем маны — вербальная магия сильна, когда есть возможность её использовать, ещё одним её плюсом является предсказуемый результат ведь вербальные заклинания по сути своей уже подготовленная к активации магия которой нужен лишь импульс в виде заклинания. Также, логично существует и невербальная магия, не требующая прочтения заклинаний, но требующая лучшего контроля. Такой магией можно воспользоваться быстрее, но и шанс ошибки выше. Ещё одним подтипом магии является магия магических формул — по сути это сокращенные вербальные заклинания, требующие глубокого понимания каждого действия, которое ты собираешься совершить — эта магия очень сложна в обращении, требует сконцентрировать всё своё внимание на ней, многие используют её параллельно с вербальной. Это основы, но ты должна знать существуют и уникальные типы, и рода магии присущие определенным расам или даже отдельным группам внутри этих самых рас — например магия металла легко дается расе дварфов, тогда как другим она по большей части не доступна. — он говорил и говорил, в его голосе чувствовалась гордость за то, сколько всего он знал о магии, поведав ещё много интересных вещей он наконец начал непосредственно практическое обучение. — На бытовом уровне крайне полезна бывает магия огня — он поднес руку к положенному на камень пучку соломы и произнес заклинание — [Малый огненный поток] и та загорелась. В отличие от огнива или зажигалки магия может разжечь дерево даже если оно недостаточно сухое или, например, разогреть воду до необходимой температуры — он положил на место сгоревшего пучка соломы новый и продолжил обучение. В теле всех, кто способен к магии течёт мана тебе же нужно лишь собрать её и заставить выполнить то, что ты задумала для этого попробуй представить, как солома загорается, представь себе процесс, направь ману в своём теле в нужное русло и всё получится. — Хоть Анней и говорил так, однако он полностью понимал, что вот так с ничего освоить безмолвные чары невозможно и ему стоило бы сначала обучить её нескольким простым вербальным заклинаниям, однако простая ревность и желание закрепить за собой статус старшего побудили его пойти другим путём. Однако спустя мгновение как Элизабет протянула руку к соломе та вспыхнула и за секунду обратилась в ничто, как и большая часть камня, находившегося под ней. Через несколько секунд языки синего пламени впивались в землю, где буквально только что находился камень, но пламя не собиралось останавливаться на этом.       -Останови заклинание! — кричал Анней, но почти сразу осознал, что Элизабет его не слышит. Он начал применять заклинание воды на руки девушки, чтобы сдержать пламя, но как только вода собиралась вокруг ее рук, так сразу же закипала, превращалась в пар и исчезала, пламя продолжало бить в землю, но такими темпами могло случиться непоправимое.       -Мааааастееееееееееер! — Заорал Анней во всё горло и через несколько мгновений из дверей дома показался Людвиг. Он направил руку в сторону девушки и та, словно марионетка которой обрезали нити повалилась было на землю, но Анней успел поймать её. Наступила полная тишина, в которой двое мужчин поспешили занести Элизабет в дом.       Когда девушка уже мирно посапывала на кровати двое сидели на стульях напротив неё и вели беседу.       -Что, что это чёрт возьми было, мастер?! –вопрошал молодой ученик, склонив голову.       -Я не уверен, но похоже она потеряла контроль над потоками маны и заклинание просто продолжало применяться, такое…иногда, да очень редко, но случается. Скорее всего её дар как-то замешан во всей этой ситуации, но мне не хватает знаний об этом, чтобы говорить наверняка. — сказал Людвиг, скрестив руки на груди. Что предшествовало инциденту?       Анней рассказал всё по порядку, после чего его наставник влепил ему звонкую затрещину.              -Ты хоть понимаешь к чему это всё могло привести? Учить новичка невербальной магии, магии, основанной на образах и точном контроле! Хотел покрасоваться и показать себя лучше, а выставил себя полным идиотом! — ученику прилетела ещё одна оплеуха. Немного переведя дыхание Людвиг, продолжил. Однако то, что она вообще смогла активировать магию, при том такую само по себе невероятно… Обычно на обучение невербальной магии уходит лет пять и то только в том случае если человек уже умеет управляться с магической энергией, она же пусть и с такими последствиями сделала это сразу. Влияние ли — это её дара или её собственный врождённый талант я не знаю, однако мне известно одно, скажи, ты ведь видел синее пламя?       Анней утвердительно кивнул       -Подобный цвет пламени означает что она уже на святом уровне, мастер?       Людвиг отрицательно покачал головой.       -Единственное что можно достоверно утверждать, что это не магия имперского уровня, ибо пламя тогда окрашивается в белый цвет, но всё что выше продвинутого уровня имеет синий цвет.       -Однако разве это возможно?.. У меня ведь ушло почти семь лет на изучение магии продвинутого уровня, да и то я только на второй ступени.       -Более чем, хотя даже у меня путь до королевского уровня магии занял больше десяти лет. Что ясно точно, так это то, что она не может, во всяком случае прямо сейчас контролировать свою магию на нужном уровне, всё-таки в этом плане она не отличается от рядовых начинающих магов. — сказав это Людвиг достал из кармана трубку и закурил.       -Тогда следует обучить её контролю, разве нет, разве если получится привлечь потенциального мага высокого уровня на нашу сторону, то наша конечная цель не станет ближе? — вопрошал Анней.       Выдохнув облако дыма Людвиг ответил.       -Не существует каких-то отдельных техник, позволяющих улучшить свой контроль за короткий срок. Умение контролировать потоки маны в своём теле приходит в процессе использования заклинаний и постижения теории, сам же знаешь. Однако её магия намного сильнее чем у любого новичка, поэтому просто позволить ей упражняться будет затруднительно.       -Тогда как на счёт вербальной магии? Если заклинание определено, то ничего плохо произойти не должно.       -На самом деле вербальная и невербальная магия основаны на одном и том же принципе — принципе образа, отличия заключаются лишь в том, что заклинания сами по себе содержат готовый образ, его не нужно конструировать и поддерживать, он просто есть. Однако даже применяя заклинания можно дорабатывать и изменять образ, усиливая таким образом заклинание, обычно подобного эффекта добиваются детализацией образа, иначе говоря, удлинением заклинания, однако человек, что уже владеет невербальной магией даже при чтении самого просто заклинания может усилить его многократно за счёт поддержания невербального образа — это комбинированная магия — стык между вербальной и невербальной.       -Тогда… Что мы… Вы будете делать, мастер?       -Я искусственно ограничу её силы с помощью своей магии. Отныне учить её я буду лично. Однако я запрещаю тебе рассказывать ей об ограничениях, когда придет время я сам ей всё расскажу.              -Она проснулась — раздался молодой голос возле Элизабет, которая едва открыла глаза, приходя в себя.       Рядом с ней на стуле сидел Анней, а от стола чуть дальше уже подходил Людвиг, который сразу же поинтересовался её самочувствием.       -Как ты? — спросил он. Выглядел он так, словно не спал с самого рождения.       Элизабет обвела комнату взглядом, прежде чем наконец ответила:       -Я вроде в порядке… Что, что случилось? Я помню, как Анней объяснил мне как воспользоваться магией, я представила… Что-то вроде луча солнца, но из пламени, а потом как будто отключилась?       -Прости, это моя вина, что переложил на своего ещё не опытного ученика труд наставничества. Он, желая покрасоваться перед тобой решил обучать тебя сразу невербальной магии, однако сейчас твоих сил для этого недостаточно. Когда ты попыталась применить заклинание то твои запасы маны истощились, и ты потеряла сознание, хорошо, что всё обошлось так легко. Отныне я не стану пренебрегать самоличными занятиями с тобой, прости мою неосмотрительность. — сказал Людвиг, поклонившись в качестве извинения, Анней последовал его примеру в конце концов большая часть вины лежит на нём.       -Что вы, что вы. В конце концов это я виновата, что недостаточно сильна для подобного, поднимите пожалуйста головы.       Оба мужчины вновь выпрямились.       — С тобой точно всё в порядке? Голова не болит? «Чувствительность рук и ног в норме?» —заглядывая ей в глаза спрашивал старший из них.       -Всё в порядке, но… Сколько я была без сознания? — спросила их Элизабет.       -Целый день, если точнее, то около двадцати шести часов. — ответил Людвиг.       Элизабет замялась, а затем сказала:       -Тогда понятно почему я так сильно хочу есть…       Мужчины переглянулись, после чего Анней стал поспешно накрывать на стол.       — А что с орденом? — посмурнев в лице спросила Элизабет.       — Псы церкви разбили лагерь на входе в лес и каждый день прочесывают достаточно большую территорию, однако всё это происходит достаточно далеко от нас. Серебряный лес огромен, настолько что проходит почти через весь континент, рассекая его надвое, так что до нас они если и смогут добраться, то не скоро. — спокойно ответил ей маг, словно давно ждал этого вопроса.       -Почему вы в этом так уверены? Когда я раньше пряталась в разных местах они всегда меня находили…       -Потому что эту часть леса населяют самые разные монстры и, хотя паладины обучены сражаться, но многие местные твари им просто не по зубам. Даже если они рискнут сунуться глубже в лес их убьют ещё до того, как они нас найдут.       -Здесь настолько опасно? Неужели весь лес кишит тварями как та, что напала на меня? — лицо Элизабет побледнело.       -Честно говоря тот волчонок один из слабейших, опытному паладину не составит труда разобраться с таким. Есть гораздо более страшные твари, о них я расскажу тебе позднее, если захочешь, а сейчас было бы хорошо поесть. — Сказав это он повернулся к столу, где Анней как раз заканчивал с подготовкой трапезы.       Покончив с трапезой и оставив Аннея убираться двое вышли из дома и направились туда же где до этого Элизабет уже удалось использовать магию. От камня, на котором лежал пучок сена мало что осталось, более того даже земля под ним оплавилась отчего воронка боле походила на стеклянную вазу.       Людвиг смотрел на всё это абсолютно спокойно, после чего заговорил.       -Признаться честно за всю жизнь я не видел, чтобы человек впервые использующий магию смог добиться такого эффекта, ты могла бы гордиться этим если бы не потеряла контроль над своей собственной маной и едва не сожгла здесь всё.       -Простите.       -Я не виню тебя в этом, но прошу, чтобы ты сделала выводы. Итак, что Анней успел тебе рассказать?       Элизабет пересказала всё, что выучила от Аннея.       — Вот как… Тогда понятно почему ты утратила контроль, представления Аннея о работе невербальной или говоря по простому беззвучной магии несколько поверхностны, нужно будет заняться и его обучением… В целом всё так как он тебе и сказал, но он не упомянул что образ должен быть стабильным, все твои мысли должны быть только о той магии что творишь, никакие другие мысли недопустимы во избежание потери контроля, что и случилось с тобой. Анней вероятно забыл об этом, потому что его собственный лимит сил всё равно не позволит ему сотворить по-настоящему опасную магию, к тому же сам он использует другой её подтип. Однако ты другая. — последние слова прозвучали особенно выделено.       -Другая? — спросила его Элизабет.       -Да, ты совершенно другая. Благодаря дару, что достался тебе от предков ты способна на гораздо большее, чем Анней или вероятнее всего даже я сам. Кровь королей — это действительно великий дар, но и великое проклятие, по многим причинам, именно из-за него был убит император, а после уничтожались все его потомки…       -Господин Людвиг, а существует ли магия, способная возвращать мертвых к жизни? — прервав его, с полными надежды глазами спросила Элизабет.       Тот, нахмурившись ответил.       -Если ты говоришь о возрождении, то да, такая магия существует. Однако даже самые слабые ее версии стоят на вершине заклинаний императорского уровня или даже чуть выше. Полноценная же магия воскрешения относится к божественному уровню, лишь единицы за всю историю обретали такую силу.       -Тогда, если я достигну этого уровня… Смогу я вернуть к жизни отца и мать?       Людвиг отрицательно покачал головой.       -Нет, насколько я могу судить. Даже магия божественного уровня не поможет если человек умер давно или его тело было, например, сожжено. Ты должна понимать, что магия могущественна, но не всесильна, а для человеческого рода смерть — самое страшное проклятие.       Сдержав слёзы от разочарования Элизабет задала очередной вопрос.       -Самое страшное проклятие?       -Да, самое страшное. Подумай только, дварфы живут сотни лет, эльфы и того больше, тогда как большинство людей теряет свою силу раньше шести десятков. Поэтому мы всегда проигрывали им, в ремесле, науке, войне, во всём. У человека есть лишь пара десятков лет, когда он в полной мере владеет своим телом и разумом, а затем он становится ничем. Лишь после прихода первого императора для человечества появился шанс. Он был маяком всей человеческой расы, его дар позволял ему жить сотни лет и твердой рукой направлять страну на верный курс. Именно он дал толчок наукам и магии что в итоге привело человечество к победе в последней войне. Однако даже он был смертен и подвержен увяданию. Зная эту истину, я осознаю, насколько страшным проклятием является смерть.       -Вы сказали, что первый император прожил несколько сотен лет, а сколько конкретно?       -Сложно утверждать, что эта информация достоверна, ведь документов тех дней почти не сохранилось, но по приблизительным подсчетам император прожил больше двух сотен лет.       -Две сотни лет… Но почему если человечество всем обязано ему сейчас оно не утратило силу? Неужели церковь владеет чем-то настолько же могущественным как кровь королей?       -Я не могу рассказать тебе всего, но кое-что ты должна знать.       Людвиг посерьезнел.       -Паладины и жрецы церкви называют свою магию благословениями, говорят, что их сила исходит от их бога, но это не так. Если, когда ни будь тебе придется сражаться с паладинами или жрецами всегда помни, что они не маги. И остерегайся их скверных «благословений» потому как в них сокрыта очень древняя и очень темная энергия, которой их наделяет их хозяин.       -Хозяин? Вы о чём? — непонимающе уставилась на него девушка.       -Не о чем, тебе пока рано об этом знать. Давай вернёмся к уроку. — Людвиг четко дал понять, что больше ничего не скажет и лучше не пытаться выпытать из него эту информацию. Продолжим занятия. Итак, магию принято разделять по уровням следующим образом: 1 Базовый1-5 ступень и пик2 Продвинутый1-3 ступень и пик3 Святой1-3 ступень и пик4 Королевский1-3 ступень и пик5 Превосходящий1-3 ступень и пик6 Мифический1-3 ступень и пик7 Героический1-3 ступень и пик8 Императорский1-3 ступень и пик9 Божественный1 ступень Божественный2 ступень Превосходящий Божеств10 Мировой1 ступеньВнеуровневая В каждом уровне за исключением Базового — Пять ступеней, Божественного — Две ступени и Мирового — Одна ступень по три ступени. Ступени существуют как градация силы заклинаний, отличаются от уровней отсутствием полноценного эффекта очистки маны от примесей, кардинального влияния на душу, тело и источник маны, что не применимо к Базовому уровню, для которого ступени определяются уровнем понимания основ магии и возможностью накапливать и управлять базовыми магическими потоками, Божественному в котором первая ступень — Божественный, вторая — Превосходящий божеств зависит от фактической силы заклинаний подвластных магу и Мировому в котом всего одна ступень. Пиковое состояние отличается началом очищения маны, укрепления тела, души и источника маны.Также существует Внеуровневая магия, являющаяся следствием либо наследства, либо мутаций или же магией, которую нельзя с точностью отнести к какому-либо уровню. Автоматически присваивается новой магии до момента классификации.Уровни магии являются не просто человеческой классификацией, а лишь служат определением непосредственным изменениям чистоты маны, тела, души и источника маны мага. –Людвиг продолжал рассказывать ей о магии, а она — слушать его.       -А как именно происходит очистка маны, не говоря про укрепление тела и души, я не совсем понимаю, учитель.       -Обычно на базовом уровне начинающий маг узнает основы магии, учится как правильно высвобождать ману из своего колодца маны, на этом этапе маг мало чем отличается от простого человека, его каналы маны загрязнены, а душа слаба, далее постепенно постигая путь магии человек медленно очищает свои каналы, улучшает контроль над её течением по телу в процессе этого все примеси что находятся в каналах маны выходят из человеческого тела, от этого оно становится здоровее и крепче. Избавившись от примесей, ученик так же убирает их тлетворное влияние на душу и разум. Так, постепенно маг переходит со ступени на ступень и в конце концов достигает пика своего уровня после чего он наконец может попытаться прорваться на следующий уровень магии.       -Звучит одновременно сложно и просто…       -Самой сложной частью развития является именно переход между уровнями он требует максимальной концентрации и иногда особых внешних условий, так, например, маг с большим родством с атрибутом воды будет намного лучше развиваться если будет окружён этим атрибутом. Проще говоря если, будет находиться рядом с крупными реками, морями или озёрами. Для магов других атрибутов и направлений это работает похожим образом. Во время перехода с одного уровня на другой маг должен снова очистить свои каналы и даже сам источник маны от примесей и начать превращать ману своего источника в более чистую и соответственно более сильную её версию. После перехода необходимо закрепить результат для чего существует много разных способов. Кто-то уходит в медитацию, кто-то, наоборот, стремиться использовать как можно больше своей маны для заклинаний, сжигая остатки более слабой энергии, надеюсь так стало понятнее? — спросил свою ученицу Людвиг.       -Намного понятнее, учитель. — со всем уважением отвечала она ему.       -Тогда продолжим….       Так прошло несколько дней. Она вставала рано, как только над лесом всходило солнце, от части из-за необходимости от части из-за того, что она занимала одну из двух имевшихся в доме кроватей и чувствовала себя от этого не ловко. Анней всё это время спал хоть и не на полу, но на грубо сделанной им же самим из нескольких досок кровати, она умывалась, помогала Аннею готовить завтрак, после чего, как только Людвиг завершал все свои утренние процедуры они все вместе приступали к занятиям. Каждый день маг заставлял её буквально иссушать свои запасы маны тренируюсь применять разную магию, в основном с помощью заклинаний, однако, например, магию воды она применяла свободно и без них, невербально, Людвиг обуславливал это её прогрессом и тем, что контроль над магией воды достаточно прост для неё из-за её дара. Благодаря этому она быстро освоила и магию льда начального уровня, хоть в процессе и едва не снесла крышу дома огромным ледяным шипом. Её наставник одновременно радовался и сокрушался прогрессу своей ученицы.       -Ты учишься очень быстро, Лиз. –с недавнего времени он обращался к ней только так, толи из-за улучшения их отношений толи просто потому, что каждый раз звать её полным именем ему надоело. Ты учишься настолько быстро, что это кажется невозможным. Сам факт того, что одновременно можешь использовать магию всех элементов уже впечатляет, но такими темпами ты быстро освоишь магию продвинутого, а затем и святого уровня или даже королевского. Однако будь осторожна, помни, что потеря контроля над собственной магией бывает намного опаснее чем атаки твоего противника. Потеряешь контроль, и магия поглотит тебя.       -Я буду осторожна, учитель. — отвечала она ему, успокаивая.       После чего тренировки вновь продолжались. Она использовала заклинания воды, земли, огня и воздуха друг за другом, для этого Людвиг специально очистил от леса небольшую поляну и возвел на ней каменный монумент, служивший её мишенью.Сколько бы раз она не применяла на него заклинания, камень оставался цел. Людвиг говорил, что чтобы разрушить этот камень нужно атаковать его магией королевского уровня и выше, так что применять магию можно было без опаски или так должно было быть. Тренируясь применять магию воды и ветра друг за другом, она в какой-то момент заметила слабое подрагивание воздуха и почувствовала, как он словно свежеет, как обычно бывает в грозу. После чего потренировавшись она стала получать этот незначительный эффект по желанию. В итоге ей открылся комбинированный атрибут.       -Учитель, я хочу вам кое-что показать. — беспокоила она отдыхавшего после дневных тренировок Людвига.       -Что такое? — без особого интереса спросил он.       -Пойдемте на тренировочную площадку. — сказала она, увлекая его за собой.       Она медленно подошла к камню на расстояние чуть более двух шагов, вытянула руку и применила заклинание.       С треском и свистом разрывая воздух от её руки в камень ударила миниатюрная молния.       -Ты не перестаёшь меня удивлять. — Заключил Людвиг широко улыбаясь. Сама поняла, что магию можно комбинировать между собой и пользуясь законами этого мира получать совсем иной эффект. То, что ты сейчас сделала является магией, которую одновременно относят к трем разным элементам: воде, воздуху и огню. Догадываешься почему?       -Потому что для её использования нужны магия ветра и воды, а эффект напоминает огненную магию?       -Именно, ты невероятно быстро учишься. Однако помни, что если применить эту магию, когда вокруг много воды, то можно задеть и саму себя.       -Поняла, учту это при её использовании. –довольным голосом ответила ему Элизабет.       -Продолжай свои тренировки, но теперь добавь к ним и эту магию. Если получиться отточить её, ускорив применение и доведя образ до автоматизма, то она станет твоей козырной картой. Так же не забывай про магию барьера, которой я тебя научил, она хороша тем, что её сила растёт вместе с силой заклинателя, поэтому в бою с равным по силе или даже превосходящим тебя противником она сможет спасти тебе жизнь, однако не стоит полагаться на него во всём, если перед тобой будет враг намного превосходящий тебя по силе, беги, не строй из себя героиню, твоё выживание — это главное.       -Поняла, учитель. — ответила ему Элизабет.Но можно ли этот барьер применить не только на себя?       -В том смысле, что можно ли укрыть им кого-нибудь или некую конкретную площадь? Да, это возможно, но с увеличением размера барьера увеличатся и затраты маны, а также контроль должен быть на совершенно ином уровне… — ответил он ей, после чего ученица сразу задала следующий вопрос.       -Поняла, но учитель, вы всё время говорите о тренировке заклинаний и контроля, но разве для развития магии не нужно укреплять свой источник маны и своё тело?       Людвиг задумался на несколько мгновений, вероятно подбирая правильное и понятное объяснение, а затем ответил:       -Обычно простой человек вовсе не может использовать магию без построения своей магической основы — формирования и укрепления источника маны, а также обучения базовой циркуляции магических потоков в теле, но ты будучи потомком императора на данный момент не нуждаешься в этом, ведь у тебя источник маны есть с рождения, а проводимость твоих каналов маны настолько хороша, что скорее всего даже будучи на имперском уровне ты не будешь испытывать серьёзных проблем с этим. Однажды придёт день когда ты поймешь, что упёрлась в некий лимит наследственного дара — бутылочное горлышко твоего развития, тогда тебе несомненно придётся прибегать к усилению твоей основы, но даже я не могу сказать как и когда это будет. Когда у мага наступает момент, в который он понимает, что достиг некоего предела он начинает искать способ стать ещё сильнее и каждый должен искать подходящий для себя путь. Кто-то проводит годы в медитации глубоко в горах в полном уединении, кому-то нужны специальные материалы или условия — например эльфы используют свой священный пруд, который помогает им преодолеть свои пределы.       -Вот оно как… — Элизабет задумалась.       -Если очень хочется, то постоянные тренировки заклинаний ты можешь дополнить медитацией, в конце концов она тоже помогает в улучшении контроля, хоть и в меньшей мере.       -Учту это при тренировках. — ответила она ему, возвращаясь к своей практике с новыми мыслями и идеями.               Солнце уже клонилось к закату, когда неподалёку внезапно послышался странный, громкий вой и так же внезапно прекратился. После чего в небо над лесом ударил узкий столб света.       Людвиг стоял во дворе рядом с Аннеем и Элизабет, с интересом и тревогой смотря на этот столб.       -Что это было? — спросила его Элизабет.       -Предсмертный вой местных тварей. А столб света — универсальный сигнал, которым паладины сообщают друг другу о своём местоположении, когда нет возможности для нормальной коммуникации. Они подобрались ближе, чем я думал.       -Не волнуйся, они не смогут нас обнаружить из-за барьера мастера. — уверял её Анней.       -Я и не волнуюсь, я обучилась магии не для того, чтобы бояться.       -То, что они нас не найдут, во всяком случае пока, это правда. Однако кто знает какие секреты скрывает орден паладинов… С сегодняшнего дня тренировки нужно прекратить, чтобы не выдать себя. Также будьте готовы в любой момент покинуть дом по первому моему слову. Мы не знаем их силу и численность, а потому сражаться в открытую будет весьма рискованно. Я отправлюсь на разведку, будьте в доме и никуда не уходите. Если я не вернусь к утру, то Анней, оставляю Лиз на тебя, отведи её в Академию.       -Учитель… Я… Я сделаю все что вы скажите, в лучшем виде. — ответил ему Анней.       После этого Людвиг в спешке ушел в направлении столба света, оставив двух своих учеников наедине.       -Анней, скажи мне с учителем всё будет в порядке?       -Этот старик прожил больше, чем некоторые эльфы, с ним всё будет в порядке, можешь не волноваться.       -И всё же… Что это за Академия, о которой он говорил?       -Академия — это одновременно и само место, где обучают магов, последнее место, где ей обучают… Также к академии относиться укрепленное поселение вокруг неё. Она находиться далеко к югу отсюда, на самой границе Империи и южных княжеств, которые ещё не пали от руки империи, оно расположено рядом с горным хребтом Горгдредш и соответственно с государством дварфов, на восток от него уже лежат земли эльфов. Мы с учителем покинули этот город, потому что кое-что искали в этих лесах, вернее он искал и собирался сюда, а я как его ученик решил последовать за ним, но не беспокойся, всё будет нормально, ведь это учитель.              Лес стремительно погружался во тьму, в воздухе пронзительно пахло кровью и вспоротыми внутренностями, звуки битвы никак не утихали. Людвиг, скрываясь приближался к источнику этого зловещего дуэта. В темноте всё отчётливее можно было расслышать голоса.       -Анна, справа! Агнесс, берегись!.. –крики были прерваны лязгом стали о сталь.       Людвиг подобрался почти вплотную к месту битвы, но в темноте уже совсем опустившейся ночи было сложно разглядеть что либо, кроме нескольких силуэтов с факелами и магии света, ударявшей время от времени откуда-то слева. Однако через мгновение в небо снова ударил луч света, одновременно освещая всё место битвы. Он увидел отряд паладинов, теснивших каких-то рыцарей всё глубже в лес, увидел несколько тел монстров, лежавших неподалёку и самое главное он увидел герб рыцарского ордена паладинов — золотая рука, ломающая огромную чёрную цепь, пурпурная окантовка — Писание свободы, часть одного из сильнейших орденов, которые вообще были у церкви.       Паладины атакуют других рыцарей, в любом другом случае я бы просто ушел не вмешиваясь, но… Писание свободы. Если они подобрались так близко, то это становится опасным. Я уверен в своём барьере, но всё-таки… -Не успел Людвиг подумать, как с поля битвы донесся яростный женский крик, и паладины несколько отступили.       -Сомкнуть ряды, сомкните бесовы дети или они перережут вас за здорово живёшь! — гремел командирский голос одной из рыцарей, оттесняемых паладинами.       Через мгновение в свете факелов он смог разглядеть и герб тех, кто бился с паладинами. Белые розы на синем полотне, окантованные золотом, над розами парил золотой орёл — этого герба Людвиг не знал, а значит они уж точно не были паладинами, а скорее были их врагами. Враг — моего врага — мой друг. Подумал Людвиг, окончательно определившись в своих действиях.       Он вышел из-за невысоких кустов, за которыми скрывался до сих пор и, стараясь не задеть рыцарей одним движением руки поднял между сражающимися каменную стену. В следующее мгновение, пока враг не успел оправится от случившегося он нанёс удар целым шквалом каменных и ледяных копий. Паладины, не смотря на свою превосходную броню умирали один за другим, но не бежали. В этом сила и слабость писаний –самоуверенность, дисциплина, готовность умереть за свою веру, они почти никогда не отступали. Вернее, так должно было быть, однако сейчас почти все они разом, без всякого строя ломанулись прочь, однако Людвиг встретил их ещё одной стеной, продолжая поливать градом камня и льда. Паладины, наконец собравшись попытались отступить в другом направлении, но и там их встретила стена, соединившая две предыдущие, наконец зловещий капкан Людвига был захлопнут возведением ещё одной стены, после чего начался настоящий ад.С неба на паладинов начал литься непрекращающийся поток камней и льда, словно лавина он уносил жизни паладинов одного за другим, пока один из них не поднял руку вверх создавая щит из магической энергии. Продержался этот щит не долго и на паладинов снова полетела вся сила заклинателя. После нескольких минут камнепад прекратился и с неба на них хлынули потоки белого пламени, от которого даже их зачарованная броня не могла их спасти, некоторые паладины пытались выставлять щиты как магические, так и простые, но и те и те в мгновение ока рассыпались и обратились в ничто вместе с их владельцами. Когда последние крики стихли, Людвиг развеял все четыре стены и подошел проверить. Все паладины были мертвы, большинство и вовсе обратились в пепел. Он использовал обнаружение жизни и развеивание иллюзий, убедившись, что все они пали, после чего направился туда, где переводила дыхание группа, как он теперь видел девушек в латах.       Выглядели они плохо, израненные и уставшие, у тех, что лежали на земле, едва билось сердце, но Людвиг не спешил.       -Кто вы такие и что забыли в этих лесах? — спросил он у них.       Из рассыпавшегося строя вышла немолодая, высокая женщина лет сорока — очевидно бывшая главной из них.       -Мы рыцари ордена Белой розы, на службе его величества Радомира тринадцатого, короля Ландхолда, Морезии и Равании, я капитан этого ордена Азалия Фийоне Эрен Грисвальд! Мы прибыли… -она словно на секунду задумалась, стоит ли говорить, но лишь на секунду. Мы прибыли дабы любой ценой отыскать племянницу брата нашего короля Элизабет Ариадну норд Хельфштейм, похищенную паладинами Империи.       Людвиг мог бы усомниться в её словах, если бы не его способность в определенной мере распознавать ложь. Она не врала.       -Моё имя Людвиг, я как вы уже поняли маг, разрешите помочь вашим раненым, но только тем, кто ранен тяжело, все кто может нормально идти приготовьтесь, нам нужно уходить отсюда.       Сказав это, он первым делом осмотрел тех, кто уже пал на землю, применяя на них исцеляющую магию. Не всем можно было помочь, некоторые уже были мертвы. Доведя состояние раненых до того, чтобы хоть кто-то из них мог идти он снова подошел к их командиру.       -Придется оставить павших, у нас нет рук и времени на захоронение или на то, чтобы забрать их собой.       Рыцарь утвердительно кивнула.       -Я сожгу их тела, чтобы над ними не надругались и для того, чтобы они не стали нежитью.       Ответ был таким же.       Сделав дело Людвиг оглядел всех выживших — около двадцати пяти человек, маловато для отряда целого ордена. Однако это сейчас беспокоило его меньше всего, он ощущал зловещую энергию, стремительно приближавшуюся к этому месту и неутомимую жажду крови.       -Уходим. — сказал он капитану, та отдала приказ.       Группа для их состояния двигалась стремительно, и зловещая аура постепенно отступила. Вся группа двигалась к укрытию Людвига сквозь лес, следуя за магом шаг в шаг.       Кромешная тьма опустилась на лес, когда они наконец достигли укрытия. Многие из рыцарей просто падали наземь и отключались.       -Все живы? — спросил Людвиг.       -Из тех, кто шел с группой — все. –ответила ему капитан.       -Тяжело раненых в дом, я лично займусь ими, остальные…чтож. — Он поднял руки к небу, и земля под ногами немного задрожала, после чего стала подниматься, образовывая примитивное укрытие. Это был почти что просторный каменный дом или вернее лачуга, конечно без мебели. — Сено возьмете в сарае, там же есть ткань, соорудите себе на чём лежать, вы все сильно устали. К легко раненым скоро пришлю помощь. — сказав это он удалился в дом, куда уже уносили раненных.       -Все-таки выжили… — произнесла одна из рыцарей.       -Чудом. Иначе это и не назвать. Подумать только, встретить мага, да ещё и такого могущественного в такой глуши. Как только остальных поставят на ноги нужно будет продолжить поиски госпожи Элизабет, а сейчас бегом в сарай за сеном и дровами, готовьте места к ночлегу. — командовала капитан хотя и была сама серьёзно ранена в голову — паладин неплохо приложил ей обратным хватом меча.       Пока рыцари суетились и готовили себе место ночлега из дома вместе с несколькими рыцарями вышла молодая девушка невероятной красоты одетая, однако в простую одежду длинные каштановые волосы развевались на ветру, светло голубые глаза отражали свет взошедшей над лесом луны, с виду ей было не больше двадцати лет.       Когда девушка подошла ближе мысли капитана вздыбились и сбились в кучу. Это была она. Пусть они и виделись всего один раз около десяти или даже пятнадцати лет назад, но эту девушку нельзя было так просто забыть. Это была она. Элизабет. Племянница герцога Южного Ландхолда. Родственница короля.       -Госпожа!.. — она попыталась было заговорить с той, но она лишь прижала указательный палец к губам.       -Вы ранены? Давайте я вас осмотрю. — обратилась к ней Элизабет.       -Конечно. — только и смогла ответить капитан.       Она не верила своим глазам. Та, ради кого они решились проделать весь этот путь, та ради спасения которой пало столько её подруг была наконец найдена. И сейчас она тщательно осматривала её рану.       ---Не утруждайтесь, госпожа, когда до нас дойдет очередь тот маг поможет и нам… Пока она думала боль прошла. Что? Магия?!       -Вам больше ничего не угрожает, капитан, после попросите забинтовать вам голову, я иду к остальным.       -Спасибо вам. — снова это было всё, что она могла сказать.       Капитан наблюдала как Элизабет подходит к одному рыцарю за другим и лечит их исцеляющей магией или обрабатывает раны какими-то настоями, которые она доставала из поясной сумки. Видела, как в тусклом свете, испускаемом заклинанием, подсвечивались её волосы и лицо, как одна за одной рыцари благодарили её и расслаблялись, избавившись от боли. Она профессионально осматривала раненных, быстро оказывала помощь, если сталкивалась с ранением, которое не могла вылечить, то тут же отправляла такого человека в дом, к Людвигу. За какой-то час все легко и средне раненые были исцелены. Однако не обошлось без плохих новостей. У одной из паладинов была серьезно разрублена рука чуть выше кисти, меч прошел кожаные перчатки и срезал шмат кожи вместе с плотью и даже значительным куском локтевой кости буквально оставив из двух костей в локтевой зоне только одну, если бы кость была цела или хотя бы находилась внутри организма, то её ещё можно было бы вылечить, однако в её случае выход был только один — полностью отрезать руку по локоть или даже чуть выше в противном случае при использовании магии уровня доступного Людвигу плоть и кожа восстановятся, а вот кости не будет, что приведет к серьезным проблемам в будущем. Если бы здесь был маг, обладающий Императорским уровнем магии исцеления, то он смог бы без проблем восстановить даже полностью утраченную конечность, однако даже Людвиг обладал всего лишь Святым уровнем, в то время как Элизабет владела ей только на Продвинутом, а Анней и вовсе лишь на базовом.              Ужасная судьба для такой молодой девушки, на вид ей около двадцати пяти, может тридцати, да и собой она хороша, но видно такова её доля. –подумала про себя Элизабет, когда Людвиг одним движением руки отсек кисть и область раны до самого локтя. Рыцарь даже не пикнула, да и не могла, Анней принес ей отвар, который снимает даже самую сильную боль, после чего Людвиг ввел её в сон с помощью магии. Когда дело было сделано девушку отнесли во временное укрытие к остальным, за которыми теперь наблюдал Анней мана которого почти закончилась, в то время как Элизабет должна была помогать Людвигу вместе с несколькими рыцарями. У следующей женщины был проломлен череп, ей сильно повезло, что она не умерла на месте в трещину в её голове легко можно было рассмотреть мозг, она тяжело дышала, корчась от боли, несмотря на то, что ей также дали отвар и погрузили в сон, однако в этот раз удалять ничего было не нужно, магия действовала, трещина в черепе быстро затянулась, а потом исчезли даже следы раны — с ней всё будет в порядке.       Как раз в тот момент, когда Элизабет уверилась, что сегодня больше никто не умрет две женщины-рыцаря унеся предыдущую раненую, принесли другую, от вида которой становилось по-настоящему плохо. Её живот был в двух местах пробит обратной, клинообразной стороной молота, из этих отверстий текла кровь и содержимое кишечника, её правая нога была также пробита этим страшным оружием, вероятнее всего задета и кость, её левая кисть была буквально превращена в фарш, несколько отверстий виднелись в области груди, изо рта шла кровь.       -Ей уже не помочь — заключил Людвиг осмотрев пациентку. Если вы, её боевые товарищи одобрите, то я…       -Нет нужды, господин Людвиг. — послышался голос капитана от дверей дома. Я сама сделаю это.       Подойдя, она сняла с пояса нож и одним точным движением вогнала его по самую рукоять в подмышку девушки, прямо в сердце, та умерла мгновенно. -Все рыцари ордена готовы умереть в любой момент. В конце концов кроме военной службы для больше нет другого счастья… — сказала капитан сквозь зубы, после чего вышла на улицу, а спустя несколько секунд раздался её истошный крик.       -Что случилось?! — бросилась было за ней Элизабет.       -Оставь, несите следующую. — Людвиг был холоден как лёд, продолжая оказывать помощь раненым.       В ту ночь умерло три тяжелораненых. Помимо первой женщины ещё одна молодая девушка, с пробитой головой и одна дама лет 30-35 на вид с выпущенными наружу внутренними органами хотя она вероятнее всего умерла ещё в дороге. Людвиг был полностью выжат, как и Анней, следивший за недавно вылеченными и помогавший им в обустройстве места под ночлег. Погибших рыцарей Людвиг сжёг с разрешения капитана, глаза которой за ночь как будто совсем остекленели.       Элизабет тоже сильно устала, но скорее физически и морально, её мана не иссякла и на треть. Пока остальные восстанавливались она помогала чем могла, хотя многие из рыцарей после исцеления заявили, что справятся сами и в основном они действительно заботились сами о себе и о своих подругах.       На утро пока рыцари приходили в себя уничтожая запасы еды, а Анней без продыху готовил еду трое собрались в доме. Одна из них стояла на одном колене низко склонив голову.       -Госпожа Элизабет… — начала было Азалия, однако девушка прервала её.       -Пожалуйста, встаньте, леди Азалия, вам нет никакой нужды кланяться. — сказала ей Элизабет.       Та нехотя поднялась.       -Простите если смутила вас, госпожа. Однако позвольте мне сказать, как я рада что мы наконец нашли вас, в целости и сохранности. Ваш дядя места себе не находил, когда узнал о случившемся с вашей семьёй.       -Дядя?.. — Элизабет задумалась.       -Да, ваш дядя использовал всё своё влияние и богатство чтобы убедить короля послать кого-нибудь на ваше спасение. Правда никто не ждал что нам действительно удастся вернуть вас живой…       -Понимаю в конце концов моя мать и отец были убиты. Меня они оставили в живых только потому, что я была им зачем-то нужна. Ну а потом… — она на минуту замолкла. Потом мне сильно помогли выжить.       -Помогли? — Азалия перевела свой взгляд на Людвига, но тот безучастно, пожал плечами.       -Сир Родерик и сир Кастор выкрали меня из тюрьмы и вывезли из города.       -Сир Родерик? Так этот старый лис ещё жив? Ха-ха, где же он?.. — Азалия помрачнела, взглянув на Элизабет.       -Кастор погиб, пытаясь задержать паладинов и жрецов церкви, когда мы бежали из города. После чего сир Родерик хотел, двигаясь вдоль Серебряного леса добраться до Корнен-Дор и оттуда переправится на корабле в Раванию, откуда, действуя по обстановке добраться уже до Ландхолда. Однако паладины выследили нас и… -Она едва сдерживала слёзы на этом моменте. Сир Родерик велел мне бежать, а сам остался, чтобы задержать их.       -Так ты оказалась здесь?       -Да, я убежала в лес, где на меня напало чудовище, а господин Людвиг спас меня, приютил и обучил магии.       Азалия поклонилась Людвигу.       -Спасибо вам за спасение госпожи Элизабет.       Людвиг ответил поклоном.       -Не стоит благодарить меня, леди Азалия, в конце концов я просто оказался в нужное время и в нужном месте. Сейчас гораздо важнее, что вы планируете делать дальше.       -Не знаю. Хотя нас всех исцелили магией, некоторые всё ещё не в самом лучшем состоянии. Как только все придут в норму мы… Госпожа Элизабет, отправьтесь с нами назад в Ландхолд.       Элизабет отрицательно покачала головой.       -Нет, госпожа Азалия. Я ценю ваш труд и усилия моего дяди, но я не пойду с вами в Ландхолд.       -Но почему?! — Азалия, не сдержавшись, сказала это громче чем должно.       -Потому, что как только я выйду из Леса, паладины начнут на меня охоту с новой силой. Даже если господин Людвиг пойдет с нами и каким-то образом мы доберемся до Ландхолда, то как вы думаете, что случится? Станет ли церковь бездействовать? Нет, они снова соберут армию и уничтожат Ландхолд, всё, что случилось с моими родителями повторится снова. Сейчас для всех будет лучше, если я буду считаться мёртвой.       -Н-но… -начала было Азалия.       -Никаких «но», госпожа Азалия. Вы знаете, о силе, что сокрыта внутри меня?       -Ваш дядя говорил что-то об этом. — было видно, что Азалия знает явно больше, чем пыталась показать.       -Эта сила опасна, в первую очередь для тех, кто меня окружает, но и для меня самой. Эта сила стремиться разорвать меня на части, я недостаточно сильна, чтобы контролировать её. Именно ради этого и ради того, чтобы больше никому не пришлось защищать меня я учусь у господина Людвига, и я далека от завершения своего обучения. Леди Азалия, прошу вас, как только девушки восстановятся возвращайтесь в Ландхолд и сообщите всем, что Элизабет Ариадна норд Хельфштейм мертва. Поверьте, так будет лучше для всех.       Азалия выглядела мрачнее тучи.       -Вы хотите сказать, что всё это было зря? Что все мои дорогие сёстры погибли просто так?       -Это не так, госпожа Азалия. Теперь в мою смерть поверят. И ещё…       Она достала из шкафчика на стене свиток, протянув его Азалии.       -Это письмо для моего дяди. Только для него. Если будет шанс, что его кто-то отберёт у вас, прошу уничтожьте его любым способом.       -Но даже так… Я… -Азалия опустила руки, она сдалась. Я сделаю что скажите, если конечно когда-нибудь вернусь в Ландхолд.       -За это можете не беспокоится. — вмешался в разговор Людвиг. Если вам нужно всего лишь добраться до Корнен-Дор, то я могу провести вас через лес. Паладины вряд ли станут охотиться за вами там.       -Господин Людвиг! — возразила ему Элизабет.       -Хорошо, мы проведем вас через лес.       -Тогда вверяю нас в ваши руки. — с грустью в голосе ответила ему Азалия.       Было решено выходить через день, возвращаться не планировалось. Вставшие уже на ноги рыцари вместе с Аннеем упаковывали припасы, шили походные сумки, чинили в меру возможности свои оружие и броню, все были заняты подготовкой к походу или так казалось. Только двое удалились в чащу леса — учитель и ученица. До площадки они добирались в полном молчании, однако стоило им ступить на нее как Людвиг изменился.       -Защищайся! — скомандовал он. После чего в сторону ничего не ожидавшей девушки полетела [каменная стрела], которую она парировала [земляным валом]. Следом за [каменной стрелой] в бой пошли все новые заклинания: [огненный вихрь], что был развеян магией воды, от чего в воздухе повисло облако пара — она потеряла Людвига из виду. Откуда он нападёт? Сзади! Не успела подумать Элизабет как из тумана к ней подлетело очередное заклинание, называемое [сетью Норгасты] — плотные и прочные живые нити обвили её тело, приковав к земле, однако Элизабет быстро заставила их увянуть, вызвав вокруг себя взрыв холодного воздуха. Используя магию ветра — штормовой ветер, насытив его изрядным количеством кристаллов льда она создала на поляне настоящий ледяной ад.       -Неплохо. –раздался откуда-то голос Людвига, после чего Элизабет увидела огромную скалу, нависшую над всей поляной.       Не растерявшись, она направила вверх обе руки и выпустила отточенную многими тренировками магию — [молнию]. С ужасным грохотом, который, впрочем, из-за барьера не покидал площадки в небо ударила молния, расколовшая скалу надвое. Обычно такое было бы невозможно, ведь земля отлично поглощает разряды молнии, но из-за висевшего на арене тумана земля была наполнена водой, которая, вскипев порывами пара разорвала скалу на части.       -Достаточно. — сказал Людвиг с гордым выражением на лице подходя к своей ученице.       Элизабет сохраняла предельную бдительность, как её и учил Людвиг. Она постоянно поддерживала вокруг себя небольшой барьер.       -Я сказал достаточно. — после этих слов барьер исчез, словно его и не было.       Людвиг улыбнулся.       -Что это было, учитель?! — возмутилась Элизабет.       -Последний экзамен и ты его сдала. Конечно, я не собирался убивать тебя, но нанести серьезные травмы было в пределах моих ожиданий. Однако ты справилась. Выстояла в бою против мага использующего заклинания королевского уровня. Теперь я уверился в выборе.       Людвиг что-то достал из сумки, висевшей на его плече. Это было платье, вернее мантия — одежда, усиливающая своего носителя в плане сотворения магии.       -Эта мантия сшита из ткани, сделанной из Лацетаса — редкого растения, растущего на местах великих магических катастроф. Она поможет тебе с контролем и защитит от атак врага. Отныне ты маг королевского уровня, не только по силе своего источника, но и по умениям. Продолжай стараться чтобы однажды превзойти всех.       -Спасибо, учитель, но разве возможно перейти сразу с продвинутого на королевский уровень? — спросила Элизабет низко поклонившись.       -Ты отличаешься от простых людей, Лиз. Я ясно чувствую, что твоя нынешняя сила соответствует Королевскому уровню, я бы не стал раскидываться подобными словами перед Небом и Землёй.       -Тогда я буду с гордостью носить этот титул.       -Однако я хотел тебе кое-что сказать, без свидетелей.       -Д-да?       -Во всём что сейчас происходит слишком много странного. Рыцари, паладины, писания. Ты становишься центром поразительных по своим масштабам событий. Ты должна понимать, что даже этот небольшой поход-сопровождение может быть крайне опасен. Та уверенность, с которой паладины идут так глубоко в лес, та отчаянность с которой они действуют настораживает меня. Всё моё естество кричит, что здесь что-то не так. Возможно, нам готовят какую-то ловушку.       Он на несколько мгновений задумался.       -Если случиться что-то, с чем я не смогу справится… Если я погибну или буду захвачен, не пытайся мстить за меня или пытаться отбить. В Академии живет моя сестра Мирабелла Айсчейн она архимаг. Доберись до неё и сообщи о моей судьбе, она одна из немногих в этом мире сможет помочь тебе раскрыть свой потенциал.       -У-учитель… Неужели вы можете кому-то проиграть?       -В великой чистке я уцелел лишь потому, что мне повезло, но вечно везти не может. Восприми всё сказанное мной с максимальной серьезностью.       -Поняла. — ответила ему девушка, опустив голову.       Глава II Дорога на Корнен-Дор Отряд медленно пробирался через лес. Лучи солнца, не достигая земли гасли в кронах старинных елей, в воздухе сильно пахло сыростью и перегноем. Впереди шел Людвиг и Анней, за ними шли рыцари, Элизабет замыкала колонну вместе с Азалией. Несмотря на пересеченную местность двигались быстро, останавливаясь на привалы только под вечер. Ночью все несли вахту в три смены. Отряды были разбиты так, чтобы каждый отряд дежурил в компании хотя бы одного мага. Когда солнце садилось обычный, пусть и слегка тёмный днем лес превращался в нечто из ночных кошмаров. Из глуши доносились самые разнообразные звуки: вой, рычание и другие ужасающие приветствия местных обитателей. Пару раз твари нападали на лагерь, но противостоять профессиональным рыцарям при поддержке мага они не могли. Анней с Элизабет всё больше сближались, хотя со стороны это походило на кровавую вражду. Они постоянно соревновались в попытках добиться похвалы от своего наставника, а в редких случаях, когда дежурили вместе, общались как ни в чём не бывало на самые обычные для подростков темы, глядя на что Людвиг невольно улыбался. Несколько раз случалось так, что Анней в силу своей мнимой неполноценности как мага на фоне Элизабет и учителя, более внимательный к мелочам буквально спасал жизнь Элизабет. От сорвавшегося с горки камня или от притаившегося в засаде монстра. В свободное время на привалах он, не во вред дежурствам, старательно вытачивал что-то из дощечки, прихваченной им ещё из убежища. В конце концов ему удалось вырезать медальон, который хоть явно уступал в красоте произведениям настоящих мастеров этого ремесла был необычайно красив, а кроме того при помощи Людвига, которого Анней с трудом уговорил помочь, мог согревать теплом даже в самую мерзкую погоду. Вновь попав на дежурство вместе с Элизабет, он как бы невзначай подарил этот медальон ей.       -Какая прелесть! — сказала она, залившись лёгким румянцем. Это то, что ты так усердно вытачивал все эти дни? Спасибо тебе! — с этими словами она крепко обняла Аннея, от чего стал по цвету напоминать помидор.       -Н-носи на здоровье. — только и смог выпалить он, ощущая теплоту и мягкость обнявшей его девушки. Л-лиз я… — попытался он было, что-то сказать как из темноты послышались звуки очередных приближающихся тварей, испортивших всю атмосферу.       Спустя двадцать дней в пути они наконец достигли реки Йооран.       Река была широка и полноводна, беря своё начало где-то в глубине леса она текла по изгибистому руслу на юг в какой-то момент снова уходя глубоко в лес. От этой реки оставалось всего ничего до Корнен-Дор, со слов Людвига не больше десяти-двенадцати дней. При помощи магии земли был быстро создан путь на другую сторону. Перейдя реку Людвиг, развеял мост, на всякий случай. Лес с этой стороны реки мало отличился от того, что они проходили до этого, разве что ели стали здесь несколько выше и росли реже, так что теперь хоть какой-то свет проникал, освещая путь группе. За счёт чего получилось ускорить темпы продвижения. Однако пройдя несколько километров от реки Людвига что-то насторожило и, он остановил группу, подозвав к себе Аннея, Элизабет и Азалию.       -Здесь что-то не так. — сказал он.       -Что-то конкретное? — спросила его Азалия с посмурневшим лицом.       -На этой стороне обитает множество монстров, которым не важно время суток для охоты. Обычно здесь всё просто кишит ими, однако с того момента как мы пересекли реку стояла просто гробовая тишина. Да, для серебряного леса характерно отсутствие певчих птиц, но здесь слишком тихо.       -Враг? — спросила его Элизабет.       -Пока не знаю, но с этого момента будьте на чеку. Нужно сильно сократить длину колонны. Мне всё это не нравиться.       -Тогда я скажу остальным чтобы шли плотнее. — Азалия была хмура как никогда прежде.       Дальше пошли медленнее, не растягиваясь. Лес оставался всё также тих и беззвучен, однако до самого вечера они так ничего и не встретили.       Первой дежурила вместе с отрядом рыцарей Элизабет. Сегодня все были особенно напряжены, до боли в глазах всматриваясь во тьму леса. Элизабет сидела на большом пне, постоянно осматриваясь по сторонам, как вдруг её зрение что-то уловило. Что-то быстрое, словно просто тень от качнувшейся от ветра ели. Она прислушалась — ничего.       Наверное, показалось — подумала она, не сводя взгляд с леса. Ей хотелось спросить рыцарей не видели ли они что-то, однако она сидела пусть и на совсем не большом, но отдалении от остальных, покрывая эту сторону света самостоятельно.       Когда от постоянного напряжения глаза стали болеть, подошёл сменявший её на этом посту Людвиг.       -Твоя очередь спать. — сказал он. Ты увидела что-то?       -А? Нет, ничего. Пойду спать, а то глаза уже сильно устали.       Людвиг кивнул, занимая нагретое место на пне.       Ей не спалось. Картины прошлого постоянно терзали её разум. Отец, мать, все близкие, все кто пытался защитить. Теперь они мертвы. Картины последних мгновений, когда они ещё были живы проносились перед её глазами раз за разом. В бесконечном потоке воспоминай она увидела что-то другое. Этот лес. Этот поход. Море крови. Смерть.       Проснувшись утром, она почти не помнила своих полубредовых сновидений, но ощущение опасности не покидало её. Отряд продолжал движение в указанном Людвигом направлении, пока не наткнулся на нечто весьма неприятное. Под деревом лежал труп молодого мужчины с острыми ушами. Это был эльф и смерть его явно была насильственной — множественные колотые раны, следы тупых ударов, но самое главное полностью отсутствовали глаза и не так как будто их выели какие-то животные, птицы или бактерии –глаза были просто выжжены изнутри.       -Это эльф? Давненько я их не встречала, хм? А что у него с глазами? — спросила подошедшая Азалия.       -Выжжены, однако такое… На что-то подобное способны только инквизиторы церкви. С этого момента всё стало по-настоящему опасно.       -Чем так опасны инквизиторы? — задала вопрос Элизабет из последних сил сдерживая рвотные позывы.       -Все без исключения инквизиторы — это особые люди в иерархии церкви, они одни из немногих прикоснулись к правде, пусть и самую малость. Они делают что хотят и где хотят — главная их задача уничтожать врагов церкви: Эльфов, дварфов, магов и потомков императора, разумеется.       -Они сильны?       -Сильны ли они? Чтож среди них нет слабаков. В прошлом именно они поставили на колени всех сторонников императора, магов и взяли на себя обязанность защищать людей от нелюдей. В бою с ними ни на секунду нельзя расслабляться, ведь помимо незаурядных способностей в бою они наделены на редкость сильным благословением, никогда не знаешь, что оно за собой несёт. Этот эльф, его пытали. Пытали по-настоящему жестоко. Из-за того, что эльфы от природы наделены магией, пусть воззвать к ней могут и не все, но именно из-за этого инквизиторы так для них опасны. Они умеют буквально заставлять ману в твоём теле взрываться, доставляя невыносимую боль, но долго не давая умереть. В конце концов они просто выжигают всю ману что есть и происходит то, что вы видите перед собой.       -Это… Значит с магами они могут также? — Элизабет заметно дрожала.       Людвиг помрачнел.       -Именно поэтому они такие опасные враги. Рассеивать магию, выжигать твою ману, наносить невероятные смертельные увечья, после которых должно бы умереть, но они этого не допустят, пытая до тех пор, пока ты не выложишь им всё, всё что знаешь и даже то, о чем не догадывалась, а затем сотворят с тобой тоже самое, что с этим эльфом. Вот только он не был магом. Это спасло его от большей части боли. Если это проделывают с магом, тело которого словно сосуд, доверху заполненный маной, то его буквально испепеляет, его тело, даже его душа сгорают в немыслимой агонии. Таким способом был казнён даже последний император. Если мы встретим инквизитора, то я запрещаю кому-либо пытаться сражаться с ним, немедленно бегите, я возьму это на себя.       Рядом с первым телом в ходе разведки удалось обнаружить ещё несколько тел, все эльфы, все в похожем состоянии.       -Что вообще эльфы делают здесь? — спросила Азалия.       Людвиг ответил.       -К востоку отсюда начинаются их земли. Время от времени они посылают разведчиков на запад, чтож в этот раз им крупно не повезло. Однако кого попало на подобное задание не посылают, наш враг по-настоящему силен.       Дальше группа сильно замедлилась, несколько рыцарей шли на некотором отдалении от основной группы, ведя разведку. Уже смеркалось, когда одна из рыцарей, отправленных на разведку, вернулась с тревожным донесением.       -В десяти минутах нашла эльфийку, ещё явно жива, но…       -Думаешь ловушка? — спросила её Азалия.       -Не могу знать, я рыцарь, а не скаут, но вероятно такое возможно. — ответила ей рыцарь.       -Что будем делать, господин Людвиг? — адресовала вопрос к магу капитан.       -Пара лучших рыцарей, включая ту, что была в разведке, я и Элизабет пойдем и проверим, будьте готовы. — Сказав это Людвиг быстро выбрал из колонны нескольких женщин и направился к месту, где нашли эльфийку.       В нескольких сотнях метров от места, где они оставили остальную колонну уперевшись спиной в дерево и вправду лежала эльфийка. Капюшон её одежды был отброшен, давая свободу длинным заострённым ушам. В полутьме хоть и с трудом, но можно было определить, что она дышит.       -Я пойду, защитите Элизабет. Лиз, в случае необходимости накрывай меня и врага барьером и возвращайся к остальным, понятно?       Девушка утвердительно кивнула.       Людвиг медленно, боле не скрывая присутствия приблизился к эльфийке. Дела её были плохи, несмотря на то что она была ещё жива, раны были очень серьезными. Несколько колющих в живот, режущий в область шеи. Оставалось загадкой как вообще она была жива с такими травмами. Убедившись, что врагов поблизости нет Людвиг подозвал свою ученицу, рыцари же рассредоточились по периметру прикрывая их.       -Слушай внимательно, так как времени повторять у меня не будет. Она на грани смерти и вероятно поддерживает в себе жизнь за счёт глубокой медитации, нужно очень быстро восстановить задетые органы, проверить наличие ядов, проклятий, скрытых травм. В одиночку даже я не успею в срок, поэтому будем работать одновременно.       -Одновременно?! — удивилась Элизабет.       -Не перебивай! Да, одновременно. Контролируй область применения, чтобы не мешать мне. Первым делом займись органами и тем, что могло вытечь вовнутрь живота, я проверю сопутствующие травмы, яды и проклятия.       Ученица, хоть и с неуверенностью, кивнула.       Работать приходилось очень быстро. Восстанавливать поврежденные органы, кишечник и удалять излившуюся кровь и прочее содержимое было само по себе достаточно сложно, но при этом было необходимо контролировать область применения заклинаний, чтобы не сбить заклинание Людвига, при этом постоянно ощущая отдачу от используемого им заклинания. Действуя с максимальной быстротой Элизабет закончила с ранами живота и приступила к шее. Глубокий порез, надорвавший артерию, но не разрезавший её лишь чудом. Здесь было уже легче, так как порез было хорошо видно, да и организм сам пытался справиться с повреждением. Закончив со своей работой Элизабет отстранилась от эльфийки, позволяя более опытному магу свободнее делать свою работу. Тот закончил несколькими десятками минут спустя.       Оба мага выглядели немного уставшими, больше морально, чем физически или магически.       -У неё было множество переломов, ей повезло, что мы нашли её. — Заключил Людвиг.       -Ранения тоже не из лёгких, внутри живота была просто каша из органов и содержимого кишечника, но вроде у меня получилось вернуть всё на свои места.       -Ты молодец. Работая в таких условиях, смогла справиться со сложным ранением, это станет хорошей ступенью для твоего обучения более высоким уровням магии исцеления. Возвращаясь к её проблемам, чтож. Я не обнаружил следов яда, но на ней было достаточно серьёзное проклятие церкви, вызывающее бесконечные галлюцинации у проклятого. Проклятие я снял, но эффект на какое-то время сохранится, потому я погрузил её в сон. Нам нужно вернуться к остальным и разбить лагерь, стало уже совсем темно.       Несмотря на невероятную усталость той ночью почти никто не спал. Даже ветер до того лишь мирно трепавший кроны деревьев сегодня ревел как зверь. Вылеченная эльфийка продолжала спать, тогда как остальные, сидя у костра пытались придумать план дальнейших действий.       -Если инквизитор уничтожил здесь целый отряд эльфов, то вероятно путь, на Корнен-Дор который я знаю уже блокирован. Прорываться сквозь возможно целый орден паладинов или же несколько таковых в нашем состоянии невозможно. — заключил Людвиг.       -Тогда кому-то из нас придется пожертвовать собой, отвлечь внимание паладинов, пока остальные достигнут цели. — Предложила Азалия.       — Может быть проще будет повернуть назад? — вставил своё слово, молчавший большую часть пути Анней.       -Да это… — начала была Азалия, но Людвиг жестом остановил её. Эльфийка пришла в себя.       Она была крайне слаба, но несмотря на это по началу попыталась встать и огрызнуться на Людвига, однако лишь споткнулась, рискуя причинить себе новые травмы, если бы маг вовремя не поймал её.       -Проклятье! Что вам от меня нужно! Мои братья и сестры ничего вам не сказали и от меня вы ничего не услышите! — вопила та, привлекая всеобщее внимание, с которым пришлось разбираться Азалии.       -Успокойся, страж леса мы не члены церкви. Более того ты до сих пор жива лишь благодаря нам, кто нашел тебя в медитации совсем без сил и вылечил.       -Откуда ты… Нет! Зачем бы человеку помогать эльфу?! — все не унималась эльфийка.       -Я спас бы тебя в любом случае, но конкретно сейчас мне нужно знать кто или что на вас напало. — сохраняя спокойствие и твердость голоса продолжал Людвиг.       -Пфф. На нас напали люди, церковники. Видели, что они сотворили с остальными? — в её голосе читалась смесь гнева, печали и страха.       -Здесь был инквизитор?       Эльфийка, промолчав с минуту наконец утвердительно кивнула головой.       -Запомнила, как он выглядел?       -Старик, дряхлый человеческий старикашка. Именно так мы подумали, встретив его. Некоторые из наших даже посмеялись над ним, но… Он оказался не тем, чем казался на первый взгляд. Его скорость, сила были за пределами всего чего можно ожидать от простого человеческого старика. Он в мгновенье ока выжег одного из тех, кто попытался приблизиться к нему. Затем, словно из его тени вышло несколько паладинов с шестнадцати конечной звездой на шлемах, они сразу бросились в бой, наши пытались их сдержать, но старик просто сжёг и их. Я сама получила несколько ударов попытавшись закрыть подругу, дальше помню, как главный скомандовал отходить, как мои друзья, оставшиеся на прикрытии, умирали в агонии, как их крики разносились через весь лес, пока меня раненую вытаскивали из боя. Потом… Те наши кто уцелел, пытались вызволить тех, кто попал в плен, но оценив ситуацию отошли, успев правда подслушать то, о чём старик спрашивал.       -И что же он пытался вызнать? — спросил Людвиг       -Не спряталась ли какая-то девушка в эльфийских землях. Наши просто посылали его, отвечая, что, если бы и была, любой враг церкви — наш друг. — эльфийка замолчала на несколько минут, а затем продолжила. В живых остался мало кто и таща меня на себе всю дорогу они рисковали тем, что со своими ранами я умру до того, как мне смогут помочь, так ещё и они подставятся. Поэтому было решено, что я останусь тут в глубокой медитации, чтобы остановить кровь и процесс гниения, дождусь пока они вернуться с подкреплением.       -Как давно это было?       -Не знаю, в медитации время идет иначе, может, дней пять или семь назад.       -Ясно…       -Что вы хотите со мной сделать? — с серьезным выражением лица спросила эльфийка. Если собрались продать меня какому ни будь богатею на западе в качестве игрушки, то вам лучше убить меня прямо тут. — её глаза на мгновенье полыхнули яростью.       -Я бы не стал делать подобного. Моё имя Людвиг Айсчейн, я маг — враг церкви и получается мы с тобой не враги.       -Людвиг Айсчейн? Невозможно! Люди столько не живут. Это немыслимо.       -Так уж вышло. Нам нужна помощь, ты можешь провести нас через земли эльфов до Орангрота?       -Я… Я просто не понимаю. Если ты… Вы действительно тот Людвиг Айсчейн, то разве вам нужна моя помощь?       -Дело в том, что я, как видишь путешествую не один, нужно провести всю компанию. А лично доказывать каждому дереву в ваших местах, что я — это я нет ни времени, ни желания.       -Вы можете как-то доказать хотя бы мне, что вы — это вы?       Людвиг снял с шеи спрятанный до этого под мантией амулет и передал эльфийке.       -Это же?! Больше никаких сомнений. Я сделаю, что в моих силах, но особо не надейтесь. — заключила эльфийка, уперев взгляд в землю. Ах да, совсем забыла представиться, моё имя Исилиэль из дома Куэн. Благодарю за то, что спасли меня. — закончила она, наконец взяв себя в руки.       Дальше путь был на удивление легок. Исилиэль вела группу тайными эльфийскими тропами через лес, срезая путь и минуя сложные для прохода места. На исходе третьего дня пути они наконец приблизились к первым эльфийским приграничным поселениям.       -Примерно в пяти часах пути находится крупный дозорный пункт, однако…       -Что-то не так? — поинтересовалась Элизабет у проводницы.       -Между нами и ним находится небольшое поле, на котором в прошлом произошла серьёзная битва. — ответила та.       — Значит нежить? — Словно говоря сам с собой произнес Людвиг.       -Нежить. — вторила ему Исилиэль утвердительно качнув головой. Однако, есть и другой путь, но длиннее на примерно 10 часов, придется обогнуть поле и расположенное рядом с ним болото.       -Нет нужды, идем кратчайшим маршрутом. — сухо ответил ей посерьезневший Людвиг.       Продолжив движение вскоре деревья и правда стали реже, а потом и вовсе исчезли. Перед глазами предстало заволоченное туманом поле в воздухе чётко прослеживался запах гнили. Несмотря на отсутствие деревьев здесь было даже темнее, чем в лесу. Группа двигалась плотным строем, стараясь не потеряться в наступающем со всех сторон тумане. Использование магии ветра на несколько мгновений разгоняло туман, но тот вскоре возвращался, потому с туманом решено было смириться. По началу все шло нормально, они просто шли через туман, но в какой-то момент все изменили слова эльфийки, услышавшей в тумане шаги.       -Впереди и чуть справа, группа врагов, как минимум один скелет.       -Понял. — ответил ей Людвиг, применив магию ветра, разгоняя туман.       В направлении, указанном проводником, и вправду находился скелет в сопровождении нескольких зомби. Скелеты считались слабой нежитью, с которой легко может справится обычный крестьянин с дубиной, однако опытные авантюристы знали, что скелеты, не отличаясь по виду могут быть наделены абсолютно любыми способностями, в зависимости от того, кто послужил материалом для их появления были даже скелеты, обладавшие магией. Кроме того, некоторые скелеты сохраняли остатки разума до такой степени, что не будь в них глубоко укоренённой ненависти ко всему живому, то с ними можно было бы вести вполне конструктивный диалог. В местах подобных этому такие умные скелеты временами брали под контроль безмозглых зомби, организуя целые отряды, подготавливая с их помощью ловушки для путешественников, дерзнувших ступить на их территорию.       -В кольцо! — командовала Азалия и рыцари быстро и послушно перешли к соответствующему построению. Они выстроились таким образом, что образовали не широкое кольцо вокруг Людвига, Аннея, Элизабет и Исилиэль. В этот же момент со всех сторон послышался звук разрываемой земли.       -Элизабет, ветер! — обратился к девушке Людвиг.       -Поняла! — коротко ответила и тут же применила заклинание, стараясь не задеть своих.       Слух не обманывал, со всех сторон из земли поднимались зомби и скелеты, всего их было не меньше сотни.       Рыцари напряглись, подняв щиты, Людвиг стоял в некоторой задумчивости.       -Чтож если это все никаких про…. –Начала было Азалия, как её прервал крик Исилиэль.       -Сверху!       Рыцари едва успели прикрыть головы щитами, пытаясь защитить и тех, кто находился в центре. Через мгновение на них обрушился град стрел. В последнее мгновение перед тем, как те начали бы падать на отряд, Людвиг сотворил барьер, от которого стрелы отскакивали, словно горох от стены.       -Элизабет, Анней совместите магию воды и льда, ударьте по их лучникам, мне придется поддерживать барьер, так как он поднят на скорую руку, а град стрел не прекращается, затем переключитесь на помощь рыцарям так как барьер отталкивает только снаряды.       В этот же момент к барьеру стали подкатывать волны скелетов с мечами и копьями, рыцари вступили в бой.       -Лучники сзади нас, стреляют только оттуда. — отметила Исилиэль.       Двое юных магов стали подготавливаться к удару в сторону, на которую указывала эльфийка.       -Водяной столб! — выкрикнул Анней обрушив в то место вертикальный поток воды. После чего Элизабет применила магию льда.       -Теперь земля! — командовал Людвиг.       -Камнепад! — снова выкрикнул заклинание Анней. Элизабет же применила магию без оного. После их атаки шквал стрел прекратился. Людвиг наконец смог развеять барьер и быстро оказавшись вне круга ударил по скелетам и зомби магией огня от чего те быстро обращались в прах.       Спустя несколько минут затишья отряд не спеша двинулся вперед, как вдруг туман разорвало огромным огненным шаром, который Людвиг в последний момент парировал ледяной стеной. От столкновения двух заклинаний во все стороны ударил горячий пар, вода и осколки льда, однако это было лучше, чем быть поджаренными в мгновение ока.       -Отходите назад! Это лич! — выкрикнул Людвиг.       Лич… Людвиг рассказывал своим ученикам о нём. Крайне редкая нежить, которая может родиться из непогребенного тела крайне могущественного мага. Их интеллект находиться на одном уровне с человеческим, а порой и превосходит его. Сила лича напрямую зависит от силы мага при жизни, однако они способны ввиду наличия интеллекта совершенствовать свои навыки, благодаря фактическому бессмертию они могут накапливать магическую энергию многие сотни лет из-за чего некоторые ошибочно полагают, что их запасы маны неисчерпаемы. За счет всех этих особенностей они считаются одним из самых сложных противников.       К и без того сложной ситуации добавился лич, перевернувший игральную доску. Нескольких рыцарей всё-таки серьезно задело. В воздухе противно пахло обваренной плотью, сладковато-горький запах распространялся от раненных, нагнетая и без того тяжелую атмосферу, но несмотря на это рыцари отступали по всем правилам. Анней и Элизабет же поспешили приблизиться к своему учителю, отражавшему атаки лича. В Людвига летели огненные шары, ледяные и земляные копья, которые он, хоть и не без труда отражал одно за другим.       Несколько раз копья ускользали от взгляда Людвига и почти достигали Элизабет, однако Анней каждый раз успевал прикрыть её.       -Так он нас перебьёт! — выкрикнул Людвиг, попутно отражая очередное заклинание. Мне нужно чтобы вы взяли на себя защиту, пока я уничтожу его.       Анней и Элизабет быстро сориентировавшись вышли перед учителем, давая ему время на подготовку.       Лич, очевидно, поняв, что количество противников, непосредственно противящихся ему, возросло лишь усилил шквал атак. Ледяные колья летели одно за другим настолько часто, что Элизабет едва успевала их отражать, Анней же был наготове для отражения внезапной атаки. Ледяные копья сменились огненными шарами, затем каменными стрелами и в тот момент, когда Элизабет уже начинала выбиваться из сил всё вдруг стихло.       Людвиг, едва завершив подготовку заклинания был в таком же недоумении как его ученики, однако он понимал необходимость избавится от преграждающего видимость тумана.       -Анней, рассей этот клятый туман. — выкрикнул он, не отпуская подготовленное заклинание.       -[Неудержимый порыв]! — выкрикнул Анней после чего туман перед ними рассеялся. Там было пусто. По парню было видно, что его запасы маны уже на исходе.       Лича нигде не было видно, только чёрная пораженная скверной нежити земля.       -Куда он делся? — поинтересовался Анней, однако прежде чем он успел получить ответ послышались громкие крики со стороны куда медленно отступали рыцари.       -Проклятье! — выругался Людвиг наконец отправив подготовленное заклинание в сторону, где предположительно лич находился теперь. Мне это надоело.       С этими словами Людвиг снял со своей руки небольшое серебряное кольцо с крупным изумрудом.       -[Полуденное Солнце]! — выкрикнул он после чего всем резко стало тепло и даже жарко, туман таял на глазах, и даже царившая над этим местом тьма расступилась, пропуская нечто боле всего напоминавшее солнечные лучи. Когда туман рассеялся наконец открылась полная картина происходящего. Рыцари, отступая попали в очередную ловушку нежити, которая сковала их боем, а Лич под покровом тумана переместился в положение удобное для атаки, очевидно предпочитая оставить магов на потом.       -Моя богиня, дай мне силы сокрушить врага твоего, [Тысяча копий света]! — вновь раздался над полем битвы голос Людвига, ударившего по личу множеством едва видимых игл от чего тот, пошатнувшись поспешил огрызнуться в сторону магов очередным потоком огненных шаров и ледяных пик, которые Людвиг даже не собирался отражать, их отбили встречными заклинаниями Элизабет и Анней, а ещё через мгновение лич потерял почву под ногами, упав в огромную яму созданную заклинанием Людвига.       -Да упокоится зло в тюрьме безгранной, [Адамантовая гробница]! — выкрикнул Людвиг слабеющим голосом, его трясло, он буквально еле стоял на ногах, поддерживаемый Аннеем. Над воронкой появилась полусфера из непонятного металла, накрывшая ее сверху.       -Да придёт же кара твоя! [Дикое Солнце]! — едва перебирая языком выкрикнул обмякший Людвиг, теряя сознание.       В этот момент купол покраснел, затем побелел и после просто испарился, во все стороны ударил горячий воздух и свет яркого, полуденного Солнца моментально оставлявший небольшие ожоги на коже не прикрытой одеждой. Там, где несколько мгновений назад парило в воздухе нечто скелетообразное обёрнутое в чёрную мантию было пусто, лич был буквально испепелён. Одновременно с этим остатки скелетов и зомби, потеряв управление превратились в толпу безмозглой нежити, с которой рыцари, пусть и не без труда, но уверенно справлялись.       Элизабет с Аннеем же прилагали все усилия, чтобы помочь своему учителю. Два молодых мага уложили его на землю. Тот словно сох на глазах, его глаза были закрыты, дыхание было прерывистым и тяжелым, руки приобретали неестественный серый цвет.       -Элизабет, используй магию исцеления! Быстрее! — кричал на девушку Анней, не имеющий возможности видеть эмоций, отражавшихся на её лице в тот момент, до тех пор, пока наконец не поднял свой взгляд на неё.       По её лицу, словно бурные реки, стекали слёзы. Её руки дрожали.       -Я…с самого начала применяю её… — тихо выдавила она из себя, с трудом находя в себе силы продолжить. Учитель… он… это… — боле она не могла ничего сказать.       В этот момент, не смотря на потерю контроля орда скелетов и зомби начала оттеснять рыцарей, которые всеми силами старались прийти на помощь магам. Всё новые и новые зомби и скелеты выползали из чёрной как смоль земли под ногами, с каждой секундой их становилось больше, с каждым мгновением силы рыцарей таяли, а два мага были разбиты состоянием своего мастера настолько, что вообще мало что соображали.       -В кольцо! Быстрее в кольцо! Защищайте леди Элизабет любой ценой! — выкрикивала Азалия, поведя рыцарей на прорыв, окружая Элизабет и Аннея стеной щитов со всех сторон. Рыцарям досталось сильнее, чем казалось. Многие из них уже с трудом держались под неустанными ударами нежити, однако даже так, покрытые собственной кровью, гноем нежити, грязью, израненные атаками, обожжённые магией лича они не опускали свои щиты, продолжали рубить все увеличивающуюся безумную орду, однако их силы были уже на исходе, они все чаще пропускали удары, получая новые и новые ранения, некоторые из них сами находились в шаге от потери сознания.       Анней пришёл в себя первым, он не мог потерять учителя, и он не мог потерять её. Мысли роились в его голове словно стаи москитов перед закатом, но лучшее, что пришло ему в голову — это использовать барьер.       -[Малый барьер]! — выкрикнул он и на время перед нежитью встала непреодолимая преграда, а рыцари получили шанс сделать несколько выдохов. Как раз в это время по ним снова полетели стрелы, взгляд Аннея словно в безумстве шарил вокруг, каждый раз останавливаясь на Элизабет. Нужно было бежать, но куда?       И его осенило. Где эльфийка? — подумал он. Сбежала или уже мертва?       Впрочем всё это было не так важно по сравнение с тем, что поставленный им из последних сил барьер начинал давать трещину под напором нежити.       В этот момент послышался посторонний звук, вернее сказать, это был крик, приказ, доносившийся откуда-то из-за спин нежити, окружившей к тому моменту отряд рыцарей и магов, все ещё тщетно пытавшихся помочь своему учителю.       -В атаку! Бей нежить! — командовал незнакомый мужской голос разносившийся, словно гром над полем битвы.       В этом голосе чувствовалась невероятная сила, такая, что даже Элизабет, столь занятая магией исцеления, подняла голову и посмотрела в направлении, откуда тот разносился. Из-за спин рыцарей мало что можно было разглядеть, однако она понимала, что что-то приближается к ним истребляя нежить на своём пути.       Рыцари же видели все отчетливо. Видели, как из леса один за другим появлялись всадники с длинными, блестящими серебром мечами наперевес, видели, как те проходили сквозь ряды скелетов и зомби как горячий нож проходит через масло и наконец видели их длинные заостренные уши. Они были спасены.       -Элизабет! — выкрикнула из толпы конных эльфов Исилиэль подзывая ту к себе. Что произошло после появления Лича? Хотя… — её взгляд опустился на Людвига по-прежнему бывшего без сознания. Сейчас это не важно, поговорим потом.       -Ферел! Возьми пару наших и отведи этих людей на заставу. — скомандовала она одному из эльфов. Возьмите с собой одного из целителей, пусть подменит девушку, её мана наверняка уже на исходе.       Элизабет понимала, что её мана ещё вовсе не собиралась заканчиваться, однако противиться не стала, в её голове и в правду царил большой бардак.       Спустя несколько мгновений к ним подошёл эльф и сказал следовать за ним. Он был немногословен, что в нынешней ситуации было к лучшему. Рыцари едва перебирали ногами, да и Анней явно был выбит из колеи. Элизабет же по мере возможности на ходу исцеляла раны, которые рыцари получили в бою. В этот раз серьезно досталось и Азалии, прикрывая своего товарища она сама пропустила удар мечом по ноге и теперь едва шла, прихрамывая. Эльф, очевидно оценив состояние людей попросил двоих из сопровождающих их воинов привести телегу, погрузив в которую наиболее нуждающихся отряд пошел заметно быстрее.       Глава 2.1 Аванпост эльфов       Аванпост эльфов больше напоминал не самый маленький город, утопающий в зелени. Он отнюдь не был похож на человеческие города, чьи прямые улицы при сильном дожде превращались в реки грязи, скорее он напоминал древнюю столицу империи, прозванную «Небесным городом», чьи улицы словно проходы в крепостях извиваясь и закручиваясь уходили все выше до самой имперской твердыни. Здесь все было похоже, но одновременно по-другому, мощёные камнем улицы извивались вокруг огромных деревьев, которые в свою очередь тоже служили своего рода опорами для домов, расположенных высоко над землёй. Были и дома, обустроенные прямо внутри деревьев. Говорят, что кора этих деревьев по прочности сравнима со сталью и чем дольше подобное дерево живёт, тем крепче она становится, самые старые из них, возможно были сопоставимы по прочности с митрилом или даже орихалком, уступая лишь адамантиту. Эльфы были одной из немногих рас, умевших работать с этими деревьями, делая из них стены-щиты и возводя невероятные строения — симбиоз дерева и камня бывший неприступным для большинства врагов. Почти все эльфийские города выглядели подобным образом, ведь для эльфов война никогда не заканчивалась.Группа медленно миновала городские ворота, обильно украшенные сложными узорами, аккуратно вырезанными на них, и наконец ступили на территорию эльфийского поселения. Улицы этого городка были достаточно оживлёнными, то тут то там раздавались выкрики уличных торговцев, предлагавших всем желающим свой товар, были и грозного вида эльфы, облаченные в полный доспех, медленно патрулировавшие город, однако все они расходились в стороны при виде компании из рыцарей, трёх магов и сопровождавших их эльфов.В какой то момент их проводник жестом приказал своему подчинённому отвести рыцарей в крупный дом, накрепко сросшийся с величавого вида деревом.-Ваших товарищей подлечат здесь, а вас я должен попросить пойти за мной, старейшина желает видеть вас. — обратился эльф к магам.-Н-но как же учитель. — неуверенно спросила Элизабет.-Наши лекари сделают все возможное и я очень прошу вас не спорить со мной. Ваш учитель действительно хороший друг эльфийского народа, но вы здесь чужие, не испытывайте терпение старейшины. — с явной угрозой в голосе ответил ей эльф.-Значит идём к старейшине. — ответил ему наконец набравшийся смелости Анней.Группа разделилась.Эльф вел Элизабет и Аннея все дальше, вглубь города, минуя множество домов, лавок, мастерских, сторожевых башен обустроенных прямо внутри деревьев.Наконец за очередным поворотом их взору предстало по настоящему огромное дерево, настолько большое что смотря на него было сложно представить как подобное вообще может существовать. Это было что-то вроде ратуши и одновременно донжона, в его ветвях было достаточно места, чтобы разместить там стрелков, и оборудовать бойницы, даже по цвету оно сильно отличалось от остальных своим отливом бело-зеленого цвета. Именно здесь и располагалась резиденция старейшины.Внутренне убранство резиденции больше напоминало богатейшие людские дворцы. Огромные серебряные люстры, украшенные изумрудами, рубинами, бриллиантами и другими драгоценными камнями свисали с потолка над деревянными проходами, которые словно вены, пронизывали пустое внутреннее пространство эльфийского древа. Стены были украшены великим множеством изящных рун, отражавших свет и переливающихся в его лучах. Всюду, на первый взгляд в беспорядке были расставлены боевые доспехи, как совсем новые, так и такие, каких в настоящее время было уже не сыскать. Они располагались таким образом, чтобы идущий по проходу человек постоянно находился под их «наблюдением», каждый из этих неживых солдат имел при себе меч, лук, копьё, боевой двуручный или одноручный топор, или даже посох. Всё вокруг словно кричало о могуществе эльфов.Они шли по этому огромному залу, впечатленные его убранством, всего несколько минут, но им казалось, что прошли часы, а возможно даже дни. Наконец их взору предстали высокие деревянные двери, украшенные изображениями двух эльфийских Богов протягивающих свои руки к центру двери, словно приглашая войти внутрь.Стоило им приблизится как двери открылись и их взору предстал ещё один зал, превосходивший все, что они видели до этого. Он словно сиял, магические лампы всех цветов кружились под его потолком уходящим далеко вверх, стены и пол были украшены богатыми коврами и гобеленами изображавшими сюжеты из эльфийской истории, как пик их могущества и белокаменную столицу Эльвенгард на самом высоком шпиле которой сиял самый большой магический камень который когда либо видел мир, указывающий эльфам со всех концов света путь домой, так и их кровопролитную войну с людьми и в конце разрушенную столицу с расколотым камнем, половина которого рухнула вниз, а вторая половина хоть и осталась на своем месте, но уже не сияла так ярко как прежде. В конце этого зала на возвышении находился богато украшенный трон, над изголовьем которого находились скрещенные лук и стрела, выполненные из чистого серебра. На троне сидел высокого роста эльф с длинной, до самого пояса бородой и глазами, словно светившимися золотым цветом.Сопровождавшие Аннея и Элизабет эльфы встали на колено, едва подойдя ближе к трону. Анней сразу же последовал их примеру, Элизабет же лишь исполнила реверанс, после чего выпрямилась и заняла выжидательную позицию.Сидевший на троне эльф, не поднимаясь поклонился в ответ Элизабет, после чего обратился к ней.-Приветствую тебя, кровь от крови императора и ученица архимага Людвига Айсчейна, достигшая значительных успехов в столь юном возрасте. Моё имя Морохир, я старейшина этого города и лорд всех приграничных земель Королевства эльфов.-Я рада знакомству с вами, ваша светлость и польщена, что вы так много знаете обо мне.Эльф встал, расправив свою бороду и медленно спустился с трона, жестом показывая, что все остальные могут встать.-Не откажете мне в удовольствии отужинать вместе со мной? — С великой радостью принимаю приглашение, ваша светлость. — ответила ему Элизабет, совершив ещё один реверанс.Эльф медленно миновал их, направляясь к выходу, за ним сразу же последовало несколько слуг и стражников. Элизабет и Анней последовали за ними. Буквально сразу же стражи пропустили их обоих вперёд, чтобы те шли сразу за Морохиром. Выйдя из приемного зала, они снова оказались на мосту ведущем через все дерево, и следуя за эльфийским правителем достигли ещё одного зала. Он был гораздо меньше, в центре его стоял небольшой круглый богато украшенный стол, красота стен и диковинность освещения уже не так бросалась в глаза. Эльф же, обойдя стол уселся напротив все ещё не решающихся на действия Аннея и Элизабет, жестом приглашая их к столу.-Принесите нашим гостям ужин и вино, вы ведь пьете вино? Или мне стоит просить принести фруктовый сок? -Пью, ваша светлость, но только красное, от белого мне серьезно нездоровится. — слегка склонив голову ответила ему Элизабет, Анней лишь утвердительно кивнул, по нему было видно, насколько сильно он был непривычен к подобным событиям от чего сильно нервничал и старался просто повторять за окружающими и как можно меньше говорить.-Тогда принесите нам Л’адамей, я бы предпочел позапрошлогоднего урожая.Слуги тот час удалились и в зале остались лишь трое, сидевших за столом и стражники у дверей.-Дорогие гости, пока ожидаем еду я готов ответить на некоторые из мучающих вас вопросов. — сказал Морохир поудобнее устраиваясь на стуле.Элизабет заговорила первой.-Тогда, ваша светлость, позвольте узнать каково состояние учителя Людвига? -Будьте спокойны, подобное с вашим наставником уже случалось, с ним все будет в порядке, как и с теми Ландхолдскими рыцарями, что пришли сюда вместе с вами, сейчас их ранами занимаются отличные целители, не стоит беспокоится.-Тогда, можно и мне задать вопрос, в-ваша светлость? — наконец осмелев заговорил Анней.- Разумеется. — без промедления ответил эльф.-Простите меня за мою дерзость, но эльфы ведь всегда были настроены против людей, так почему вы так радушно приняли нас? Эльф, несколько посерьезнел и немного наклонившись вперёд, ответил.- Потому что вы пришли сюда с Айсчейном. Не поймите меня неправильно, мне вовсе не противно общение с вами, но коренная причина именно в этом. Людвиг уже долгое время является другом эльфийского народа, его друзья — наши друзья. Пусть у нас с ним и есть некоторые личные счёты, но его заслуги не могут быть полностью забыты нами. Такой ответ вас устроит? -Вполне, ваша светлость. — ответила за место Аннея, Элизабет. Однако разрешите полюбопытствовать, как же так получилось, мы в самом деле не слишком много знаем о учителе.Эльф, вновь приняв удобное положение, ответил.-Это долгая история, но и спешить нам некуда. Вот, как раз принесли еду, если вы не против я дам вам ответ на вопрос в процессе ужина.Едва он закончил фразу как двери открылись и слуги одно за другим стали вносить различные блюда, было и запечённое мясо приятно пахнущее мёдом, мятой, базиликом и эстрагоном и салат в котором словно в произведении искусства аккуратно нарезанные листья каких то трав гармонировали с томатами и цветным перцем, но больше всего впечатлений доставлял хлеб. Эльфийский хлеб был славен на весь мир, но эльфы никогда и никому не раскрывали своих секретов, оттого цены на него, например, в северных королевствах доходили до нескольких сотен, а порой, за самый свежий и переваливали за тысячу золотых — безумные деньги, на которые небольшая деревня смогла бы прожить пол десятилетия, до такой степени был вкусен и так редок этот хлеб. На стол же был поставлен свежайший, только что из печи, его аромат словно проникал в саму душу, заставляя сердце биться чаще. Однако Элизабет было известно, что помимо вкуса эльфийский хлеб обладал несколькими особыми свойствами: он был крайне сытен и несколькими его кусочками можно было на пол дня перебить себе аппетит, а так же он обладал возможностью немного восполнять запасы маны.Вскоре внесли и вино в изящных стеклянных графинах источавшее по всей комнате невероятный аромат, ярко рубиновое с нотками каких то пахучих трав и чего то ещё едва уловимого и непонятного, но доставлявшее невероятное удовольствие рецепторам. На вкус оно было так же потрясно, как и на запах в меру сладкое, плотное, разливавшееся по горлу приятным теплом, но не туманящее голову.Ели в основном молча, эльф ел меньше и больше наблюдал за реакцией гостей, которая, судя по его виду была более чем удовлетворительной. Элизабет ела, стараясь соблюдать все нормы дворцового этикета, Анней же от вкуса представленных явств словно потерял голову и спешно уплетал кусок за куском.Морохир первым нарушил молчание, сделав очередной глоток вина.-Если вам так интересно узнать, как человек заслужил доверие эльфов, то я расскажу вам. Как вы знаете около сотни лет назад был убит последний император и его потомки и сразу после этого в империи установился регентский совет из аристократов, которые помогли церкви в осуществлении этого преступления. Церковь сразу же стала подчинять себе умы простых жителей, демонизируя императорскую семью и проводя кампанию против последней силы, которая могла угрожать их власти — магов. Тогда были уничтожены почти все школы магии и убито множество магов, да они сопротивлялись, но одолеть церковь не смогли, после чего бежали из империи кто куда мог. Тогда же на границы этого леса пришел и Людвиг. — Эльф на несколько секунд прервался чтобы сделать глоток вина.Мои разведчики нашли его обессиленного, истекающего кровью с обугленными руками и начисто выжженными волосами на голове, несмотря на вражду между нашими народами они привели его сюда, где наши лекари оказали ему помощь. В их числе была и лучшая лекарь этих земель и по совместительству моя дочь — Анариэль. Ей чем-то сразу понравился тот обгоревший кусок мяса, коим тогда был ваш учитель, за счёт своего уникального дара к врачеванию, она выходила его. Примерно в это же время церковь объявила свой первый «поход очищения» против всех нечеловеческих рас, мы первыми попали под удар… Морохир сделал минутную паузу, явно вспоминая о давно минувших днях с грустью, сожалением и неугасающей с годами болью исказившей все его лицо, однако он быстро смог взять себя в руки и продолжить.- Мы сражались с неведомым для нас до того дня врагом — паладинами. И когда лучшие войны гибли сотнями, а наши маги один за другим обращались в груду пепла он протянул нам руку помощи. Обладая необходимым опытом, он поведал нам о слабостях нашего врага, обучил как бороться с ним и позволил нам переломить ход войны отбросив силы церкви прочь с наших земель. Сразу после победы совет старейшин даровал ему право вступить в брак с моей дочерью… впрочем, это уже совсем другая история, обсуждение которой может вывести такого старика как я на совсем не нужные чувства. Лучше расскажите мне чему вас успел обучить Людвиг?       -Моя основная специализация — магия воды, ветра, огня и молний, в которых я больше всего практиковалась, однако использовать магию земли я также способна. Мой уровень владения магией воды, огня, ветра и молний учитель Людвиг оценил, как королевский уровень.       -Поразительно, в столь юном возрасте достигнуть королевского уровня в стольких направлениях магии.       -Это ещё не всё. В магии исцеления я достигла продвинутого уровня, но, чтобы достигнуть большего мне нужен учитель сведущий в исцелении, учитель Людвиг хоть и обладает экстраординарными навыками врачевания, но в как таковой магии исцеления он сам практически ученик.       -Я подумаю, чем можно помочь в твоём продвижении. А как на счет твоего спутника?       На этот раз Анней ответил быстро и чётко.       -Продвинутый уровень магии огня, воды и земли. Учитель Людвиг говорил, что это мой практический лимит. Сколько бы не старался достигнуть уровня выше чем пик продвинутого, успехов не имел. В магии исцеления я достиг базового уровня.       Эльф оглядел Аннея и спросил,       -Могу ли я посмотреть на твои руки?       -Пожалуйста. –сказал Анней подходя к эльфу и протягивая руки.       Глаза эльфа будто на мгновение засияли, но тут же вернулись в норму.       -Да, всё как я и думал. Каналы маны в твоих руках буквально закупорены, потому контролировать большой её объем у тебя и не получается. Нечто подобное наверняка происходит и с остальными каналами маны в твоём теле.       Глаза Аннея загорелись.       -А с этим можно что-то сделать?       -По правде говоря да, но известный мне способ отнимает много времени — это способ, подразумевающий добровольное уничтожение твоей магической основы, проще говоря тебе придётся начать весь путь заново, заново создать свой источник магии.       -А другой способ есть? — с надеждой вопрошал юный маг.       — Далеко на востоке, за пределами Серебряного леса живут люди, которые специализируются на использовании так называемой внутренней энергии Ци. Если мне не изменяет память, то их способ подготовки тела к совершенствованию в определенной мере подходит и магам. У меня оставались некоторые книги по этим техникам, ты можешь попробовать заниматься по ним, но я не дам никаких гарантий.       -Я был бы вам очень признателен, ваше превосходительство. — сказал Анней низко поклонившись.       -Не нужно кланяться, это лишь старые книги, и я не могу гарантировать успех, к тому же для меня они ничего не стоят, бери. А что касается тебя, Элизабет, что намереваешься делать дальше?       — Ваше превосходительство я не понимаю…       Старый эльф лишь глубоко вздохнул.       — Анней, попроси любого стража провести тебя в мою библиотеку, книги что нужны тебе находятся в самом углу, возле окна.       Анней ещё раз поклонившись поспешил выйти, после чего Морохир продолжил.       -Ты провела слишком мало времени на своей исторической родине, юная леди. Позволь же мне показать тебе, что церковь сделала с твоим народом.       Мгновение спустя мир вокруг словно сжался до размеров песчинки, а затем вновь вернулся к своим нормальным размерам. Вот только вокруг теперь был не обеденный зал Морохира, а человеческий город или скорее крупная деревня. Множество людей сновало по грязным, утопающим в мусоре улицам, под одной из таких куч и вовсе лежало бездыханное тело совсем молодого мальчонки, с распухшим лицом и глазами навыкат, город выглядел серым и убогим, что читалось на лицах, всех проходивших мимо горожан. Чуть поодаль молодая женщина с совсем маленьким ребенком на руках громко крича на всю улицу предлагала купить его за десять серебряных — сумму едва ли достаточную чтобы протянуть пару месяцев, если сильно экономить. Лица многих прохожих были покрыты оспинами и язвами, но вдруг перед глазами Элизабет предстало здание из девственно-белого мрамора, ко входу в которое тянулась бесконечная очередь. Богатые, бедные, молодые и старые вставали в очередь чтобы найти как они считали спасение в благословении служителей церкви. Те, кто побогаче выкупали места у бедных, а если те отказывались продать им за бесценок место, занятое ими ещё до восхода солнца, то просто нанимали другого бедняка, который за горсть серебряных был готов и вовсе лишить жизни, чего уж там — выкинуть из очереди. Служители церкви лишь молча наблюдали за этой картиной. Им было выгодно, чтобы церковь посетило как можно больше богатых людей, алчущих избавления от болезни или отпущения грехов. Они всегда были щедры, иначе никак, оттого церковь с каждым днём становилась всё более богатой.       Едва переведя дыхание и оправившись от шока Элизабет обратилась к Морохиру за ответами.       — Где…это мы?       — В прошлом, но совсем не далеком, мой фамильяр был на разведке вдоль наших западных границ и конечно в его памяти сохранилось множество подобных картин. Эти люди живут хуже, чем гоблины в своих пещерах. А всё благодаря нынешней власти в империи. Аристократы собирают с них налоги по три-четыре раза в год, церковь грабит их ничуть не реже. Они с большим трудом поддерживают жизнь в своих телах. Нередки повальные эпидемии, от которых гибнут десятки тысяч, но никто не спешит им на помощь.       — Как же так…       -Если верить моим источникам, то как минимум половина этих самых эпидемий разжигается самой церковью, чтобы держать людей в узде. Их держат на уровне хуже скота, чтобы они никогда не могли поднять восстания.       — Но разве эти люди способны…поднять восстание? — Элизабет окинула взглядом оборванную толпу, что, даже находясь на грани смерти лишь смиренно выстраивалась в очереди.       — О да, такое уже случалось и не раз. Человеческая натура в конце концов требует жить и доведённые до ручки, поставленные на колени, загнанные в угол люди, словно дикие звери способны биться до самого конца. Сначала это были попытки вернуть имперские времена, битвы со сторонниками императорской семьи и с его наследниками, потом были бунты «серых баронов», не желавших видеть вознесения церкви и над ними и в конце концов голодные и чумные бунты, в которых буквально утопала вся страна. Но самым страшным для церкви было восстание имперских легионов. -Морохир пристально следил за реакцией Элизабет.       — Отец рассказывал мне о них. Беззаветно преданные стране и императору люди, которые никогда не отвернуться от своей страны, так он их описывал.       — Ни в человеческом, ни в эльфийском языке нет достаточно емкого слова, чтобы описать степень их преданности Империи. Примерно два десятка лет назад доведенные до неистового гнева от творящихся в империи беззакония и произвола тринадцать из двадцати имперских легионов подняли восстание против церкви и регентов, желая вернуть империи светлые дни. К несчастью, им не суждено было одержать победу, и большая часть из них навсегда исчезла под стенами имперской столицы. Оставшиеся же были подвергнуты децимации, а после выброшены на дальние рубежи империи, отрезаны от снабжения и взяты под пристальный надзор инквизиции, с корнем вырывающей любые ростки неповиновения. Мы помогали легионам в их восстании оружием, продовольствием и информацией, но это им не помогло.       То, что видишь перед собой лишь маленькая часть нынешней прогнившей Империи, все преступления церкви против народа невозможно сосчитать.       -Я…чего же вы хотите от меня? Я отличаюсь от своего учителя, не могу силой нескольких заклинаний сметать сотни врагов.       Эльф медленно покачал головой.       — Да, хоть в тебе и сокрыта великая сила, но тебе предстоит ещё многому научиться чтобы потягаться с Людвигом в плане боевой мощи, но от тебя сейчас требуется иное.       -Иное? — с удивлением спросила Элизабет.       — Ты — потомок императора, его возможно единственная наследница и носительница его дара. Трон Империи по праву твой.       -Это…- Элизабет упёрла взгляд в землю под ногами.       — Сплоти вокруг себя людей Империи, Южных княжеств, Ландхолда, Северных королевств. Только вместе мы сможем остановить то безумие, что приближается. — Глаза Морохира словно налились кровью, в самой его речи чувствовалось безумие.       — Безумие? О чём вы? — спросила Элизабет подняв голову.       Эльф взмахнул рукой, и они очутились уже совсем в другом месте. Их взгляду предстали титанических размеров врата, построенные больше чем на половину. К ним по черной, выжженной земли бесконечными караванами ехали повозки с черным камнем для строительства и.…людьми.       Элизабет разинула глаза, в ужасе взирая на это действо.       -Что это?       — Пелогир строит портал для пришествия других себе подобных и конечно своих хозяев. Он строит их из черного камня, который добывают из потухших вулканов и приносит людей в жертву, чтобы напитать этот камень силой. Если его не остановить сейчас, то иного шанса может уже не пред. — эльф не успел договорить, резкая вспышка света разорвала созданное магией измерение и из света к ним вышел человек.       — Моя плоть от плоти, кровь от крови. Сквозь время взываю я к тебе с мольбой исправить то, что я натворил, остановить то, что я остановить не смог. Знаю, что скорее всего, когда ты услышишь эти слова меня уже давно не будет на этом свете, но послушай меня. Пелогир должен быть остановлен любой ценой, иначе он погубит наш мир! Я часто ошибался в своей жизни, бросая тень на славу Империи и память предков, но сделка с этим проклятым демоном была худшей из них. Мне не ведомо осталась ли в тебе хотя бы крупинка той силы, что некогда создала и поддерживала империю, но, да услышит сам мир мои слова — вся благодать, положенная мне пусть, перейдет к тебе и убережёт тебя от всякого зла. Я знаю, что тем самым обрекаю себя на ужасную смерть, а свой народ на эпоху невиданных мучений, но это единственный выход. Останови Пелогира, спаси Империю, спаси Мир.       Свет угас и вместе с ним исчез образ человека. Элизабет, едва отходя от шока оглянулась по сторонам, она была там же где начался их разговор с Морохиром, ветер, словно одичав, не смотря на теплую погоду пробирал до костей, небо изрыгало молнии и плакало стеной дождя.       Морохир был беззвучен, казалось, что он и вовсе не дышит. Старый эльф лишь медленно воздел очи горе и глубоко задумавшись смотрел в искрящееся небо. Его лицо в этот момент как будто вовсе ему не принадлежало, искажаясь по всему спектру возможных эмоций.       **************************************************************       Следующий день до самого вечера она провела в кошмарах. Постоянно засыпая и просыпаясь в холодном поту, её мучали видения, видения мест в которых она никогда не бывала и людей, большинство из которых она не знала. Всё больше вопросов копилось в её голове, пока наконец их не стало настолько много, что её мозг больше не мог выдерживать такой нагрузки и требовал разрядки. Забыв про приём пищи, она вышла на улицу из небольшого дома, предоставленного в её личное пользование. В этот момент мимо как раз проходил Анней, разглядывавший все изыски эльфийской архитектуры.       -Анней! — окликнула его Элизабет.       -Лиз! Как ты? Я несколько раз приходил к тебе, но двери были заперты, а ты не отзывалась, в какой-то момент я даже подумывал выломать двери…       Элизабет заметно смутилась.       -П-прости если я сказал лишнего…       -Нет, ничего такого, просто немного стыдно, что пока учитель и остальные в таком состоянии я позволяю себе валяться в кровати весь день…       -Лиз, ты… Не пойми меня неправильно, но сейчас ты выглядишь так, словно и вовсе не спала последние несколько дней, с тобой точно всё в порядке? — он сделал акцент на последнее слово.       Элизабет на некоторое время замялась, а после ответила.       -Вчера после того, как ты ушёл он показал мне в каком положении в действительности находится империя, а затем… Затем в его магию словно что-то вмешалось, непонятная мужская фигура, скорее всего принадлежавшая кому-то из моих предков.       -Он что-то сказал? — поинтересовался Анней.       -Он попросил меня, вернее высказал свои ожидания, что я спасу империю и исправлю какие-то его ошибки… Но я даже не понимаю какие такие ошибки, да и разве я могу исправить что-то, с чем не справился даже сам император?       -Я даже не знаю, что тебе сказать… Если бы здесь был учитель, возможно, он смог бы что-то тебе посоветовать, но я… Прости, мне не хватит компетенции, разве что я могу заварить тебе свой фирменный чай, чтобы ты могла спокойно выспаться…       — Это было бы здорово… — мечтательно ответила ему Элизабет.       — Вот она, сила юности! — раздался откуда из-за спины уже успевший стать знакомым голос Исилиэль.       Двое юных магов, засмущавшись, буквально подпрыгнули на месте.       -Л-леди Исилиэль, зачем так пугать?! — пытаясь сохранить лицо спросил её Анней.       -Извините, я правда не хотела прерывать ваше воркование, но у меня есть что вам сказать.       -Что-то касаемо учителя? — задала вопрос Элизабет.       -И не только. Во-первых, об Айсчейне и ваших боевых подругах, с ними всё будет в порядке, не переживайте, их состояние стабильно улучшается. Также я пришла с вами попрощаться.       -Попрощаться? — хором спросили оба мага.       -Да, завтра я уезжаю в столицу, не хочу пока видеть места, где как будто вчера я весело проводила время с друзьями, большинства из которых теперь нет в живых. Я буду молить богов, чтобы вы как можно меньше чувствовали подобное. На этом я должна откланяться, ах да, чуть не забыла владыка Морохир хотел завтра встретиться с Аннеем за завтраком и обсудить что-то связанное с какими-то там тайными практиками, всё, теперь точно, до свидания, голубки. — закончив фразу она так же быстро как появилась ушла, будто её и не было здесь всего несколько мгновений назад.       -Лиз я… Пожалуй отправлюсь в библиотеку, хочу как можно скорее освоить предоставленные мне знания, а ты чем планируешь заняться?       -Хмм… Пожалуй прогуляюсь здесь, мне есть над чем подумать.       -Тогда до новых встреч. — с некоторой долей грусти в голосе произнёс Анней.       -До скорых. — ответила она ему       Вечер быстро сменялся ночью и в темноте ночного леса, лишь немного нарушаемой светом редких магических ламп она раз за разом прокручивала в своей голове разговор с Морохиром, она одновременно понимала его и была готова согласиться, но одновременно что-то внутри нее буквально кричало о том, что делать этого она не хочет или вернее на подсознательном уровне понимает, что не сможет.В конце концов кто она такая?.. Всего лишь молодая девушка большая часть жизни которой прошла без всяких забот и даже когда на нее свалились невероятной тяжести испытания она никогда не несла весь груз в одиночку, ей всегда кто то приходил на помощь, будь то преданные люди ее отца, Людвиг или рыцари которых за ней послал дядя, всегда кто то разделял ее ношу и свалившаяся на нее теперь ответственность казалась ей вовсе не подъемной. Нет больше верных людей отца, а рыцарей теперь она считала почти героями, которым едва ли сможет отплатить в этой жизни. К тому же этот свет… Что это вообще было? Кто она такая чтобы решать судьбу мира? Едва подчинившая собственную магию своей воле, но не способная ни на что значительное. Недомаг, не более. И теперь эльф, обличенный властью, предлагает ей такое. Невозможно. Просто невозможно. — продолжала она повторять самой себе в тишине опустившейся ночи. За этими мыслями она не заметила, как оказалась возле дома Морохира.Пожалуй только он сейчас был способен развеять её сомнения.Она постучалась, дверь почти сразу открыл один из прислужников, приглашая её войти, так словно ее уже давно ждут.- Господин сейчас любуется ночным небом у себя на балконе, нам приказано привести вас к нему, если вы вдруг появитесь.Он опять точно предсказал ее действия, словно видел её насквозь. Это страшно бесило Элизабет, но в то же время заставляло её проникнуться уважением к старому эльфу.Морохир стоял возле самого края балкона, попивая вино и устремив свой взгляд куда-то очень и очень далеко, настолько что было непонятно здесь ли он вообще. Прошло несколько минут, прежде чем он наконец обратил на Элизабет внимание.-Сегодня невероятно красивая ночь, луна так ярко сияет на небе, что, пожалуй, ещё немного и она сможет заменить собой солнце. Но я знаю, что ты пришла ко мне не для совместного любования ночным небосводом. Так что ты хочешь мне сказать? Элизабет на несколько секунд замялась, а затем заговорила.- Я хотела поговорить о вчерашнем. — Я не изменил своего мнения. Ты, возможно, единственная наша надежда.В воздухе на несколько минут повисло неловкое молчание, которое никто из собеседников не спешил нарушать, однако Элизабет все же решилась.-Надежда для кого? Элизабет сделала глубокий вдох, а затем продолжила.-Надежда для людей или…для вас? На секунду ей показалось что по лицу эльфа пробежало недовольство, но лишь на секунду.- Пелогир это угроза всем без исключения и его последние действия это доказывают. Если тебе страшно выступить против такой силы, то я пойму тебя.Снова наступила тишина… Эльф глубоко вздохнул и продолжил.Такова воля рока. Как говорят, «Что суждено, то неизбежно», ты вольна делать что хочешь, а если тебе что-то понадобиться всегда можешь обратиться ко мне или к моему управляющему. — всё сказанное звучало так, словно каждая фраза эльфа была вымучена им, каждая фраза так и отдавала наигранностью и фальшью. После Морохир вновь уставился в ночное небо, давая понять, что их разговор закончен.       Она вновь брела по улице в полном одиночестве приданная своим размышлениям. Не считая погрузившегося в изучение книг и практик Аннея она снова осталась совсем одна, как когда бежала в лес оставляя за собой всю свою жизнь. Давление одиночества для Элизабет быстро становилось невыносимым, от чего она часто посещала рыцарей и учителя у лекарей, но Людвиг всё ещё оставался без сознания, в то время как рыцари пытались как-то освоится здесь на время и им было не до разговоров. От чего ей становилось лишь ещё более одиноко.Свернув на очередном повороте она вновь вышла к дому Морохира и, хотя ей не хотелось отрывать Аннея от его дел она всё же решила навестить его в библиотеке.       Библиотека Морохира представляла из себя большой зал доверху забитый стеллажами с книгами, свитками, древними каменными табличками и прочими носителями разнообразных знаний. В тишине зала туда-сюда прогуливалось вдоль рядов несколько библиотекарей, которые, как казалось, никогда не спят. Не смотря на поздний час библиотека была залита светом, исходившим от множества магических ламп. Анней сидел в самом конце зала, обложенный множеством ветхих фолиантов. Подойдя к нему Элизабет не спешила отрывать его от чтения, принявшись разглядывать обложки старинных писаний. Среди них, например были книги по магии, такие как ‘Тайна Бетельгейзе’, ‘Откровения о водной стихии’ и другие, но среди магических книг попадались, например и книги по биологии, а также различные бестиарии. Анней был так увлечён чтением, что совершенно не обращал на Элизабет внимания.       -Прости, что отвлекаю, нашёл что-нибудь полезное? — спросила его Элизабет наконец решившись прервать чтение.-В этих книгах очень много интересного, особенно в ней, — Анней протянул Элизабет книгу ‘Инь ци и Ян ци — основа всего». В ней рассказано о методе усиления тела и души который… как бы это сказать, во многом похож на медитацию, практикуемую магами, но одновременно в корне от неё отличающейся. Основываясь на знаниях простой и магической биологии, я могу пусть и не со стопроцентной уверенностью, но утверждать, что если я буду практиковать эти методики, то моя проблема пусть и не решиться полностью, но не будет больше непреодолимым барьером на моём пути, если я смогу разобраться в том, что меня в ней тревожит, то возможно я даже престану быть для вас обузой. — закончил он, уперев взгляд в пол.       -Никакая ты не обуза! — прикрикнула на него Элизабет, чем привлекла кратковременное внимание библиотекарей.-Лиз, не нужно этого напускного сочувствия и жалости. В битве с личем ты сама видела, насколько бесполезны мои заклинания…-От меня в таком случае пользы было не больше. Я не смогла полноценно помочь учителю из-за чего не только он, но и рыцари серьезно пострадали. В отличие от тебя я наделена даром к магии от рождения, но все равно оказалась бесполезна. Оказалась бесполезна что в сражении с личем, что после… Я тоже, тоже стану сильнее чем раньше и тогда людям вокруг меня больше не придется подвергать себя такой опасности! — Элизабет вновь повысила голос, но под пристальным взором библиотекарей быстро осеклась, боясь вновь помешать библиотекарям, однако обернувшись обнаружила что все они куда-то ушли.Анней жестом подозвал Элизабет ближе к себе.-Сегодня я случайно подслушал разговор Морохира с каким-то эльфом, они говорили, что учитель скоро поправиться и нужно ускорить некий план. Элизабет, прошу будь осторожна. Сдаётся мне что здесь всё не так просто как кажется. Если на чистоту та книга, которую он посоветовал мне какая-то странная. — Лицо Аннея выражало несвойственную для него серьезность.-Странная? -Да, каждый раз даже просто пролистывая её страницы я чувствую что-то, почти неуловимое, но мне от чего-то с каждым днём всё страшнее, тем более страшно прибегать к изложенным в ней практикам, однако за мной следят. Морохир или его подручные наблюдают за тем, чтобы усердно учился и это ещё сильнее меня настораживает. Пожалуйста будь осторожна при общении с ним, я не хочу, чтобы ещё и ты пострадала. Кстати, когда вы оставались с ним наедине он ничего тебе не говорил? Элизабет задумалась стоит ли рассказывать Аннею всё что произошло, но её размышления были прерваны вернувшимися библиотекарями.- А ну раз тебе уже пора, то удачи! Я тоже буду усердно трудиться чтобы стать сильнее! -Анней резко сменил тему, давая Элизабет понять, что разговор окончен.       После разговора с Аннеем ей нужно было время чтобы подумать, и чтобы заняться развитием своих сил потому она быстро добралась до комнаты, которую ей выделили для проживания и осталась там до следующего утра, пропустив даже завтрак, а позже Элизабет решила отправиться в лазарет чтобы навестить рыцарей и учителя.       Рыцари, пострадавшие в битве с нежитью проходили лечение в эльфийском лазарете, где за счет умений местных лекарей быстро шли на поправку, чего нельзя было сказать о Людвиге. Его состояние оставалось тяжелым, хотя и смерть ему не грозила. Эльфы были настоящими гениями магии исцеления и среди них встретить лекаря королевского ранга было обычным делом. В свободное от своих медитаций время Элизабет старалась учиться у них всему, чему вообще возможно. Помогая лечить раненных рыцарей, а затем и пострадавших в вылазках эльфийских скаутов она смогла сблизиться с двумя молодыми по меркам эльфов лекарями которых звали Райна и Анора. Девушки высокого оценили её способности в столь юном возрасте и согласились в меру своих возможностей, а обе они были лекарями Королевского уровня второй ступени, помочь ей улучшить её навыки. Конкретно сегодня она должна была наконец помогать им в лечении скаутов, вернувшихся из разведки на окраинах Серебряного леса как полноправный лекарь Королевского ранга первой ступени, которого она ко всеобщему удивлению достигла очень быстро.       Элизабет быстрым шагом вошла в лазарет, где на многочисленных койках лежали десятки раненных скаутов.       -Откуда столько раненных? — вроде как просто размышляла она в слух, однако уже рыскавшая между скаутами Райна ответила, словно этот вопрос был адресован ей.-Нарвались на инквизитора. Больше двух десятков наших так и не смогли уйти… — в голосе Райны читались ненависть и бесконечное сожаление. Чёртовы церковники суют свой нос всё дальше в лес. Да будь они прокляты именем богов-прародителей! — она едва не срывалась, выкрикивая оскорбления, однако подоспевшая откуда-то из глубины здания Анора успокоила её.       -Райна, твои крики никак не помогут умершим. Если тебе не плевать на собратьев, то бери себя в руки и марш лечить раненных! Лиз, пожалуйста займись теми, что выглядят получше… Сегодня у тебя буквально боевое крещение лекаря, покажи, чему научилась, не разочаруй нас. — закончив фразу Анора быстро удалилась, увлекая за собой Райну.       Элизабет, быстро взяв себя в руки отправилась к скауту, который был ближе всего к ней. Эльфийская магия исцеления наголову превосходила то, чему её некогда обучил Людвиг. Она была проще в использовании и не требовала хирургического взаимодействия с пострадавшим, однако требовало намного большего количества маны и в разы боле чёткого контроля. Так, заклинание [Целительный свет] могло помочь полностью избавиться от тяжёлых внутренних травм, остановить даже самое сильное кровотечение и даже запустить заново сердце, но только если оно остановилось совсем недавно. Первый скаут, за лечение которого она взялась был относительно легко ранен, его рука была сломана от сильного удара тупым оружием, а кость торчала наружу. Применив заклинание Элизабет лишь, убедилась, что кость встала на место и пациент перешёл в полностью стабильное состояние. Подтвердив, что других травм у него нет она направилась к следующему раненному. Он тоже был ранен не так уж серьезно всего на всего открытый прелом большеберцовой кости, что также легко лечился магией. Оглядевшись вокруг Элизабет быстро поняла, что в этой части лазарета были только легко раненные эльфы, тяжёлые же очевидно уже находились в руках её новоиспеченных наставниц. Спустя приблизительно час все легкораненые, оставленные на неё, были вылечены, однако в момент, когда Элизабет уже собиралась отправиться на помощь Райне и Аноре как снаружи прогремел мощный взрыв, послышались крики, а в воздухе запахло гарью.       Быстро покинув территорию лазарета наспех закрыв его барьером пика святого уровня Элизабет оказалась на улицах, плотно заволочённых едким дымом и почти сразу она снова почувствовала, как будто за ней кто-то следит. Вновь стараясь не придавать внимания этому чувству Элизабет устремилась в направлении откуда раздался взрыв. На самом краю поселения вовсю кипел бой между эльфами и воинами церкви. По улицам в панике неслись толпы гражданских раздавались боевые кличи, крики отчаяния, детский плач, разрезали воздух трели десятков заклинаний. Она сама не понимала зачем и почему пришла сюда, почему оставила раненных в лазарете и примчалась в самую гущу боя, однако не успела она задуматься как в её сторону уже бежало несколько паладинов с оружием наперевес, заранее зачитывая охранные молитвы. Раньше она бы страшно испугалась их, но теперь… Она быстро собралась с силами, применила заклинание барьера, которое должно было защитить её от атак и одновременно направила на паладинов всю мощь своей [Молнии]. В воздухе что-то громыхнуло и со свистом устремилось в сторону воинов церкви, послышались крики агонии, а запах озона на несколько мгновений, перебивший даже запах гари сменился запахом горелой плоти, двое паладинов были мертвы, а третий истошно вопя брыкался на земле прижимая к груди обожжённый обрубок ещё недавно бывший его правой рукой. От этой картины Элизабет резко почувствовала себя нехорошо, едва сдерживаясь чтобы не рухнуть наземь самой она лишь успела отвернуться от увиденного, перед тем как взор её смазали слёзы и одновременно стало рвать. Она была уверена в своих силах, ведь её хвалили все и Людвиг и Анней и Морохир и рыцари, прибывшие за ней из Ландхолда, но никогда прежде ей не приходилось убивать людей, почему же сейчас она с такой лёгкостью лишила людей жизни и почему если уже пошла на это чувствовала себя так плохо. Её продолжало тошнить, голова кружилась, от накатившей истерики и смога из глаз безостановочно текли слёзы, крики пережившего удар [Молнии] паладина лишь заставляли её чувствовать себя ещё хуже. Однако сквозь свою истерику, сквозь дым пожаров она снова ясно ощутила и на этот раз ещё острее, что за ней кто-то следит. Едва приводя себя в порядок Элизабет быстрым шагом приблизилась к недобитому паладину и оборвала его страдания [Каменной пулей] от чего её снова едва не скорчило в рвотных позывах, однако с трудом преодолев себя она сдержалась и направилась дальше, туда, где кипел бой. Передовые позиции эльфов были объяты огнём, множество трупов лежало повсюду. Воины гарнизона с трудом сдерживали наступающих паладинов, шедших вперёд так, словно у них вовсе не было страха перед смертью. Бой начался совсем недавно, а потому ещё далеко не все силы с обеих сторон были привлечены к сражению, было понятно, что самые серьёзные столкновения ещё не произошли. Кое-где паладины смогли пробиться через стены и их защитников, спешно занимая ближайшие дома, убивая всех, кто попадётся им на пути. Перед Элизабет из дыма вычленилась малая площадь, расположенная аккурат возле ворот, через которые они совсем недавно вошли в это поселение. Примерно полторы сотни эльфов сдерживали рвущихся в город паладинов, примерно половина из них билась в ближнем бою, остальные старались достать их из луков или даже с помощью простейшей атакующей магии будь то [Каменная пуля], [Ледяное копьё], [Огненный шар] или магия которой Элизабет не знала, но паладины неся тяжелые потери продолжали наступать. Их мечи и молоты крошили кости противостоящих им эльфов, резали их плоть, а паладинские молитвы помогали им защититься от стрел и магии. Элизабет хотела помочь, однако не сразу сообразила, как именно может сделать это, не нанеся урона своим. Спустя несколько мгновений решение пришло само собой. В сторону эльфов лучников и малочисленных магов полетело несколько [Огненных шаров] и даже [Шаров инферно] и по действиям эльфов было видно, что способов защиты они не знают или не имеют возможности их использовать. Элизабет быстро в несколько длинных рывков добралась до их позиций, применив на месте [Ледяную стену], от чего в воздух снова ударил пар, но это было намного лучше быть испепелёнными дотла. -Спасибо тебе! — выкрикнул один из эльфийских магов, перед тем как попробовать контратаковать с помощью [Гнева деревьев] — уникального для эльфов типа магии. Паладины же в свою очередь отражали последовавшие контратаки эльфов, а затем начали было свою, однако Элизабет применила свой самый сильный козырь [Двойная цепная молния] — заклинание королевского ранга второй ступени — её фактический предел на данный момент. В воздухе невыносимо громыхнуло, после чего две молнии со свистом ударили в дальние ряды паладинов, откуда послышались многочисленные крики боли и вновь повеяло палёным мясом. Воспользовавшись заминкой паладинов, эльфы атаковали из всего что было, в ход пошли и магия и стрелы, что буквально изничтожали не успевшие отправиться ряды паладинов. Видя, что случилось с товарищами позади них авангард паладинов стал пятиться назад к воротам, однако те внезапно были закрыты плотно прижавшимися друг к другу корнями деревьев. Спустя мгновение Элизабет почувствовала не иллюзорный холодок, пробежавший по её спине, а ещё через секунду увидела, как несколько заклинаний элемента воды и льда ударили по паладинам превратив тех в подобие ледяных скульптур, которые после рассыпались в аккуратные горки снега. Опытные эльфийские маги прибыли на подмогу. Понимая примерно ход сражения Элизабет стала прикладывать усилия к тушению пожаров, используя [Водяной поток] и [Водный шар]. Вскоре подоспели и медики из лазарета, начавшие оказание помощи раненным, однако её наставниц среди них не было. Остатки паладинов, зажатые между наступающими эльфами и вновь закрытыми для них воротами быстро уменьшались в числе, а вскоре и вовсе прекратили было сопротивление, но в этот момент ворота словно испарились вместе со значительным участком стены. Нескончаемый поток белого пламени хлынул в город, испепеляя авангард паладинов, эльфов, едва потушенные городские постройки. Всё вокруг снова заволокло дымом, однако Элизабет удалось сквозь огонь увидеть фигуру в белом плаще, что использовала это ужасающее заклинание, пламя которого продолжало наступать. Элизабет среагировала мгновенно, вновь на пределе своих физических возможностей она быстрыми рывками добралась до передних рядов эльфов и разведя руки в стороны использовала заклинание [Великий барьер] — заклинание защитного типа, что серьёзно превосходило аналогичные заклинания королевского уровня, но требовало постоянного поддержания, концентрации и постоянного расхода маны, просто чудовищного расхода маны по меркам мага королевского уровня, однако защитного заклинания сильнее она не знала, ровно как не знала и о том что за заклинание использует её противник и сможет ли она ему противостоять. Ответ был получен через несколько секунд, когда барьер и огненный поток столкнулись. Заклинание врага было остановлено, но это не давалось Элизабет легко, с каждой секундой она чувствовала, как значительное количество сил тратиться на поддержание. Теперь победа будет за тем, кто сможет продержаться дольше. Эльфы, также прикрытые её барьером несколько мгновений стояли, раскрыв рты, но быстро сообразили, что к чему, начав планомерно отступать. Только прибывшие недавно маги пытались как-то помочь Элизабет, то разворачивая свои барьеры поверх её, то пытаясь атаковать врага в ответ. Не те ни другие действия не имели особого эффекта, лишь давали Элизабет пару секунд передышки, но и за это она была им благодарна. Воздух вокруг стремительно нагревался, грозя превратить всё вокруг в огромную печку, но сейчас Элизабет было не до этого.       -Да сколько это будет продолжаться?! — выкрикнул один из эльфов, вторя её собственным мыслям. Ответа никто не знал. Однако Элизабет вдруг почувствовала, что пламя слабеет и давление на барьер ослабевает, это же, по-видимому, почувствовали и другие эльфийские маги, ослабив или и вовсе сняв свои барьеры, однако Элизабет помнила уроки учителя — никогда не расслабляться на поле боя и это спасло им всем жизни. На мгновение белое пламя исчезло, но следом за ним ещё более неудержимым валом ударило пламя багрового цвета. От этого удара Элизабет едва не потеряла сознание, припав на одно колено и направив все свои силы на противостояние ему. Несколько эльфийских магов потеряли сознание, но давление врага нарастало.       -Уходите отсюда! — рявкнула Элизабет эльфам. Немедленно уходите и постарайтесь привести кого ни будь на помощь от вас здесь сейчас всё равно мало толку!       Обычно горделивые эльфы не возразили не слова этой молодой девушке, в глазах которой они видели огонь ярче того, что шёл от врага, чьи волосы от пота и дыма слиплись вместе, с чьего аккуратного лица ручьём тёк пот и от чьих рук буквально исходил пар. Они поспешно старались ретироваться, прихватив за собой раненных.       Вскоре на площади она осталась одна из последних сил пытаясь сдержать вражеское пламя. Она уже не знала сколько времени прошло, чувствовала только как последние капли её казалось безбрежной маны истощаются, чувствовала, как слабеет всё тело и постепенно закрываются веки. Неужели это конец? — всплывал из прибывающего в хаосе разума вопрос в её голове. Однако ей было не суждено сегодня умереть. Как раз в тот момент, когда её силы почти иссякли вокруг неё, возник прекрасный тронный зал из непрозрачного голубого льда. Она обернулась и увидела того, на чьё прибытие она так рассчитывала. В самом конце ледяного зала стоял её учитель, Людвиг Айсчейн. Он был бос, в той самой одежде в которой лежал в лазарете, однако больше он не производил впечатления живого трупа, а напротив выглядел бодро и как будто даже немного моложе. Он быстро сблизился с Элизабет, встав между ней и противником, который быстро отойдя от шока попытался было снова начать свою масштабную атаку, но Людвиг атаковал его первым. [Каменные пули] летели одна за одной почти без задержки, пока он медленно приближался ко врагу.       -Айсчейн, так это ты? Сколько же лет минуло с нашей с тобой последней встречи? — подвывая и посмеиваясь скулила невысокая фигура в белом плаще, закрывавшем даже его лицо, с трудом можно было увидеть, что на его капюшоне была изображена цифра 19.       -Проклятый епископ неужто ты снова посмел высунуть нос из своей норы? Думаешь, что если в прошлый раз я не смог до тебя добраться, то позволю тебе уйти и на этот раз?       -Ой боюсь боюююсь… Вот только я здесь даже не за главного, как тебе такое? — продолжала выть фигура в плаще.Кстати раз уж ты здеееесь, то почему бы не разобраться с двумя делами разом? Глядишь получу похвалу от негоооо или даже в ранге повыыысят ха-ха-ха. [Благословение смерти].Стоило ему произнести заклинание как облик его стал меняться, он увеличился в размерах, одежда пропала и перед магами предстал высокий чёрный скелет, на костях которого тут и там свисали гнилые остатки кожи и плоти. Недолго думая, он ринулся в лобовую атаку параллельно применяя ещё одно заклинание — [Призыв мертвецов], оно позволяло в зависимости от уровня силы заклинателя призывать различную нежить под своё командование. На этот раз появилась небольшая армия из скелетов, зомби и призраков, всего около двух сотен существ. Все они так же ринулись в атаку.       -Мы с тобой это уже проходили. [Рассвет]. — Заклинание Людвига вызвало множество солнечных лучей, которые были губительны для всякой нежити, атакующий епископ, поскуливая продолжил атаку, тогда как многие из призванных им существ были либо уничтожены, либо выведены из боя, можно сказать, что в его распоряжении осталось примерно половина зомби и скелетов, призраков не осталось вовсе.       — Гх. [Чумная стрела] — использовал на бегу ещё одно заклинание наступающий повелитель нежити.       — [Великий барьер света] — парировал его атаку Людвиг, снова готовясь нанести по врагу удар уже своей магией, однако… Враг просто исчез из поля зрения.       -Опять твои фокусы! [Раскрытие незримого] — использовав заклинание Людвиг увидел, как враг готовит атаку, но на этот раз он целился не в него.       — [Костяной залп]. Епископ использовал заклинание и больше сотни острых как бритва костей устремилась в сторону Элизабет.       -[Каменная стена] — наконец немного восстановившись парировала она его атаку.       -Чёрт чёрт чёрт чёрт чёрт как же вы меня бесите, да умрите вы наконец! Очередной его визг был прерван невероятной жаждой убийства, которая стала исходить от Людвига.       -Ты можешь позволять себе есть что вздумается, девятнадцатый, но ты не можешь творить всё что вздумается в моём присутствии! [Приказ бога льда: ледяные оковы]. Стоило Людвигу применить это заклинание как из стен и потолка появилось несколько ледяных цепей, что резким рывком подкинули епископа в воздух и обездвижили в таком положении растянув его за все четыре конечности, угрожая разорвать его скелетное тело на части.       -Аааа, бооольно, больно, больно, браааат, спаси меня! — вопил он во весь голос, но прежде, чем он успел снова что-либо выкрикнуть ледяные цепи разбросали его косточки по всему ледяному залу.       -Наконец то он заткнулся… — пошатываясь сказал Людвиг. Он почти рухнул без сил, когда Элизабет подбежала, чтобы поддержать его.       -Учитель! Учитель, как вы? — чуть не плача спрашивала она его.       -Устал, но я рад, что успел. На этот раз эта тварь не сможет сбежать, всё будет закончено… Он не успел закончить фразу как ледяные стены вдруг задрожали, а после и вовсе исчезли, под напором магии огня кого-то кто атаковал снаружи. Вскоре пар стал рассеиваться и там, где недавно была ледяная стена теперь можно было разглядеть ещё одну фигуру в белом плаще, на капюшоне которой была цифра 11.       Очередной епископ стоял неподвижно, так словно внезапно о чём-то задумался. По Людвигу было видно, как он напрягся, собирая последние силы для предстоящего боя. Так продолжалось около минуты, пока фигура наконец не пришла в движение. Одиннадцатый епископ медленным шагом миновал двух едва стоявших на ногах магов и подошел к тому, что осталось от скелетного тела девятнадцатого.       -Вставай, хватит строить комедию. — сказал он, несильно пнув лежащие под ногами кости.       -Но ведь так будет совсеееем не интересно. — отозвались, казалось бы, неподвижные кости, после чего медленно вновь начали собираться в свой первоначальный вид. Эти еретики не такие уж и слабые, брат, будь осторожен, кто знает, что ещёёёёё они могут выкинуть. — снова стал завывать девятнадцатый.       -Не стоит беспокойства, брат, ты изрядно их потрепал не думаю, что у них остались силы на сопротивление. Однако, нам нужно поспешить, эльфы скоро начнут действовать всерьёз, да и у братьев на другой стороне тоже не всё так гладко. — сказал одиннадцатый медленно разворачиваясь в сторону Людвига и Элизабет.       За время этого представления на Элизабет медленно стало нападать отчаяние. Как враг не без труда побежденный её учителем, мог остаться цел? — ей просто не хотелось верить в это, от чего все её мысли ходили по кругу, вязли и путались друг в друге, не давая вычленить хоть одну мало-мальски значимую. Людвиг же напротив был чрезвычайно спокоен.       -Лиз, тебе нужно немедленно бежать. — сказал так тихо, чтобы услышать его смогла только Элизабет.       -А как же вы… — она всё ещё не мола прийти в себя.       -Я задержу их насколько смогу, доберись до Морохира, пожалуй, сейчас только он будет в силах уберечь тебя от этих демонов, беги, а я прикрою спину. — Людвиг тяжело дышал, было видно, как только что восстановленные силы вновь находились на грани исчерпания.       Однако, что бы они не планировали у епископов были другие планы.       -Девчонка, наш бог милостив, намного более милостив чем были боги Пантеона, если сейчас ты мирно пойдешь с нами, то тебя будет ждать блестящее будущее! Под надзором и с благословением владыки ты сможешь быстро прорваться на божественный уровень, встав подле него. Он даст тебе всё, о чём бы ты не попросила и ты никогда не пожалеешь, что перешла на его сторону. — уговаривал её одиннадцатый епископ.Я не сторонник насилия, напротив, мне боле по душе когда разногласия удается разрешить путём диалога, впрочем, даже если ты откажешься у нас с братом более чем достаточно сил для того, чтобы забрать тебя силой! — епископ демонстративно резко схватил рукой воздух. Каков твой ответ? Словно в доказательство своей серьёзности он использовал одно из своих любимых заклинаний.-[Высшая Агония].       Стоило ему использовать свою магию как Людвиг нечеловечески взвыл, вырываясь из рук Элизабет, его лицо исказила невыносимая боль, он упал на землю и стал словно биться в припадке, продолжая кричать.       -Каков твой ответ? — вновь вопрошал епископ.       Элизабет с трудом взяла себя в руки. Её тело дрожало от страха, однако она подняла руку и применила [Двойная цепная молния]. Заклинание со свистом разрывая воздух ударило в одиннадцатого епископа, тот даже не защищался.       — Значит таков твой ответ? — на его лице проступила довольная улыбка.       Элизабет и без того бывшая уже почти без сил была шокирована с какой лёгкостью её заклинание было поглощено.       -Чтож давай поиграем… [Дух огня]. — епископ развел руками в стороны и перед ним возник огненный элементаль, уже достигший духовного уровня. Если ты совсем не ценишь жизнь своих близких, то может быть это немного поможет тебе изменить свою точку зрения. [Огненный шторм]. — вопреки ожиданиям Элизабет атака была направлена не на неё, а на эльфийский город за её спиной.       -[Великий барьер] — Только и успела среагировать Элизабет, ощущая как едва восстановившиеся запасы маны были серьезно сокращены за считанные мгновения, её начинало охватывать отчаяние, руки и ноги дрожали, а перед ней стояли два противника, перед которыми даже её учитель был бессилен.       -Хо-хо, всё ещё можешь их защищать? — посмеивался девятнадцатый. А знаешь ли ты какие планы они строили на тебя? Неужели всегда добрые и пушистые эльфы, которые правда стали причиной трёх самых кровопролитных войн континента не рассказали тебе о том, зачем ты им на самом деле нужна?       Элизабет едва держалась на ногах, противостоя всей силе пламени, а епископ продолжал.       -Знаешь ли ты какая судьба постигла эльфов вместе с их богами? Знаешь почему ты едва ли встретишь юного эльфа на улицах? Всё оттого, что императорская семья при поддержке Пантеона прокляла расу эльфов, отрезав их от их богов и буквально обрекая эльфов на медленное вымирание. Дар их богов, путеводный камень эльфийской столицы — символ могущества и властью эльфов над континентом был расколот далеко не просто так… — епископ вдруг замолчал, когда почувствовал, как пламя, нещадно рвавшееся к деревне, начало отступать.       -Что происх… — он едва успел начать фразу как его голова, слетев с плеч была выброшена прочь корнем древа, извившимся словно змея.       Стена пламени рассеялась и стало можно различить несколько фигур, стоящих за ней. К месту боя быстро приближался значительный отряд эльфийских магов во главе с Морохиром и ещё несколькими явно сильными эльфийками.- Тц… не успели. — цокнув языком заключил одиннадцатый.       Морохир, быстро преодолев расстояние оказался возле Людвига и Элизабет, сняв с первого проклятие боли, а после начал разговор с епископом.       — Давно не виделись, одиннадцатый. — сказал он.Если мне не изменяет память, то в прошлый раз вы поклялись своими душами, что больше никогда не ступите в эти леса.       -Он приказал, мы подчинились, так же как ты подчиняешься своему. Уйди с дороги, старый эльф и больше никто из твоих людей не погибнет сегодня.       Морохир рассмеялся.       -Ты бахвалишься так, словно обладаешь силой достаточной для победы, вот только едва ли ты знаешь, что я уже выпроводил крысу, которая пыталась меня убить. Ты силён, Одиннадцатый, но в битве между тобой и нами победитель не ясен, сейчас ты можешь забрать с собой девятнадцатого и уйти или мы не смотря на потери уничтожим вас. — словно в подтверждение его слов стоящие позади эльфы изготовились к бою.       Епископ размышлял не долго.       -На этот раз ваша взяла, мы уйдём, но не обольщайтесь. — закончив фразу он в мгновение ока оказался перед Элизабет.Не думай, что для тебя сегодня что-то изменилось, убегая от тигра ты залезла в логово волков.       Спустя несколько мгновений фигуры обоих епископов словно исчезли в расползшемся вокруг тумане.       Место боёв изобиловали трупами эльфов и людей, многие дома были сожжены, а в воздухе витал отвратительный сладковатый запах палёного мяса. Элизабет и Людвиг лежали на земле, переводя дыхание, множество эльфов сновало, туда-сюда пытаясь хоть немного привести город в порядок и позаботиться о павших. Морохир отдавал приказы, применял свою древесную магию для разбора завалов и в общем всецело был занят ликвидацией последствий нападения. Одна из выглядевших как сильный маг эльфиек, сопровождавших его что-то быстро обсудив с Морохиром направлялась в сторону распластавшихся на земле учителя и ученицы. Спустя минуту она была уже совсем возле них, достаточно близко, чтобы за широким капюшоном можно было разглядеть её лицо, увидев которое Людвиг моментально затих, а эмоции на его лице менялись с казалось невозможной скоростью.       -Ты так похожа на свою мать… — неожиданно с явной дрожью в голосе произнёс архимаг, с трудом поднимаясь на ноги, пытаясь обнять подошедшую эльфийку, но та лишь сделала шаг назад.       -Архимаг Людвиг Айсчейн и его ученица Элизабет, владыка Морохир просит вас срочно явиться к его дому, он тоже последует туда, есть разговор.       -Лейна, доченька… — вновь пытаясь обнять, словно не слыша её слов.       -Ты мне не отец. Не смей называть меня дочерью или упоминать мать в моём присутствии. Позволишь себе это ещё раз и клянусь Четырьмя я не посмотрю на то, что ты гость владыки этих земель. — после сказанного она развернулась и быстрым шагом удалилась прочь, оставляя двух магов в одиночестве.       -Учитель… — начала говорить Элизабет, но Людвиг жестом прервал её.       -Она права, Лиз, не нужно винить её за такое ко мне отношение в конце концов я не видел её очень много лет и как отец я совсем не состоялся. — с грустью в голосе заключил маг.Сейчас важнее переговорить с Морохиром, если честно мне сразу показалось странным, что он так долго не объявлялся в то время как его город подвергся атаке церкви. Ещё меня волнует, как там Анней, я больше не могу почувствовать его присутствия…       Эльфийский город сильно пострадал от пожара, судя по всему атака шла вовсе не с одной стороны, многие древа были сожжены, многие были частично разрушены, повсюду сновали лекари, вытаскивая раненных и мёртвых из-под завалов. Дым пожарищ еще не до конца развеялся, а воздухе всё так же пахло гарью и горелым мясом. На каждой улочке поселения вдоль домов лежало множество трупов, как воинов, так и простых горожан, казалось, что перед ними лежала бесконечная дорога из белых и зелёных простыней, стремившихся хоть немного скрыть весь ужас происходящего. Миновав ещё несколько развилок и поворотов, они наконец вышли к дому Морохира.Перед ними открывалась картина настоящей бойни, всё пространство вокруг было буквально залито кровью, тут и там валялись оторванные конечности и просто шматки мяса, от дома Морохира, казавшегося неприступной крепостью мало что осталось, больше половины великого древа было словно растоптано. Белых простыней здесь было так много, что их невозможно было уместить, просто сложив рядом, а потому они складывались в штабеля в 2,3,4, а иногда и все 5 тел друг на друге. Посреди всего этого ада на ступенях своего разрушенного дома сидел Морохир, уставивший свой взгляд в очередную белую простынь у его ног.       Людвиг сразу всё осознал, но старался не подавать виду, понимая какая реакция будет у Элизабет, потому он погрузил Элизабет в сон с помощью [Страны грёз], а после задал Морохиру вопрос, хотя и знал ответ.       -Анней мёртв?       -Погиб в бою, как настоящий воин. — не отрывая взгляда от трупа ответил Морохир.       -Что произошло? — голос Людвига едва заметно дрогнул, но сейчас ему была нужна информация.       -Пока вы сражались с одиннадцатым и девятнадцатым епископами с противоположной стороны города ударил другой отряд. — Морохир поднял полные гнева глаза на Людвига и Элизабет.Их вели Четырнадцатый, Пятнадцатый, Шестнадцатый, Семнадцатый и Восемнадцатый епископы… Сразу пятеро лучших служителей Церкви, они быстро прорвали первый рубеж обороны, а я… — старый эльф сжал кулаки так, что можно было услышать хруст его суставов.Я не смог их одолеть, Людвиг. Даже при поддержке своих магов я был почти бессилен, едва смог защитить самого себя. Паладины ворвались на улицы и устроили резню. Знаешь ли ты сколько эльфов погибло сегодня? А знаешь сколько выжило ваших людских рыцарей? — голос Морохира всё менее напоминал его привычный, он дрожал, срывался и с каждым новым словом, как будто становился безумнее.       -Не знаю. — спокойно ответил Людвиг.       -Я тоже. — вторил ему Морохир. Никто не знает этого, павших ещё предстоит посчитать и не понятно сколько из раненных выживут, а что касается рыцарей… Выжило немного, та, что самая страшная, за её жизнь сейчас борются лекари, ну и те кто уже был ранен и не сражался… Теперь мой народ… Какой там народ, нет больше никакого народа — срывался на крик Морохир. Всё как много лет назад, люди не меняются, что при Императоре, что при Церкви всё одно, вы хотите лишь одного -убивать! — Морохир вдруг затих, словно что-то вспомнил, а затем, вскочив на ноги наставил на Людвига руку с подготовленным заклинанием.А знаешь почему это всё происходит, Людвиг? Потому что ваш грёбаный император расколол Око Четырёх и обрубил нашу связь с божествами, мы стали беззащитны и уязвимы, Людвиг, но то, что один император разрушил, другой способен восстановить. Отдай нам Элизабет, и я позволю тебе забрав тело этого мальца покинуть наши земли, а в противном случае я сначала прикончу тебя, а потом заберу её силой. — глаза Морохира налились кровью, он буквально источал жажду убийства.И даже не думай, что можешь отказаться, ради памяти дочери я готов сохранить твою жалкую жизнь, но девчонка должна остаться.       Людвиг тоже кипел, силы, покинувшие его в последнем бою словно на несколько мгновений, вернулись, и он ответил Морохиру с такой же злостью.       — И кто же здесь посмеет меня остановить? Ты? Или может твои маги? Кто из них сравнится со мной?!       -Совсем недавно по меркам эльфов я бы не нашёл, что тебе ответить, но сейчас ты слаб, Айсчейн. Без помощи твоей богини ты лишь блеклая тень себя самого.       -А ты проверь тень я себя самого или же нет!       -Ты всё так же не понимаешь не понимаешь, когда нужно отступить, Айсчейн … Лейна, разберись с ним. — Морохир сделал несколько шагов назад, освобождая пространство, эльфийка не колебалась ни минуты.       Людвиг быстрым движением спрятал всё ещё без сознанную Элизабет за себя.       -Дочь моя, сейчас не время для выяснения отношений ты видишь, что происходит вокруг и ты знаешь, что это означает. — взывал к голосу разума маг.- Именно, потому что я знаю, я не могу позволить вам обоим уйти.-Прошу тебя, ради меня, ради памяти своей матери дай…- Не смей говорить о ней! Когда маму убили тебя не было рядом, как и многие десятки лет после этого. Владыка Морохир и старейшины воспитали меня, я не имею права их подвести! — взрывалась Лейна в ответ.В память о любви моей матери к тебе я могу не забирать твою жизнь, ты волен уйти и никогда больше не возвращаться, но девчонка останется здесь. — немного успокоившись заключила она.- Я не хочу биться с тобой! — голос Людвига дрогнул.- А силёнок то хватит? Не так давно ты едва не умер в битве с жалким личем, затем стал игрушкой в руках епископа, о великий архимаг Людвиг Айсчейн. Ты слаб, но я даю такому как ты возможность выжить, чтож если ты от нее отказываешься, то я убью тебя, а после заберу девчонку.[Падение Рунгрема] — применённое эльфийкой заклинание не имело мгновенного эффекта но позволяло медленно подтачивать силы противника во время боя, сразу за ним она применила [Гнев деревьев], рассчитывая быстро обездвижить Людвига.- Прости меня… [Чертог ледяного бога]. — стоило Людвигу использовать заклинание как направленная на него Лейной магия рассеялась и они оказались посреди огромного ледяного зала своды которого поддерживали сотни резных колонн.Я не хочу биться с тобой, но не могу позволить тебе забрать Элизабет, от нее зависит будущее не только Империи, но возможно всего мира! — Это ничего не меняет. Она нужна совету и я доставлю её к нему, даже через твой труп.[Двойной удар владыки вод] — два водяных шар с бешеной скоростью устремились в сторону мага.- [Земляной вал], в магии ты всё ещё ребенок даже спустя эти десятки лет. — парировал её атаку Людвиг.- Тьфу и откуда тебе знать какой я была эти десятки лет [Призыв духа льда], [Парная атака, шквал ледяных копий] — десятки ледяных копий призванных как самой эльфийкой, так и ранее созданным духом льда вновь устремились в атаку, но так-же были парированы.- [Марш ледяных скульптур], прошу тебя, остановись, я не хочу делать тебе ещё больнее, чем уже сделал! — кричал Людвиг, закрывая себя и Элизабет телами нескольких ледяных фигур призванных его магией.- Слишком поздно! [Призыв духа воды], [Тройная атака ледяное цунами]! — продолжала накалять обстановку эльфийка.- Эх.[Каменный вал] — с отчаянием на лице Людвиг воздвиг между собой и Лейной каменную стену, о которую разбилось её заклинание.- Просто отдай девчонку и можешь идти на все четыре стороны! — Никогда! — [Ледяные цепи] — Лейна явно нехотя использовала заклинание бывшее одной из козырных карт её отца, чего тот никак не мог ожидать.- К-как ты?! Людвиг не успел закончить фразу, как его руки и ноги обвили ледяные цепи, шипами врезавшиеся в его плоть и подняв его высоко над землёй.- Ты всё-таки моя дочь… — простонал он корчась от боли.- Каково оно когда твои же приемы используют против тебя? — злорадствовала Лейна глядя в лицо своему отцу.- Глупое дитя, ты буквально пугаешь снегопад одной снежинкой. [Приказ бога льда: Власть над льдом].Как только Людвиг применил заклинание цепи тут же отпустили его и направились к Лейне, та от неожиданности словно сжалась, закрыв глаза, однако за мгновение до того, как цепи достигли бы её Людвиг рассеял заклинание, одновременно сократив дистанцию и с помощью [Страны грёз] заставил ту уснуть.       -Не ожидал, что у тебя ещё остались силы. — одновременно с рассеиванием заклинания [Чертог ледяного бога] сказал Морохир.       -Что всё это означает, Морохир?! — Людвиг буквально кипел от злости.       -Успокойся, Айсчейн, твоя злость тебе ничего не даст. Ты не сможешь меня победить, повторяю, забирай труп мальчишки и уходи иначе я убью тебя. Ты даже не можешь представить какая сила скрывается в Элизабет, ты не видел того, что видел я. Мы вырастим из неё величайшего мага этой эпохи, подумай, Людвиг, в свои юные годы она уже достигла Королевского уровня и хотя это лишь первая ступень к настоящему могуществу, но сам факт того, что ей это удалось доказывает, что она настоящий талант, да дальше ей будет намного сложнее совершенствоваться, но в столице с доступом к воде священного пруда у неё будет всё время этого мира чтобы достичь вершины и даже если Пелогир сожжёт весь этот мир однажды в её силах будет восстановить Око четырёх и вместе с ними противостоять чему угодно. Её искусственный дар не был чем-то совсем уж необычным, но Он передал ей свои силы, сделав таким образом единственной живой носительницей истинной Крови королей. — Морохир рассмеялся. По миру ходит не мало тех, в ком так или иначе смог пробудиться подобный дар, десятки, может быть, сотни людей в ком сквозь поколения бастардов и потерянных пробудился дар Альвариуса? Ты не хуже меня знаешь в чём отличие истинного дара от редуцированного, но наши с тобой взгляды на его носителей различны. Ты играешь с ней в учителя, но ты не в силах защитить её и даже не в силах взрастить, дав достаточно знаний и раскрыв потенциал, она просто угаснет так и не достигнув вершины, не принеся никакой практической пользы. Поэтому повторю в последний раз оставь Элизабет и убирайся с моих земель — Морохир был как никогда серьёзен. Воздух быстро заполняла жажда крови исходящая от двух магов, приготовившихся биться насмерть.       -Ты ошибся во многом, но главная твоя ошибка — думать, что ты можешь меня победить! — окончательно закипая выкрикнул Людвиг начав очередной бой.       Морохир атаковал первым, призвав несколько так называемых Хранителей лесов — духов природы похожих на ожившие деревья, он отправил их в атаку на Людвига, а сам стал подготавливать атакующее заклинание.       -И это всё? [Двойная магия: шар инферно]. — два огненных шара в мгновение ока испепелили стражей, однако Морохиру хватило и этого времени чтобы подготовиться к новой атаке.       -Время течёт в одном направлении, неумолимо, безжалостно и безоглядно [Река времени]! — мир вокруг будто застыл, позволяя эльфу делать что он захочет. Вернее, так должно было быть, но в этом застывшем мире как оказалось двигаться мог не только Морохир. Мужская фигура — единственное что можно было различить в непонятном существе, излучавшем слабое белое сияние. Старый эльф был шокирован, всех его накопленных за невероятно долгую жизнь знаний не хватало, чтобы понять, что происходит. Недолго думая, он попытался атаковать фигуру с помощью заклинания [Разрез] — одного из немногих которые он мог использовать безмолвно и которые работали в условиях искажённого времени, однако вместо ожидаемого результата он сам получил урон от своего же заклинания, но как будто усиленного в десяток раз. Он чувствовал, как разорвалось бессчётное множество сосудов в его теле, как жизнь покидает его и он услышал, в условиях невероятно замедленного времени, в условиях этой ужасной аномалии, которую он сам и создал ценой значительного количества лет жизни, услышал одно слово –[Смерть].       Время вновь восстановило свой ход и Людвиг с удивлением наблюдал, как эльф, истекая кровью падает наземь и перестает подавать какие-либо признаки жизни. Подойдя ближе, он удостоверился — Морохир мёртв. Мага захватили бессчётные думы о произошедшем, он никак не мог понять, что же в конце концов произошло, однако сейчас у него были дела поважнее, медленно отходя от действия заклинания Элизабет приходила в себя.       -У-учитель, что происхо… — в полусне она наконец увидела тело Морохира и стоящего над ним Людвига. «Это было необходимо?» —спокойным голосом спросила она.       Людвиг лишь утвердительно кивнул. Он сам всё ещё не мог осознать происходящего, но в следующее мгновение взгляд Элизабет остановился на одиноком теле прикрытым от глаз тканью. По её лицу в мгновение ока пролетела вся эмоциональная палитра, на которую только был способен человек, но в конце её лицо не выражало ничего, кроме гнева. Ярость как будто полностью затмила её разум, она закричала, так громко как вообще может кричать человек, в этом крике боль и ярость слились в таком количестве, что даже Людвигу стало не по себе. Спустя время она словно выдохлась, упав на спину и закрыв глаза руками.       -Вы же не можете не чувствовать того, что чувствую я? — спросила она убирая руки от лица, демонстрируя взгляд из которого ушёл всякий огонь.       Людвиг не до конца понимал о чём она.       Тогда Элизабет без единого звука призвала порыв ветра, что скинул ткань с тела Аннея, давая разглядеть причину его смерти. В его груди зияла небольшая дыра, аккурат шедшая через сердце, но это было не всё, нет, от этой раны Элизабет чётко ощущала магию древесного элемента. Вспомнив то, о чём говорил Анней совсем недавно её ярость пробивалась на совершенно новые уровни, однако вновь увидев растерзанное тело Морохира ей стало немного легче, достаточно для того, чтобы взять себя в руки.       -Учитель, как же так? — едва обретя контроль над собой спросила она Людвига, но тот и сам находился в весьма нестабильном состоянии, после всех сегодняшних битв его мана была исчерпана, а последствия от заклинания епископа всё ещё отзывались в нём, однако в отличие от ещё юной Элизабет за ним стоял богатый опыт лишений.       -Я виноват перед вами обоими…это всё моя вина, я изменил изначальный маршрут, надеясь избежать катастрофы в виде встречи с инквизитором, и именно я опрометчиво повёл себя в битве на поле нежити, не смог вас защитить. Прости меня, но сейчас нужно быстро решить насущные проблемы, собери тех рыцарей, кто выжил, я же разберусь здесь, и мы немедленно уходим отсюда…       Элизабет ещё раз взглянула на тело Аннея, почувствовав, как в груди словно что-то защемило, снова она теряла дорогих для себя людей, снова она несла за собой смерть и разрушения, снова она была слишком слаба чтобы кого-либо защитить. Анней был для неё первым за множество лет другом, а возможно и не просто другом, с которым она могла беззаботно общаться на абсолютно любые темы, рядом с которым ей было спокойно, словно не было в её жизни всех тех лишений, но теперь он был мёртв. Припав на одно колено перед телом, Элизабет с трудом сдерживая слёзы поцеловала того в лоб и с трудом выдавила из себя фразу: «Прощай», убегая в направлении лазарета. Она уже почти не о чём не думала, не запоминала как неслась мимо развалин к месту, где должен был располагаться лазарет. Прибыв на место, словно отходя ото сна взгляд её прояснился и взгляду открылось зрелище чтобы забыть которое она многое была готова отдать. Перед немного опалённым зданием лазарета лежали буквально сотни трупов, их было столько, что невозможно было даже накрыть все, она медленно шла меж рядами простыней, пока наконец не поймала среди тел знакомое лицо, это была Исилиэль что привела их сюда, с многочисленными ранами от колющего оружия, единственным уцелевшим, остекленевшим глазом смотрящая на всё ещё клубящийся над городом дым, неподалёку от неё Элизабет сразу приметила знакомые цвета — цвета рыцарей Ландхолда, она помнила в лицо каждую из них, помнила какой путь они прошли вместе, как рыцари живой стеной встали на её защиту на поле нежити. Её сердце в очередной раз содрогнулось, физическая боль пронзила всё её тело, ей стоило больших трудов прийти в себя, поднять взгляд чуть выше и увидеть неожиданное — капитан Азалия, придерживая раненный живот произносила короткие то-ли прощания, то-ли молитвы, обходя тела своих боевых подруг. Не прошло много времени как их взгляды пересеклись.       -Капитан.- обронила Элизабет, но та была словно не в себе, продолжая слоняться между тел боевых подруг. Капитан Азалия, кто из рыцарей смог выжить? — продолжила Элизабет всё ещё дрожащим голосом.       -Пять. — только и ответила она, даже не смотря в сторону Элизабет.       -Нам нужно немедленно уходить, иначе нас ждёт смерть. Прошу вас, идёмте со мной.       Азалия несколько мгновений молчала, оглядываясь вокруг, на тела своих подчинённых, а затем, словно нехотя, кивнула, увлекая Элизабет за собой в лазарет.       В лазарете царил настоящий хаос, лекари носились от раненного к раненному, для трупов внутри уже не было места и их просто выносили из лазарета складывая на улице. Однако, на счастье, уцелевшие рыцари были легко ранены и сами собирались после оказанного им лечения покинуть лазарет.       -Всем выжившим приготовиться, мы уходим из этого города. — Достаточно громко чтобы все пятеро рыцарей услышали, но так чтобы не услышал никто кроме них, отдала приказ капитан.       Уставшие рыцари было хотели возразить, желая похоронить своих подруг по-человечески, но грозный взгляд их капитана не терпел споров.       Как назло, в небе сгустились тучи, а через несколько минут пошёл дождь, такой, что в нескольких метрах от себя было уже совсем ничего не видно, мощённые улицы эльфийского города, превращённые в поле боя, теперь быстро превращались в небольшие реки с бледно-красным потоком. Маленькая группа людей, до которой никому сейчас не было дела быстро покинула город и растворилась под завесой дождя.       Глава 2.1 Имперский легион        На западных границах империи Солнце уже медленно всходило над потрепанными временем крепостными стенами, обычно нарочито медленные патрульные отсутствовали, лишь ветер играючи гнал пожелтевшие листья. Во дворе же крепости напротив, царило необычное для столь раннего времени суток оживление, вызванное намечавшейся экзекуцией.Прямо по центру двора возвышалась наспех за ночь сколоченная деревянная платформа с невысоким деревянным столбом по середине, по углам этой платформы для лучшего освещения в ранний час и большей показательности были расставленные металлические жаровни, доверху набитые дровами. Множество фигур в белых одеяниях с капюшонами, полностью закрывавшими их лица уже стояли наготове, в то время как ещё несколько таких же фигур медленно пробираясь сквозь заполнившую весь двор солдатню вели перед собой высокого, седоволосого мужчину со связанными руками. Каждый метр давался фигурам не без усилий, солдаты кричали, тянули руки к ведомому фигурами старику, однако их страх перед белыми капюшонами не позволял им сделать большего. Спустя несколько минут группа достигла платформы, после чего четверо из сопровождающих заняли свои позиции у подъема, лицом к вопящей толпе. Связанного мужчину, без всякой церемонии, словно мешок с картофелем брошенного вперёд развязали, но только для того, чтобы через пару мгновений привязать его лицом к столбу в центре платформы. Когда дело было сделано белые капюшоны спустились с платформы, встав у подножия той по кругу, все кроме одного.Невысокая и щуплая на вид фигура сбросила со своей головы капюшон, после чего всего несколько мгновений назад пронизывающий стены крепости гомон толпы стих, а на лицах солдат в лучшем случае не читалось вовсе нечего.Этой фигурой оказалась не молодая, но и не старая женщина, которую вполне можно было бы назвать красивой, еслиб не уродливый шрам, проходивший через всё её лицо. На западе страны не было никого, кто не знал бы её имени — инквизитор Мэриетт Ван Ноорс — палач неугодных.Выдержав паузу в несколько секунд она, наконец, заговорила.-Почтенные граждане Империи, солдаты, перед вами стоит генерал западного рубежа — Леонид Рауз, однако это вы знаете и без меня. Гораздо больше вас занимает вопрос почему уважаемый генерал предстал в таком положении? Потому что изменники не заслуживают иной участи отвечу вам я.Она медленно повернулась к узнику и стала громко зачитывать обвинение.Генерал Рауз вы обвиняетесь в пособничестве зверолюдям, оскверняющим священные земли империи, вы обвиняетесь в ереси против матери-церкви и великого Пелогира, вы обвиняетесь в подготовке мятежа с целью свержения законного правительства совета регентов. Наказание за содеянное вами согласно законам империи — смерть.Однако мать церковь и совет помнят ваши былые заслуги перед империей и ее народом, потому, если вы прилюдно покаетесь, то будете всего лишь лишены всех званий, титулов и наград, но сохраните свою жизнь. Здесь, перед лицом ваших солдат, покайтесь! Но старый генерал и не думал каяться, он лишь отрицательно покачал головой.-Чтож, вы сами избрали свою судьбу! Помните, что шанс для покаяния есть до того самого момента, пока в вашем теле теплится жизнь.Окончив фразу инквизитор сняла с пояса свой любимый инструмент — специально для нее изготовленную плеть. Ужасающее оружие пыток в руках не менее ужасающего человека. Её не просто так прозвали палачом, под ударами её плети умерли сотни тех, кто хоть как-то мешал церкви. Чиновники, солдаты и даже падшие в ересь паладины, все они были в основном сильными и здоровыми людьми, но даже самые стойкие из них приняв на себя всю тяжесть нескольких ударов её плети визжа, словно свиньи на заклание в слезах и криках невыносимой агонии теряли всякую волю к сопротивлению и делали всё, лишь бы боль прекратилась.Тонкая льняная рубашка надетая на генерала никак не могла спасти его спину от плети, взмах, жуткий свист и нескончаемые крики агонии эхом разносящиеся по крепости.Вернее так все должно было быть, однако генерал не издал ни звука."А он крепче, чем кажется» — подумала тогда инквизитор снова занося руку для очередного, на этот раз более мощного удара.-Покайся! — выкрикнула Мэриетт перед очередным ударом, но генерал был непреклонен.Кровь уже изрядно пропитывала рубашку, стекая по спине, разлетаясь брызгами по всему двору, однако генерал не издал ни звука.Толпа солдат начала было галдеть, но было быстро заткнута белыми капюшонами, обнажившими свои мечи.Ещё один удар, затем ещё, ещё и ещё и все с тем же результатом. Местами на спине генерала уже проглядывались кости, рассеченная плоть лоскутами свисала со спины, но генерал продолжал хранить молчание.Мэриетт была в ярости, ещё никогда и никто не выносил столько её ударов. Она била все быстрее, все сильнее, обнажая все новые кости и отсекая все новые куски плоти, однако генерал продолжал молчать. Тогда она решила изменить тактику.-Генерал-еретик, желаешь ли ты покаяться в содеянном и принять милость божию, я признаю твою стойкость и клянусь, что твои грехи будут прощены, как будут сохранены и жизни всех твоих солдат — она обвела рукой собравшуюся во дворе толпу, а затем продолжила, желаешь ли ты спасти не только свою, но и их жизни? — спросила она, специально говоря достаточно громко, чтобы слышать могли все собравшиеся.Генерал кивнул, после чего наконец нарушил своё молчание.- Я каюсь в том, что всю жизнь положил на служение империи и её народу, каюсь в том…-было видно что не смотря на всю его выдержку каждое слово давалось ему с трудом. Я каюсь в том, что брошенные своим государством воины сдерживают врага. Я каюсь в том, что мне не хватило смелости пойти вслед за Михаилом в его освободительный поход и Я каюсь в том, что подвёл своих солдат, доверившихся мне… — он на несколько секунд замолчал, словно копя силы для последнего рывка.-Слава империя! Слава император! Слава легион! — прокричал он из последних своих сил.Относительно тихая до того момента толпа вскипела, солдаты на перебор скандировали слова генерала, ими обуял гнев, кто с чем мог, они разом ринулись на белых капюшонов, те отреагировали моментально, их клинки разили без сожаления, в ход шла магия, но толпа была неудержима. Солдаты словно звери набрасывались на вооруженных воинов церкви, те отбивались, убивая без жалости, но численное превосходство быстро стало склонять чашу весов в пользу солдат.Инквизитор Мэриетт смотрела на все это с глазами на выкате, ее плеть больше не свистела в воздухе, она не делала боле вообще ничего, лишь наблюдая как её подчинённые один за другим оказывались втоптаны в грязь крепостного двора, а вскоре придет и её очередь, но она не собиралась здесь умирать. Обнажив свой меч, она прочла короткую молитву на неизвестном никому из собравшихся языке, после чего глаза её налились кровью, а меч обуяло неугасимое пламя. Позабыв про находящегося при смерти генерала, она словно горячий нож сквозь масло прорывалась к воротам крепости с остатками своих людей. Солдаты, многие из которых уже успели вооружиться пытались встать у нее на пути, но один за другим в жутких муках сгорали в ее пламени. Почти у самых ворот Мэриетт была встречена шквалом стрел и болтов и хотя ни один из них не мог достигнуть ее в нынешнем состоянии, однако её подчинённые такой силой не обладали, один за другим становясь трупами где то позади. Ворота были уже совсем близко, когда она услышала громкий звук боевого рога, а вскоре услышала топот сотен людей за стеной. Солдаты охранявшие ворота быстро открыли их с помощью расположенного на стене механизма и взору инквизитора предстала не радужная для нее картина. К стенам крепости в боевом порядке и с высоко поднятым знаменем быстро приближались силы четвертого легиона, во главе со своим командующим.Попытавшись было прорваться и через них Мэриетт почувствовала в своем теле необычайную лёгкость — силы наполнявшие ее тело до сего момента покинули её и она упала наземь как марионетка у которой обрезали нити. Остатки белых капюшонов окружили ее, пытаясь защитить от неизбежного. Они сражались с подошедшими из крепости и наступавшими передовыми бойцами легиона, но очень быстро их сопротивление было подавлено, почти все из них были убиты и лишь двое не считая потерявшую сознание инквизитора взяты в плен.К закату крепость словно преобразилась, стены ее горели десятками фонарей, жаровен и факелов, полностью вооруженные бойцы патрулировали стены, а очередной конный разъезд как раз возвращался с разведки. Внутри все тоже изменилось, того уныния, которое царило совсем недавно почти не ощущалось, не считая слабого запаха прошедшего сражения. Все в крепости возвращалось к жизни, но одновременно как будто замерло в ожидании чего то очень значительного.В зале совещаний за толстыми дверями, куда имели право входить лишь высшие офицеры и несущие дозор стражи, несмотря на необычную многолюдность царила тишина, все чего то ждали с тех самых пор как сразу с поля битвы им было приказано собраться здесь и вот, спустя несколько часов, ожидание наконец было завершено. Массивные входные двери открылись и за ними показалось несколько человек. Один из них выглядел совсем плохо, был сер лицом, но всё равно пытался сохранить положенную его титулу стать. Генерал Рауз шел, едва переставляя ноги, опираясь одной рукой на трость, а другой опираясь на молодого солдата, который шел крайне аккуратно, стараясь не доставлять своему командиру беспокойства. Следом за ними шло ещё несколько крайне важных людей, увидев которых и без того вытянувшиеся при отдании чести офицеры стали и вовсе походить на живой пример эталонного воинского приветствия.Когда все заняли свои места и в зале наконец наступила тишина генерал Рауз с присущей ему силой голоса которую не смогло никоим образом изменить его нынешнее плачевное здоровье начал говорить.- Первым делом я хочу поблагодарить всех собравшихся здесь за их преданность, без вашей решимости, без вашей помощи и самоотверженности проявленной в недавних событиях я бы уже не ходил среди живых. Спасибо вам.Генерал с трудом поднялся с кресла и поклонился собравшимся от чего те были повергнуты в шок, все тут же поклонились в ответ, стараясь сделать более низкий поклон, чем генерал, на глазах некоторых из офицеров проступили слёзы.Когда генерал вновь опустился в своё кресло в зале снова воцарилась тишина. Выждав короткую паузу, генерал продолжил.- Мы сделали первый ход и ответ имперских властей не заставит себя долго ждать. Два десятилетия назад легионы уже поднимали восстание против церкви и совета регентов, все это закончилось жуткой бойней у стен столицы, легионы были обескровлены и обезглавлены, а после лишены любого снабжения сверх необходимого минимума и отправлены на самые жестокие участки границ запада и севера Империи. Двадцать лет назад я был одним из наиболее ярых противников прямого противостояния и потому мой легион, как и некоторые другие были «помилованы». Я ошибался! Возможно, будь тогда у Михаила сила тех легионов, что отказались участвовать в войне, то история бы пошла совсем по другому пути. Теперь над нами снова нависла угроза и снова встаёт выбор: сражаться или бежать и просить милости у регентов. Я не имею никакого морального права требовать от вас того или иного решения, но для себя я уже давно всё решил. Если народ империи желает процветания, если он желает справедливости и порядка, то только реставрация подлинной империи с императором на троне и подчинении ему всех имперских земель это станет возможно.Генерал вновь взял паузу, во время которой неожиданно для себя получил как всем казалось наиболее логичный вопрос.- Ваше превосходительство, прошу простить мою грубость, но разве мир о котором вы говорите возможен? Последний император мёртв, его дети мертвы, его внуки мертвы и церковь приложила все силы чтобы ни одного наследника не осталось.- До недавнего времени я считал так же как вы — генерал окинул взглядом всех собравшихся. И даже тогда я собирался бросить вызов нашим врагам, но недавно до меня дошли достоверные сведения, что как минимум один наследник, а вернее наследница престола все ещё жива и ей удалось сбежать от церкви в Серебряный лес. Так же от надёжного источника в столице я узнал, что она обладает даром свойственным всем императорам с зарождения империи, что подтверждает её права на трон! В зале и до этого было тихо, теперь же повисла абсолютная тишина, однако на лицах солдат наконец появилось просветление.- Скажите мне, разве Легион служит не империи и её народу?! — Так точно, генерал! — хором отозвались собравшиеся.-А разве может тело хорошо жить без головы?! — Никак нет, генерал! — Пусть я и не в праве требовать от вас этого, но пойдете ли вы за мной в этот отчаянный поход освобождения нашего будущего и будущего наших детей и внуков? Зал взревел как только генерал закончил говорить.- Слава Император! Слава Империя! Слава Легион! — хором скандировали все собравшиеся.       Когда большая часть собравшихся покинула зал к Раузу подошёл человек в нетипичной для легиона одежде.       -Я поставил всё на кон своими действиями, и я очень надеюсь, что она выжила в тех лесах. Без императора любое восстание обречено на провал, но если у нас он будет, то шансы определенно станут значительно выше. — Спокойным голосом заключил Рауз.       -Не переживайте, генерал, камень души её светлости цел, а значит она жива.              Глава 3 Новый путь и Решимость              Отряд скорым шагом пробирался сквозь дебри. Элизабет шла в центре колонны, рядом с носилками на которых рыцари несли Лайну, постоянно погружённую в сон Людвигом или Элизабет, которую он так же обучил ослабленной версии заклинания. Она шла почти не разбирая дороги, ориентируясь на спины впереди идущих рыцарей. Ноги страшно болели, и отнюдь, не только у неё. Каждый день ей приходилось помогать всем с их под час стёртыми в мясо ногами, лишь ещё больше изматывая себя. Разговоров без крайней на то необходимости никто не затевал, лишь изредка рыцари обменивались парой фраз сменяя друг друга, давая рукам отдохнуть от тяжести носилок. Потому всё свободное время она думала, думала обо всём подряд. Что будет дальше? Чего она хочет и чего хотят от неё все остальные? Эти извечные человеческие вопросы были для неё крайне тяжелы. Она одновременно хотела помнить о смерти Аннея и хотела забыть, чтобы сердце её наконец нашло покой. Она устала. Устала физически и морально, больше недели бесконечного марша сквозь лес, днём и ночью, лишь изредка прерываясь на еду и сон. Еда к тому же была совсем никакая, ведь покидали эльфийский город они в большой спешке, грибы, коренья и орехи — вот и весь рацион, что едва позволял не умереть с голоду. От отсутствия нормального сна мысли её ещё больше путались, а уныние усиливалось.На десятый день пути они вышли к реке, где Людвиг приказал разбить временный лагерь.Удобно расположившись на большом пне прямо рядом с водой он размышлял о том, что делать дальше, вскоре к нему присоединилась и Азалия.- Что будем делать дальше? — поинтересовалась она у мага.- Я не уверен как будет лучше, леди Азалия. С одной стороны мы могли бы пойти вниз по течению этой реки и добраться до Роренгрейта за пару месяцев, а оттуда направиться на Юго-Восток к Академии.- Академии? Так вот куда вы взяли курс, впрочем места безопаснее для леди Элизабет сложно найти, но позвольте заметить, что у нас нет ни припасов, ни запасной обуви, ни тёплых вещей, несмотря на то что мы направляемся на Юг даже там через несколько месяцев начнет холодать, а Серебряный лес в тех краях зимой становится вовсе непроходимым.- Я знаю и именно поэтому не могу решить как поступить.- У вас есть какие то предложения? — Мы могли бы построить небольшой плот, что вместил бы наш отряд и отправиться вплавь, что сократило бы время в пути до трёх-четырёх недель, ну может быть чуть больше, оставив нам время до того как осенние дожди предшествующие в тех землях зиме не перекроют нам дорогу. Однако в этой реке водиться множество разных тварей, а по её правому берегу есть несколько крайне опасных реликтовых территорий.       -Реликтовых территорий? — спросила подошедшая к ним Элизабет.       Людвиг утвердительно кивнул.       -Да, реликтовые территории — это особые места, в которых всё осталось так же, как и было на заре существования мира. Многие маги находят в таких местах шанс на поднятие собственного мастерства, как за счёт имеющихся там редчайших стихийных ресурсов, так и благодаря множеству грозных противников. Конкретно в Серебряном лесу таких зон больше десятка, эльфы целые тысячелетия используют их для совершенствования своих сил.       -А что за реликтовые территории будут на нашем пути? — спросила Элизабет.       -Мне тоже это хотелось бы знать. — вторила ей Азалия.       — Если меня не подводит память, то реликтовая зона Вечного пламени и Неистового ветра совсем не далеко отсюда, немногим дальше по течению реки располагается зона Бурных потоков и Вечной зимы.       -Тогда я бы хотела посетить эти зоны… — сказала Элизабет едва дав Людвигу закончить.       -Лиз, реликтовые зоны опасны и это мягко сказано. Они пережили все войны и катаклизмы этого мира, даже боги едва ли способны на них повлиять. Ты можешь сильно пострадать там, не говоря уже о тех, кто идёт с нами. Я понимаю, что тебе хочется как можно быстрее стать сильнее, но подумай хотя бы о тех, кто идет за тобой.       -Учитель я… Я не могу больше оставаться слабой, я хочу стать сильнее, но вы сами говорили мне, что дальнейшее развитие будет сложнее и нужны специальные ресурсы, чтобы преодолеть преграду, стоящую на моём пути. Нам нет необходимости тащить леди Азалию и других за собой, они могут дождаться нас в лагере неподалёку и…       -Элизабет! — прикрикнул на неё Людвиг так, как никогда до этого себе не позволял. Ты не видела этих мест и не знаешь, что тебя там ждёт.       -Так расскажите же мне! С тех пор как мы бежали от эльфов, вы не обменялись со мной ни словом! — тоже переходя на крик в непривычной для себя манере ответила ему ученица.       — В тех землях далеко не только буйство первородной, дикой магической энергии станет твоим врагом, но сам воздух, сама земля под твоими ногами, не говоря про тамошних обитателей. Некоторые из монстров что живут в реликтовых зонах достигают даже императорского уровня. Да, это редкость, но отнюдь не небылица. И вместе со всем этим в реликтовых зонах сокрыты болезни древних времён, времён зарождения этого мира.       -Я владею магией исцеления, возможно теперь даже лучше, чем вы, учитель!       -Оставь свою гордыню! Тамошние болезни не способен вылечить ни один из лучших эльфийских лекарей, дварфийских или каких угодно других. Разве что сама богиня Альфена была способна справиться с ними! — он сделал паузу, чтобы отдышаться и немного успокоиться, а затем продолжил.Я собственными глазами видел, как два мага мифического уровня за каких-то полгода сгорели от тамошних болезней, я лично принимал участие в их лечении, и я собственноручно помогал хоронить их обезображенные тела. Сначала болезнь будет едва себя проявлять, походя на затяжную простуду, от которой не будет покоя ни днём ни ночью, затем, через пару недель начнутся резкие, но быстро проходящие колющие боли во внутренних органах и костях, спустя месяц начнутся сильнейшие спазмы мышц, в том числе лёгких и сердца и жить станет возможно лишь под постоянным, круглосуточным наблюдением лекаря. Спустя два месяца боли станут столь сильны, что никакие обезболивающие не смогут тебе помочь, ты будешь проводить сутки напролёт в агонии, без намека на просветление, но самое главное, что болезнь до последнего дня не тронет твой разум и ты будешь чувствовать, как медленно твоя жизнь превращается в сплошную пытку, начнёшь умолять о смерти, если до того умудрилась не сделать этого и наконец спустя пол года мучений болезнь просто разорвёт все твои внутренности, наконец прикончив тебя. — последние слова он говорил уже на срыве дыхания.       -Но вы не хуже меня понимаете, что это необходимость. — со всей возможной для себя серьезностью настаивала ученица.       -Нет значит нет. Я не могу потерять ещё и тебя…       -Послушайте… — хотела было вставить слово молчавшая до сих пор Азалия, но Людвиг жестом прервал её, после чего та, осознав ситуацию быстро ретировалась к остальным рыцарям.       -Но вы потеряете. Не сегодня и не завтра, но потеряете. Вы хотите доставить меня в академию, укрыть от гнева церкви за её мощными барьерами и спинами множества магов, но сколько это продлится? Год? Два? Возможно, ведь и такое что через день туда снова нагрянет епископ, возможно не один и совсем не исключено, что перед тем, как добраться до меня он убьёт далеко не одного мага. Я чувствую, что топчусь на месте, тот темп с которым я постигала магию до этого был чудом, но дальше мне требуется добиваться всего самой и это было бы не так страшно, будь у меня хоть немного времени, но времени нет и вы это понимаете. Если есть шанс, пусть даже самый маленький, что за сравнительно короткое время я смогу прорваться к более высоким ступеням, то я лучше рискну всем и умру, чем по моей вине умрут сотни и после этого меня вновь запрут в каком ни будь подземелье и снова начнут подвергать своим опытам! — на глазах Элизабет вместе с последними сказанными словами проступили слёзы.       Людвиг на несколько мгновений замялся, было заметно, как пошатнулась его уверенность, он вспомнил своё предыдущее решение, которое должно было уберечь его ученицу от встречи с инквизитором, но в итоге привело её в ад из сожжённых заживо людей, смерти друга и как не безосновательно он полагал — возлюбленного Аннея, который тоже был его учеником, но и его он подставил под удар, его ошибка стоила Аннею жизни. Он посмотрел чуть назад, туда, где на носилках лежала его дочь, лишённая сознания уже несколько дней и понимал, что и её в своём эгоистичном порыве он вполне вероятно лишил будущего. Теперь эльфы вряд ли примут её назад, а его она, по-видимому, ненавидела всем сердцем.Эти мысли словно выбили из-под ног мага почву, он ещё раз оглядел всё что осталось от отряда, взглянул в глаза своей ученицы и с несвойственной для себя слабостью в голосе наконец ответил ей.       -Возможно я и правда снова повторяю одну и ту же ошибку, но я хочу, чтобы ты поняла мои чувства, я запутался, Лиз. Я думал, что в землях эльфов будет безопасно и в итоге завёл вас на бойню. Я хотел снова стать отцом в глазах дочери, но в круговороте событий лишь натворил дел, которые перечеркнули всё, чего я уверен, она добивалась все эти годы с большим трудом. Сейчас я снова хочу отвести от тебя беду и возможно снова мои чувства не дают мне размышлять трезво, прошу тебя, мне нужно немного времени, чтобы обдумать этот вопрос, но сперва…       Людвиг направил руку в сторону Лайны и отменил поддерживаемое до сих пор заклинание.       -Ты должна знать, — сказал он, снова поворачиваясь к Элизабет, знать, что причина моего возражения твоим стремлениям в том, что все трудности реликтовой зоны тебе придётся вынести в одиночку. Ни я ни кто-либо другой не сможет тебе помочь, возможно какой ни будь архимаг посвятивший всю жизнь изучению пространственной магии и был бы способен тебе помочь, вот только я таковых не встречал.       -Мы приходим в этот мир и уходим из него одни, самые важные в наших жизнях решения мы принимаем одни, значит и подобное испытание мне ожидаемо предстоит в одиночку. Учитель вы многому меня научили, я считаю, что смогу справиться с испытаниями, хоть и представляю их лишь в общих чертах. — сказала ему Элизабет, в первый раз за последнее время улыбнувшись.       Тем временем Лайна наконец очнулась от долгого сна.       -Проклятье! Как ты посмел! — прокричала она, едва открыв глаза.Где мы вообще? Где владыка Морохир?       Людвиг быстрым шагом подошёл к дочери и не отводя от неё взгляда честно ответил: -Мёртв.       Он сразу заметил, как дёрнулось несколько мышц на лице Лайны и опережая надвигающуюся бурю сказал: -Но не я убил его. Твой дед решил использовать силы ему недоступные и пал жертвой этих сил. Тебе не хуже, чем мне известно, что игры со временем никогда не заканчиваются ничем хорошим.       -Н-но как же так… — выдавила из себя полу эльфийка, уперев взгляд в землю.       -Я не мог оставить тебя там, но и не мог надеяться, что ты пойдешь со мной по своей воле. Теперь в землях эльфов для тебя больше нет дома. Прости меня, Лайна…       Она жестом остановила его и, взглянув ему в глаза сказала: -Простить за что? За то что бросил нас с мамой из-за чего она была убита? За то что бросил меня одну, когда я больше всего нуждалась в отце или может быть за то, что перечеркнул все мои достижения и уволок бес знает куда?       -Лайна я…-Людвиг с трудом держал себя в руках, этот обычно жёсткий и прагматичный человек рядом с дочерью как будто становился кем-то совсем другим.Я никогда не бросил бы твою маму, которую любил больше собственной жизни и которую люблю до сих пор, ровно, как и не бросил бы тебя лишь будь у меня такая возможность. Я знаю, что ты не хочешь ничего слышать из моих уст, но позволь мне рассказать тебе эту историю с другой стороны!       Лайна сжала и разжала кулаки, а после, коротким утвердительным кивком попросила Людвига продолжить.       -Тогда… Всё по порядку. Я не бросал твою мать, а как и твой дед был на войне, с той лишь разницей что дрался я не в составе армии, а далеко в тылу врага. Я должен был уничтожить самых сильных врагов, епископов с номерами с пятого до второго, но, к сожалению, я не справился и получив серьёзные раны, потеряв свои силы и память много лет скитался по империи, не помня себя и если бы не случайная встреча со старым другом, то я так и бродил бы по миру по сей день. — Силы словно покидали Людвига с каждым сказанным словом, от чего он вынужден был присесть на ближайший камень и лишь затем продолжил.Мой друг, нашедший меня, доставил меня в Академию, где мне пришлось очень долго восстанавливаться, а когда я наконец пришел в себя…       Людвиг замолчал, а после вновь посмотрев на дочь продолжил: Я первым делом кинулся к тебе и твоей маме и лишь тогда я узнал, что она мертва. Мы с твоим дедом очень сильно повздорили в тот день, обвиняя друг во всех грехах, тогда же он поставил меня перед выбором либо уйти, оставив тебя либо умереть. Он клялся мне что добьётся для тебя лучших из возможных условий, предоставит любые ресурсы и лучших учителей, как своей внучке. Я отказал ему, хотел забрать тебя с собой, настаивал на этом и тогда он выполнил свои угрозы.       Людвиг закатал рукава и стало видно, как словно от удара молнии тёмно-фиолетовым цветом отпечатались на коже ожоги, прошедшие по венам и самое главное отпечатки двух рук, которые и стали источником этих шрамов.       Он не убил меня, о нет. Хорошо прожарив меня изнутри, он в тайне вывез меня за пределы города и бросил там. Я чудом выжил благодаря остававшимся у меня травам, но мой магический потенциал был подорван. Мне пришлось вернуться в академию и потратить ещё множество лет на лечение, а после, благодаря знакомым в академии я узнал о том, что ты весьма быстро и хорошо развиваешься, что в юные для эльфа годы уже отлично показываешь себя на значительных постах… Однако, когда я снова увидел тебя вживую, моё сердце ёкнуло. Я забыл о своём решении не лезть в твою жизнь и даже когда ты встала против меня я ни на секунду не утерял своих чувств, после того как мне удалось одолеть тебя погрузив в сон, Морохир решил лично разобраться со мной и на этот раз понимая, что исход нашего с ним боя не предопределен он использовал сильнейший из своих козырей — магию времени. Я не знаю в деталях что произошло, но стоило ему использовать заклинание и смерть пришла за ним. Я не виноват в том, что он погиб.       Лайна пристально смотрела на Людвига и её лицо до того не выражавшее почти никаких эмоций кроме гнева дрогнуло.       -Я… Хотела бы не верить тебе, хотела бы чтобы всё что ты рассказал было ложью, но… По правде сказать, в столице многие говорили, что дедушка обезумел, подался в запретные искусства и почти перестал общаться с советом. Меня и ещё одну девушку отправили на запад чтобы разобраться в ситуации и при необходимости передать дедушку суду.       -Суду? — удивился Людвиг.       — Да, суду. Из-за приказов моего деда очень много эльфов погибли в стычках с церковью, а он сам становился всё более и более подозрительным, сказать по правде, меня шокировал его поступок во время боя с епископами, когда с помощью древесной магии умертвил того мальчика. Его кажется звали Анней.       -И вы просто стояли и смотрели как Морохир убил его? Зачем он вообще это сделал?! — взорвалась Элизабет.       -Во-первых никто не ожидал что он так поступит, тот малец бился на нашей стороне и хоть его магические способности не были незаурядными, но мы считали его своим союзником в битве. Во-вторых, противостоять такому могущественному и древнему магу очень и очень сложно. Когда Морохир убил его мы были очень сильно удивлены и ещё больше уверились в его безумстве, однако мы бы не смогли справиться с дедушкой в одиночку, поэтому моя напарница отправилась передать весточку совету о том, что нам необходима поддержка, а я осталась при дедушке, проследить что он ещё натворит. Признаться честно я была удивлена встретить вас, но продолжала выполнять его приказы. Сопоставляя все известные мне данные, я могу говорить, что дедушкой кто-то манипулировал. Не он сам приходил к действиям, которые совершал в последние дни и даже целые месяцы своей жизни. Ему словно кто-то нашёптывал что делать. Если ты не веришь мне, можешь опросить всех, кто был в тот момент рядом. — лицо Лайны выражало полную уверенность во всём сказанном, ни единого признака того, что она врёт, во всяком случае на первый взгляд.       Элизабет нечего было ей ответить, она просто отвернулась к реке и дальнейший диалог был ей как будто совсем не интересен, и тогда Людвиг снова вступил в разговор.       -Так что ты будешь делать теперь? Попробуешь вернуться или всё же… — и вновь ему не дали закончить мысль.       -Я не могу вернуться, во всяком случае сейчас, когда речь зашла про реликтовые зоны… У меня тоже возникли проблемы с преодолением преграды королевского уровня и если вы всё-таки планируете посетить их, то я бы тоже хотела попасть туда. — наконец немного расслабившись ответила на его неоконченную мысль Лайна.       -А что же Совет? Старейшины не будут тебя искать?       -Даже если и будут… У них сейчас очень много дел и без меня, скоро начнётся война за наследство деда, и я хочу получить преимущество перед конкурентами, не подумай, что я простила тебя. Я делаю это только ради собственной выгоды. — сказав это она быстрым шагом удалилась в лес.       -Она ведь не уйдёт? — спросила Элизабет.       -Нет, не раньше, чем попытается получить ресурсы из реликтовой зоны.       -Значит вы всё-таки согласны отправиться туда, учитель? — с надеждой в голосе спросила Элизабет.       -А разве у меня получится вам что-то запретить? Вы же обе упёрты словно дварфы! — сказал Людвиг впервые за весь разговор улыбнувшись.       -Без шансов. — ответила ему Элизабет, тоже улыбаясь.       До самой ночи рыцари обустраивали лагерь, собирали материалы для плотов, Элизабет искала в лесу съестное: грибы, ягоды, орехи, Людвиг же до темноты корпел над картой, проводя на ней полупрозрачные линии с помощью маны, затем, покачав головой стирал их, начиная своё дело сначала. Ближе к ночи, когда все собирались у костра чтобы перекусить пришла Лайна, принеся с собой трёх зайцев, которых она без сомнений отдала к общему столу. От этой новости у всех поднялось настроение, одна из рыцарей принялась быстро разделывать зайцев, стараясь не потратить ни одного грамма мяса зря. Пока шла готовка в компании, ещё недавно сидевшей в гробовой тишине, начались непринуждённые разговоры и даже иногда стали раздаваться смешки. Людвиг с Азалией, закончив работу над картой присоединились к остальным. С помощью своей магии Людвиг быстро сделал для всех простейшую глиняную посуду, а Азалия откуда-то из своих котомок достала небольшой котелок, в котором Людвиг предложил сварить травяной напиток из Ленграсса — дикой травы, имевшей характерный вкуса мяты и лимона и обладавший к тому же противопростудными свойствами. Уже спустя пару минут над лагерем приятно запахло мятой. Людвиг, взяв свою чашу напитка сказал, что ему нужно поставить защиту от незваных гостей и отправился в лес, Лайна пошла вместе с ним. В это время к Элизабет подсела Азалия с явным желанием завязать диалог.       -Миледи, разрешите задать вопрос?       -Вы уже его задали, леди Азалия, — ответила ей Элизабет чуть улыбаясь. Так что же вы хотели спросить?       -Я хотела узнать, что же вы всё-таки решили делать и как быть нам?       -Я отправляюсь в Академию, леди Азалия, а по пути постараюсь преодолеть испытания всех возможных реликтовых зон, мне нужно как можно быстрее стать сильнее.       Азалия подняла голову к уже хорошо видным на ночном небе звездам, было видно, как она явно обдумывает что-то, что считает невероятно важным и спустя несколько секунд говорит:       -Позволите ли вы нам и дальше следовать за вами куда бы не лежал ваш путь?       -А как же орден? Как же ваша миссия? Разве вам не нужно вернуться в Ландхолд?       -Нашей основной миссией было найти вас и обеспечить вашу безопасность, прошу простить меня, но я взяла на себя смелость уведомить вашего светлейшего дядю о том, что мы вас нашли через торговую гильдию, у которой было маленькое представительство в эльфийском городе. В нём же я уведомила, что возможности для вашего возвращения ограничены. Поэтому теперь мы можем последовать за вами, если вы, конечно, этого захотите.       -Я знаю законы Империи и Ландхолда, но я не могу предложить вам ни земель, ни крова над головой, даже на счёт еды и вина за моим столом я не уверена, леди Азалия.       -Пусть землями нашими будет песок у ваших ног, пусть кровом нашим будет бесконечное синее небо, питьём вода из луж, а едой пусть будут дождевые черви, мы вынесем всё, только позвольте и дальше служить вам, миледи.       Элизабет была шокирована словами Азалии, ведь отлично знала, что означают её слова, — это была высшая степень доверия и отверженности, на которые способен рыцарь и это буквально означало, что они готовы посвятить ей свою жизнь.       -Леди Азалия, я была бы самым ужасным человеком в мире, если бы посмела отказать вам после такого проявления вашей преданности, хорошо.       Элизабет поднялась с небольшого бревна, на котором сидела, отряхнув мантию.       -Позовите остальных, леди Азалия.       Спустя несколько минут рыцари выстроились перед костром, насколько это возможно приведя себя в порядок. Первой заговорила Азалия.       -Рыцари Белой розы, сегодня мы принесём священный обет верности, что не окончится до самой нашей смерти, если среди вас есть те, кто не желает этого, прошу выйти из строя.       Ни одна из рыцарей не вышла, и Азалия кивком показала Элизабет, что она может начинать.       -Я, Элизабет Ариадна норд Хельфштейм, пред взором людей и неустанным надзором своих предков клянусь, что никогда не попрошу от вас того, что могло бы нанести вред вашей чести, что всегда буду защищать вас, словно вы дочери или младшие сёстры мои, по мере моих сил и сверх них. Клянусь, что у каждой из вас будет место под моею крышей, вино и еда за моим столом.       Рыцари стали по очереди выходить к ней, становясь на одно колено и протягивая ей свои мечи. Они клялись, что не щадя себя будут защищать свою госпожу, её земли и дом, детей и скот её, а также что будут чтить её как отца своего. Элизабет же в ответ вручала рыцарям стакан с напитком из ленграсса и горсть земли, тем самым закрепляя клятву.       К концу обряда вернулись Людвиг и Лайна, выглядело всё так, будь отец с дочерью сначала поругались, но в итоге пришли к пониманию, у глаз Лайны пусть и едва заметно, но всё же остались следы от слёз, поблескивающие в свете костра.       -А что здесь происходит? — спросил Людвиг, подходя к костру.       -Мне тоже интересно. — вторила ему Лайна.       -Мы более не рыцари ордена Белой розы, мы рыцари леди Элизабет и поклялись служить ей до самой нашей смерти, господин Людвиг, будьте свидетелем нашей клятвы!       Людвиг, пусть и удивился, но кивнул.       — Я, Людвиг из рода Айсчейнов в день… — он на мгновение задумался, затем продолжил, девятнадцатый месяца Сбора урожая, свидетельствую клятвам данным рыцарями Ландхолда моей ученице Элизабет Ариадне Норд Хельфштейм. Да будет клятва ваша твёрже камня, да будет преданность ваша воспета в веках.       Его подхватила Лайна.       -Я, Лайна Айсчейн свидетельствую клятве данной Элизабет Ариадной Норд Хельфштейм своим рыцарям, да будет её власть не в тягость, но в радость душе и сердцу вашему.       На следующий день немного передохнув рыцари при поддержке магии Лайны быстро закончили постройку плотов и, погрузив на них все свои скромные припасы группа отправилась в путь. Река не смотря на своё расположение казалась самой обычной с меняющейся временами скоростью течения, с поворотами и порогами, через которые плоты приходилось буквально протаскивать. Ближе к вечеру останавливались у берега и несколько человек отправлялось в лес в поисках съестного, всё шло настолько спокойно и непринужденно, что в какой то момент Людвиг сделался совсем не разговорчивым и мрачным, словно ища подвоха, остальные же просто были рады, что могут наконец отдохнуть. Элизабет и Лайна уделяли максимум времени тренировкам и медитации, попутно получая от Людвига наставления как в магии, так и в более обыденных вещах, казалось, что в мире было крайне мало того, чего маг не знал или хотя бы о чем он не слышал.       Наконец, группа достигла точки, откуда можно было добраться до реликтовой зоны, благо она располагалась совсем недалеко от реки. Предприняв последние тщетные попытки отговорить девушек от посещения этого в крайней степени опасного места Людвиг наконец окончательно сдался и, передав Азалии управление лагерем в сопровождении двух учениц отправился вглубь леса.       Не прошло и часа, как они достигли небольшой поляны в центре которой располагалось скопление камней увитых корнями на которых были выгравированы письмена на давным давно забытом языке.       -Между этими камнями вход в реликтовую зону. — Произнёс Людвиг. Вы не сможете покинуть её живыми, если не пройдёте испытания, однако награда за его преодоление будет значительной… — в каждом его слове чувствовалось недовольство.       — Учитель…       — Отец…       --Мы справимся, чтобы нас не ждало. — хором сказали ему девушки.       — В любой другой ситуации я бы остановил вас, но мир начал меняться, остававшиеся в стороне последнюю сотню лет силы пришли в движение и у вас нет времени на постепенное и размеренное движение к вершинам магии. Я лишь прошу вас — возвращайтесь живыми.       Кивнув Людвигу девушки по очереди вошли в реликтовую зону.       Перед её взором предстал по началу показавшийся ей вовсе не знакомым город, объятый пожарами. Тут и там кипели сражения, эльфы и люди резали друг друга, широкие улицы буквально утопали в крови, воздух дрожал от могущественной магии, которой стороны обменивались, пытаясь уничтожить друг друга. Желая хоть на миг перестать видеть этот кошмар Элизабет подняла взгляд вверх, к небу, и тут же осознала, что это был за город. На множестве парящих в воздухе островов расположились небольшие крепости, академии, жилые дома, особняки и библиотеки, да, этот город знал каждый человек, кто хоть немного знаком с древней историей. Столица Магического королевства () — опора человечества, задолго до воцарения первого императора поддерживавшая и защищавшая человеческую расу от уничтожения. До нынешнего времени от этого великого города дошло всего несколько рухнувших наземь островов и руины нижнего города, но даже в них время от времени искатели находят ценнейшие изобретения минувшей эпохи, утерянные на многие столетия доказательства гениальности и силы этого канувшего в ничто королевства.       Элизабет снова осмотрелась, задаваясь вопросом о том, что же здесь всё-таки происходит, как вдруг прямо рядом с ее головой пролетела стрела. Она инстинктивно отшатнулась в сторону и следом за первой стрелой в место где она находилась всего мгновение назад прилетела ещё одна стрела, звякнув о брусчатку чуть позади. Краем глаза она заметила несколько фигур на крыше одного из зданий и снова рывком заставила себя изменить позицию и как и в прошлый раз едва успела увернуться от стрелы, скрывшись за углом здания. На этой тесной улочке как и повсюду вокруг кипел бой, быстро свернув с нее в какой то тёмный проулок Элизабет как только возможно спряталась за большими винными бочками, от которых пахло очень дешёвым вином, однако это было намного лучше, чем снова испытывать судьбу.       Не прошло и минуты как по проулку с криками пронесся какой то эльф, а затем кажется и люди. Она с трудом переваривала происходящее, пытаясь обуздать панику и страх, которые словно сковывали любые её движения и даже сами мысли. На улице быстро темнело от дыма пожарищ и наступающей ночи, скоро битва должна была прекратиться до утра, а по домам пойдут особо предприимчивые мародёры. Оставаться здесь дальше было никак нельзя, можно было попытаться добраться до кого то из людских офицеров, но в наступающей темноте велик шанс получить стрелу или заклинание, нет, до утра ей нужно где то спрятаться, а после уже действовать по обстановке.       Взгляд вылезшей из своего укрытия Элизабет упал на открытую дверь одного из домов, что судя по всему уже был разграблен, решив что это явно лучше чем шляться по незнакомому городу ночью она направилась туда. По всему городу разносился терпкий запах свежей крови, однако в замкнутом пространстве он ощущался особенно сильно, Элизабет, начавшая было привыкать к запаху на улицах была удивлена тому, насколько сильным он стал, стоило ей войти внутрь дома. Большая семья из шести человек — родители и четверо детей были убиты и что самое мерзкое, некоторые перед смертью были изнасилованы. Она задержав дыхание бегом пробралась на второй этаж, где запах хоть немного и ослаб, но вовсе не исчез. Комнаты, открытые двери, ещё трупы, пара детей и пара пожилых людей, до последнего державшихся вместе. Однако дальняя комната оказалась почти нетронута. Закрывшись изнутри и забаррикадировав дверь комодом Элизабет, наконец получившая передышку принялась анализировать ситуацию.       Что в конце концов происходит? Как она оказалась здесь, если буквально только что была в реликтовой зоне в Серебряном лесу, как возможно, что город павший тысячу лет назад теперь вновь существует? И самое главное, где Лайна, что вошла в зону вместе с ней? Не на один из вопросов она не могла сейчас найти точного ответа и это бесило, но одновременно и пугало её, однако времени на мысли оказалось меньше, чем она думала. В коридоре за дверью послышались шаги. Быстрый, неосмотрительный шаг, бывший слишком громким для ребенка и слишком тихим для взрослого мужчины, явный профессиионализм, ведь в царящей в доме разрухе, где Элизабет несколько раз едва не упала этот неизвестный, а вернее неизвестная словно кошка, не задевая ни одного лишнего предмета неумолимо приближался.       Элизабет, стараясь не шуметь, отошла от двери так, что даже прорвав её нехитрую баррикаду названный гость сначала увидит пустую комнату, а не её, скрывшуюся за дверью, откуда она сможет если что нанести первый удар. Оставалось дождаться…       Кто то сперва аккуратно толкнул дверь, естественно безуспешно, ведь та все ещё была забаррикадирована, затем, приложив немного усилий, приоткрыл дверь, неосторожно просунув в щель голову.       Былое напряжение Элизабет сразу улетучилось, а на его место пришло какое то изувеченное подобие радости. В щели показалась голова Лайны, что было не сложно определить даже в полумраке, полуэльфийка все-таки и вправду обладала запоминающимися чертами.       — Наконец то я тебя нашла… — сказала та, протискиваясь в комнату.       — Но как у тебя это вообще вышло?       -Секрет. Но ты конечно приняла сильное решение, сначала спрятаться за бочками, а затем забиться здесь в угол, а что если бы тебя сожгли вместе с этим домом?       — Да откуда ты это знаешь?! — раскрасневшись воскликнула Элизабет, но тут же осеклась, перейдя на полушепот.       Что за трюки ты используешь?       — Дам тебе одну подсказку: «мана», а дальше, коль не дура и сама догадаешься.       — Нашла меня по моей же мане, но как?       — Это не важно. Гораздо важнее выяснить, что здесь вообще происходит. Мы как ты наверное уже догадалась находимся в древней столице Королевства магии, судя по всему в её последние дни или даже часы.              Элизабет вздохнула, поняв что по видимому вопрос так и останется без ответа.       — Если так, то совсем скоро должен состояться бой между королём людей и королём эльфов, а затем и появление императора, однако я не понимаю как это вообще возможно, с учётом того что мы вроде как вошли в реликтовую область, это временная аномалия или же это и есть испытание зоны?       — Скорее второе. — ответила ей Лайна, садясь на стул стоявший в углу комнатушки.       Насколько я знаю нечто подобное иногда случается, в конце концов реликтовые зоны видели почти всю жизнь нашего мира, неудивительно, что такое знаковое событие оставило свой след в истории. Впрочем именно о таком испытании я никогда не слышала и даже не совсем понимаю его цель.       — Я тоже не понимаю, что нам нужно делать. Возможно ли что мы должны предотвратить поражение королевства?       — Маловероятно, это реликтовая зона неистового ветра в конце концов, значит должно быть что то, что связано со стихией воздуха или небом… Небо… Парящий город, Элизабет, нам нужно наверх!       — И как ты себе это представляешь? Я летать не умею.       — Подумай, как люди попадали наверх, вспомни что нибудь из истории.       Элизабет на несколько минут закрыла глаза и когда Лайна уже подумала, что та спит, заговорила.       — В нижнем городе должны быть так называемые «Мосты», по сути своей это телепортационные круги, но большего я не знаю, в конце концов эта магия была утеряна вместе с гибелью короля магов. Даже сведения о их существовании многие учёные в своих трудах подвергают сомнениям, предполагая, что для этих целей использовались младшие драконы и другие магические звери.       — Так что в итоге нам искать, зверей или круги?       — На раскопках не было найдено следов каких либо помещений в которых могли бы содержаться магвери, а вот магические круги, даже спустя многие столетия сохранявшие часть своих функций были найдены в избытке, так что скорее всего нам нужно найти круг телепортации, вот только…       — Намекаешь, что в городе идёт резня и скорее всего круги если не уничтожены, то захвачены эльфами?       — Именно, но у меня на этот счёт есть идея.       — Какая именно?       — В третью эльфийскую войну император Георг вёл тяжёлую осаду эльфийского города-крепости Вель’грасса, все его попытки взять город штурмом были безуспешны, тогда три его воина, проникнув в город по канализации похитили дочку богатого торговца и, шантажируя его ей вынудили того устроить внутри города диверсию, в ходе которой ворота города были открыты и имперская армия ворвалась внутрь.       — Я конечно восхищаюсь идеями и подлостью правителя, но что из этого?       — А то, что ты у нас эльф.       — Во первых я полуэльф, если ты забыла, а во вторых я все равно ничего не понимаю.       — Ты приведешь меня к эльфам как пленницу, а остальное предоставь мне.       Лайна лишь вздохнула, ожидая итогов очередной гениальной выходки Элизабет, но та не собиралась больше ничего говорить, во всяком случае, сейчас.       — Нам в любом случае нужно хоть немного поспать. Я подежурю первой, сменишь меня через пару часов. Если конечно нас не прервут раньше. — бросила ей Лайна и вышла в коридор, откуда вскоре послышались звуки передвигаемой мебели.       Элизабет же поплотнее завернувшись в свою мантию аккуратно сжала в руке талисман, подаренный ей Аннеем, от чего по тело разлилось тепло с горьким привкусом утраты. Не прошло и пары минут, как согревшись Элизабет сама того не замечая провалилась в сон.       Однако как и во все последние ночи спокойно поспать не получалось, её с новой силой одолевали кошмары. Смерть родителей, заключение, пытки церковников, гибель Аннея, её сердце словно пытаясь вырваться из груди бешено билось, скорбь, злость и грусть смешивались в единое, всё продолжавшее нарастать чувство от чего она раз за разом просыпалась до тех самых пор, пока сон не ушел вовсе.       — Не можешь уснуть? — спросила её вернувшаяся с дежурства в коридоре Лайна.       — Кошмары мучают.       — Всем нам иногда снятся кошмары и я уверена что у нас обеих в жизни хватает моментов, которые очень не хочется вспоминать, но они словно преследуя нас раз за разом проявляются во снах. Не знаю, могу ли я советовать что то тебе, но… Попробуй хотябы перед сном не загружать свою голову дурными мыслями, от того что истязаешь себя лучше точно не станет.       — Лайна, скажи, как я могу не думать о дурном, когда всё вокруг твердит мне, что я должна взять ответственность за миллионы жизней жителей Империи? Как мне успокоиться, когда первый за долгое время человек, который смог принять меня, именно меня, а не ученицу или наследницу древней фамилии уже скорее всего разлетелся пеплом из общего погребального костра? Что мне делать со всеми этими чувствами?!       — беззлобно спрашивала Элизабет как бы у Лайны, но одновременно у самой себя.       — Я знаю, что не могу полностью понять, какие чувства ты испытываешь, но… Элизабет, ты не одна несёшь свою ношу, будь то я, отец, рыцари и я уверена множество других людей мы несём эту ношу вместе с тобой, несём боль, волнения, тяжесть, ответственность, ты не должна делать всё в одиночку!       Элизабет сделала глубокий выдох, после чего ответила:       — Я знаю, Лайна, не встреть я учителя, то давно была бы переварена жертвой древних экспериментов, знаю, но… давай пока забудем об этом, спасибо тебе.       Лайна лишь кивнула в ответ.       — Лучше отдохни, рассвет уже совсем скоро. — бросила Элизабет покидая комнату.              С рассветом обе девушки покинули своё укрытие, выйдя в прихожую дома.       — Тебе нужно меня побить. — спокойно сказала своей спутнице Элизабет, словно это было для неё обыденностью.       — В смысле? — вопрошала ей ещё не до конца проснувшаяся Лайна.       — В прямом, тебе едва ли поверят, если ты приведешь меня к эльфам без единого синяка.       — Я конечно не возражала против твоего плана, но это по моему через чур.       — Ты выдашь меня за дочь Демиона де Грие, богатого чиновника и в прошлом военачальника, что имеет некоторую известность среди эльфов.       — Да откуда ты вообще это знаешь?!       — Де Грие был одним из немногих видных людей королевства, которые пережили эту войну, он писал в своих мемуарах, что более всего жалеет о том что в день, когда начался неожиданный штурм, отпустил свою дочь Лидию в нижний город.       — Зачем кому то из верхнего города спускаться вниз?       — Она вроде как занималась какой-то благотворительностью, но однозначно известно, что она погибла, ведь так говорил сам де Грие.       — И всё равно я не хочу тебя бить…       Лицо Элизабет посерьёзнело как никогда.       — Это говорит та, кто совсем недавно… Не беспокойся за меня, я провела много времени в церковных пыточных и не боюсь боли, поэтому бей, Лайна!       Промедлив несколько секунд Лайна нанесла несколько точных и сильных ударов, лицо, ноги, туловище, настолько быстро, что даже просто уследить за ее движениями было почти невозможно. Элизабет, лишь немного искривив лицо от боли, оценив свой вид в осколке разбитого зеркала, утвердительно кивнула, увлекая Лайну на улицу.       Картина снаружи за ночь не сильно поменялась, разве что стихшие под вечер звуки боя так и не возобновились к утру. Всюду валялись изуродованные тела гражданских и военных, людей и эльфов, по скученности тел было видно, насколько упорно гарнизон сопротивлялся атакующим, но без поддержки из верхнего города у них не было шансов.       Лайна шла чуть позади Элизабет, изображая конвой, параллельно с этим оглядывая каждую улицу и проулок, по которым они шли, спустя совсем немного времени обе подметили, что в городе слишком тихо. Слишком.       Не было ожидаемых в такой обстановке эльфийских патрулей, перебежек редких выживших, попыток очередного смелого младшего офицера сплотить вокруг себя остатки гарнизона, ничего.       Как вдруг небо разорвало яркими вспышками мощных поток магии, представлявших собой осадные заклинания, даже взошедшее недавно солнце ушло на второй план, уступая место свету, возникавшему в местах удара лучей о защитный барьер верхнего города. Эльфы приступали к осаде.       В ответ на попытки пробить защиту из верхнего города огрызались своими лучами, молниями, крупными кристаллами льда и прочим, под час пробиваясь сквозь оборону эльфов, унося множество жизней, вместе с домами, а порой и целыми улицами, от чего в небо поднимались огромные облака пыли, земли и крови, закрывавшие обеим сторонам обзор, из-за чего на несколько минут грохот прекращался, но стоило облаку хоть немного осесть, как бой возобновлялся с новой силой.       В какой то момент обмен заклинаниями прекратился и, вопреки ожиданиям не возобновлялся уже слишком долго.       — Смотри! — коротко бросила Лайна, указывая куда то в небо.       Элизабет подняла голову и обомлела, со множества парящих островов в несчетном количестве падали падали монстры.       — Что это вообще такое?! О таком в книгах не писали! — возмущалась Лайна.       — Писали, просто позже эту информацию выморали из истории, ведь не людям ни эльфам не хотелось признавать, что монстры наводнившие континент во всем многообразии есть одичавшие последствия создать живое оружие, которое не жалко бросить на врага не считаясь с потерями.       — И что теперь? Отменяем план?       — Проклятье…пока идём туда.       — Ты собираешься ещё и с монстрами по пути сражаться?       — Это вовсе не те слабаки, что во множестве бродят по континенту в наши дни, это их, так сказать, далёкие предки, заточенные лишь под убийство, даже если будем сражаться с одним таким приложив все совместные усилия, то всё равно вероятно, проиграем, но не только мы испытываем с ними проблемы…       — О чём ты?       — Если нам повезет, то не придется проворачивать весь этот сложный план, в суматохе мы просто прыгнем в телепортационный круг и окажемся наверху, а дальше посмотрим.       — Не так давно ты вообще не была уверена в существовании этих самых кругов, а теперь предлагаешь нам рискнуть жизнями, чтобы прорваться к ним, ты шутишь? К тому же если бы эти круги и права существовали, то разве не проще бы было послать всех этих тварей через них?       — Если бы это было так просто, то нижний город без проблем смогли бы эвакуировать, но из обрывочных данных можно судить…       — Говори короче, мы уже почти на месте!       — Если коротко, то это бы было слишком дорого. Однако я все равно не понимаю, почему эти твари не разбились насмерть?       — Малая левитация.       — Что?       — Малая левитация, побочная магия стихии ветра, позволяет замедлить падение… Как-то так.-заключила Элизабет.       Лайна же, скривив лицо задала ей очередной вопрос.       -Насколько они сильны?       — Не знаю, точно сильнее королевского ранга второй ступени, возможно как третьи ранги или пиковые…а может…       -А может и сильнее, не знаю.       — Триада, защити нас…       — Да успокойся ты, если повезёт то сражаться не придется, а если что, то мы обе отнюдь не беззащитны, как нибудь справимся.       Лайна лишь неуверенно кивнула головой.       Спустя пару минут они миновали очередное административное здание и их взору предстала картина настоящей резни.       Множество монстров и големов всех видов, раскрасок и размеров разрывали опытных эльфийских ветеранов словно беззащитных младенцев, тесня их всё дальше по широкой улице с почерневшей от крови брусчаткой. Эльфы пытались как-то противостоять нахлынувшим на них ордам, но силы были слишком не равны. Эльфы быстро отступали, оставляя позади все захваченные позиции. С ужасным воем и скрежетом магических конструкций следовали за ними големы и монстры. Едва успевшие просохнуть за ночь улицы вновь обагрились кровью.       Элизабет и Лайна медленно двигались к намеченной цели, ловко избегая всех противников, перемещаясь по проулкам, проходя сквозь дома, прячась и крайне удачно скрываясь как от глаз эльфов, так и от глаз посланной на зачистку бездушной армии големов и монстров.       Наконец, спустя почти час медленного продвижения им удалось добраться до телепортационного круга. На небольшой площади в мраморном строении напоминавшем собой беседную в дворянских садах тусклым светом меркал большой магический круг. Вопреки ожиданиям возле него было абсолютно тихо и пусто, только ветер гнал по городу смрад сотен разлагающихся тел. Кивнув друг другу девушки быстрой перебежкой оказались в кругу и спустя несколько мгновений переместились в совсем иное место.       — Вяжи их, Кристофф. — Эхом раздалось в голове Элизабет, когда она наконец пришла в себя и тут же почувствовала как кто то ловко связывает ей руки за спиной.       Открыв глаза она увидела крепостные стены и множество солдат, стоящих как вдали, так и совсем рядом с ней. Немолодой солдат в лёгком скаутском облачении стоял совсем рядом с ней, поставленной, как она теперь ясно осознала на колени.       — Кто ты такая? — спросил другой солдат, подходя к ней.       Элизабет попыталась было ответить, но не могла выдавить из пересохшего горла ни единого слова.       — Кто ты такая?! — повышая голос вновь спросил тот, замазимаясь на Элизабет тяжёлой латной перчаткой.       Лишь в последний момент очередной подошедший солдат остановил его.       — Успокойся, она же явно человек, причем судя по одежде отнюдь не простолюдинка, она только что телепортировалась, заметь без использования ресурсов, конечно она будет не в состоянии говорить, удивительно что она вообще осталась жива. Отведите её пока в тёплую камеру, позже разберусь. — это были последние слова которые Элизабет услышала перед тем как потерять сознание.              Ей снова снились неясные образы, кошмары истязали её разум, заставляя чувствовать вполне реальную боль. Всё вокруг неё было словно застлано тьмой, куда ни глянь, повсюду не было ничего кроме ядовитой тьмы, каждый вдох которой разрывал её лёгкие и горло на части.       В голове Элизабет проносились, путались и рвались словно дрянные нити сотни мыслей, мириады эмоций, все её органы чувств вопили в агонии, но проснуться не получалось. Время текло медленно, а порой ей казалось что оно и вовсе остановилось, однако так же резко как провалилась в сон, она вдруг пришла в себя.       Своим затуманенным взором она с трудом определила, где находится.       Большой зал из белого мрамора, украшенный в обилии золотом и серебром, пурпурные знамёна свисали над его огромными, в пол, окнами, а прямо перед ней, в конце зала возвышался высеченный из цельного куска метеоритной руды трон.       Руки её были скованы за спиной цепями из белого «антимагического» золота, рот закрыт специальной тканью из манаедки, редкого растения растущего на самом юге континента, что не давало возможности использовать заклинания, по обе стороны от нее стояли стражи, изготовившиеся к атаке, более того, она ощущала что ещё как минимум с пол десятка людей готовы прикончить её в любой момент.       Тишина в зале быстро была прервана вошедшим в залу придворным глашатаем.       — Его величество Герхард Дельвейн, правитель Королевства магии, архимаг и хранитель метеоритного престола. — едва объявил он как тут же одна из боковых дверей залы отворилась и медленным шагом из нее вышел немолодой, высокий человек, облаченный в пурпурную мантию окантованную белоснежной шерстью какого то редкого животного, он лишь мельком взглянул на стоящую всё это время на коленях Элизабет и проследовал к трону, воссев на тот с такой грацией, словно специально тренировал каждое движение несколько сотен лет подряд.       На несколько мгновений в зале снова повисла тишина, после чего взяв на себя инициативу заговорил один из конвоиров Элизабет.       — Докладываю вашему величеству, — начал тот, хотя короля наверняка должны были уже проинформировать.       Данная девушка была взята под стражу после того как прошла через телепортационный круг. — стоило ему закончить фразу, как по залу прокатился тихий ропот.       Король же, в нарушение всех процедур сам вступил в диалог.       — Какого уровня магии ты достигла и откуда ты, дитя? — спросил он тоном, не терпящим никаких пререканий, заставляющим любого склонить голову.       — Королевского…уровня…- ответила Элизабет, всё ещё с трудом находившая в себе силы говорить, скривившись от сухости в горле, доставлявшей значительный дискомфорт.       — Где ты обучалась магии? — повторил свой вопрос король, в очередной раз нарушая все протоколы.       — Академия… Академия белого камня. По залу вновь прокатился ропот толпы, который стал ещё громче, не смотря на присутствие короля. - Ты выбрала плохое время для посещения моего королевства. Война пришла в столицу и здесь теперь не очень рады гостям. - говорил король особенно подчёркивая слова "не рады". Однако чтобы я был за правитель Королевства Магии, если бы гнал прочь умелых заклинателей, способных собственными силами пройти через телепортационный круг. - он сделал единственный жест рукой и Элизабет тут же подняли на ноги, освободив ей руки, а молодая, одетая в шелка и бархат прислуга подала ей кубок с водой, из которого не смотря на мучающую жажду и сухость во рту и горле Элизабет насилу смогла выпить несколько глотков. - Прибудь ты в мой город в других условиях и я встречал бы тебя как дорогого гостя, но сейчас, увы, я вынужден попросить тебя оставаться в покоях, которые тебе выделят и ни при каких обстоятельствах не покидать их до моего разрешения. Элизабет, едва стоя на ногах лишь кивнула. Те-же люди что привели Элизабет в зал сопроводили её прочь в то время как прием продолжился. Старый, высокий человек облаченный в шикарную броню с витыми серебряными узорами, вышел вперёд, ожидая, когда король предоставит ему право говорить. Долго ждать не пришлось и король, жестом руки указав человеку, что тот может говорить занял выжидательную позицию. - Ваше величество, докладывает маршал Фольбио Нереззи. - Говори, маршал. - Чрезвычайные меры принятые нами недавно дают весьма обнадёживающий результат, эльфийские войска отступили из занимаемых ими ранее кварталов, нам отчасти удалось стабилизировать ситуацию. Шестая и четвертая армии генералов Мюра и де Кале так же докладывают, что им удалось остановить продвижение эльфийских армий на севере и юге страны сковав их в кровопролитных схватках, однако положение первой, второй и третьей армий оставляют желать лучшего, эльфийская армия под личным руководством Лаэрона стремительно наступает, разоряя для пополнения фуража наши земли, сил озвученных ранее армий не хватает для противостояния. - И что же ты предлагаешь? - Я предлагаю немедленно ввести в бой королевскую гвардию, чтобы остановить продвижение эльфийской армии Лаэрона и нанеся ему поражение вынудить и другие их армии остановить продвижение. Я лично готов возглавить данное предприятие. - Протестую! - возразил один из присутствующих. - Тебе что то не нравится в плане маршала, ван Ней? - спросил того король. - Разумеется! Он предлагает бросить последние оставшиеся у королевства войска в бой, не имея никаких гарантий на победу. Тем самым он оставит столицу абсолютно беззащитной! Мы итак находимся под ударом и уже пожертвовали нижним городом, если мы отправим в бой королевскую гвардию, то эльфы просто заберут у нас город! - Тогда что же можете предложить вы, глава торговой палаты? - прервал его маршал. - Воспользоваться сложившейся ситуацией, эвакуировать город и немедленно отступить на запад, под защиту Трёх роз. - Мы уже обсуждали это и все согласились, что это будет настоящей катастрофой для королевства! Мы буквально принесем всё население к Югу и Юго-Востоку от Трёх роз в жертву эльфам! - Однако это лучше чем падение всего государства и поражение в войне. Эти крепости построены так, чтобы огромные гарнизоны годами могли держать осаду. Их не возьмут не осадные орудия, ни заклинания, ни даже драконы. Я знаю о чем говорю, ведь лично финансировал их реконструкцию. - Даже если сейчас мы начнем эвакуацию, то это не будет иметь смысла, ведь у нас не хватит людей для комплектации гарнизонов. - Тогда командуйте общее отступление! - Да как вы... - Замолчите оба! - разнёсся по залу громоподобный голос короля. Может то, что я потерял руку в бою с Лаэроном заставило вас подумать, что теперь вы можете делать всё хотите, но уверяю вас, моих сил все ещё более чем достаточно чтобы скинуть вас обоих в нижний город. В зале повисла немая тишина, все были готовы выслушать, что скажет король. Вы отлично понимаете, что оба плана не приведут нас ни к чему хорошему, а потому я думаю, что наконец могу сообщить вам свой собственный план. После боя с Лаэроном я понял, что нам не одолеть эльфов в прямом бою и начал готовить все необходимое для спасения народа. Как только король эльфов явится сюда я использую силу всех городских телепортационных кругов, чтобы перенести людей под защиту Трёх роз, после чего круги взорвутся забрав меня, выпущенных нами тварей и Лаэрона. - Ваше величество... - хором вздохнули присутствующие. - Я всего лишь очередной король на троне нашей страны, они были до меня и будут после, если конечно мой план удастся... - Но кто поведет людей лишившихся всего... - Как всегда найдется какой нибудь могущественный маг, что спасет страну и займет престол, пока его не сменит следующий. Я хотел бы иметь силы для того, чтобы увидеть будущее и сказать вам кто это будет, но увы, даже я не всесилен...Нет, если бы я обладал таким даром то тысячам мирных людей столицы не пришлось бы умереть. Проклятый Лаэрон, использовал сокровище своего народа, чтобы переместить под самый наш нос армию, если бы я только это предвидел... - Вам не в чем себя винить мой, король. - раздался тихий женский голос прямо у его плеча. - Элейн... - тон короля смягчился, когда он повернулся к своей жене, присутствовавшей в зале и до этого, но не решавшейся встревать в мужские разговоры, и даже сейчас она нарушала все мыслимые нормы этикета. Она лишь улыбнулась ему, вновь отойдя на своё место. - Готовьтесь к телепортации - приказным тоном произнес король всем присутствующим. Берите как можно меньше вещей, иначе моих сил может и не хватить на телепортацию. Присутвующие, позабыв о своих недавних распрях, поклонившись быстро покинул зал, оставив короля с королевой практически наедине. - Поговори с той девушкой, дорогой. - заговорила вновь подошедшая к мужу королева. - Зачем? Ты думаешь один маг пусть и из академии, пусть королевского уровня, что то поменяет? - Как знать, интуиция редко подводит меня. - И что же тебе подсказала твоя интуиция за всю жизнь? - Например, выйти за тебя. - ответила та на грубость короля, поцеловав того. - Хмпф... - Поговори с ней, вполне вероятно она не так проста как кажется. -Хорошо, однако тебе нужно готовиться к эвакуации из города, поспеши. - Я никуда не уйду без тебя. - Не глупи, хоть я и произнес им всю эту популярную чушь про нового короля, в действительности я надеялся, что именно ты поедешь наш народ в этот тяжёлый час, до тех пор пока наш сын не станет достаточно взрослым, чтобы взойти на престол. Лицо королевы стало красным от злости. - Ты... если не забыл, то я королева магии и несу ничуть не меньшую ответственность перед народом, чем ты! - Советники каждый божий день порицают меня за то, что я позволяю тебе быть подле меня при любом обсуждении, они видят в тебе лишь обычную женщину, которой в свое время повезло стать женой короля. - А кого во мне видишь ты? - Самого дорогого мне человека, лучшего друга и ту, благодаря которой я всё ещё не сломался. Пойми, я не хочу чтобы ты тоже погибла. - Но если у тебя не выйдет в одиночку остановить Лаэрона, то я все равно погибну и скорее всего ещё более страшной смертью, нет я останусь с тобой до конца, как и клялась на нашей свадьбе. - Спасибо тебе и... Я поговорю с этой девчонкой. - Моё предчувствие редко меня подводит, она может стать тем самым огоньком, которого нам так не хватает в сгустившейся тьме. Элизабет медленно отходила ото сна, в приоткрытые окна дул лёгкий ветерок, давно забытое ощущение удобства мягкой, дорогой кровати с балдахином, заставило её невольно улыбнуться, потягиваясь словно кошка в лучах утреннего солнца. Она села на край кровати и тут же всё хорошее настроение словно улетучилось, стоило ей лишь вспомнить про пропажу Лайны и общую картину ситуации, в которой она оказалась. Одежду на ней поменяли, не считая подвески, всё было её, все было совсем новое и буквально разило чистотой. Спустя пару минут в комнату вошли несколько служанок, приглашая ее сесть перед большим зеркалом. Они умело помогали Элизабет сменить ночной наряд, расчёсывали ее успевшие изрядно отрасти за время путешествия волосы, сбрызгивали одежду духами. Сделав работу служанки удалились, но вскоре вернулись, принеся с собой множество различных явств. Были здесь и различные виды выпечки, джемы, три вида напитков, тонко нарезанные копчёные колбасы и свежеиспечённый хлеб, какого она никогда в жизни не видела. Приоткрыв высокие двери служанки выносили блюда на широкий балкон, с которого открывался потрясающий вид на столицу. Элизабет сразу подметила, что все элементы сервиза служанки подают в двух экземплярах, да и количество еды было неизмеримо больше, чем могла съесть одна девушка. Поклонившись Элизабет служанки вновь покинули покои,но стоило ей сесть за стол, как двери покоев вновь отворились и грациозной походкой в комнате оказался король. Опешив от его внезапного появления, Элизабет не нашла ничего лучше, чем встать и неловко исполнить реверанс. Король кивнул ей в ответ, проходя к столу и занимая свободное место. - Как твоё самочувствие? - начал он непринуждённый разговор. - Спасибо за беспокойство, ваше величество, намного лучше. Мне давно не доводилось вдоволь выспаться в мягкой кровати. - Ха-ха, хорошо что ты наконец смогла избавиться от усталости. Король смеялся, но Элизабет почувствовала, как русло разговора уходит в намного более серьезное русло. - Вы же не просто так пришли ко мне, ваше величество, я права? - Да, отнюдь не из праздного любопытства. Скажи мне, что ты думаешь о сложившейся обстановке? Я не буду карать тебя, чтобы ты ни сказала. -Но как я могу... - Считай это приказом короля. - Тогда... Обстановка буквально безнадёжна. Сейчас королевству пусть и с трудом, но ещё удается поддерживать иллюзию контроля над ситуацией, но я полагаю, что в отдаленных городах централизованное управление уже находится на грани и... - Продолжай. - Относительная стабильность на полях сражений тоже - иллюзия за которую королевство каждый день платит огромную цену. - Ты довольно проницательна для своих лет. - Отнюдь. Это становится ясным едва серьезно задумаешься. Королевство магии лишь одно из множества людских государств, пусть и самое могущественное из них, в то время как эльфы используют потенциал всей своей расы. - Что бы ты сделала, будь ты моем месте? - Не знаю, ваше величество. Наверное попыталась бы эвакуировать верхний город через телепортационные круги и приняла бой с Лаэроном в ситуации, где у меня будет хотябы пространство для маневра. - Ты... - Простите, ваше величество, если я сказала что то не так. - Моя жена не ошиблась на твой счёт, ты действительно не простая девушка. - Сочту это за комплимент, ваше величество. - Ты говорила, что являешься магом королевского уровня, но в какой магии ты специализируешься? - Магия огня, воды, ветра и земли, а так же льда и ещё.. - Да? - Моим самым сильным заклинанием является молния, а так же я кое что понимаю в магии барьеров. - Ты дитя редких талантов, даже в моем королевстве таких как ты можно пересчитать по пальцам одной руки. - Ваше величество, я, если вы позволите, хотела бы предложить вам свою помощь в битве с Лаэроном. - Неужели по доброте душевной ты хочешь подвергнуть свою жизнь такой опасности? - Если возможно, то я хотела бы попросить у вас помочь мне с развитием моей магии ветра, потому что я застопорилась в её развитии. Король нахмурился, встал из за стола, и, не говоря ни слова приблизился к Элизабет. На кончиках его пальцев в аккуратные,тонкие, словно лезвие формы обратилась магия льда, в считанные секунды оказавшись у самого горла Элизабет. -Что вы...? - только и успела произнести она. - Думаю, как стоит повести себя с тобой. Довериться или убить на месте? Каждое твое слово подозрительно, словно ты читаешь мои мысли, предугадываешь мои вопросы и на все, все из них у тебя уже заранее заготовлен ответ. Отойдя от шока, в несвойственной для себя манере Элизабет оттолкнула руку короля прочь, нацелив на того собственное заклинание. Несколько мгновений никто не решался предпринять какие либо действия, но затем два мага, словно по команде, развеяв свои заклинания вернулись за стол. - Прошу прощения, я должен был проверить не являешься ли ты эльфийским шпионом. - Вот оно что... - Твоя реакция весьма неплоха, а подготовленное тобой заклинание действительно более чем соответствует королевскому уровню. На счёт твоей просьбы...Я бы мог обучить тебя всему что знаю, но времени осталось слишком мало, поэтому пойдем коротким путём. - Коротким? - Я прикажу достать из сокровищницы крупицу первородного ветра, она появилась в этом мире вместе с первым ветерком и способна поднять твоё родство со стихией воздуха на неведомый уровень, если ты конечно окажешься в силах подчинить её себе. - Я не знаю как вас отблагодарить, ваше величество. - Ты уже предложила мне равносильную помощь... Если ты сможешь заменить мне утраченную в бою руку, то этого будет более чем достаточно в качестве благодарности. - В таком случае я бы хотела как можно скорее приступить к совершенствованию, чтобы не быть для вас обузой. - Ха-ха-ха, мне нравится такой настрой, чтож, я распоряжусь немедленно, однако... - Да? - Скажи, боишься ли ты боли? Боишься смерти? Боишься встречи с чем то неотвратимым и беспрецедентно могущественным? - Ваше величество, я перенесла за свою жизнь достаточно боли, чтобы перестать боятся её. Смерть же неотвратима для всего живого, поэтому и страх смерти глуп по своей природе. - Хорошо, Testentur hoc caelum et terra, да будет так. Король встал из за стола и вышел из покоев, оставив Элизабет с её размышлениями. Прошло совсем немного времени после ухода короля, когда дверь покоев снова открылась и быстрой походкой через всё помещение, гремя доспехами к опешившей Элизабет подошёл совсем уже пожилой, но сохранявший каким то образом чуть ли не юношескую энергию человек. Едва успев обменяться с девушкой поклонами старый воин принялся за дело. - Старший заместитель командующего гарнизоном в следственных и судебных делах, Отто Зельдниц. По поручению его высокоблагородия я должен расспросить вас, юная леди о том, какая ситуация сложилась в нижнем городе. Не сочтите за дерзость, но если это возможно то хотелось бы расспросить вас немедленно. - Конечно, что конкретно вы хотите услышать? - Не буду таить, нас интересует какую эффективность имела наша недавняя атака с применением неразумных существ. Элизабет хоть и не подала виду, но в душе вздрогнула от упоминания тварей что шли через улицы оставляя за собой реки крови. - Я видела немного, потому как старалась лишний раз не раскрывать себя, но... - Но что, не томите меня - Эльфам было крайне тяжело справиться с ними, настолько, что даже как мне кажется защищённые лучше всего телепортационные круги были ими оставлены, а едва начавшие просыхать от бойни учиненной эльфами улицы вновь залило кровью. - Видели ли вы лично как действуют эльфы и наши подопытные? - Нет. - Сталкивались ли вы с ними в бою? - Нет, я старалась не вступать в бой. - Вы действовали в одиночку в нижнем городе? - Да... - ответила она ему, ощущая как сердце забилось чаще от волнения за Лайну. - Встречали ли вы выживших гражданских лиц или наших воинов? - В какой то момент я застала магическую дуэль эльфов с кем то из войск гарнизона, как я полагаю. - Где и в какое время это было? - Точно не знаю, я прибыла в город совсем недавно и буквально сразу началось сражение, а счёт времени я потеряла сразу как оказалась в верхнем городе. - Вы готовы поклясться, что всё сказанное вами это исключительно правда и ничего кроме правды? - Разумеется. - Тогда за сим я вынужден откланяться, прощайте юная леди. Не понимая что в конце концов происходит Элизабет лишь кивнула, когда образ Отто исчез за дверью. Наконец наступила тишина и бырные потоки мыслей опять настигли её. Что же в конце концов происходит и куда исчезла Лайна, всё ли с ней в порядке? - размышления над этими вопросами загоняли ее в тупик, поэтому идея выйти из покоев и осмотреться казалась ей все более навязчивой. Однако её размышления снова прервали. Два стражника, поклонившись просили следовать за ними. Бесконечные коридоры королевского дворца изобиловали всевозможными залами, приёмными, покоями, комнатами прислуг, всё было создано так, чтобы не знакомый с этим местом человек мог просто заблудиться и конечно, как подсказывала Элизабет интуиция было здесь не мало потаённых ходов для бегства важных персон в случае опасности. Сказывалось время, время бесконечных войн людей с другими расами и самими собой, они были настолько вездесущи, что даже королевский дворец более напоминал крепость. Минув очередной поворот уходивший куда то вдаль они оказались перед винтовой лестницей, ведущей наверх. - Поднимайтесь, миледи, вас уже ожидают. Медленно поднимаясь по высоким и узким, закрученным под неудобным углом ступеням Элизабет не раз прокляла то платье, которое на неё нацепили служанки, сразу заскучав по своей повседневной одежде. Ещё больше мешали ей узкие туфли, столь модные в это время, вспоминая свои походные сапоги она невольно пару раз думала над тем чтобы снять эти проклятые туфли, выбросив их в одно из редких, узких, окон-бойниц и пойти дальше пешком, но понимая что наверху её вполне мог бы ждать и не король, а к примеру, какой нибудь маг-наставник она раз за разом отбрасывала эту идею. Лестница казалась бесконечной и даже привыкшая уже ходить пешком Элизабет с трудом перебирала ноги, когда наконец за очередным витком она увидела большую круглую площадку с множеством колонн, украшенных немного выветрившимися статуями и чудесным орнаментом небесно-голубого цвета. Все здесь было построено так, чтобы быть открытым для ветра. В центре стоял небольшой квадратный пьедестал из углов которого выходили тонкие, закрученные вокруг самих себя золотые пруты, сплетающиеся над пьедесталом в подобие гнезда. - Ты наконец добралась. - послышался знакомый голос короля. - С трудом, ваше величество, ползать по винтовой лестнице в туфлях и платье достаточно сложная задача. - Ха ха, прости я не подумал об этом. - рассмеялся король. - Так зачем же вы позвали меня? - Посмотри вокруг, разве это не прекрасное место? Несколько поколений назад старая династия использовала эти башни как место тренировки наследников, но последние пятьдесят лет они практически заброшены. - Это действительно невероятно красиво. - соглашалась с ним Элизабет. - Именно здесь благодаря особому массиву собирается вся сила ветра, поэтому я и позвал тебя сюда. Я размещу камень на пьедестале, сосредочься и попробуй почувствовать. - Почувствовать что? - Ты поймёшь. Король указал Элизабет на небольшой очерченный тем же самым орнаментом круг, лишь войдя в который она почувствовала как ее понимание стихии ветра немного улучшилось. - Итак, закрой глаза и приготовься. - Я готова. - Тебе нужно попытаться понять саму суть ветра. Представь его себе, создай образ в своей голове, что ты видишь? -Ураган. Ураган который сметает всё на своём пути, для которого нет и не может быть никаких преград. Он вырывает деревья с корнем, ломает дома и заставляет всех в панике бежать прочь. - Это действительно могучий образ, Элизабет, это неудержимая сила ветра в самом яростном его проявлении, но только ли это есть суть ветра, подумай ещё, что ты видишь теперь? -Лёгкий бриз с моря, нежно треплющий волосы и шепчущий где то в кронах деревьев, медленно несущий листья по улице. -Что ещё? -Огромная скала она... она медленно уменьшается, летят века, нет, даже тысячи лет и она становится все меньше, в конце концов превращаясь лишь в груду валунов засыпанных землёй. Но этот слабый и нежный ветерок, разве ему под силу такое? Скала не дрогнула даже перед ураганом, но такой слабый и нежный ветерок уничтожил её до основания... -И это есть суть ветра. Непреклонность, но спокойствие, терпение...Пойми, ураганы бушуют лишь миг, тогда как лёгкий бриз с моря может дуть тысячи лет. -Теперь я кажется понимаю...Ветер может быть любым. Он может быть яростным, может быть спокойным он словно сама изменчивость... Суть ветра это свобода! -Теперь ты действительно понимаешь, не упускай этого чувства и ветер всегда поможет тебе. А теперь займись медитацией и закрепи то, что поняла. Всего несколько часов практики здесь можно приравнять к годам усердного труда, я буду рядом и помогу, если что то пойдёт не так. Едва начав медитировать Элизабет почувствовала как могущественная сила потоками вливается в её колодец маны. Перед её глазами неслись бесконечные равнины, горные вершины, города, что появлялись и исчезали, рассыпаясь в пыль, шторм на море, ураганы уносящие за собой леса. Потоки ветра становились все сильнее, все невыносимее и в какой то момент пришла по настоящему невыносимая боль, словно тысячи и тысячи игл пронзали её тело насквозь и в этой агонии время вдруг словно замерло, растягивая мучения, продлевая боль, словно теперь её, как те самые горы обтачивал ветер, она чувствовала, словно плоть снимают с костей, а затем и сами кости рассыпаются в ничто, но вдруг, так же внезапно как началась боль исчезла и, открыв глаза Элизабет увидела перед собой запотевшее и изрядно побледневшее лицо короля. - Ваше величество! - воскрикнула она. - У тебя и правда получилось... Признаться честно я и не думал, что у тебя получится впитать в себя всю энергию, но ты преуспела. Практически без помощи из вне. Твоё будущее и правда безгранично. Сейчас тебе нужно отдохнуть и немного привыкнуть к новообретенной силе. - Хорошо, я так и поступлю, ваше величество... - едва окончив фразу Элизабет потеряла сознание.       Сон её был беспокойным. Каждую секунду на нее накатывали все новые и новые волны ужаса и отчаяния. Она брела по темному, сырому, едва освещавшемуся несколькими почти погасшими лампами коридору или скорее тоннелю, то и дело её ноги проваливались во что то холодное и склизкое, распространяющее повсюду мерзкий запах самой смерти. В какой то момент тоннель сменился огромным залом, по размеру сопоставимым с несколькими самыми большими аренами, что она когда то в детстве посещала с отцом. Наверху звякнул какой то механизм и, застонав ржавыми, покрытыми сажей и все той же мерзко пахнущей жидкостью шестернями привел в движение небольшие, не больше пары кистей в ширину лючки, которые открываясь пролили в зал неестественный сине-зеленый свет. Элизабет поняла, что находилась где то наверху, на небольшом балкончике, но самое страшное таилось где то внизу. Едва находя в себе силы она немного перевесилась через обветшалое каменное ограждение и тут же замерла. Сотни, нет, тысячи и тысячи тварей всех размеров и видов, перекошенные, обезображенные, гниющие заживо, с вывернутыми в случайном направлении конечностями, вываливающимися из тел гнилыми внутренностями смотрели на неё погасшими глазами, как будто улыбались ей тем, что осталось от некогда человеческих лиц. С ужасным воем, так сильно напоминавшим человеческие голоса, потрясая насквозь пропитанной гноем густой черно-серой шерстью и лишними конечностями каждая тварь смотрела прямо на неё. Ее страшно тошнило, но сдерживая рвотные позывы Элизабет продолжала смотреть. Вновь лязгнул какой то механизм и там, внизу, на другой стороне зала чуть приоткрылась большая черная дверь. Едва различимым образом из двери вышла высокая сгорбленная фигура медленно приближающаяся к центру зала, туда, где свет позволял разглядеть ее. В этот момент Элизабет подумала, что лучше бы света здесь не было вовсе. Фигура, наконец достигнув освещаемого пространства остановилась, словно давая рассмотреть себя получше. Грязный, некогда белоснежный плащ, множество цепей уходивших куда то за спину, скрывали это существо до тех самых пор пока оно не скинуло иссушеной бледной рукой капюшон. В этот момент все мысли покинули Элизабет, она не отрываясь смотрела в горящие зелёным пламенем глазницы этого существа, которое так же неотрывно смотрело на неё. Внезапно существо неестественно дернулось, взметнуло свою костлявую руку в сторону Элизабет и взвыло нечеловеческим голосом: -Нашееееел! Нашеееееел! Эхом разносилось по залу и по голове самой Элизабет от чего та, так и не отведя от существа взгляда наконец проснулась. Холодный ветер заставил ее вздрогнуть, оглянувшись вокруг она заметила короля, стоявшего у самого края башни и взирающего на мрачный и тихий нижний город превращенный в руины заваленные трупами по узким улочкам которого шныряли сотни тварей в поисках новой жертвы. - Ты очнулась? - спросил тот повернувшись в пол оборота. Быстрее чем я ожидал. - Сколько я пробыла в отключке? Голова раскалывается. - Несколько часов. Как самочувствие? - Не очень, мне снился неприятный сон и этот вой в ушах... - Что же тебе снилось? - Темный коридор и в конце его ещё более темный зал... Какое то существо обмотанное цепями... - Подожди, обмотанное цепями существо в грязном белом плаще? - Да, а откуда вы... - король не дал ей договорить, за мгновение оказавшись совсем рядом. - Тот кого ты увидела - это крайне опасное существо... Никогда, запомни, никогда не пытайся сражаться с ним. Даже боги его боятся. - Но кто же он такой? Оглянувшись по сторонам и ещё раз удостоверившись что рядом никого нет, король ответил. - Это тот кого называют жнецом, на своей тощей спине истертой цепями он носит огромную книгу, благодаря которой он практически непобедим, она дарует ему силу превосходящую воображение, по одному щелчку пальцев он может заставить человека как бы тот ни был силен умереть на месте, без шанса защититься. Но... - Но? - Его нельзя назвать злым или хорошим, как и большинство вещей в этом мире. Он действует соответственно одному ему известных предписаний мира и никогда не нападает первым. То что ты увидела его в момент совершенствования своих сил наверняка пугает тебя, однако это может быть и хорошим знаком. Эх... Что то я проголодался, не хочется ли тебе поесть и заодно сыграть в статегиум? - От ужина я бы действительно не отказалась, но что такое этот стратегиум? - Так ты не знаешь? Впрочем лучше будет показать. Спускайся первой, внизу тебя уже ждут, я отправлю кого нибудь как все будет готово. Поклонившись Элизабет направилась к лестнице, назад к этим ужасным ступеням. Внизу её и правда ждали два стражника, которые не проронив и слова сопроводили до самых покоев. Рухнув на мягкую кровать Элизабет направила руку в сторону собранного балдахина и одним движением пальца вызвав поток ветра прикрыла его, довольная своей новой силой. Впервые за долгое время она может в такой обстановке заниматься совершенствованием своих сил, не заботясь о еде, крове, без необходимости стоять в карауле и идти по колено в грязи. Не смотря на явную усталость она была довольна собой, лишь мысли о неизвестной судьбе Лайны и видением Жнеца не давали ей по настоящему расслабиться. Пролежав так около часа она вдруг услышала стук в дверь. - Миледи, вас просят на ужин - вежливо проговорил какой то молодой дворцовый служащий. - Уже иду. - коротко ответила ему Элизабет, поднимаясь с кровати. Вновь бесконечные повороты, коридоры, залы, комнаты и наконец она оказалась в небольшом, но богатом зале, с камином едва ли не под самый потолок, который был нужен едва ли не каждый раз как кто то садился трапезничать, даже множество магических приспособлений и защитных массивов не могли обеспечить комфортной температуры по всему дворцу, только в спальнях и главном зале было по настоящему комфортно находиться в любое время года. Все таки на такой высоте гуляли на редкость сильные ветра. В центре зала, прямо напротив камина стоял большой деревянный стол из красного дерева, вымершего на большей части континента сразу после эпохи сотворения. Несколько слуг стояли в углах зала, готовые исполнить любой приказ. Король сменив одежду на более простую сидел на одном конце стола, а Элизабет подошедший слуга предложил сесть напротив. - Прости что вынужден принимать тебя в столь скромном зале, однако нынешнее положение дел не позволяет мне устраивать пышных приемов. - Ваше величество, я и так весьма польщена оказываемым мне вниманием, признаться честно я даже не понимаю чем его заслужила. - поклонившись королю сказала Элизабет. - Только дурак не заметит в тебе чего то особенного. То как легко ты смогла подчинить силу ветра ещё более уверило меня в том что ты отнюдь не простой человек, но не будем об этом. Выпей вина и поешь, расслабься после тяжёлого дня, а пока будем есть я покажу тебе что такое Стратегиум, как и обещал. - король поднял правую руку и стоявший позади него слуга достал из изящного красного мешочка небольшую сферу из магического камня, элегантно подбросив её вверх. Вопреки ожиданиям камень не упал вниз, а остался парить под потолком. - Что это за магия? - в недоумении спросила Элизабет. - В основном сила самого камня на который наносятся специальные заклинания. Он и позволяет сыграть в стратегиум. Конечно кто то предпочитает более классическую доску с фигурами, но король может позволить себе небольшую привелегию. - Это удивительно, ваше величество. Я никогда не видела подобного. Так в чем же суть этой игры. - Говорят что стратегиум это лучшее что только есть для развития правителей и полководцев. Суть игры достаточно проста. - король щёлкнул пальцами и перед глазами Элизабет предстала карта. От двух до семи игроков имеют свои армии и владения, местоположение каждого определяется случайно, тебе может повезти и на твоей земле будет серебро или даже золото, железо или плодородная почва, которые позволят тебе зарабатывать очень много денег, на которые ты сможешь нанимать воинов, строить замки и новые города, расширяя свои владения и становясь все сильнее. Однако удача может оказаться и не на твоей стороне и твои владения будут безжизненной пустыней, на которой не будет даже деревьев или того хуже они будут наводнены чудовищами, которые будут нападать на твой народ и мешать тебе предпринимать какие либо действия. Основной целью игры является уничтожение вражеского государства или достижение дохода в 1000 золотых монет за ход. Победить врага можно разными способами, выиграть войну, отравить другого правителя, подбить его народ восстать против него, можно дать волю фантазии. Однако одной из моих самых любимых частей игры являются битвы, где нужно управлять своими войсками так, как это было бы в реальности, организовывать разведку, поднимать моральный дух воинов и придумывать стратегию победы. - Это чем то похоже на настоящую жизнь. - подметила Элизабет. - Верно, пусть и с некоторыми условностями, поэтому каждого юного монарха и даже начинающего офицера заставляют играть в стратегиум практически все свободное от других дел время. - Я думаю что смогу понять правила по ходу игры, ваше величество. - Тогда начнем? Так как ты играешь первый раз, я позволю тебе выбрать территорию для твоих владений, а сам использую стандартные правила случайного выбора. Забыл упомянуть, мы не видим действия нашего оппонента если только не заслали к тому шпионов или нам не доложила отправленная вовремя разведка, надеюсь тебе понравится. Король ещё раз щёлкнул пальцами и перед Элизабет предстала карта мира, на которой она видела различные ресурсы, плюсы и минусы территории. Не долго думая она выбрала идеальное место, на границе плодородных равнин, большого леса и горного хребта, где были залежи серебра, золота и железа, а неподалеку текла широкая полноводная река. Она принялась строить город, деревни и шахты, порт, первую крепость, на идеально подходивших для этого холмах. С самого начала она имела доход в более чем две сотни золотых и он только увеличивался. Из отличного железа в городских кухнях ковали великолепные доспехи, мечи, пики, подковы для лошадей и многое другое, народ процветал до тех пор пока один из конных разъездов отправленных на север владений не пропал. Как и два других, отправленных на его поиски, поняв что что-то идёт не так, было собрано войско из двух тысяч тяжёлых пехотинцев, при поддержке тысячи арбалетчиков, восьми сотен лёгкой пехоты и при пятистах всадниках. Прибыв на место армия обнаружила ранее пропавшие отряды, лежавшие под открытым небом в чистом поле. Вскоре из за единственного холма вышло несколько сотен мужчин с дряными мечами и обветшалым доспехом. Не долго думая Элизабет скомандовала всем войскам начать атаку. Конница быстро опередив свою наступающую пехоту пробилась сквозь пехоту врага как горячий нож сквозь масло, рассеяв тех во все стороны, однако внезапно на холме появилось несколько небольших балист, начавших издали метать огромные стрелы в стройные ряды пехоты Элизабет. -Конница, сбейте их с холма, арбалетчики сосредочить огонь на вражеской пехоте! - командовала она. Стоило коннице подобраться к подножию холма как многие лошади стали проваливаться в большие волчьи ямы, а на тех кто умудрялся их преодолеть с холма сыпались стрелы, а вскоре покатились бревна. В этот же момент Элизабет услышала позади боевой сигнал и обнаружила в тылу, прямо у своего обоза ещё один отряд вражеской пехоты. А сразу за ним и пусть и малочисленную и плохо оснащенную вражескую конницу мчавшую прямиком к ней. Попытавшись было отозвать солдат с поля боя, Элизабет ужаснулись, увидев как тех обойдя холм с другой стороны начали донимать вражеские воины с древними пращами, метавших сотни камней каждую минуту. Превосходные доспехи помогали держать эти выстрелы, но то и дело камень попадал кому нибудь в лицо, подмышку, или просто удачно ударял в шлем, однако союзные арбалетчики быстро накрывали врага стрелами и в этот момент из за холма стали прилетать большие тюки из сухого сена и сырой травы, от чего поле боя заволокло дымом. Тем временем вражеские всадники окружили Элизабет и ей пришлось сдаться. - Вы победили, несмотря на то, что у меня были идеальные условия...а какие были у вас, ваше величество. - Северная пустыня. - Получается вы начинали почти без ресурсов? -Да, это одни из самых сложных владений в игре и признаться честно меня спасла твоя неопытность. В финальном сражении ты плохо разведала местность из за чего угодила в засаду, но это пол беды, даже угоди ты в нее, с твоими силами было возможно победить... - Если бы не атака с тыла... - Именно, оставив свой обоз без надёжной защиты ты открыла тылы неприятелю и в итоге оказалась в плену. Признаться честно мне пришлось выкачать все ресурсы со своих владений, чтобы собрать ту армию и разбей ты меня я бы уже не оправился. - Вот как? - Не грусти, ещё никто не выигрывал в стратегиум против опытного игрока с первого раза, хочешь подскажу тебе как исправить твои ошибки? Элизабет отрицательно помотала головой. - Сыграем ещё! - Конечно, правила те же? - Нет, играем честно. - Будь по твоему. Вторую партию Элизабет проиграла так же, как и первую, потерпев поражение в бою, однако сам факт того, что она смогла собрать армию имея из ресурсов лишь обычную древесину, дал королю уверенность, что спустя время время эта девушка легко даст фору любому, что за игрой, что на поле битвы. Третью игру Элизабет вела от обороны, выстраивая мощные фортификации и по максимуму используя ресурсы своих владений, однако ей все равно не удалось победить. Они играли партию за партией, игру за игрой и каждый раз Элизабет проигрывала, проигрывала, но не теряла воли к дальнейшим попыткам. Наконец началась, как казалось очередная партия. На улице уже давно стемнело и даже во дворце повис полумрак. Элизабет достались владения в которых на первый взгляд не было ничего особенного,кроме дубового леса, однако само расположение ее территории было крайне выгодно. Большая долина окружённая горами с севера, востока и запада, а с юга омываемая бескрайним океаном. Из долины было всего два пути: через крутые перевалы на западе и через море на юге. Осознав, что находится в естественной крепости Элизабет не стала пренебрегать подарком природы и стала развиваться в двух направлениях. Первым делом она заложила боевой и рыболовный флот, обеспечивающий прикрытие от врагов с юга и одновременно предоставлявший еду, китовый ус, кость и самое главное - китовий жир. Решив проблему с продовольствием она заложила по две мощные крепости на каждом из двух путей через горы. Она вспомнила рассказы своих учителей из детства, рассказывавших ей различные истории из былых времён империи. Про великие горные крепости, которые дварфы помогали строить людям в знак вечного союза между подгорными королевствами и людьми, вспомнила и про легендарный Алый флот, не раз спасавший империю от гибели, во времена войн с севером. Она вспоминала картины, чертежи, благо память никогда её не подводила, и воссоздавала это так, как могла, с некоторой гиперболизацией. В итоге и без того труднодоступная долина превратилась в самую настоящую страну-крепость. Она так же наконец усвоила урок важности разведки вне зависимости от того, находишься ты в обороне или пытаешься атаковать. Расположив несколько постоянных постов, секретов и просто смотрящих по всей длине перевалов, даже за их пределами в лесных массивах и проводя постоянное морское патрулирование она надеялась не дать застать себя врасплох. Даже вдоль непроходимых частей гор проводились ежедневные патрули. Наконец, настал момент которого она так ждала, разведчики донесли о крупных силах врага, подходящих к перевалам. Более десяти тысяч пехоты при поддержке двух с половиной тысяч всадников прошли сквозь лес и разбили лагерь у самого схода с перевала. Не тратя времени Элизабет отдала приказ к действию. Заранее подготовленные небольшие отряды стали донимать вражеское войско рейдами, диверсиями и дезинформацией. Количество патрулей как в море, так и вдоль гор было значительно увеличено. И почти сразу действия дали результат. Серьезный флот противника встал в небольшую бухту, защищённую от ветра с трёх сторон, сокрытую за большими островами. Единственное место в этом направлении где можно было бы разместить хоть сколько нибудь серьезный флот. Множество больших кораблей и транспорта тихо покачивались в бухте, когда по ним неожиданно ударил малый Алый флот. Сотня галер стремительно наступала со стороны моря, не слишком большая угроза для почти тридцати крупных кораблей, однако они были стеснены в маневрах бухтой, поэтому в ряд могло встать не более восьми кораблей. Вдобавок к этому начался отлив и большие корабли, особенно те, что были ближе к берегу оказались обездвижены, сев на мель. В это время полтора десятка галер с небольшими катапультами на борту, специально подготовленные для этой битвы подошли на расстояние, откуда могли достать до врага. По началу враг посмеивался над этим зрелищем, разумно полагая что эти катапульты не представляют опасности в море, они ошиблись, но поняли это только тогда, когда разом с десяток бочек заполненных ворванью, разом разбились о корпуса кораблей, паруса или падали прямо на палубы. Флот охватил пожар, пытаясь тушить его водой матросы, казалось делали только хуже, а за это время к ним прилетало ещё с десяток таких же бочек, пожар уже охватывал не только первую линию кораблей, но и те, что находились за ними. Не найдя другого решения на воду были спущены шлюпки устремившиеся в сторону надоедливых галер, но те развернувшись, отошли назад и их место заняли шесть галер с балистами, которые начали вести огонь по шлюпкам, убивая матросов и топя некоторые из шлюпов, наконец когда шлюпы подобрались достаточно близко галеры снова перестроились и три галеры с непонятными устройствами на носах изрыгнули на натерпевшихся матросов струи огня. Это была чистая, безоговорочная победа на море. Вражеский флот от части был сожжен, от части захвачен. Спасшимся же на берегу матросам предстоял долгий путь, чтобы соединиться с основной армией. Трофеи с этой битвы были по настоящему существенны, тринадцать больших кораблей и восемь транспортных судов пополнили Алый флот, а угроза нападения с моря как минимум на время миновала. Одновременно с этим начались первые бои на перевалах, изматывающих наставшую армию в постоянных стычках. До крепостей добралось не более одиннадцати тысяч пехоты и двух тысяч всадников, оказавшихся здесь почти бесполезными, а потому по большей части спешимися. После непродолжительной подготовки начался штурм, который был легко отбит с большими потерями для врага. К тому же в какой то момент была предпринята вылазка, которая едва не сбросила врага со с таким трудом пройденных перевалов, лишь подошедшие спешившиеся всадники смогли предотвратить катастрофу. Потери врага были настолько существенны, что ему пришлось спешно отступать под напором преследовавших его войск Элизабет. - Я сдаюсь. - тихо произнес король.На этот раз ты победила. - Но у вас же ещё есть силы сражаться!?- недоумевала Элизабет. - Война хороша тогда, когда приносит выгоду и вредна, когда требует больше, чем может дать. Если я продолжу эту войну то с высокой долей вероятности проиграю, а потому не буду упрямиться, победа твоя. Ты можешь гордиться собой. - Даже если так, я смогла победить вас лишь единожды... - Во всем королевстве всего один человек кроме тебя может похвастаться тем, что одолел меня в этой игре, так что у тебя действительно есть повод для гордости. Однако мы засиделась, нужно поспать, ведь завтра начнется эвакуация. -Тогда, добрых вам снов, ваше величество. Король утвердительно кивнул и удалился из зала. Добравшись до покоев Элизабет рухнула на кровать и погрузилась в спокойный сон без сновидений. Утром во дворце стало шумно. Десятки людей сновали туда-сюда решая множество задач. Элизабет рано разбудили от чего та, едва ли успевшая отдохнуть была на редкость мрачна, словно не приходилось ей ещё недавно спать на лапнике завернувшись в собственную мантию. Хорошая жизнь быстро заставляет расслабиться. Солнце едва взошло, а её как и многих других хоть что то из себя представляющих людей проводили в главный зал, где уже вовсю шли дискуссии. Зал гудел, как задетый палкой осиный улей и больше напоминал базар, чем собрание важных людей. Военные и торговцы, торговцы и политики без умолку вели непрекращающиеся ни на секунду споры, до тех самых пор пока надрывая голос кто то не возвестил о прибытии короля. В зале повисла гробовая тишина, все ждали когда король начнет говорить. - Опустим любезности, все и так знают зачем мы собрались сегодня. С поля боя пришли прискорбные известия, эльфы громят нас всюду и войска, истекая кровью вынуждены отступать к столице, в худшем случае они достигнут её уже к завтрашнему утру, потому у нас больше нет времени на сборы, магистр Арчибальд, я надеюсь всё готово к эвакуации? - Да, ваше величество, только... -Только? - Всех запасов магической руды которые мы имеем недостаточно для эвакуации такого количества людей... - Значит найдите иные пути поддержания магических кругов, вливайте собственную ману если потребуется! - Не гневайтесь, ваше величество, но мы уже рассматривали этот вариант и даже так... В этот момент Элизабет поймала на себе взгляд короля. - А если я помогу в поддержании круга? - неожиданно даже для самой себя достаточно громко высказалась Элизабет. Теперь всё внимание присутствующих было приковано к ней. - Один маг, пусть и королевского уровня не сильно повлияет на исход. - Вы ошибаетесь, магистр, мои запасы маны достаточно велики, чтобы оказать существенную помощь и это в любом случае лучше чем затратить ману их величеств накануне сражения. - И всё равно... - Довольно, Арчибальд, девушка права и я лично говорю тебе, что каждое сказанное ей слово правдиво. - вмешался в разговор единственный человек в зале кто мог спорить с магистром. - Как пожелаете, ваше величество, покорно ответил тот, поклонившись. - Тогда приступайте к эвакуации как можно скорее. Используйте Метеоритный престол, если будет необходимо. Все без исключения сокровища короны в вашем распоряжении. - Мы сделаем всё возможное. Герхард Дельвейн кивнул тому в ответ. - Далее, маршал Нереззи! - Да, ваше величество. - Подготовьте королевскую гвардию, пусть они будут готовы помочь нашим армиям отступить в город. - Что нам делать с монстрами и големами? - Поступайте как знаете, но големы пусть и дальше бродят по городу. Главное обеспечьте коридор для прохода войск сквозь нижний город. Времени мало, действуйте как можно скорее. - Сию же минуту распоряжусь. -ответил маршал, после чего покинул зал. Следом за ним его покинули и высшие офицеры. Король продолжал отдавать приказы, будь то распоряжения для торговцев или указания для магов он быстро и четко реагировал на появлявшиеся вопросы и отдавал все новые и новые инструкции. Спустя более чем час народу в зале совсем не осталось и король наконец подозвал Элизабет к себе. - Вижу ты не слишком довольна тем, как всё складывается? - спросил он, тяжело улыбнувшись. - Мне бы хотелось быть подле вас в бою, но если такова ситуация, то я не буду спорить. - Ты сокровище человеческого рода, подлинный самородок рождающийся раз в поколение, а то и реже и допустить твою гибель сейчас будет означать лишить будущего всех людей. Признаться, я не сразу разглядел в тебе это, но моя жена настойчиво уговаривала меня поговорить с тобой и как всегда оказалась права. Скорость с которой ты смогла осознать стихию, а затем и то как ты играла против меня в Стратегиум.. - Но это же всего лишь игра!? - возразила ему Элизабет. - Всего лишь? Обычный маг королевского уровня с трудом бы выдержал одну игру, а после двух ему пришлось бы очень долго восстанавливаться, чтобы вернуться в норму, всё из за того, сколь немыслимое количество маны эта игра вытягивает в уплату за свою реалистичность. Твои же запасы маны по настоящему огромны, мне даже страшно представить себе каких высот ты сможешь достигнуть через каких нибудь двадцать или даже десять лет. Что касается поддержания телепортационных кругов, то это правда, нам действительно не хватает маны для осуществления плана. - Чтож, тогда я поступлю так, как вы того хотите, ваше величество. - с поклоном ответила Элизабет. - Да будет так. Постарайся сохранить свою жизнь. Элизабет поклонилась и развернувшись вышла из зала. К королю из самого угла зала подошёл невысокий человек закутанный во всё чёрное. - Удалось? - спросил его король. - Удалось, ваше величество, королева проспит как минимум пару дней, даю слово. - Очень на это надеюсь, не хочу чтобы и она пострадала. Распорядись чтобы её эвакуировали в числе первых. - Будет исполнено, ваше величество. Сидя на троне в опустившем зале король глубоко вздохнул,жадно, словно пытаясь вдохнуть как можно больше, так, словно дышал в последний раз. Элизабет стояла возле большого магического круга на при дворцовой площади, несколько магов объясняли ей как как правильно вливать ману в круг, как следить за её расходом, раз за разом напоминали как важно сразу после появления ощущения опустошенности попросить кого нибудь тебя подменить, но Элизабет слышала лишь обрывки их слов. Всё внимание её было приковано к другому. Нет, вовсе не к огромной толпе людей, которых стражники пытались заставить выстроится в очередь, но те, словно не замечая их и игнорируя оповещения о том, что эвакуация ещё не началась ломились вперёд до тех самых пор пока на всю площадь не раздался громкий звук медленно открывающихся тяжеленных больших дворцовых ворот. Загудели трубы, барабаны забили строевой шаг и из дворца к изумлению собравшейся публики стали по двое появляться огромные, на две головы выше любого из присутствующих воины, закованные в мифриловые доспехи с головы до пят. Синие плащи, украшавшие их спины развевались на ветру. Толпа стихла, попятились по сторонам, освобождая проход. Спустя примерно минуту стройные ряды воинов нарушились, на свет вышли двое, несущие богадо украшенный паланкин, сразу за ними появился какой то малоприметный человек, что то нашептавший магам, те, покивав стали медленно наполнять магический круг энергией. Двое с паланкином подошли почти вплотную к Элизабет, было заставив ту переживать, но остановились в паре метров от нее. В это же время поток огромных воинов продолжался, они проходили площадь и скрывались за поворотом главной городской улицы. - Мы готовы, приступаем.- Скомандовал старший из магов и дело тронулось. Первыми в круг, миновав Элизабет, вошли двое с паланкином, затем по очереди в него стали заходить горожане. Рядом с кругом друг на друге стояла небольшая гора ящиков, доверху набитых магической рудой и мана-камнями. Прошло всего ничего, едва ли количество людей на площади хоть как то убавилось, а первый ящик уже закончился. Маги переглянулись между собой и, кивнув друг другу стали дополнительно подпитывать круг своей маной. Элизабет последовала их примеру и, возможно, впервые в жизни ощутила как мана быстро покидает её. Десять, двадцать, пятьдесят человек и ещё один ящик был опустошен, как и двое из магов, поддерживавших круг, их быстро заменили. Все шло спокойно до тех пор, когда где то вдали не раздался ужасный грохот,а через пару мгновений повторился сразу несколько раз. Толпа, до этого остававшаяся спокойной вновь начала волноваться, из дворца вновь прибежал человек, вновь что то шептал магам, те вновь кивали. Количество людей проходящих через телепортационный круг за раз выросло на порядок, запасы руды и камней испарялись, словно капля воды на раскаленной сковороде. Маги менялись чуть ли не каждые пять минут, а на фоне продолжали грохотать взрывы. - Интересно, а в штанах у них тоже всё огромное? - пошутила одна из магов, решив разрядить обстановку. И это на удивление сработало, на на измождённых и серьезных лицах промелькнули тени улыбок. Тем временем поток из людей и не думал заканчиваться. Запасы ресурсов для поддержания работы заклинания почти закончились, от горы оставалось лишь пара ящиков. - Девин, тебе пора бы уже поменяться, а то так и помереть не далеко. Заодно передашь аржимагу, что время пришло. Один из магов, судя по всему упомянутый Девин, удалился, но его место тут же занял другой. Время шло, на площади давно уже не трубили трубы и не били барабаны, ибо колонна мифриловых воинов закончилась. Маги успели поменяться уже несколько раз, а двух пришлось буквально оттаскивать от круга. Элизабет тоже чувствовала себя не очень, но осознавая, что стоит на кону, она продолжала держаться. Внезапно всем стало легче, словно камень упал с плеч и в ту же секунду Элизабет почувствовала как откуда то из дворца в круг стало поступать огромное количество маны. - Архимаг наконец начал действовать. - проронил один из магов и тут же, словно марионетка у которой обрезали нити грохнулся на землю. Наконец бесконечная толпа стала медленно убывать. С каждой минутой на площади становилось всё меньше людей и когда наконец последний человек исчез в телепортационном круге все вздохнули с облегчением, не смотря на бесконечную канонаду взрывов где то на окраине города. Элизабет оглянулась по сторонам. По почти опустевшей площади ветер лениво гнал всевозможный мусор, оброненный толпой. Однако долго повитать в облаках не удалось. За поворотом главной улицы послышалось множество неровных шагов, постепенно приближавшихся к площади. Спустя пару минут перед глазами остававшихся на площади стражников и магов появилась колонна воинов, хотя колонной это назвать было тяжело. С ног до головы залитые кровью, в испещренной царапинами и сколами броне, на скорую руку перемотанные какими то тряпками с которых медленно капала кровь, почти не соблюдая построения они вываливались на площадь и едва найдя "удобное" место камнем падали на землю. Из дворца оперативно выбежало несколько лекарей, которых явно было слишком мало на всё прибывающую толпу. Превозмогая усталость Элизабет двинулась к ближайшему раненому, который как ей казалось нуждался в срочной помощи. Он еле дышал. Даже на площадь его буквально втащили друзья, теперь опиравшиеся по сторонам в поисках лекарей, при этом сами они словно принимали кровавые ванны. Стоило ей подойти ближе как друзья уже ели дышащего воина сперва насторожились, но затем отступили, давая ей осмотреть раненого. С первого взгляда Элизабет поняла, что тот едва ли доживет до исхода часа если тому не помочь. Он весь был покрыт свежими ранами, буквально утопая в собственной крови, доспехов на нем толком и не было, непонятно только не было ли их изначально или друзья сбросили их, чтобы был хотябы минимальный шанс дотащить его до лекаря. Однако все его раны были не так уж страшны, куда страшнее были несколько обломанных стрел, одна из которых впилась воину чуть выше ключицы. Было непонятно как он вообще до сих пор оставался жив. - Вы лекарь? Вы поможете Генри? У него дома жена и трое малых детей. - попытался было заговорить один из друзей, но тут же был осажен холодным взглядом Элизабет. После долгого поддержания круга даже у Элизабет маны оставалось всего ничего, но не смотря на это она решилась попытаться спасти жизнь несчастного. Она лёгким движением ощупала стрела на горле, та почти прошла насквозь, лишь невероятным чудом почти не задев ничего важного. Сильным и быстрым движением она заставила наконечник стрелы выйти с другой стороны и тут же перерезала древко поданным ей на удивление острым ножом. Затем аккуратно выщив остатки древка из шеи она применила заклинание от чего рана начала быстро затягиваться. Воин сплюнул на землю изрядный сгусток крови, после чего прокашлялся и наконец пусть и все ещё слабо,но уже намного ровнее задышал. Необходимо было срочно удалить и остальные стрелы. - Эй, ты! - окрикнула Элизабет одного из товарищей пострадавшего. - Да? - Руками нормально двигать можешь? Силы тебя ещё не до конца покинули? - Вроде могу, а что нужно делать? - Я вырву один наконечник, ты второй, потом я сразу же применю на твоего друга исцеляющую магию. - А вы сами не можете? - У меня осталось мало маны и два раза закрывать кровотечения, которые неизбежно образуются при извлечении наконечников будет слишком расточительно, вы не одни пострадали. - Хорошо, я сделаю это. - На счёт три, приготовься. Раз, два, три! Почти одновременно два наконечника были извлечены, воин вскрикнул, но тут же почувствовал как боль отступила, когда Элизабет применила заклинание. - Все, найди чем перевязать не закрывшиеся до конца раны и можешь не беспокоиться за его жизнь. -Спасибо вам! Элизабет лишь утвердительно кивнула. После чего окинув площадь взглядом вздохнула, осознавая масштаб предстоящей работы, однако в этот момент из почти опустевшего замка, снаряженный в боевые доспехи, появился король. Выйдя на самый центр площади он снял с пальца кольцо и подбросил его вверх, по площади разлился приятный свет, стало тепло и комфортно, а не слишком серьезные раны стали заживать сами собой. - Ваше величество! - подбежал к нему главный из лекарей. - Займитесь тяжело ранеными, для остальных хватит и силы кольца. Я покидаю это место, моим людям у стен нужна помощь, так что будьте осторожны. - Как прикажите. Уже направляясь к выходу с площади король заметил Элизабет, уже изрядно вымазанную в крови. - Как ты? - спросил он. - Главное что люди смогли спастись, а теперь я постараюсь помочь как можно большему количеству воинов, на сколько хватит моих сил. - Кто учил тебя так врачевать? Едва ли кто то из придворных лекарей сравнится с тобой в мастерстве. Даже не подумав об ответе Элизабет тихо сказала: - Эльфы. - Неудивительно, никто не сведущ в этом как они. Только не распространяйся об этом лишний раз. Затем перейдя на шепот и наклонившись к Элизабет добавил. - Когда придет момент магистр откроет портал, поддерживать будет не нужно, через него должны уйти воины, маги и лекари. Уходи в числе первых. Уже ясно, что город мы не удержим. - Но... - попыталась было возразить Элизабет. - Никаких но. Я надеюсь, что ты более сознательна чем моя жена и понимаешь ситуацию. Уходи и принеси пользу людям. - Я так и поступлю, ваше величество. Король коротко кивнул и быстрым шагом удалился с площади. Дальше была рутина из раненных, кому то раздробили кисть, кому то и вовсе отрубили руку, у кого-то были страшные ожоги от огненной магии, проломленные черепа, стрелы в разных частях тела и, несмотря на все усилия Элизабет количество погибших все увеличивалось, как и число раненых бесконечным потоком прибывавших с передовой. Звуки боя вдали всё ожесточались, пока в один момент, когда Элизабет уже практически валилась с ног от усталости, вдруг не стихли, а спустя пару минут поток раненых превратился в поток просто воинов в беспорядке отступавших с поля боя. В этот же момент вновь загорелся телепортационный круг и первые люди смекнувшие что к чему ломанулись к нему, причем первыми лезли свежеприбывшие. Один из лекарей попытался остановить беснующихся,предлагая отправить вперёд раненных, завязался диалог на повышенных тонах и в этот момент внутри Элизабет словно что то щёлкнуло и за пару мгновений она оказалась около круга встав между толпой и лекарем, на скорую руку возведя барьер. Возмущение толпы усиливалось, но Элизабет вновь повела себя неожиданно даже для самой себя. - Офицерам выйти вперёд! Построить своих подчинённых и подготовить раненных к эвакуации! - насколько могла громко буквально взревела она. - Да кто ты такая! - Твоя смерть если сейчас же не закроешь свой рот! Так есть среди вас офицеры? - Есть! - раздался из самого конца толпы хрипловатый голос какого то старого офицера. - Подойди сюда и назовись! - Командующий западных ворот Решелье. - Командующий Решелье, постройте своих людей и подготовьте раненных к эвакуации! - Боюсь сейчас они не станут меня слушать... - Вот как? В этот момент Элизабет подняла левую руку вверх и тут же в небо с грохотом ударила фиолетовая молния. - Я сказала построиться и приготовиться к эвакуации раненных, всем кто не участвует в эвакуации организовать баррикады и приготовиться к обороне! Немедленно! Толпа стала шевелиться, раненных стали подбирать и перетаскивать поближе к порталу. Элизабет же приоткрывала барьер, запуская одну партию людей и сразу же закрывала. Чувствовалось, что это были профессиональные воины, поборов страх они четко выполняли приказы Элизабет и командующего Решелье. Количество раненных на площади быстро уменьшалось, но когда оставалась ещё совсем немного легко раненных от баррикад послышались громкие крики. - Эльфыыы! Эльфы атакуют! Командующий Решелье быстро отдал приказ. - Все кто может сражаться, за мной! За мной псовье отродье, наваляем остроухим! Миледи, давайте к нам на помощь! Вдруг они привели магов! И словно в подтверждение его слов через всю площадь пролетел увесистый кусок льда, ударившийся в дворцовые ворота. Буквально бегом пробираясь сквозь толпу воинов, половина из которых все ещё обдумывала что же им делать Элизабет быстро оказалась у баррикад наспех сложенных из чего попало. Эльфы все прибывали, у защитников уже были ощутимые потери. Не долго думая Элизабет направила руку на толпу эльфов и через мгновение по их стройным рядам со свистом и грохотом ударила молния. Эльфы замешкались и в этот момент по ним ударила ещё одна молния, а за ней ещё две. Большая часть эльфов скопившихся на улице перед баррикадой была или уже мертва или находилась при смерти. За это время успели эвакуировать оставшихся раненных и самые смелые из воинов уже спешили на баррикады, чтобы помочь своим товарищам. В этот момент новоприбывшие эльфы с новой силой набросились на баррикады, в сторону людей полетело несколько заклинаний льда, которые Элизабет на лету превращала в ничто магией огня. Отступив чуть назад, чтобы её не настигли лучники она увидела как мимо нее один за другим пробегают воины спешащие на помощь. - За короля! За ко-ро-ля! - гремели на весь город из боевые выкрики. На баррикадах завязалась кровавая мясорубка, даже Решелье был легко ранен в ногу и чуть более серьёзно в плечо. Эльфы всё продолжали наседать, не считаясь с потерями. На помощь им приходили все новые и новые маги из за чего находящейся на грани потери сознания Элизабет приходилось совсем не сладко. Она приняла единственно верное для себя решение - опустила барьер между людьми и эльфами. - Всем отступать к телепорту! Быстрее! - Но как же вы!? - вопрошали воины. - Живо к телепорту! - ревела на них надрывающаяся Элизабет. -Н-но.. - Никаких "но" раззявы неблагодарные! Бегом к кругу! Не дайте жертвам наших братьев пропасть даром! - Орал на них Решелье. Солдаты отступали и вместе с ними медленно пятилась Элизабет. В итоге у круга осталось только два человека.... - Миледи, скорее в портал, а я.... - начал было Решелье, но тут же сильный поток ветра сбил его с ног, буквально забросив в телепорт. Из последних сил она разрушила круг буквально вырвав тот из земли и разрушив его на части с помощью магии. На этом её силы иссякли. Барьер исчез и в этот же миг Элизабет ощутила обжигающий укол в грудь - эльфийская стрела достигла цели, но не смогла добиться конечного результата, мучаясь от боли Элизабет оставалась живой. Перед её глазами все было словно в тумане, её рвало кровью, однако она нашла в себе силы и в последний раз молния прокатилась по эльфийскому строю. Последовали ещё два укола в грудь и свет в глазах Элизабет погас. - Проснись дитя. - эхом раздавался голос в её голове. Открой свои глаза и поднимайся на ноги. - Кто вы... - прохрипела Элизабет. - Я тот кого называют хранителем. Это я отвечаю за все испытания и события, что ты видела и признаться честно, я впечатлён. Не то чтобы ты прошла все испытания идеально, но в каждом из них ты действовала рационально и самоотверженно, я ценю это. Ценю настолько, что не только не позволю тебе умереть, но и подарю кое что. Элизабет все ещё не могла разглядеть даже силуэт говорящего существа, но вдруг почувствовала, как все её вены, все каналы маны разом словно вспыхнули, она взвыла, но спустя секунду боль отступила и стало ясно, что теперь её тело и магия стали сильнее. - Конечно полученные тобой раны не останутся бесследными, к тому же я кое кого настрою против тебя ещё сильнее, чем есть сейчас... - О ком вы? - О том кого ты видела в своем сне. Остерегайся встречи с ним, ведь даже боги не в силах с ним совладать. И лучше пока не суйся на территории охраняемые другими хранителями. Некоторое время ты будешь переполнена моей остаточной маной и это может их немного вывести из себя. - Хранители не ладят между собой? - Мы не такие как вы, смертные. У нас нет личной неприязни, просто наши взгляды на так скажем, работу, несколько отличаются. Я к примеру, считаю что вы как дети этого мира имеете право получать его дары, другие имеют отличные мнения. - Получается вы не так уж и отличаетесь от людей. - Возможно. В прочем, у нас осталось совсем немного времени. Запомни, скоро настанет момент когда ты больше не сможешь бегать от своей судьбы. Сделай правильный выбор, мы рассчитываем на тебя. - Мы? Элизабет не успела получить ответа, как все вокруг вспыхнуло нестерпимым белым светом, а под ногами она снова почувствовала землю серебряного леса, почувствовала его запах и ощутила кожей холодный ветер поздней осени. Она стояла у входа в реликтовую зону и все ещё не понимала, что произошло. -Элизабет!? - раздался из за спины знакомый женский голос. - Лай-на? - полушепотом спросила Элизабет поворачиваясь на звук. - Ты и правда выбралась! - буквально кричала эльфийка подбегая к Элизабет и заключая ту в объятия. -Ты чего? - обронила она, чувствуя как по телу разлилось тепло. - Как это чего!? Тебя не было целый месяц! Месяц, Лиз! Отец и остальные места себе не находили, я уже думала, что больше тебя не увижу. - Месяц? Но прошло же... - Несколько дней? Часов? Да, отец сказал, что время внутри сильно искажено, я например вышла через неделю. - Кстати об этом, что произошло когда мы с тобой добрались до телепорта? Я очнулась в верхнем городе, но тебя не было рядом. - Меня забросило на край города, где я практически сразу оказалась в гуще боя между эльфами и тварями, которых сбросили вниз. Их было так много, в общем в итоге одна из них просто... Перекусила меня пополам, но это все кажется мне уже очень далёкой историей, а что случилось с тобой? - Долгая история, много всего. - Ну так пойдем в лагерь, согреешься, поешь, а как отец будет рад узнать, что с тобой все в порядке, а леди Азалия... Эта вообще все мозги вынесла, порывалась пойти внутрь искать тебя, по первости отцу и вовсе приходилось успокаивать её магией, чтобы не натворила чего. К слову, я чувствую, что твоя аура стала намного сильнее. Получилось найти что то ценное? - Можно сказать и так. Мой контроль над ветром стал куба лучше, нужно будет попробовать немного изменить мою "молнию", самой даже немного боязно какой силы она теперь может достигать... А у тебя как? - Мне тоже можно сказать повезло... В пылу сражения мне досталось кое что от одного умиравшего эльфа и теперь я могу ещё более четко видеть ману, не только след, а вообще всю ману вокруг, ауры живых существ, ману в воздухе, всё. По началу от этого буйства красок передо мной даже голова болела, но теперь, похоже, привыкла. Спасибо отцу. - последние слова Лайна произнесла полушёпотом, но Элизабет все равно услышала. - Учитель как то помог? - Да, думаю без его помощи я бы ещё долго мучалась... Кстати мы уже пришли. Перед взором Элизабет предстал не слабо изменившийся лагерь. Добротные палатки окопанные по кругу, организованный быт, частокол, не крепостной конечно, но от местных тварей помочь должен был. Рыцари тренировались или ели под навесом, некоторые отдыхали от дел просто валяясь. Ещё раз осмотрев лагерь и не найдя Людвига и Азалию, Элизабет в очередной раз уставилась на Лайну. - Эти двое почти все время в офицерской палатке. Все время что то обсуждают, чертят карты, считают. За время пока тебя не было они неплохо сдружились. Пойдем, я уверенна, что и сейчас они там. - А мы им не помешаем? - с улыбкой спросила Элизабет. - Ха-ха, надеюсь что нет. - со смехом ответила ей Лайна. В палатке в отличие от улицы было тепло и сухо, приятно пахло какими то травами, Людвиг и Азалия сидели за небольшим грубым столом, сверля взглядами лежавшую на столе карту. Они были настолько погружены в свои раздумья, что приход девушек заметили далеко не сразу. -Кхе-кхе.- привлекла их внимание Лайна. -Что то случилось? - буркнул Людвиг не отводя взгляда от карты. - Я вам тут кое кого привела. -И кого же?.. - спросила её Азалия, но наконец повернув голову ко входу тут же вскочила, едва не опрокинув стол со столь важной всего секунду назад картой. Всего за пару мгновений она оказалась возле Элизабет и, отбросив всякий рыцарский этикет крепко обняла ее. -Вы наконец вернулись, я так рада. - проговорила настолько нежно, насколько вообще была способна. - Я же говорил тебе, что с ней всё будет нормально всё таки она моя ученица. - сказал Людвиг тоже подойдя к Элизабет и легонько погладив её по голове. С возвращением, Лиз. - Я вернулась, учитель, леди Азалия. - отвечала им Элизабет раскрасневшись. -Вы наверняка голодны? Сейчас найдем что нибудь, подождите минутку, миледи. Садитесь пока за стол. Поняв к чему идёт дело Людвиг под шумок свернул карту и отложил куда подальше. Спустя несколько минут на столе уже стояли нехитрые блюда, рыба,немного мяса дичи и конечно отвар из местных трав. Все важные люди собрались за одним столом, чтобы выслушать историю Элизабет. Та ела и постепенно рассказывала все, что с ней произошло с того момента как они разделились с Лайной. По ходу рассказа у присутствующих становились все более мрачные лица, только Лайна оставалась более менее спокойной. Когда спустя несколько часов разговора она наконец дошла до решающего момента сражения и на этом этапе Людвиг решил взять слово. - Лиз, то, что произошло с тобой в реликтовой зоне - это не шутки, мне нужно осмотреть тебя. И ещё.... Ты точно ничего от меня не скрыла? - с серьезным выражением лица давил учитель. И ведь действительно, скрыла - подумала Элизабет. -Нет, учитель, что вы. - Ты многое обрела на этот раз, но прошла по краю. Я прошу всех покинуть палатку, я хочу осмотреть Элизабет. Лайна и Азалия тут же послушно удалились. - Куда тебе наносили ранения, показывай? - Здесь, здесь и здесь - показывала она. Людвиг внимательно осматривал каждое указанное место. - Что же, никаких видимых причин для волнений, но... Я чувствую едва ощутимые следы использования исцеляющей магии. Ты лечила сама себя? - Это я подлатала её, сразу как та вышла из врат. - раздался от входа голос Лайны. Отец, хватит быть таким подозрительным и подумай наконец о том в каком положении ты держишь Лиз. - Я просто провожу осмотр и уже закончил. Твоей жизни ничего не угрожает, во всяком случае на первый взгляд, если почувствуешь что тебе становится хуже, сразу скажи об этом мне. А теперь я оставлю вас. - закончив фразу Людвиг развернулся и вышел из палатки. - Ну как ты? - В целом нормально, только вот... - Что? Все таки что то не так? - За время этих походов от моей былой красоты почти ничего не осталось и это я ещё в зеркало не могу посмотреть... - Ха-ха это тебя сейчас волновать и не должно. - рассмеялась Лайна и добавила: Я вообще то тоже выгляжу сейчас мягко говоря не на все сто. - Кстати, так и не нашлось времени спросить, если меня не было так долго, значит зима уже совсем близко? - Он а по сути уже началась, но просто пока не дошла до этих мест, вода в реке ледяная и каждый день приходится заготавливать все больше дров, чтобы не замёрзнуть насмерть пока спишь. И там куда мы направляемся вряд ли будет теплее... - Но ведь мы движемся на юг континента, разве не должен климат там быть хоть чуточку помягче? - Ну так то так, но из за обилия гор климат в южной части серебряного леса не сахар, там всегда намного холоднее, чем должно бы быть. Эх вот если бы мы направлялись в Южные княжества, туда, где лето порой идёт по десять месяцев в году, край вина и озёр, настоящий рай на земле... - Ты бывала там? - Очень давно, настолько, что кажется будто все то путешествие было сном. Никаких сражений, преследований, тревог, просто любование природой и наслаждение местными деликатесами... Ты знаешь какие вкусные закуски они подают к вину...Просто пальцы оближешь, раки, салаты, рыба и все это превосходного качества и доступно каждому, ведь буквально ничего не стоит. - Действительно словно рай на земле... На севере всё совсем не так. Зима занимает большую часть года и короткие весна и лето едва позволяют вырастить один урожай, люди там такие же хмурые и суровые, как и природа их окружающая. Большая часть населения живёт впроголодь, питаясь только самой простой крупой и в лучшем случае рыбой... А как обстоят дела у эльфов? Все таки вы тоже живёте не сильно южнее. - Не то чтобы я могла свободно все это свободно, но в целом эльфы пожалуй живут лучше людей. От части от того, что нас сильно меньше, хоть и живём мы дольше... Старейшины говорили, что до великих войн популяция эльфов была сравнима с человеческой, но мы не могли так же быстро восполнять потери и поэтому пришли к тому, что имеем. - Прости, если сказала лишнего... - Ничего, это всего лишь вопрос, к тому же я не думаю что ты задавала его со злым умыслом. - Лайна, я хотела бы тебе кое что сказать, кое что, что даже учителю раскрывать не стала. - Не стоит, Лиз. - твердо ответила она. Правда, не стоит, не обижайся, но если этой информацией лучше не владеть даже отцу, то мне и подавно. В палатке повисло неловкое молчание, длившееся до тех пор, пока не Лайна не решила вновь заговорить. - Кстати, мы уже давно решили, что как только ты появишься, то сразу двинем дальше. Нужно успеть преодолеть как можно большее расстояние до тех пор когда река не покрылась льдом. По сути к этому рывку все уже готово, так что начинай морально готовиться к новому походу. Элизабет лишь кивнула в ответ и придалась раздумьям, даже не заметив как Лайна вышла из палатки. Придя в себя она и сама решила, что хочет выйти наружу. На улице к этому моменту уже совсем стемнело, от дневного раздолбайства не осталось и следа, все находились по местам, кто то был в карауле, кто-то спал, лишь один человек выделялся на фоне этого небольшого военного лагеря. Людвиг стоял у самой реки и смотрел куда то вдаль, озарённый светом взошедшей на небе луны. Печальный и задумчивый он курил трубку чей огонек был словно маленькая звёздочка в кромешной тьме, так близко от залитого светом факелов лагеря, но одновременно так глубоко во тьме. - Учитель. - Ах, это ты, Лиз, что то случилось? - Нет, мне просто стало интересно, что вы здесь делаете совсем один. Людвиг несколько мгновений молчал, вновь затягивая трубку. - Я размышлял. - О чем же? - О жизни, своей жизни. Я совершил столько ошибок, приложил столько усилий к вещам не имевшим никакой пользы и реальной ценности и сейчас, много лет спустя я сожалею о впустую потраченном времени. Если бы я только набрался смелости быть рядом с дочерью пока она росла или если бы предвидел смерть своей возлюбленной, насколько иначе бы сложилась моя жизнь... - Учитель, вы... Вы не должны винить себя во всем подряд. В каждый отдельный момент вы думали, что поступили правильно и пускай вы совершали ошибки, но кто их не совершал? К тому же теперь ваши отношения с дочерью наладились и вы ещё можете успеть все наверстать! - Увы, но это не так. Лицо Элизабет вмиг помрачнело, хоть в ночной те мноте этого и не было видно. - Элизабет, моя жизнь подходит к концу. - Что? Н-но... Людвиг жестом руки остановил её. - Уже давно я ощущаю как силы медленно покидают меня и виной тому моя неимоверно длинная жизнь. - Я ничего не понимаю! - Тише, девочка, дослушай. В этом мире каждой расе и каждому отдельному существо отведено строго определенное количество времени, его тело и душа подвержены этим естественным лимитам... В случаях же, когда например человек живёт много дольше чем ему отведено сам мир пытается вернуть все на круги своя, к примеру, медленно расщепляя душу или тело и если с телом есть множество способов отсрочить конец, то с душой все намного сложнее. Когда душа начинает расщепляться возникает так называемое "гниение души", её сила становится все меньше и меньше, постепенно ослабляя задержавшегося среди живых и в конечном итоге приводя к его смерти. Ещё когда я впервые спас тебя в том овраге я уже давно страдал от этой напасти и каждое использованное мной заклинание лишь приближало неизбежное. Элизабет вслушивалась в каждую фразу Людвига и в какой то момент почувствовала, как что теплое скатывается от глаз по лицу до самого подбородка. - Неужели ничего нельзя сделать? - практически шепотом спросила она. - Конечно же существуют способы замедлить процесс, но все они чрезвычайно сложны, так например моя сестра не ощущает влияния этого процесса благодаря своей крови феникса, но это скорее исключение из правил. Именно благодаря тому что она поделилась ей со мной я все ещё жив, но взять больше было никак нельзя, ведь это бы подвергло её жизнь риску. Когда я понял, что встал на пороге неизбежного я почти опустил руки, но судьба подбросила мне Аннея чьё обучение на время отвлекло меня от моих проблем... Затем мы вместе отправились в серебряный лес, чтобы найти здесь редкие травы и прочие дары самой природы, способные продлить мою жизнь. Однако так и не преуспели в этом. Затем я нашел тебя и впервые за годы во мне загорелось желание жить. Я сразу увидел твой потенциал и меня грела мысль приложить свою руку к твоему становлению.... Однако я не рассчитал свои силы и... -Учитель.. - Не переживай! Сперва я потерял одного ученика, а теперь боюсь, что могу потерять и тебя и с Лайной. Поэтому я хочу чтобы ты кое что получила от меня, пока я ещё могу это дать. - Это навредит вам? - Да. - Тогда я не хочу... - Я не спрашиваю, Элизабет. - произнес Людвиг и в ту же секунду Элизабет почувствовала жгучую боль по всему телу, такую словно она горела изнутри и с каждой секундой боль становилась все невыносимее. Она кричала, но никто в лагере не смог бы услышать её голоса из за барьера Людвига. Боль продолжалась словно бесконечно, Элизабет быстро потеряла счёт времени и не могла точно сказать прошли ли секунды или сменились целые эпохи. Однако спустя время боль резко прекратилась, а по телу разлилось приятное тепло. - Что... Вы сделали? - всхлипывая спросила Элизабет. - Прости меня Лиз, но это было ради твоего будущего. Я передал тебе свою магию солнца, которая сможет помочь тебе на твоём жизненном пути и к тому же сильно упростит использование элемента огня. - Магия солнца, та самая? - переведя дыхание спросила ученица. - Именно она. Я решил передать её тебе, пока ещё способен на это, прости за внезапность, но если бы я стал объяснять, то ты бы наверняка отказалась из за меня, смогла бы меня переубедить, но сделано, что сделано. - И всё же.. - Пойми, что время, когда ты могла положиться на мою защиту подошло к концу. Я не хочу, чтобы с тобой что нибудь случилось и это наилучший вариант из всех.-заключил Людвиг, вновь закуривая трубку. - Учитель, скажите, сколько вам осталось? - Недостаточно, Лиз, недостаточно. Надеюсь что меня хватит хотя бы на то, чтобы довести вас до академии, а ведь путь все еще не близкий... - Учитель... - по щекам Элизабет вновь потекли слёзы, она бросилась к Людвигу и обняла того так крепко, как только могла. - Не плачь, девочка, ничто в этом мире не вечно и я не исключение. А теперь иди спать, завтра предстоит трудная дорога. - Не хочу спать... - проворчала Элизабет, словно маленький ребенок. Хочу ещё вот так вот постоять....хоть немного. Людвиг лишь бережно погладил её по голове. Двое стояли под светом луны, старик, проживший уже свою жизнь, испивший её до капли и совсем молодая девушка у которой всё было только впереди. Оба понимали, что возможно это первый и последний раз, когда они могут вот так просто стоять под светом луны. Когда Элизабет наконец выплакала большую часть имевшихся у нее в запасе слёз и отпустила Людвига из объятий прошло уже не мало времени, луна была уже совсем высоко и мириады звезд покрыли небесный свод. - Иди спать, завтра трудный день. - тихо произнес Людвиг, так, словно и сам не хотел чтобы этот момент когда либо заканчивался, но в отличие от Лиз он отлично понимал - "Ничто не вечно". Утром Элизабет проснулась от осторожных толчков Азалии, словно мать будила ребенка. - Миледи, уже утро. Вам нужно успеть позавтракать перед дорогой. - Ещё пять минут... - Миледи! - Встаю я, встаю. Быстро позавтракав вся кампания оперативно свернула лагерь и, погрузившись на заранее заготовленные плоты отправилась в путь. Рыцари явно не теряли времени зря, пока она пропадала в реликтовой зоне. Плоты были добротные, не слишком большие, не слишком маленькие. Ладно устланные щепленной доской и залитые добрым количеством смолы они практически не пропускали холодную воду, однако под весом снаряженных в броню людей все же заметно проседали. Людвиг как обычно шел впереди, Азалия замыкала. Судя по всему для того, чтобы две девушки не заскучали их поместили на один плот, за что уже спустя пару часов они обе были очень благодарны, устав слушать по настоящему солдатские разговоры рыцарей, налегавших на весла. - Не знаешь как долго нам плыть? - ненавязчиво спросила Лайну Элизабет. - Слишком долго... Отец сказал, что из за того, что мы так задержались есть шанс что дальше река уже скована льдом и придется опять топать своими ножками... - Так сколько? - В самом лучшем случае, месяц-полтора, с учётом того, что нам нужно ещё делать остановки для пополнения припасов и банально для отдыха. Кстати, я только сейчас заметила, но в твоей ауре как будто что то переменилось, стало больше огня. Что то случилось за один вечер? - Учитель кое что передал мне. - Отец передал? И что же такого он тебе дал, раз это смогло так сильно изменить ауру, да судя по всему даже сами каналы маны немного изменились. - Прости, если он сам не рассказал... - Понимаю, хоть мне и хотелось бы, чтоб отец был со мной полностью откровенен, но если он счёл нужным не говорить, значит на то есть причина... Элизабет утвердительно кивнула, стараясь не допустить изменения выражения своего лица и быстро решила сменить тему. - Кстати у меня тут появилась кое какая идея.. - Какая же? - Лайна, как у тебя с магией ветра? - Не самая моя сильная часть, но вроде неплохо, а что? - Я помню как в детстве наставник рассказывал мне о том, как движутся по морю большие корабли. Они захватывают парусами ветер и за счёт этого развивают приличную скорость вовсе без весел. - Да, я тоже что то такое слышала, жаль что у нас парусов нет, да и серебряный лес не особо располагает к сильным ветрам... - А что если заменить естественный ветер на магический? И пусть у нас нет парусов, но если направить поток ветра... - против направления движения, то можно таким образом увеличить скорость и значительно сократить время в пути, Лиз, ты гений! Встав по обе стороны плота, предварительно попросив рыцарей перестать грести Элизабет и Лайна приготовились воплотить свой план в жизнь. - Раз, два, три! - отсчитала Лайна и два мощных воздушных потока понеслись куда вдаль с задней стороны плота. За считанные минуты отставший плот обогнал ведущий, едва не устроив столкновение, ведь поворачивать несясь на такой скорости было очень тяжело. - Вот ведь дети... - с улыбкой вздохнул Людвиг, вновь закуривая трубку. - Ваше преосвященство, магистр ордена Белой длани, Дерек фор Ван прибыл по вашему велению. - Добро пожаловать, сын мой. - ответил ему викарий, весьма пожилой человек едва ли выходивший в последние годы за пределы своей обители. Садись, отнюдь не для праздных разговоров призвал я тебя. Магистр послушно сел напротив викария. - Что же стало причиной вашего беспокойства? - спросил он. - Тоже, что и для всякого благочестивого сына нашего государства, мятеж. - Мятеж... - Не перебивай, сын мой. - Простите. - Мне стало известно, что богоотступники с западных границ вновь бунтуют. Вновь они не оценили снисхождения и всепрощения матери нашей церкви. Не оценили, что им дали шанс кровью смыть с себя наветы в еретичестве и измене государству. По всему выходит, что то и вовсе не наветы. - Истинно так, ваше преосвященство. - И не поднимал бы я в годы свои взора на них, коли бы они не совершили такого святотатства как убийство служителей церкви и преосвященной инквизиции. - И то истинно, владыка. Грех великий за ними, но чего же ради вы просили меня придти к вам, очень сомневаюсь, что ради праздной беседы. - Отнюдь не ради нее, хоть и с удовольствием бы просто болтал с друзьями днями напролет, но у меня есть к тебе просьба, выслушаешь? - Конечно, как я могу вам отказать. - Как тебе известно братья-епископы мои потерпели крупное поражение, как и ордена, что были посланы мною в Серебряный лес. - Враг настолько силен? - В обоих случаях силы церкви пытались отловить отродье демоническое, что величает себя потомком первого императора. И оба раза им помешали. - Не желаете ли вы отправить и мой орден в проклятые земли? - Нет-нет, сын мой, ни в коем случае. Сейчас не то время, когда позволительно бросать силы церкви на бойню, братья мои ранены и восстанавливаться будут долго, да и орденов под нашей рукой не так много, как прежде, нет, другая просьба к тебе у меня. - Я слушаю вас, владыка. - Пришла зима и западный хребет уже через пару дней станет вовсе непроходим, потому и мятеж усмирить можно не раньше весны. Потому к оной прошу я тебя весь орден твой к битве готовить, нужно задушить мятеж в зародыше, иначе быть беде. - Что вас так пугает в очередном восстании отчаявшихся еретиков? - То, что у них в этот раз есть символ, то самое отродье, что стало причиной гибели наших людей. Они утверждают, что она имеет права на имперский престол и по секрету скажу тебе, что их мнения не так уж беспочвенны, что ещё опасней. Потому нужно уничтожить из раз и навсегда, решив проблему до того, как они смогут найти девчонку и провозгласить её наследницей престола, ведь если это случится, мы не сможем быть уверенны в преданности не только аристократов, но и наших собственных по богу вассалов. - Вы просили о помощи ещё кого то? - Конечно же я отправил птиц и в инквизицию и нескольким другим магистрам, в одиночку ни один орден не одолеет весь легион. Однако вместе вы составите мощную армию и уничтожите мятеж до того, как он станет по настоящему опасен. - Прежде чем я покорно соглашусь исполнить вашу просьбу, разрешите спросить? - Конечно. - А что с армиями аристократов? Неужели нельзя заставить их исполнять свой долг по защите государства? - Можно бы было, но есть одно "но". Аристократы сейчас заняты подавлением учения меча и их сил просто не хватит на что то ещё. -Вы проверяете меня, владыка? Учение меча уничтожено много лет назад. Или целые армии теперь гоняются за одиночками-отщепенцами? - Проклятый Ландхолд укрыл у себя на территории аж десять их сект, сколько же их спряталось по миру я и представить не могу. - Кстати, я был очень занят в последнее время, ваше преосвященство, вам ведь наверняка доносили о том, как идёт война? - Доносили, сын мой, война идёт удручающе плохо, настолько, Совет уже давно готов её закончить, но Ландхолд каждый раз добавляет требования к договору. - Проклятые еретики, если бы только силы церкви не были растасканы на такие обширные территории... - Именно поэтому я вынужден лично просить и собирать войско для подавления мятежа, до которого никому кроме меня как будто нет дела. О деньгах можешь не беспокоиться, ты получишь столько золота, серебра и камней, сколько захочешь, столько, что хватит и на организацию кампании и на безбедную старость тебе, твоему окружению и даже ваши правнуки ни дня в жизни не работать, живя на широкую ногу. Но мне очень важно, чтобы это дело увенчалось успехом. - О каких деньгах вы говорите, владыка, как верный служитель матери-церкви я не пощажу себя, чтобы уничтожить этот рассадник ереси. И разумеется постараюсь успеть к Великому собору. - Да благословит великий Пелогир твой путь, магистр. - Да хранит он всех нас. Как только магистр вышел, викарий тут же поднял руку и стоявший на страже паладин подошёл к нему. - Владыка? - спросил тот. Старик несколько мгновений молчал, нервно перебирая пальцами, а затем командным голосом сказал: - Позови ко мне брата Барку, немедля. Спустя всего несколько минут он уже стоял перед викарием. Это был молодой на вид, не старше тридцати лет от роду мужчина, носивший не привычный для обители викария наряд служителя, но инквизиторские одежды. - Любезный брат Барка, не сочти мой вызов пренебрежением к тебе, но дело мое не терпит отлагательств и требует вмешательства святейшей инквизиции. - Владыка Вальдес, разве мог бы я счесть то пренебрежением, напротив, как слуга церкви я искренне рад всякий раз, как вы зовёте меня. Что тяготит ваши думы? - Тебе разумеется известно, что дьявольское отродье ускользнуло от братьев-епископов и теперь скрылось в компании ещё одного еретика - Айсчейна. - Известно, владыка. - Тогда не буду ходить вокруг да около. Мне нужно чтобы ты нашел девчонку и по возможности доставил её ко мне живой. - А если... - А если что, убей её вместе со всеми кто будет рядом. Она не должна попасть в руки восставших и тем более в руки моих братьев. - Методы? - Делай как умеешь, главное выполни задачу и я похлопочу перед Собором, чтобы тебя повысили, а так же озолочу тебя. - Есть какая то информация, где сейчас девчонка? - У нее не так много путей как кажется, но думается мне, что раз с ней Айсчейн, то и направится она не куда нибудь, а в академию. - При всем уважении, если она будет в академии, то достать её оттуда будет невозможно. - Поэтому действовать надо быстро, перережьте пути, как в академию, так и к легионам, можете брать столько моих людей, сколько нужно, но девчонка не должна добраться до цели. - А если её укрыли эльфы? - Вырежешь всех длинноухих, не мне тебя учить. Хотя такого и не должно случиться. Наш брат Адальберт следил за битвой в городе эльфов, а затем даже смог поймать парочку этих тварей, оказывается Айсчейн прикончил их правителя, так что едва ли возможно чтобы она укрылась у них. - Тогда я откланиваюсь. Когда Банка уже был у выхода викарий добавил: - Живой ко мне или убей её, Барка и да хранит тебя Пелогир. - И вас, владыка. - бросил тот и скрылся за дверью. Как только инквизитор покинул покои, викарий приказал слугам и страже выйти вон, сославшись на плохое самочувствие, так сильно докучавшее ему в последнее время. Оставшись наедине с самим собой он расправил плечи, вальяжно потянулся на кресле и сразу словно сбросил десяток - другой лет, перестав казаться немощным стариком. В тишине пустой комнаты он разговаривал то ли с самим собой, то ли с кем то, без цели быть услышанным. - Посмотрим как после своего позора в серебряном лесу вы сможете сохранить свой сан на Великом соборе, когда я зайду на него как триумфатор и истовый защитник веры... Я верну себе сан епископа и вот тогда...   ****************************************************************** Холодный зимний ветер пробирал до костей, лишь в палатках было возможно уснуть. Особенно не повезло тем, кто сегодня стоял в дозоре, сырость реки и ветер делали свое дело, заставляя всех дрожать от холода. Впрочем Элизабет и Лайны это не касалось, ведь обе потратили за день столько маны, таща на прицепе все плоты своей магией ветра, что к ночи были абсолютно без сил и даже не поев уснули, стоило рыцарям разбить первые палатки. В отличие от Лайны, которая быстро забылась спокойным сном Элизабет едва ли отдохнула этой ночью. Бесконечные вспышки перед глазами, тихий, но настойчивый голос, даже какой то светлый силуэт в ее снах выкачивал из её уставшего тела последние силы. Каждый раз в какой то момент ей казалось, что она вот вот расслышит, что же говорит ей голос, ясно увидит, что это за силуэт, но стоило ей приблизиться к этому моменту, как она в холодном поту просыпалась, быстро забывая все произошедшее. Утром за завтраком, все присутствующие отметили, что она побледнела, Людвиг даже настоял на том, чтобы ещё раз проверить её состояние, но так ничего и не найдя наконец поверил словам Элизабет, о том, что это из за расхода маны и плохого сна ночью. Из за этой ситуации выйти на реку получилось значительно позже, чем планировалось и Людвиг боялся, что до темноты они успеют пройти слишком мало, ведь чуть дальше начинались пороги. - Держите ближе к берегу и смотрите по сторонам, мы все ещё на территории эльфов! - командовал Людвиг. Рыцари аккуратно вели плоты мимо выступавших из воды камней, минуя пенящиеся участки. Однако из за необходимости соблюдать двойную осторожность и без того не слишком большая скорость плотов стала совсем мизерной. В таком темпе пробираться пришлось несколько часов и миновав пороги Азалия и Людвиг оценив физическое состояние группы встали перед сложным выбором. Идти ли им дальше, рискуя столкнуться с преградой будучи уже уставшими или потерять ещё больше драгоценного времени. Размышления были прерваны, когда проплыв ещё немного Азалия смогла ясно увидеть, что здесь вода вдоль берегов уже начала замерзать, а значит, что времени оставалось совсем мало. - Идём дальше! - скомандовала она, вызвав страдальческие выражения лиц своих подчинённых, которые, впрочем тут же, как ни в чем ни бывало взялись за весла. По мере продвижения лес тоже постепенно менялся, становясь все гуще и мрачнее. Как стало смеркаться, группа вновь причалила к берегу, хрустнув тонкой коркой льда на воде и валясь с ног от бессилия они на скорую руку разбили лагерь и в этот момент, словно по чьему то злобному умыслу пошел дождь. Такой дождь, какой бывает только в самом конце осени, когда с неба на землю стеной падают тысячи ледяных игл, быстро заставляющих всю одежду насквозь промокнуть. В такую погоду тяжело становилось находить хоть сколько то дров для костра, да и в палатках становилось ощутимо менее комфортно, если это слово было вообще применимо к рыцарским походным палаткам. Спустя всего пару десятков минут весь лагерь стал напоминать болото. Из последних сил рыцари копали канавки вокруг палаток, но так и не закончив это дело наконец достигли своего лимита и ушли спать, оставив на улице только несколько человек для охраны. Элизабет же снова едва ли могла насладиться сном, неясные образы, голоса, всё повторялось и что бы она не пыталась сделать, ничего не помогало. Утром ко всеобщему удивлению вышло солнце, приятно согревавшее своим теплом и настроение в отряде стало получше. Весь день как и прошлый, как и следующий провели в дикой гонке со временем. День ото дня становилось все холоднее, всё меньше оставалось сил, особенно у Элизабет, что после пяти бессонных ночей буквально валилась с ног от усталости, то и дело проваливаясь в сон, но буквально пару минут спустя просыпалась в холодном поту. Ни днём не ночью она не могла отдохнуть и наконец, отчаявшись обратилась к Людвигу за помощью. - Учитель, можно вас на пару слов? Во время очередной стоянки обратилась она к нему. - Идём. - спокойно сказал тот, отойдя чуть в сторону от лагеря. - Со мной что-то происходит. Что-то странное. Я не могу уснуть по ночам, а если и засыпаю то... -  заговорила Элизабет, рассказывая Людвигу все подробности. - Я не встречался с подобным ранее, Лиз и не уверен, что смогу помочь. Если только... - Если только? - Попроси о помощи Лайну, пускай будет рядом с тобой, когда ты снова ляжешь спать и постарается понаблюдать за твоей аурой и может быть даже вмешается в твой сон. - Вмешается? - Она достаточно умела, для того, чтобы хотябы получить чуть больше информации. Я не учил тебя этой магии, но её точно учили, потому что эльфам намного проще управлять сознанием, чем нам, людям. Затем, вот. - он вытащил из за пояса небольшой мешочек. Это Вилирис чёрный или как его называют в народе Чёрный дурман. Он поможет тебе проспать ночь без сновидений, однако не стоит им злоупотреблять. В больших количествах и при длительном применении он способен вызывать галлюцинации и что ещё хуже, вполне может повредить как твой мозг, так и навредить твоим каналам маны. - А у вас он откуда? - Не тебе одной порой сняться навязчивые кошмары, да и как успокоительное он неплох. Главное знать меру - пол ложки на литр тёплой воды, не больше, можно даже меньше. Не дольше недели и ни в коем случае нельзя применять вместе с алкоголем. Иди, если что я всегда где то неподалеку. - Учитель, вы тоже поберегли бы себя, в такой холод лучше будет сидеть в палатке, в тепле и относительной сухости, в нашем отряде вы не единственный маг. - Спасибо за твою заботу, так и поступлю. Все, иди. Благо Лайну долго искать не пришлось, она сидела у костра завернувшись в тёплый рыцарский плащ. - Лайна! - Что-то случилось, Лиз? Я видела как ты уходишь вместе с отцом. - Да, по правде говоря случилось. У меня серьезные проблемы со сном, учитель сказал, что ты сможешь помочь, если понаблюдаешь за моей аурой во время сна и ты ведь сможешь посмотреть, что происходит в моих снах? - Я не люблю магию, воздействующую на психику, но ради тебя могу постараться... Только не вини меня если что. - Знала бы ты как я хочу нормально поспать... Но каждый раз меня мучают голоса, вспышки, непонятные образы, словно что то пытается достучаться до меня, но у него не получается. - Звучит серьезно, Лиз. Как думаешь это связано с реликтовой зоной? - Не знаю, но надеюсь, что нет. Не хочу думать о том, что могла подхватить какую нибудь серьезную болезнь... Мы и так сильно отстаём от плана, река скоро замёрзнет, а на перевалах ляжет толстый слой снега... - Я сделаю, что смогу, Лиз, честно, однако не обижайся на меня если в процессе тебе отшибет память или ты станешь считать себя воплощением Триады... - Чего? - Шучу, я, шучу, попробуем ограничиться стиранием памяти. - Лайна! - Все, все, давай постараемся закончить с этим побыстрее, хочется отдохнуть, завтра день опять не лёгкий. К ночи снова поднялся ветер, но в палатке было относительно тепло и так же относительно сухо. Наконец найдя удобное положение Элизабет попыталась заснуть. Сидящая совсем рядом Лайна без перерыва наблюдала за колебаниями её и ауры и с первых моментов поняла, что здесь что-то не так, словно в одном человеке одновременно было двое, две разные ауры, разного цвета и до смешного разной силы. До сих пор Лайна считала Элизабет сильным магом, ни в чем не уступавшим ей и уступая только старшему поколению, но в этот момент она вдруг осознала, что значит "Сила". На несколько мгновений она даже задумалась, правда ли ей стоит влезать в голову подруги, не будет ли то опасно для нее самой. Однако сделав несколько глубоких вдохов и не без труда уняв дрожь пронявшую всё её тело она наконец легонько прикоснулась кончиками пальцев ко лбу Элизабет и применила заклинание. В этот же миг весь мир вокруг неё словно исчез, заменив все вокруг на бесконечный белый свет, а спустя ещё несколько мгновений она ощутила как сквозь нее проносится энергия невероятной силы, вероятно той самой второй ауры, что она видела,её охватил благоговейный трепет и животный страх, первобытный, абсолютно дикий и неконтролируемый, от чего та на время вовсе лишилась возможности соображать и в этот миг огонек её сознания окончательно погас, уступив место чему то иному. - Проснись, дитя. - говорил кто то устами Лайны. - Лайна, что происходит? - Прости, но твоя подруга сейчас не здесь, прошу, выслушай меня, у нас очень мало времени. Инстинктивно Элизабет утвердительно кивнула головой, все ещё не понимая, что происходит. - Мы с тобой не так давно виделись, но в тот момент у меня не было возможности передать тебе послание нормально. - Император? - Да, дитя моей крови. Я пытался вновь и вновь связаться с тобой, но что то мешало мне, прости если причинил тебе боль. Послушай, я ощущаю как ветра судьбы вокруг тебя набирают мощь, а я увы боле не в силах оберегать тебя. Ты должна повзрослеть, окончательно и бесповоротно, очень скоро тебе предстоит столкнуться с очередным испытанием, превосходящим по сложности все, что были до того. - Что это будет за испытание? - Выбор, тебе представится выбор. Жизнь или смерть, победа или поражение все будет зависеть от тебя. Множество глаз будет следить за каждым твоим шагом и тебе нельзя будет оступиться, ведь это обозначит смерть, смерть твою и вместе с тобой надежды на светлое будущее человечества. Я оставил на твой век действительно страшные события, но ты в силах их превозмочь. Твой учитель ведёт тебя на юг, к академии магов, но ты должна будешь пойти другой дорогой. Отправляйся на запад и найди людей, что все ещё верны нашей стране и её людям, даже если сейчас у тебя нет цели и словно рыба плывущая по течению, то в пути ты всё поймёшь. Торопись, времени у тебя до того как едва сойдут снега на перевалах. - Я ничего не понимаю... Все вокруг твердят мне каком то предназначении, цели, прочат мне принятие наследия семьи, но я все навсего обычный человек, даже овладев магией я не думаю, что как то изменилась. - Моё юное дитя, никто кроме нашего предка основателя от рождения не видел цели, каждый обретал её сам... - Тогда какой цели придерживались вы? Почему со всей силой императора вы не спасли страну и её жителей? - Я спас их от куда худшего исхода, но сейчас тебе незачем знать деталей ты ещё абсолютно к этому не готова. - А когда же я буду готова, готова хоть к чему то, к каким то ответам!? - Когда придет время ты поймёшь, тогда найди того, кого зовут Неерон, у него ты найдешь все ответы. А сейчас берегись, момент выбора очень близок. Прощай. - Куда же вы? Мне нужно ещё столько ответов... - Не бойся жнеца.... Сказав последние слова тело Лайны, словно марионетка у которой обрезали нити рухнула наземь, благо приземлилась она на кое что мягкое, а вернее на Элизабет. Придя в себя через несколько мгновений она вскочила на ноги, отряхиваясь, словно упала не на человека, а на твердые камни. - Ох... Все тело болит, что это вообще было? - Ты помнишь что произошло? - удивилась Элизабет, наконец начав нормально дышать без лишнего веса на своей груди. - Помню...это словно... Паралич. Я была в сознании, но не контролировала своё тело и в это время через меня говорил император... Я что, какой то человеческий пророк? - Не думаю, хотя это было бы очень смешно. Ты как? - Мне нужно время, Лиз, всё что он сказал... Если это правда, то... Нам нужно стать ещё более осторожными. Гораздо. Да и за отцом приглядеть было бы неплохо... - Как и за всеми остальными, тут я с тобой согласна. Однако что же мне теперь в действительности делать... Куда пойти? - Нам. После всего что случилось я чувствую, что должна быть рядом с тобой. Даже если отец будет настаивать на обратном, я встану на твою сторону. - А ведь ещё совсем недавно ты хотела силой выдать меня эльфам. Быстро ты переменилась... - Я прожила свою жизнь во лжи своего деда, даже подумать о том, чтобы выслушать отца не хотела, а оказывается, что именно он старался больше всех... Лиз, я... - Спокойно, спокойно у вас ещё будет время наверстать упущенное. - сказала Элизабет подруге, поднимаясь и обнимая ту, ощущая как что то теплое стекает с лица Лайны на её плечо. -Спасибо, Лиз, спасибо.... - тихо прошептала она. Они простояли так ещё несколько минут, прежде чем Лайна наконец смогла взять себя в руки. - Нам нужно отдохнуть, Лиз, спасибо тебе ещё раз. Я пойду к себе... - Лучше останься, мало ли что произойдет... На удивление им обеим удалось хорошо выспаться. Элизабет наконец не мучали видения, а Лайна словно обрела младшую сестру, рядом с которой она могла полностью расслабиться и перестать играть из себя того, кем не являлась. Однако на этом хорошие новости закончились. В лагере было шумно, особенно выдавались голоса Людвига и Азалии, вернее крики с изрядной порцией нецензурной брани, столь несвоевременной им обоим. Не понимая что вообще происходит две девушки было направились к ним, но нашли ответ на свой вопрос намного раньше чем дошли до цели. Река почти полностью замёрзла. Оба её берега уже были скованы пусть и не слишком толстым, но льдом и лишь в самом центре вода пока ещё не замёрзла. Узкая щель не более пары метров в ширину, а местами и сильно уже. Их изначальный маршрут по реке с пугающей скоростью превращался в непроходимый. Наконец достигнув источника криков обе девушки остановились от удивления. Красные, как спелые томаты два умудренных жизнью командира орали друг на друга, едва ли пытаясь что то обсуждать, скорее навязать свою точку зрения. - Теперь путь по реке уже бесполезен, тупая ты баба, день-два и она полностью замёрзнет! Нам нужно срочно готовиться к пешему переходу - выкрикивал Людвиг, едва не надрываясь. - Я в сотый раз говорю тебе, идиот, что пеший маршрут на озвученное тобой расстояние это смерть!- не уступала ему Азалия. - Милые бранятся, только тешатся. - прервала из оры Элизабет. - Миледи! Хоть вы скажите этому дуболому! - Леди Азалия , учитель, давайте вы сейчас оба успокоитесь и спокойно объясните нам, что происходит? - А сами не видите, река замёрзла на каком нибудь речном торговце ещё можно было бы попробовать пройти, но не на плотах! Поэтому и говорю, что придется идти пешком! - Да сколько раз тебе говорить, что пешком мы никуда не дойдем! - Леди Азалия, успокойтесь, почему вы думаете что идти пешком - плохая идея? - Госпожа, мои люди устали от бесконечных сражений и переходов, почти у всех из нас уже сдает здоровье, сегодня утром ещё двое пожаловались на недомогание. И это при том что на плотах у нас все время горели костры, стояли палатки, был доступ к свежей воде и самое главное - рыбе, составляющей сейчас основу нашего рациона. Мы были в относительной безопасности и тратили куда меньше сил, чем идя по пересечённой местности пешком, таза на себе доспех, так ещё и всю поклажу. Уже через несколько дней пути мои люди израсходуют последние силы и потом будут обречены на смерть. Я не пойду на это. Нам нужно продолжать сплав столько, сколько это будет возможно. - До первых порогов! Когда вы окажетесь в ситуации, где слева и справа от вас будет тонкий лёд, едва ли выдерживающий вес человека, да ещё и в броне, позади ледяная вода, а впереди пороги, которые неизбежно разобьют ваш плот. Вот тогда, те из вас кому посчастливится не утонуть проклянут сегодняшний день, когда пошли на эту авантюру! Зато прошли денёк в тепле и с рыбкой! - не унимался Людвиг. - Довольно! - выкрикнула Элизабет. Замолчите оба. Понятно, что оба варианта сопряжены с рисками, однако я считаю, что оба вы немного заблуждаетесь. Раскройте свои глаза и поймите, что в этом году нам никак не успеть в академию. Нужно думать над тем, как пережить зиму, учитель, какие ваши соображения на этот счёт? - Если подумать, то такое и правда возможно... Если бы шли только маги, то у нас ещё был бы шанс пересечь заснеженные перевалы, но целой группой это и правда почти невозможно, значит вариантов совсем немного. Первый, мы разбиваем долговременный лагерь прямо здесь и сейчас и начинаем запасать провизию и древесину, но едва ли мы сможем заготовить столько рыбы и дичи, чтобы хватило на всю зиму. Второй вариант - повернуть к западу. - Но ведь за леди Элизабет охотиться церковь! - встряла Азалия, очевидно уже принявшая факт, что добраться до изначальной цели им вновь не удастся. - На Юго-Востоке Империи есть один город, который по сей день остаётся свободным. Мы могли бы перезимовать там, а как сойдут снега отправиться в академию. - О каком городе речь? - недоумевала Элизабет. - Свободный город Дертт, возможно последний независимый город империи. - Но независимый и "город империи" стоящие рядом производят на меня впечатление неприкрытого обмана... - Неужели ты настолько не любила учиться в детстве? - Учитель, не издеваетесь надо мной, я прекрасно выучила всю основную и дополнительные дворянские программы, однако об этом городе вроде ничего не помню. - Это потому, что Дертт является рассадником всеможного беззакония в государстве. Наркотики, убийства, торговля людьми и нелюдями и многое другое, что в любом ином городе строго бы порицалось, но здесь существует без каких либо ограничений. - Как такое ужасное место все ещё существует? - Используй свою голову. Аристократы вечно грызутся между собой, как и церковные чины и лишний пяток убийц или наоборот - телохранителей может решить судьбу всего твоего рода. Именно тогда Дертт оказывается очень уж удобным местом. - А я вот слышала, что основной доход городу приносит квартал удовольствий... - Квартал... - Удовольствий, говорят там живут и работают лучшие жрицы любви на континенте, порой за ночь с одной из них состоятельные люди отдают целый золотой, а то и два. Да не суть, они пускают вообще всех. Не важно какой ты расы или социального статуса. - Так мы сможем перезимовать там? Не будет ли это слишком опасно? - Это будет не самое плохое решение, во всяком случае инквизиторов, епископов и прочих псов церкви мы сможем не бояться, да и провести зиму в теплом доме с едой и вином звучит куда лучше, чем умереть от голода в этом лесу. - ответила Лайна. - Я переживаю, что наши враги могут думать так же... - По существу мы ведём обсуждение без обсуждения и пытаемся сделать выбор там, где его и в помине нет. Мертвому уже все равно что происходит вокруг, зима судя по всему обещает быть долгой и холодной, какой не была уже очень много лет. Я считаю, что вариант, где хотябы есть шансы выжить предпочтительнее. - А церковь в Дертте практически не имеет силы. Местные крайне ревностно оберегают своего "бога" богатства, разврата и разгульной жизни... - Лично я услышала достаточно. - отрезала Элизабет. - Значит идём в Дертт, надеюсь, что это решение не будет ошибочно. В лагере все забурлило. Началась подготовка к долгому маршу. Определялись с тем, кто и в какой очередности идёт в боевой готовности, решали каким будет построение, при обсуждении которого Элизабет открыла для себя, что вовсе не все её спутники которых она называла "рыцари" являлись таковыми. Только теперь она поняла свою глупость, тянущуюся аж из первой их встречи. Наконец до неё дошло, почему некоторые из них не стояли на дежурствах и не занимались черновой работой. -Элизабет! - Лайна, что то случилось? - Не то чтобы случилось, но, похоже я скоро перейду на новую ступень, мой колодец маны уже реагирует, осталось совсем немного, а как с этим дела у тебя? Элизабет прислушалась к ощущениям в своем теле, но не заметила и намека на прорыв. - Ты же знаешь, мои запасы маны намного больше, чем у магов того же уровня, что и я, это конечно серьезный бонус, но он же и замедляет развитие, даже с артефактом добытым и удачно поглощённым в реликтовой зоне я все ещё далека от того, чтобы покинуть королевский уровень. Однако не беспокойся, из за своих запасов маны я могу немного жульничать и применять магию, которая по идее не должна быть мне доступна. - Как та, что ты применяла во время атаки церкви на город? Элизабет кивнула. - Будь осторожна, нарушение правил этого мира редко остаётся безнаказанным... - Я знаю, но... В последнее время я то и дело вынуждена сталкиваться с противниками намного сильнее чем я... - Я постараюсь помочь, чем смогу, правда, куда бы ты не решила пойти, я пойду за тобой. - Но почему? - Потому что я чувствую, что если не сделаю этого, то что-то ужасное может произойти не только с тобой, но со всем миром и когда этот момент настанет, когда Пелагир подчинит себе весь континент, весь мир, куда мне бежать потом? Я вовсе не маленькая девочка, Элизабет, мне известно, что невозможно провести всю жизнь в блаженстве, не прилагая никаких усилий и напротив, не стыдно терпеть поражения в своих начинаниях, но стыдно их не иметь. - Спасибо, Лайна, правда спасибо. Я рада тому, как все поддерживают и заботятся обо мне, но я все ещё чувствую себя ребенком, которого не выпускают из дома на улицу, боясь что тот заболеет. В моем возрасте простые девушки уже имеют несколько детей, мужа и семейный быт. - Ты бы тоже хотела этого ? - Я не знаю, возможно если бы вокруг меня не творился такой хаос и этому миру бы ничего не угрожало, то и моя судьба складывалась так же как и у многих. Однако сейчас я понимаю, уже приняла тот факт, что моя жизнь не будет спокойной и вероятно не будет и долгой. Я собираюсь отправиться к легионам, Лайна. - К легионам? Но зачем? - Потому что они такая же надежда империи, как и я. Даже самые могущественные маги не могут в одиночку покорить страну. К тому же как я думаю отец планировал опираться именно на них. - Опираться в чём? - В моем восхождение на престол.       Земля уже была полна влаги и превратилась в бесконечное море грязи, ближе к ночи превращавшееся в лёд. Приход зимы ощущался всё отчётливее, дожди сменились снегопадами и идти становилось всё сложнее. Еды, запасенной ещё у реликтовой зоны или добытой во время стоянок оставалось совсем мало, а пополнять запасы с каждым днём становилось тяжелее. Благо скоро, впервые за долгое время они должны были покинуть пределы Серебряного леса. Как давно это было... - задавалась вопросом Элизабет. Как давно она вступила в этот лес испуганной девочкой, которую чуть не попробовал на ужин один из местных обитателей и как давно она встретила своего учителя. Она пыталась подсчитать, но сколько бы не перечитывала ей казалось, что это было ещё в прошлой жизни. Её смешила собственная судьба, та, которая за столь короткое время сделала из той забитой и запуганной жизнью в застенках девчонки ту, кто собирался заявить свои права на престол Империи. И пусть она всё ещё сомневалась в деталях, но общий вектор её мыслей теперь был абсолютно однозначен. Рыцари и оруженосцы медленно прокладывали себе путь через бесконечное болото, в которое превратился лес, Людвиг как обычно шел где-то впереди, а Элизабет и Лайна замыкали колонну. - Ты кстати слышала про подземелья, Лиз? - Про дворфийские что-ли? Или ты имеешь в виду те, в которых редкие ресурсы добывают? - Последнее. Говорят что все подземелья это что то вроде молодых реликтовых зон, там водятся всевозможные монстры, попадаются редкие руды, артефакты, даже утерянные заклинания... - Ты хотела бы в таком побывать, Лайна? - Честно, да. В конце концов я большую часть жизни провела в относительной безопасности и никогда не покидала леса, поэтому отправиться в приключение было бы неплохо... Конечно сразу после того, как помогу тебе, сдается мне это тоже будет весьма интересно... Возможно опасно, но всё же. - Ещё раз спасибо тебе. Ты делаешь мою жизнь веселее. - Не беспокойся, я уж точно буду рядом, моя интуиция буквально вопит мне о том, что именно так я и должна поступить. Пока они шли лес, превратившийся в грязевое болото потихоньку превращался в просто болото, редели осточертевшие до зубной боли ели и сосны и наконец, показалась опушка, а за ней и поле, насколько хватало глаз. - Весной все эти поля покрываются приятной зеленью посевов, крестьяне снуют туда-сюда, без конца трудясь для хорошего урожая, жаль что мы попали сюда в начале зимы... - Вдвойне жаль, ведь вместо пары дней пути придется тащиться туда ещё неделю или около того. - Что планируешь первым делом сделать, когда доберёмся до города? Элизабет на несколько мгновений задумалась, а затем ответила: - Думаю хочу хорошо поесть и выпить, кто знает, когда а следующий раз будет возможность выдохнуть. Да и что то подсказывает мне, что тихим и мирным наше пребывание в Дертте не будет. - Твоя правда, у меня похожие ощущения. - Ещё нужно наконец дать отдохнуть Азалии и остальным, заняться изучением теории магии, подготовить план на ближайшее будущее... - Всё, всё! От твоих причитаний у меня голова разболелась, остановимся на "хорошо поесть и выпить". - с улыбкой поддела её Лайна. - И всё таки меня беспокоит церковь... Теперь мы на их территории и возможностей для атаки у них будет на порядок больше. - Напротив, действовать на виду им почти наверняка придется действовать по закону, для тебя конечно и это не очень, но во всяком случае открытого нападения ждать не стоит. - Хорошо если так... С каждым часом пути лес становился всё более редким, пока, наконец перед их взором не открылись, казалось бесконечные равнины, что уже были припорошены снегом. Луга,поля,поля,луга, тянулись в стороны до куда хватало глаз, лес остался позади. - Ещё немного и выйдем на Южный тракт, станет полегче. - выкрикнул так, чтобы услышали все, идущий впереди Людвиг. От этой новости настроение в отряде улучшилось, не только от того, что не придется больше продираться через дебри, но и от того, что на тракте всегда снуют какие-никакие торговцы, а их запасы пищи уже давно подходили к концу. Все старались не подавать вида, но Элизабет и Лайна понимали, что их порции были значительно больше, чем у других и даже так чувство голода практически не унималось. - Наконец то можно будет не голодать... - высказалась Лиз. - Я к слову не очень то разбираюсь в торговле людей, какими деньгами вы пользуетесь? - спросила её идущая рядом Лайна. - А? Великая Лайна Айсчейн не знает такой простой вещи? - Ах ты... Лиз, я серьезно. - смущаясь и отводя взгляд отреагировала на шутку эльфийка. - Ха-ха-ха, такая твоя реакция самая милая, обожаю, ладно. На самом деле довольно много разных монет... Все они, как и у эльфов ценятся в основном по количеству и редкости металла из которого они изготовлены. Медь, серебро, золото - основные материалы. - Значит соответственно им и монеты... - Не всё так просто, каждое государство, а порой и какой нибудь очень влиятельный аристократ чеканят свою монету. Есть Треи Ландхолда, что в ходу в основном на северо-западе, есть тугрики Южных княжеств и конечно Имперская крона. Это три основных валюты имеющих монеты всех номиналов, но самой ценной является дворфийский Эбр, в отличие от остальных у дворфов нет монет хуже серебряных и лишь они имеют митриловые монеты. - Митриловые !? - удивилась Лайна. - Ага, из самого настоящего митрила, даже одна такая способна свести с ума многих. За неё готовы отваливать много золота, но она безумно редкая, дворфы используют её лишь при оплате каких то огромных расходов и, насколько мне известно, во всей Империи их чуть больше сорока. - Удивительно... Сколь же должно было быть сильно их государство, чтобы чеканить монеты из митрила...Знаешь, порой меня посещает чувство, что всё самое интересное произошло задолго до моего рождения, у тебя бывает такое? - Ты идёшь в компании мага, рыцарей в легендарный город воров, убийц и куртизанок, твой враг - сама церковь Пелогира, а тебе всё ещё не хватает эмоций, серьезно? Даже после реликтовой зоны? - Хм... Нет, сейчас то и вправду всё по другому, жизнь стала более насыщенной на события и у меня наконец появился план - что я хочу делать. - Вот то тоже. А теперь лучше ты расскажи мне одну вещь... - Какую? - Только мне кажется что концентрация маны в воздухе резко упала примерно минуту назад. - Ну меньшая концентрация маны в сравнении с Серебряным лесом это... Лайна осеклась, она поняла на что намекала ей Элизабет. - Как думаешь, отец заметил? - Наверняка, но тоже решил не торопить события. - Почему просто не уклониться от боя? - Ману явно выжигали не один день и теперь в воздухе её почти нет, а значит нет никаких гарантий, что нет других засад. - Ману из воздуха использовать не получится, выходит вся надежда на собственные силы... Элизабет кивнула. - Видишь что нибудь? - Да, группа людей, спереди, среди них кто то довольно опасный, возможно сильный паладин ну или.. - Инквизитор! - перебила её Элизабет. - Если так, то мы в жопе.... - тихо прошепела Лайна, подготавливая заклинание. - На сколько заклинаний тебя хватит? - Два-три, как повезет... - Тогда прибереги их как козырь, я начну. - бросила Элизабет и в ту же секунду сквозь небольшой облюбовавший невысокий холм лесок с ужасающим треском и грохотом просвистела молния, а за ней ещё одна и, неожиданно, земляная стена, возникшая перед колонной. - Элизабет! - послышался откуда то спереди окрик Людвига, однако ей было не до того, в них уже летел огненный шар, который Элизабет парировала ледяным копьём. Наконец, осознав что засада была раскрыта враг решил показать себя. Полтора десятка паладинов во главе с инквизитором, которому, судя по всему таки немного досталось от выпущенных молний. - Волею матери-церкви и руками детей её да свершиться суд над тварью богопротивной, что величает себя плодом семени демонического. - выкрикнул инквизитор и в тот же момент мир вокруг Элизабет зашатался, закрутился, словно её затянуло в ураган, но самое страшное, что она увидела картину целиком. Не полтора десятка паладинов и единственный инквизитор стояли против них, но в довесок к ним были люди, что за деньги готовы были воевать с кем угодно и было их никак не меньше трёх десятков. - Лайна, помоги спереди, с тылом я справлюсь. - бросила подруге Элизабет и устремилась к нападавшим. Молнии разрывали воздух одна за другой, поражая противников, которые всё продолжали прибывать. - Проклятье! - ругнулась Лиз и, сменив тактику продолжила бой. Каменные стены образовали нечто вроде узкого коридора, по которому нужно было пройти, прежде чем добраться до Элизабет и довольно скоро бандиты осознали, что идти напролом - не вариант, попытавшись обойти с фланга, но и там их ждало неприятное испытание в виде болот, образовавшихся, стоило лишь добавить побольше воды и вот в момент, когда Элизабет стала считать, что одерживает победу откуда то сзади раздался громогласный крик. - Я тот кто несёт волю церкви и посему, именем господа моего, вызываю тебя, семя дьявола, Элизабет Хельфштейм на дуэль! Голос инквизитора эхом разносился в голове, причинял физическую боль, но это было ещё не самым страшным. Едва приглядевшись она увидела учителя, шею которого накрепко сжимала инквизиторская рука. - Бегите. - читалось на его синеющих губах. Враги уже довольно плотно окружили отряд. Всего несколько секунд раздумий показались Элизабет вечностью, мгновения тянулись и тянулись, пока она, собравшись наконец с силами приняла решение. - Я, Элизабет Ариадна Норд Хельфштейм принимаю твой вызов, пёс церкви. - Лиз, нет... - шипел Людвиг, однако глаза молодой девушки уже налились жаждой крови. Не замечая никого вокруг оппоненты начали поединок. Людвиг был легко отброшен, словно мешок с ватой и мог лишь с ужасом наблюдать за происходящим. Огненные шары, каменные шипы и ледяные, неистовые порывы ветра с ужасающим сотрясением всей округи метались от одной стороны к другой. Инквизитор не стесняясь использовал и "магию" церкви, пытаясь сокрушить запасы маны своего оппонента. - Ты все равно умрёшь здесь, чудовище! - бросил он. - Посмотрим, кто из нас умрёт... - ответила ему Элизабет, хотя и понимала, что находится не в лучшем положении. В голове самой собой родилась и созрела мысль : "Магия солнца". Её сердце ёкнуло. Времени было совсем немного, да и она не практиковалась в использовании этого дара своего учителя, однако... - Солнечный луч! - атаковала она и сию же секунду, нет, казалось много быстрее, инквизитор как будто марионетка с обрезанными нитями остановился, покачнулся и упал, красуясь аккуратным отверстием посреди лба. Гарантированная смерть. Элизабет выдохнула с облегчением, однако в этот же момент рухнувшее наземь тело инквизитора чуть дёрнулось, а затем и вовсе снова поднялось на ноги. На его лице не было ни следа от полученного ранения и, не медля ни секунды он сблизился с Элизабет, которая ещё не осознала происходящего и лишь инстинктивно прикрыла себя барьером. Удар. И барьер рассыпался в воздухе мириадами искрящихся частиц. Всего мгновение и его меч, светящийся светло желтым словно горячий нож сквозь сливочное масло прошёл сквозь плечо Элизабет, начисто отсекая ей правую руку. Девушка взвыла от боли, отшатнулись на несколько шагов назад и толком не целясь выпустила в инквизитора пол десятка молний. Воздух пропах кровью, все вокруг окутал красный туман. Вкус железа на языке смешивался с запахом озона, грохот рвущихся к врагу молний не стихал ни на секунду, однако, даже Элизабет не располагала бесконечным запасом маны. Как только поток молний иссяк инквизитор снова стал стремительно сокращать дистанцию, было видно, что заклинания Элизабет серьезно его потрепали, но, увы, не убавили скорости. Очередной замах мечом и... - Элизабет! - услышала она голос подруги. Лайна встала между ней и инквизитором, применив заклинание каменной стены. - Твоя рука... - дрожащим голосом произнесла эльфийка. - Больно... - только и могла сквозь зубы выдавить Элизабет. Лайна в пару шагов оказалась возле отрубленной руки и, взяв её вернулась к Элизабет. - Сейчас будет очень больно, прошу, потерпи...- сказала Лайна подруге, засовывая той в рот плотно скрученный кусок ткани. Поставив руку на место она применила заклинание. Элизабет взвыла, глаза её метались во все стороны, но как будто уже ничего не видели. Весьма грубо восстанавливались рассеченные кости и плоть, хорошо ещё, что меч отрезал руку практически идеально, без осколков. Тем временем инквизитор наконец пробил возникшее перед ним препятствие и направился в сторону девушек. - Не позволю! - выкрикнул Людвиг быстро настигая его. - Не издевайся над собой и не смеши меня, Айсчейн, мы оба знаем, что сейчас ты ничего не сможешь мне сделать. - с насмешкой в голосе ответил ему инквизитор. Людвиг остановился, достал из за пояса небольшой кинжал и полоснул тем по собственной кисти. - Я взываю к Богу смерти, единственному и неоспоримому владыке душ, покарай того, кто отрицает само твоё имя и спаси тех, кто мне дорог. - Оплата? - раздался громогласный голос, звучавший словно со всех сторон. - Моя жизнь и моя душа, что столько лет прятались от тебя. - Хмм... Резко похолодало, так словно на дворе был разгар зимы. Пунцовые тучи затянули небо. Бешенный ветер стал кренить редкие деревца к земле, когда с ударом молнии оземь на сцену вышло существо абсолютно другого уровня. - Айсчейн, Айсчейн, Айсчейн. - повторил несколько раз явившийся воочию бог смерти, с виду напоминавший богатого аристократа в годах. Ты так долго бегал от смерти, но сейчас ты всего в одном шаге от нее, так от чего же мне считать твою жизнь хоть сколько то ценной? Ведь сегодня ты и так неизбежно умрёшь. - О великий властитель душ, ты как сама стихия снова прав в своих убеждениях и всё же... - Людвиг посмотрел на инквизитора. - И всё же теперь каждая собака знает, что если тебя убьет этот человек то и душа твоя окажется во власти его господина... - Молю тебя, спаси моих ученицу и дочь и можешь забирать душу и жизнь, только помоги... Старик цокнул языком. - Две души за две души, чтож... Он щёлкнул пальцами и только что готовый атаковать инквизитор в мгновение ока рассыпался пеплом. А теперь... - начал бог смерти, однако его посмели прервать. - Позволь сказать близким пару слов на прощание - взмолился Людвиг дрожащим голосом. - Всему есть предел, как и моему милосердию. - произнес бог, снова щёлкнув пальцами, обращая Людвига в такую же кучку пепла как и инквизитора. - Неееет! - взревела на всю округу Элизабет, однако бог даже бровью не повёл. - Тысячеликий ищет тебя, дитя императора и несомненно найдет, пускай сегодня ты избежала гибели, но вечно бегать у тебя не выйдет. - спокойно сказал бог, перед тем как исчезнуть. - Леди Элизабет! - кричала подоспевшая Азалия с ног до головы покрытая кровью. Она несколько опешила, видя состояние своей госпожи, однако продолжала отдавать приказы с холодной головой. - Быстро перестроиться! Госпожу я возьму на себя! Немедленно уходим! - Возьмите вещи отца и того инквизитора, они весьма ценны... - сквозь слезы выдавила из себя Лайна, в ту же секунду обрушив особую версию огненного шара, известную как метеор на головы паладинов, что пытались ещё преграждать путь. Сзади так же наседали, потому колонна быстро выдвинулась вперёд. Не помня себя Элизабет машинально осыпала противников всевозможными заклинаниями, стремясь выместить все эти эмоции, что разрывали в клочья её сердце, пока наконец, уже теряя сознание она не превратила и без того заболоченную землю в настоящее болото, остановив погоню.                    

***