***
Как оказалось, Нил малость переборщил, впихнув в себя добрую половину лекарств. Всю первую половину дня он прожил на автопилоте, путаясь в аудиториях и с трудом концентрируясь на лекциях. Симптомы, конечно, поутихли, но вместе с этим организм прогрузился в странное полусонное состояние. Нил понимал, что такими темпами на тренировке скорее уснёт в обнимку с клюшкой, чем забьёт нормальный гол. А поэтому, когда действие лекарств ослабло, принимать новые он не стал. Уж лучше сделать это вечером перед сном, а не когда нужна полная сосредоточенность. К сожалению, столкнуться с последствиями пришлось очень и очень скоро. Симптомы бушующего в организме гриппа ударили его под дых, как клюшка в руках Эндрю. К тому моменту, когда вся команда собралась в раздевалке, Нил держался на честном слове и не падал только потому, что у него не осталось на это сил. Он через раз слышал Ваймака, который рассказывал что-то об ответственности, которую на Нила возложила Дэн, о том, что сегодня они должны быть на высоте и что-то ещё о тактике. Возможно, Нил в какой-то момент и попытался сосредоточиться на его тираде, но быстро бросил эту затею, из последних сил удерживая за зубами рвущийся наружу кашель. В чувство его привёл тяжёлый хлопок по плечу. — Ты в порядке? — спросил Ваймак, нахмурившись. — Я в порядке, тренер, — кивнул Нил. От хрипоты в голосе впервые в жизни захотелось замолчать навсегда. Отвернувшись, он прочистил горло. — Просто немного на взводе. Ваймак раздражённо закатил глаза. Он ненавидел эту фразу так же сильно, как и его Лисы. — Что с голосом, Джостен? Ты как будто вылакал весь алкоголь из запасов Кевина и закусил его стаканом, — Нил хмыкнул. Такое описание весьма неплохо передавало его настоящие ощущения. — Всё правда нормально, — попытался настоять он, ловя на себе подозрительный взгляд Кевина. — Я просто…вчера всю ночь просидел с Эндрю на крыше и…немного охрип. Ничего серьёзного. Ваймак отыскал глазами Эндрю, который стоял неподалёку, сложив руки на груди. С тем же молчанием он кивнул, подтверждая слова Нила, хотя за очередную ложь его хотелось придушить прямо здесь. Ладно, он просто больной. Не конкретно сейчас, а на голову. Эндрю мысленно пообещал больше никогда не поддерживать бредни Нила и его одержимость экси. — Господи, я надеюсь, он тебя не пытал? — уточнил Мэтт, став невольным слушателем. — Нет, всё было…по обоюдному согласию. Поперхнувшись водой, Мэтт предпочёл больше вопросов не задавать. Ваймак вскинул руки и поспешил убраться из раздевалки ко всем чертям, напоследок пробормотав: — Мне за это не доплачивают. Сука, почему мне за это не доплачивают?! Кевин осторожно выглянул из-за дверцы своего шкафчика. Он встретился глазами с обыденно бесстрастным Эндрю и поспешил отвернуться. Однако Нил успел заметить, как уголок губ Эндрю дёрнулся в секундной улыбке. Нил в какой-то мере был даже рад, что все новички слегли в больницу и сегодня не донимали его своим присутствием. На его попечении остался только первоначальный состав — близкие и любимые друзья. Никто из них уже очень давно не отстаивал весь матч от начала и до конца, что слишком явно сказывалось на игре. С первых минут «Медведи» задействовали все свои силы, давя на соперников со всех сторон. Нил догадался, что они намеренны вымотать защитников и нападающих в первом тайме, а во втором окончательно добить атакой ворот. И хотя остальные Лисы держались молодцами, сам Нил стремительно слабел. Уже скоро его мышцы болезненно запульсировали, а скорость пришлось сбавить. Отдавать пасы он стал небрежнее, уклоняться от вертлявого опекуна стало сложнее. Кевин время от времени кричал ему что-то обидное на французском. Вернее, Нил только предполагал, что это французский, потому что в ушах к тому моменту отдавался тяжёлыми ударами гул собственного сердца. Только вот и он вскоре сменился строгим голосом матери в голове — последствием подскочившей температуры. «Ради всего святого, Абрам! У нас нет на это времени. Здравый смысл превыше любых недомоганий, помнишь? Я понимаю, что тебе сейчас плохо, но мы не можем остановиться. А поэтому, прошу, возьми себя в руки и прекрати жаловаться…» После стольких лет в бегах Нил не изменял этому принципу. Здравый смысл превыше любых недомоганий. Так учила мать. Выбор был невелик: либо делать, что она говорит, либо оказаться под дулами пистолетов отцовских головорезов. Только вот последний год вдали от переездов, перестрелок и опасностей сыграл с ним злую шутку, ослабил его бдительность. И никакие внутренние конфликты больше не помогали. Нил постоянно отвлекался на боль в горле, гудящие ноги и рвущийся наружу кашель. Ощущалось жалко, ничтожно, но он не смог это перебороть. Первый тайм, по ощущениям, длился целую вечность. Уходя на перерыв, «Лисы» отставали от «Медведей» на три очка. Остальные голы забил Кевин, хоть и не выглядел слишком довольным. — Нил, чем, блять, забита твоя голова? — гаркнул Ваймак, влетев в раздевалку. — Ты рассеян, соберись! — Простите, тренер, — устало отбился Нил, с трудом глотая воду из бутылки. — Я в порядке. — Будь, пожалуйста, в порядке на поле! Если я не увижу от тебя три гола в первые восемь минут — клянусь богом, подам вместо главного блюда на всеобщем съезде команд! — Такими темпами мы точно из-за него проиграем, — противно протянул кто-то сзади. Нил обернулся. Джек расслабленно сидел на скамейке, массируя травмированную лодыжку и ухмылялся. — Нас выкинут с чемпионата, а почему? Потому что Молния-Нил-слабак-Джостен разучился нормально забивать. Как печально, как печально! Нил сжал кулаки, всеми силами стараясь отвлечься. Это был далеко не первый раз, когда Джек намеренно лез в конфликт, задевая его за самые больные места. Обычно он оставался ни с чем — Нил просто пропускал его болтовню мимо ушей. Но сейчас Джек намеренно подрывал боевой дух команды и ничуть об этом не переживал. Самое время поставить его на место. — Завались нахуй. — А чего так слабенько? — рассмеялся в ответ Джек. — Представь, как расстроится бедняжка Дэн, когда узнает, что её дорогой вице-капитан просрал все шансы «Лисов» на победу. И всего-то за одну игру! У тебя талант всё портить, Джостен. — Джек, — настороженно окликнул его Ваймак, предупреждая. Но Нил уже успел подойти ближе и теперь нависал над ним тяжёлой тенью. Конечно, выглядело бы это во много раз не так эффектно, если бы Джек стоял — с ростом Нила (вернее его отсутствием) моральное давление сделалось бы не таким сильным. Но тот всегда умел воспользоваться ситуацией. — Как мило, — Нил отзеркалил улыбку Джека, хотя больше это походило на оскал. — Ты говоришь, я всё порчу, хотя сам совсем недавно пытался намеренно травмировать товарища по команде. Для чего же? А я напомню. Чтобы потешить собственное эго, — разозлённый Джек уже открыл рот, собираясь ответить, но Нил жестом остановил его. — Не отрицай, мы оба помним, как это было, — он кивком указал на лодыжку Джека. — Ты хотел выбить меня из игры, так? Хотел выставить меня идиотом, чтобы всё выглядело как несчастный случай. Но ты, кажется, недооценил меня. Твой маленький план не сработал. Помню, кое-кто однажды тоже пытался ранить одного из нашей команды. По тем же причинам, что и ты, — Нил бросил быстрый взгляд на ошарашенного Кевина, и Джек испуганно сглотнул, всё понимая. — Знаешь, что случилось с этим «кто-то»? — Нил наклонился ещё ниже и шепнул Джеку на ухо короткое: — Ему вышибли мозги. Он отстранился и отошёл на пару шагов. Все Лисы молчали, взволнованно переглядываясь. Ваймак тоже ничего не сказал, а глаза его горели гордостью и восхищением. Эндрю, что стоял дальше всех, с интересом наблюдал за тем, как лицо Джека становилось бледнее с каждой секундой. Нил точно умел произвести впечатление, и в такие моменты ему страшно хотелось притянуть его к себе и поцеловать на глазах у всех. Но ситуация была не слишком подходящая, да и дослушать уж сильно хотелось. — Ты, ёбаный Ната… — попытался защититься Джек, но Нил его снова прервал. — Так что прежде, чем назвать кого-то слабаком, посмотри в зеркало, ты, жалкий, бесполезный кусок дерьма. После секундного молчания Джек подскочил с лавочки и бросился на Нила с кулаками. Но Ваймак оказался быстрее и преградил ему путь. Мэтт тоже вышел из оцепенения и поспешил оттащить брызгающего слюной Джека на другой конец раздевалки. — Пошёл ты, Джостен! — последнее, что он успел сказать прежде, чем его попытались увести. — Мой тебе совет, — хмыкнул Нил, не на шутку увлекшись, — сходи, подрочи свой маленький член в одной из душевых кабинок. Тебе явно не помешает снять напряжение. Когда Джека всё-таки удалось выпроводить из раздевалки, Лисы, наконец, смогли выдохнуть. Ники ловко стянул с рук перчатки и, подбежав к Нилу, ободряюще хлопнул его по спине. Ваймак начал что-то говорить, наверно, напомнил, сколько проблем принёс длинный язык Нила в прошлом году, но тот даже не попытался его дослушать. — Мне нужно проветриться, — бросил он, выскользнув из раздевалки. Комната отдыха пустовала. Иначе и быть не могло, учитывая, что все Лисы были задействованы в игре и сейчас переводили дух в раздевалках под пристальным надзором Эбби. Усевшись на один из диванов, Нил глубоко вздохнул и закашлялся. Гнев быстро покинул его разум, уступая неприятной, изматывающей разум пустоте. К горлу подступила тошнота, и явно не из-за гриппа. «Такими темпами мы точно из-за него проиграем». Что, если Джек был прав? Нил сжал голову руками, массируя пульсирующие виски. Озноб заколотил с новой силой. Диванные пружины скрипнули из-за чьего-то веса рядом. Нил поднял взгляд, хотя и без зрительного контакта догадался, кто решил составить ему компанию. Эндрю внимательно рассматривал дрожащее тело рядом. Мгновение спустя он уверенно кивнул, глядя Нилу в глаза. — Рассчитывай на меня. Нил растерянно моргнул и вскоре до него дошло. — Ты уверен? — Эндрю не нужно было повторять, чтобы убедить в серьёзности своих намерений. Нил коротко улыбнулся. — Тогда дерзай. Этого было достаточно, как и всегда. Растревоженные мысли моментально успокоились, оставляя после себя приятное облегчение. Позволив себе ненадолго расслабиться, Нил положил тяжёлую голову на плечо Эндрю. Тот крепко обхватил рукой его предплечье, растирая кожу, прогоняя накативший озноб. Тепло любимого знакомого тела вгоняло в полудрёму получше любых снотворных, которые регулярно передавала ему Би. Нил прикрыл глаза. — Чувствую себя просто ужасно, — прошептал он. Это было настолько далеко от его обычного «я в порядке», что даже становилось как-то неуютно. Но Нил дал себе слово работать над честностью. В особенности, когда дело касалось Эндрю. Тем более, не хотелось тратить остаток сил на притворство. Впереди ещё второй тайм. — Я знаю, — тихо ответил Эндрю. Звучало совсем не как утешение, а как констатация факта. Нил уже собрался подумать над этим, как вдруг услышал: — Выходи из игры. Пусть уёбок Джек займёт твоё место. Посмотрим, сможет ли он забить на свою лодыжку и нормально отыграть. — Плохая идея. Он нихрена не отыграет и ещё сильнее повредит ногу. — Мне на это очень похуй. Нил в этом определённо не сомневался. Однако сейчас именно он — капитан команды. Лисы рассчитывали на него, и за их победу отвечал в первую очередь он сам. — Я должен выйти на поле, — уверенно проговорил Нил. — Даже не сомневался. — И утереть этому ублюдку нос. Эндрю согласно кивнул, вжавшись щекой Нилу в макушку. — Не стану останавливать. Но, если рухнешь прямо на поле, я и без помощи тренера тебя нашинкую. — Я не упаду, — пообещал Нил, не колеблясь ни секунды. Он оставался в сознании и при более дерьмовых обстоятельствах, что, впрочем, едва ли добавило его заболевшему организму силы. Хотелось лечь и умереть прямо сейчас, забыв и об игре, и про Джека с его издёвками. Но никак нельзя. Эндрю обнял Нила крепче и не отпускал до тех пор, пока дрожь в его теле не ослабла, а тошнота не вынуждала сидеть, скрючившись от боли. Заметив, что Нилу немного полегчало, он сунул ему в руки бутылку холодной воды. — Вот, выпей. А мне нужно переговорить с Рене. — Переговорить? О чём? — Нил удивлённо вскинул взгляд, но Эндрю уже в комнате не было. Всё встало на свои места, стоило ему отправиться в сторону раздевалки. У дверей он столкнулся с Рене. Именно она должна была заменить Эндрю во втором тайме, но что-то не сходилось. На ней красовалась экипировка защитника. — Эндрю сказал, что хочет отыграть оба тайма, — объяснила Рене, а на растерянный взгляд Нила только пожала плечами, мол, сама не в курсе, что на него нашло. Звучало как отрывок из книги со сказками. Нет, конечно, с Эндрю на воротах шансы «Лисов» на победу значительно увеличивались, но все равно странно. Он всегда всем своим видом показывал, что ненавидит экси и всё, что с ним связано, доводя Кевина до нервного тика, а тут такая инициатива. Если только не… Нил обернулся и встретился глазами с Эндрю. Он смотрел на него тем самым знакомым взглядом, как смотрел тогда, глубокой ночью, когда дал обещание. Обещание оберегать и защищать Нила, чего бы ему это ни стоило. «Повернись ко мне спиной и доверься. Я буду защищать тебя». Экси было не при чём. Дело было в Ниле. Обещание Эндрю о защите давно себя исчерпало, в нём больше не было нужды. Но, видимо, так думал только Нил. Он всегда будет его защищать. Какая-то часть Нила этому противилась. Хотелось убедить Эндрю, что всё в порядке и на поле нет нужды оберегать его. Он справится, сможет о себе позаботиться. Но другая его часть, более сильная, чувствительная, ласковая, желала, наперекор всем убеждениям, принять эту защиту, окунуться в неё с головой, обернуть вокруг себя одеялом, как гибкий и нерушимый щит. Когда Нил подошёл ближе, Эндрю вызывающе на него посмотрел, явно ожидая протеста и попыток отговорить. Но услышал только: — Ты сможешь защитить ворота? На мгновение повисла странная тишина, граничащая с гробовой. Внезапно Эндрю ощутил незнакомый ранее укол нерешительности. А сможет ли? Сможет. Сможет, как мог всегда. — Да. Нил сжал в пальцах рукоять клюшки. — Тогда давай сыграем.***
С приятным осознанием, что Эндрю в любой момент прикроет спину, и местами детским желанием доказать Джеку, насколько сильно он заблуждался, Нил, наконец, начал играть в полную силу. — Даже не срикошетил, блядь! — радостно присвистнул Кевин, наблюдая за повтором гола на большом экране. Нил забил на первых двух минутах да так сильно, что клюшка в его руках жалобно затрещала. Первый гол ударил в голову потоком адреналина, который был так необходим, чтобы продолжить в том же духе. Весь второй тайм напомнил Нилу ускоренный режим какого-то видеоролика. Эндрю слово сдержал и отражал удар за ударом, даже те, что валили его вместе с мячом на землю. Нил с Кевином, переговариваясь на французском, отчаянно боролись за сокращение разрыва в очках и в итоге добились своего. На последней минуте игры счёт сравнялся. «Лисы» и «Медведи» шли ноздря в ноздрю. Мэтт передал Нилу кручёный пас, и тот помчался к воротам, отсчитывая десять секунд. Ускориться пришлось до максимума, но соперник, запаниковав, использовал болевой приём. «Медведь» с силой ударил Нила локтем, разом вышибая из лёгких воздух. Воспользовавшись моментом, он завладел мячом, сделал несколько шагов, и отправил его в сторону вражеских ворот. Ворот «Лисов». — Сука, сука, сука… — шептал Нил почти про себя. Кевин повторял те же слова, но в несколько раз громче. Удар оказался слишком торопливым и небрежным. Эндрю хватило времени, чтобы просчитать траекторию. С огромным размахом он отправил мяч обратно туда, откуда его бросили. Вернее, не совсем туда. Голкипер «Медведей», уже уверенный на все сто в победе своей команды, малость потерял концентрацию и совсем не ожидал прилетевший прямо в ворота мяч. Выражение его лица запомнили не только Нил с Кевином, но и другие игроки обеих команд. Прозвучал гудок, оповещающий о завершении игры. Хватило одной секунды, чтобы всё понять. Болельщики в оранжевом разразились радостными возгласами, в унисон скандируя «Лисы». Над их головами раскрылись огромные баннеры с изображением лисьей лапы. Двери на площадку распахнулись, и фанаты с трибун ринулись к полю. Среди них бежала и Дэн, успевшая вернуться в город к середине игры. Она бросилась к Мэтту, обнимая со всей яростью и счастьем, на которые только была способна. Команда собралась в кучу, крича что-то друг другу, обнимаясь и прыгая. В стороне остался стоять только Эндрю. Откинув клюшку, он с трудом опирался на стойку ворот и выглядел откровенно паршиво. Нил оставил друзей наслаждаться заслуженной победой и подошел к нему. Ему тоже хотелось притянуть его к себе, как Дэн Мэтта, и сказать, какой он замечательный. Но желания эти обрубило на корню, стоило только вдохнуть полной грудью и согнуться в приступе кашля. Адреналин покинул его тело с окончанием игры, и теперь оно кричало о боли. Руки дрожали, а глаза всё никак не могли сфокусироваться на лице Эндрю. Нил сделал ещё несколько шагов, и мир покачнулся. Пальцами он нащупал что-то холодное, отчаянно в это вцепившись. Он не знал и не хотел думать, что именно сжал в руках. Оно приятно холодило горячую кожу и, кажется, не слишком возражало. Эндрю спокойно дал себя обездвижить и несколько секунд ждал, пока Нил перестанет дрожать от сильного жара. Он наклонился ниже и потянулся к нему. Сквозь белые пятна перед глазами Нил видел его лицо, золотые глаза, светлые волосы. Его ангел. Ангел смерти. — Да или нет? — спросил Эндрю и положил обе руки на шлем Нила. Он буркнул неразборчивое «да» и застёжки щелкнули. Эндрю осторожно стянул шлем с его головы и положил одну ладонь под висок Нила, дабы тот не ударился. Другая его рука легла Нилу на лоб. Земля задрожала. В ушах обычные шаги Дэн отзывались отвратительным гулом. — Лихорадка? — спросила она, присев на корточки. — Не пойму, — кажется, это был голос Эндрю, хотя Нил уже не разбирал звуков вокруг. Он только услышал, как на чужих губах дрогнуло последнее слово. К щеке прикоснулась ладонь. Она явно не принадлежала Эндрю. Ведь его руки Нил знал от и до и никогда бы не спутал с чужими. Даже сейчас, находясь в полубреду. Дэн убрала с его щеки руку и раздраженно зашипела сквозь зубы: — Какого чёрта, Эндрю?! Он весь горит! Это последнее, что смог разобрать Нил. Размытые картинки перед глазами превратились в одно мутное пятно, а после и вовсе сменились темнотой.***
Он очнулся от несильного шума голосов. Кто-то перенёс его к Эбби в больничное крыло и положил на кровать. Нил приоткрыл глаза. В небольшой комнатке толпились его товарищи по команде, взволнованно перешёптываясь. — Смотрите. Наш лузер пришёл в себя. — Завались, Джек, — шикнули откуда-то справа. — Нил, ты как? — кто-то, кажется, Ники присел на край кровати и внимательно всмотрелся в его лицо. — Ну-ка дай я его осмотрю. Не успев ответить, Нил жестом приказал Эбби оставаться на месте, а сам припал к стоящему неподалёку ведру. Его вырвало остатками воды. Ничего другого он не ел со вчерашнего дня. Очистив желудок, Нил закашлялся. Эбби метнулась к столу, растворила в стакане какую-то таблетку и протянула ему лекарство. Вскоре кашель прекратился. Легкие тоже больше не жгло огнём. Нил поднял голову и осмотрел присутствующих. Вся команда расселась по углам. Не было только Джека, которого Мэтт пару минут назад вытолкал за дверь. Но стоп. Не было ещё кое-кого… — Где Эндрю? Лисы затихли. Первым прервал затянувшееся молчание Ники: — Он…был немного не в себе после того, как ты упал, Нил. Последний раз я его видел в комнате отдыха. Он что-то пил. А сейчас…не знаю. — Нажрался, наверно, с горя, — закатил глаза Аарон. — Черт… — простонал Нил, уронив отяжелевшую голову обратно на подушку. — Эй, не беспокойся об Эндрю. Мы его найдём, как только убедимся, что тебе лучше, — Рене мягко улыбнулась и погладила его по волосам. — Кстати, как ты себя чувствуешь? — Я в… — начал Нил, но всеобщее негодование по поводу набившей оскомину фразы заставило его прикусить язык, — вроде уже получше. Не стоит так переживать, я же не умер, в конце концов. — Только давай без тупых шуток, — расстроенно фыркнул Мэтт. — Когда начались первые симптомы? — Эбби обратила на себя внимание. Нил задумался. — Наверно, пару дней назад. Но плохо себя чувствовать я начал только сегодня утром. — Блядь, ну Нил! Почему ты никому не сказал? — сокрушилась Дэн. — А что бы это изменило? Я должен был выйти на поле. Тем более, ты назначила меня капитаном. Я не мог вас подвести. — Но это не значит, что нужно отыгрывать матч с Пальметтовой чумой и терять сознание прямо на поле! — парировала Дэн. — Ты обязан был сказать Ваймаку. Он бы заменил тебя кем-то в первом тайме, или выгнал бы на поле кого-то из новичков, или… — Подожди, — прервал её Ваймак. — То есть, ты напиздел? Вместо того, чтобы рассказать всё как есть, ты наплёл мне про игры с Эндрю на крыше и сорванный голос? — Стоп, что?! — Ники поперхнулся воздухом и согнулся пополам от распирающего его смеха. — Да ладно вам, тренер. Это даже чуть-чуть смешно, — Нил слабо усмехнулся. — Ты, маленький засранец, опять мне наврал! — прорычал Ваймак, ткнув ему в лоб указательным пальцем. — А что за игры с Эндрю на крыше, Нил? — весело мурлыкнул Ники. — Я бы хотела на это посмотреть, — хмыкнула Элисон. — Прекратите, — твёрдо сказала Эбби. — Все на выход! Мне нужно осмотреть Нила. Но я не могу этого сделать, пока вы вертитесь вокруг и обсуждаете его личную жизнь! — она замахала руками, прогоняя их, как назойливых мух. Последним из кабинета вышел Кевин. Перед тем, как закрыть дверь, он обернулся к Нилу и прислонился плечом к косяку. — Ты хорошо сыграл, — сказал он, сложив руки на груди. Крайне редкая похвала. Хотя Кевин, скорее всего, похвалил факт того, что Нил, будучи таким же отбитым, поставил экси превыше собственного здоровья. Эндрю бы точно сломал ему пару ребер за эти приятные слова. Нил удивлённо на него посмотрел, а после выдавил из себя слабую, но искреннюю улыбку. — И ты тоже. Кевин кивнул и исчез за дверью, оставляя его на милость Эбби. На этот раз она взялась за Нила по полной, проверила все показатели, заглянула в воспалённое горло, заставив поперхнуться, ощупала лимфоузлы. Они определённо набухли и уж точно сильно болели. Нил покорно терпел всё, что Эбби с ним делала; нелёгкий матч забрал последние остатки сил, и он просто не мог сопротивляться. — Так, ладно, теперь мы точно знаем, что это грипп, — заявила Эбби. — Я так испугалась, когда ты потерял сознание, парень. Но, похоже, это случилось от перенапряжения и истощения. Ел сегодня? — Нет. — Предсказуемо. — Значит, я в порядке? — Нил попытался сползти с больничной койки, но Эбби толкнула его обратно. — Нет, ты не в порядке, — она зло сверкнула глазами. — А поэтому останешься здесь, на этой кровати, пока твоё кровяное давление не придёт в норму. Я не позволю тебе снова упасть в обморок. Нил обиженно плюхнулся на подушку и протянул Эбби руку. Пришлось пережить ещё три проверки кровяного, а заодно и артериального давления, чтобы полностью увериться в стабильном притоке. Удовлетворённая результатом, Эбби дала ему жаропонижающее, а после, когда температура упала, усадила в свою машину и отвезла обратно в общежитие. Припарковались они подозрительно близко к парадному входу. Вероятно, Эбби сомневалась, что Нил в состоянии пройти от парковки до дверей, не пересчитав при этом лицом все камни на дороге. — Как только вернёшься в комнату, сразу ложись в постель, — инструктировала она по пути. — Пей много жидкости и побольше отдыхай. Стой. Прежде, чем ты начнёшь возражать, знай: я прямо сейчас попрошу остальных внимательно за тобой следить. Никакого экси, пока жар не спадёт окончательно. Завтра утром я передам тебе все необходимые лекарства. — Не нужно, — сказал Нил, вспомнив о пакете с лекарствами, который дал ему Эндрю. — У меня уже всё есть. Я не вру. Обезболивающее, противовоспалительное, от кашля и насморка. Эбби внимательно его выслушала и одобрительно кивнула. — Хорошо. Но, если понадобится что-то ещё, или ты почувствуешь себя хуже, прошу, не стесняйся и сразу звони мне, — она нежно обняла Нила за плечи и провела ладонью по голове. — Выздоравливай скорее, договорились? Обычно материнская ласка Эбби никак на него не влияла. Возможно, всему виной лихорадка. Да, точно она. Иначе Нил никак не мог объяснить, почему так болезненно защемило в груди и на миг захотелось расплакаться, жалуясь на весь мир. — Договорились, — прошептал он и впервые за все время обнял Эбби в ответ.***
Сперва общежитие показалось Нилу пустым, но, зайдя в спальню, он краем глаза заметил шевеление на верхнем ярусе кровати. Видимо Эндрю вернулся с внеплановой пьянки раньше, чем планировал. С сердца приятно отлегло от осознания, что вот он, здесь, а не где-то в Райских Сумерках под градусом угрожает Роланду ножами. Но прошла секунда, две, три, а Эндрю продолжал молчать, и от этого молчания становилось тревожно. Длинный язык снова подвёл Нила. Пообещав Эндрю не упасть на корте, он мало того, что слово не сдержал, так ещё и грохнулся в обморок перед всей командой. Не специально, но всё же. Придётся столкнуться с последствиями в очередной раз. Молчание Эндрю только усугубляло ситуацию и не давало подобрать нужных слов для объяснений. Нил понимал, что обычное «прости» сделает только хуже — оба ненавидели слушать извинения друг друга. Но уставший от сегодняшнего переполоха мозг был настолько измотан, что придумать иную формулировку просто не получилось. На копошения Нила Эндрю тоже не отреагировал. Либо он просто лежал и смотрел на него, либо упился настолько, что вырубился сразу как вернулся в общежитие. Что ж, видимо, с объяснениями придётся подождать до утра. Переодевшись, Нил забрался в постель и расслабленно выдохнул. Свежие простыни приятно холодили кожу, а голова отяжелела сразу, стоило только опустить её на подушку и закрыть глаза. Нил так и не понял, в какой момент проснулся и сколько времени прошло. Только ощутил тяжесть опустившегося рядом тела и пальцы в своих волосах. Над ухом тихонько зашуршал приятный усталый голос: — Ты — воплощение идиотизма, Нил Джостен. И почему я только тебя терплю? — И тебе привет, — Нил попытался улыбнуться, но лёгкие свело болезненной судорогой, и наружу вырвался мокрый кашель. Немного отвернувшись, он вжался лицом в подушку, пережидая приступ. Чуть погодя Нил открыл глаза и только сейчас заметил, как в руках Эндрю блеснуло лезвие ножа. — Своей тупостью ты нехило так усложняешь мне жизнь и прекрасно об этом знаешь, верно? — меланхолично заявил Эндрю и направил на него острие ножа. Нил присмотрелся. Эндрю выглядел вымотанным, глаза потускнели, а светлая чёлка торчала в разные стороны. Интересно, сколько же он выпил, что вернулся в таком виде? — Собираешься, как и обещал, нашинковать меня? — За сегодня я хотел сделать это раз двадцать, Нил. — Я не думал, что потеряю сознание, — хрипло сказал Нил, но на оправдание как-то не тянуло. Ему было страшно. Страшно интересно, пустит ли Эндрю своё оружие в ход. Судя по расфокусированному взгляду, выпил он немало, хотя Нил не уловил от него даже слабого запаха алкоголя. Рискнёт ли? Нанесёт ли порез? Сможет ли себя потом за это простить? Ну и пусть резанёт. По крайней мере, это притупит отвратительную боль в горле. — Ясное дело, ты не думал. Думай ты хоть иногда, нам обоим жилось бы проще, — Эндрю прокрутил в пальцах нож и принялся ловко нарезать что-то в своей руке. В темноте Нил не мог разобрать, чем именно он занимается. Интригу Эндрю не держал, и уже через пару секунд протянул ему несколько долек сочного апельсина. — Вот, съешь. Ты хрипишь, как раненый динозавр. — Значит, шинкование отменяется? — усмехнулся Нил и взял одну дольку. — Скорее откладывается. Ты и без меня выглядишь так, что плакать хочется. Слабо рассмеявшись, Нил немного привстал, облокотившись на изголовье кровати и закинул кусочек апельсина в рот. Он оказался сладким, в горле немного першило при глотании, но вскоре мягкий сок притупил боль, и Нил расслабился. — Вкусно, — сказал он. Эндрю протянул ему ещё одну дольку. В уютном молчании они просидели чуть больше часа. Нил с удовольствием облизывал липкие от сока пальцы, а, когда от апельсина осталась только корка, Эндрю нарезал новый. Он покрутил в руках несколько мелких кусочков, после чего принялся медленно жевать один. — Ты ешь фрукты? — удивлённо охнул Нил. — Твоя наблюдательность поражает воображение, Джостен. — Но ты же ненавидишь фрукты. По правде говоря, это Нил ещё преуменьшил. Эндрю в принципе не выносил любую здоровую еду, предпочитая сладости, и регулярно посылал Кевина с его недовольной физиономией куда только можно. Нил даже на секунду списал увиденное на галлюцинацию. Эндрю, интерпретировав это как утверждение, не счёл нужным отвечать. Вместо этого отрезал ещё пару кусочков. — Молча доедай свой чёртов апельсин, пока я не затолкал тебе в глотку флакон витаминов из запаса Кевина. — Твоя забота о моём здоровье приятно согревает душу, — сказал Нил и задумался. Прозвучало как натуральный сарказм, но на деле — чистая правда до последнего слова. — Триста грёбаных процентов! — ответил Эндрю, спрыгивая с кровати. Он собрал апельсиновые корки, бросил Нилу пачку салфеток, дабы тот не проявлял чудеса выдержки и не шёл на кухню мыть руки. И в комнате, и в кровати стало непривычно холодно, стоило только Эндрю скрыться в коридоре. Проводив его взглядом, Нил потянулся к салфеткам. Озноб вернулся, руки задрожали. Он уже хотел было пойти за Эндрю, затащить его обратно в постель и убедить остаться. Но вместе с чувством сытости, тело одолела сонливость. Нил честно боролся с ней, уже почти заставил себя подняться с кровати. В какой-то момент сила воли предательски дала трещину, и вот опять голова на подушке, а на затворках сознания даже маячит какой-то сон. Сквозь полудрёму он услышал звук открывающейся двери. Знакомая узкая ладонь положила ему на лоб влажное прохладное полотенце. Когда в волосы зарылись пальцы и стали приятно массировать кожу головы, Нил окончательно провалился в сон.***
Крепко уснуть не удалось. Его то и дело выбрасывало обратно в реальность или наоборот до последнего держали оковы кошмара. Кашель сильно расцарапал горло, и теперь во рту стоял несильный привкус крови. Нос закладывало буквально от каждого лишнего телодвижения. Даже флакон капель, который успел залить в себя Нил, перестал справляться с насморком. От попыток устроиться поудобнее он только сильнее себя разбудил и в итоге послал к чертям эту затею, признав поражение. Поднявшись с кровати, Нил, ослабевший и влажный от пота — спасибо Эбби с её жаропонижающим — тяжёлым шагом направился в гостиную. Идти было всего-ничего, но прохладный воздух в коридоре вынудил стратегически отступить и вернуться уже закутанным по уши в одеяло. План по усыплению себя состоял из простых и проверенных временем этапов. Улечься на диване, включить старые повторы игр соперников, разочароваться в их навыках и с лёгким сердцем засыпать. Однако не стоило забывать об осторожности, ведь, если недостаточно убавить громкость на телевизоре, то можно призвать себе в компанию Кевина Дэя из любой точки земного шара. Дойти до гостиной Нил не успел. Его остановил посреди коридора странный шум. Звук то ли сильного кашля, то ли рвотных позывов шёл со стороны ванной. Скорее всего, кто-то из Лисов переборщил с празднованием их сегодняшней победы и не рассчитал свои силы. Далеко не впервой. Кевин так вообще полировал своим узнаваемым лицом унитаз чуть ли не ежедневно. Обеспокоенный чрезмерно громкими звуками Нил постучал в дверь. У него как раз где-то завалялись таблетки от тошноты. — Нахуй вали! — хрипло гаркнули из-за двери. Кровь застыла в венах, стоило только узнать голос. — Эндрю?! — когда ответа не последовало, Нил сильнее забарабанил в дверь. — Эндрю, можно войти? — Господи, Нил…сейчас, подожди, — Эндрю снова вырвало. Вскоре кашель утих, замок повернулся и дверь со скрипом открылась. Нилу стоило немалых усилий, чтобы протиснуться туда в коконе из одеяла. Синие глаза со страхом пробежались по сидящему на полу Эндрю. Сжав в пальцах белый ободок унитаза, он сгорбился и попытался отдышаться. Светлые волосы облепили лоб, а щёки горели нездоровой краснотой. Эндрю выглядел просто ужасно. Мыслями Нил снова вернулся в то время, когда сам становился невольным свидетелем его ломки. До дрожи похоже. — Что-то рановато тебя начало похмелье мучать, — проговорил Нил, искренне не понимая причину внезапно ухудшившегося состояния. Эндрю устало вскинул голову и посмотрел на Нила с растерянным прищуром: — Неужели лихорадка всё-таки сожгла остатки твоих мозгов? — Но я не… Ники сказал мне, что ты выпил после игры. — Выпил. Противовоспалительное. До мутного сознания Нила не сразу дошёл смысл услышанного. Потребовалось несколько секунд, чтобы сопоставить факты и сложить их воедино. Недавние отказы Эндрю в физической близости, усталость и сон сразу после матча, а ещё он добровольно съел почти половину апельсина! Не стоит забывать и факт того, что у Эндрю под рукой весьма удачно оказалась аптечка с лекарствами от гриппа. Так значит… — Ты тоже болен, — Эндрю громко захлопнул крышку унитаза и издал полный страданий звук. Более чем достойный ответ на идиотский вопрос. — И как давно? — Уже как три дня, — прошипел Эндрю сквозь стиснутые зубы. — Но стало хуже… — он сделал неопределённый жест рукой, но, на удивление, Нил понял, что под «стало» подразумевалась их сегодняшняя трудная игра. — Тогда зачем ты играл? Зачем вышел на поле в таком состоянии? — Нил всплеснул руками. Эндрю был другим, непохожим на него. Он бы не стал жертвовать здоровьем ради какого-то там экси или чьего-то одобрения. Скорее мир перевернётся. Внезапно до гудевшей рыжей головы дошло. Нил ведь тоже играл. Тоже пренебрёг здоровьем, тоже израсходовал все силы, но отстоял оба тайма. А Эндрю всегда следовал за ним, игнорируя возможные последствия. Защищал. Именно по глупости Нила они оба пострадали. — Эндрю, прос… — Не надо, — Эндрю пресек извинения на корню. Почему же ты мне не сказал? Вопрос так и остался неозвученным. Может, оттого, что ответ был слишком очевиден. Это ведь Эндрю Миньярд. Всегда самоуверенный сверх меры, сильный, готовый защитить кого угодно, но только не себя. Он не привык жаловаться и, уж тем более, не собирался показывать внезапно появившуюся слабость. В мире, в котором он вырос, это было опасно и означало поражение. Любой недуг окружающие обращали вокруг него самого, обезоруживая. Нилу захотелось разбить себе голову о первый попавшийся предмет. Сегодня утром Эндрю взглянул на него всего раз и сразу догадался о болезни. А сам он настолько зациклился на своём самочувствии, что совсем не обратил внимание на очевидное. Страдания Эндрю остались незамеченными. Нил должен был увидеть, почувствовать, попытаться помочь. Но ничего из этого не сделал. Неужели так было всегда? Неужели он настолько привык видеть Эндрю сильным, что пропустил момент, когда тот оказался слабым? Да, скорее всего, это так. Но ещё не поздно всё исправить. — Чем я могу помочь? — заторможено спросил Нил, возвращаясь в реальность. — Возвращайся в кровать. И дай мне уже со спокойной душой выблевать свои кишки, — раздражённо бросил Эндрю. Границы дозволенного были, есть и будут для Нила нерушимым правилом, но в этот раз он не собирался сдаваться. Выпутавшись из своего импровизированного кокона, он накрыл одеялом дрожащие плечи Эндрю. — Не страшно, если испачкаешь его. Я буду в гостиной. Тело моментально отреагировало на пропажу источника тепла. Стойко игнорируя озноб, Нил прошёл на кухню и поставил кипятиться небольшую кастрюлю. Рыться на полках пришлось долго. Полупустая банка мёда отыскалась в самом дальнем углу, заставленная початыми бутылками спиртного, коробками из-под хлопьев и другим барахлом. Без зазрения совести Нил добавил в кастрюлю дорогой бренди Ники, корицу — её обычно их компания добавляла к некоторые коктейли — и немного лимонного сока. Помассировав пальцами виски, он разлил горячий тодди по чашкам, не забыв про мёд — одну ложку себе и огромное количество Эндрю. Такой напиток ему время от времени готовила мать, если не было возможности выйти в аптеку за лекарствами. С медицинской точки зрения это средство, конечно, обладало сомнительными лечебными свойствами, но вариантов не так много. Нилу, в своё время, оно помогало изгнать из организма вирус. С кружками в руках он устроился на диване в гостиной и включил одну из игр экси, помня о низкой громкости. Из ванной Эндрю вышел вымотанным и почти убитым. Нил похлопал по дивану рядом с собой, приглашая сесть. За то время, пока настаивался горячий тодди, он успел сбегать в спальню за подушками и ещё одним одеялом, которое теперь обернул вокруг них обоих. Эндрю уселся, вплотную прижавшись к Нилу, делясь теплом своего тела. И эта близость стоила каждой минуты ожидания. — Вот, — Нил протянул ему кружку, из которой вовсю валил пар. — Это поможет тебе заснуть. Эндрю недоверчиво покосился на содержимое странного цвета и сделал неуверенный глоток. Нил заметил, как расслабились его плечи от приятного приторного вкуса. — Отвратительно, — заявил Эндрю, но исключительно из вредности. После второго глотка, окончательно распробовав, его глаза заблестели невысказанной благодарностью и чем-то ещё, что Нил не смог разобрать. Свободной рукой он нашарил ладонь Эндрю и сжал её. — Знаю. Я вылил туда полбанки просроченного мёда. Эндрю нахмурился, гипнотизируя взглядом свою кружку. — Не нужно было. — С каких пор тебе разонравился сахар? — Я вроде сказал тебе идти спать, — сказал Эндрю, но кашель сбил с мысли. Он отвернулся, давя приступ. И тут Нил понял истинный посыл этого «не нужно было». Речь шла не об огромном количестве мёда, а о…заботе? Не нужно было заботиться обо мне, потому что до тебя никто этого не делал, и я совсем не знаю, как реагировать. Ох, Эндрю… — Да. Я собираюсь спать, — Нил ни на секунду не отвел взгляд. — Прямо здесь, на этом диване. Вместе с тобой. — Как я и сказал. Отвратительно, — буркнул Эндрю и отставил кружку на кофейный столик. Нил гнал от себя эту мысль, но что-то подсказывало ему, что предложение не возымеет эффекта. Эндрю просто встанет и уйдёт. Но догадка оказалась ошибочной. Вместо этого он повернулся в вполоборота, толкнул Нила спиной на диван, а сам улёгся ему на грудь, прислушиваясь к учащённому сердцебиению. Выдохнув, Эндрю переплёл их пальцы и, выключив телевизор, закрыл глаза. Три слова. Они не прозвучали в тишине гостиной. Но Нил всё равно их услышал. Услышал, когда сильнее сжал чужие пальцы, когда ощутил на своей шее спокойное дыхание, когда под тяжестью тела Эндрю начал успокаиваться сам. Было так тепло…но вряд ли причиной стал распитый на двоих алкогольный напиток. — Да или нет? — шепнул Нил. Эндрю кивнул, пряча лицо в изгибе его шеи. Улыбающимися губами Нил прижался к горячему лбу, оставляя на коже Эндрю мягкий поцелуй. Я тоже тебя люблю. — Если бы я знал, что обычный грипп способен сделать тебя таким ласковым, то заразил бы сам ещё несколько дней назад, — тихо засмеялся Нил. — М-мф, — сонно протянул Эндрю, что в переводе на человеческий язык означало что-то вроде «пошёл ты». Они так и уснули в объятьях друг друга. И теперь этот сон был по-настоящему крепким.***
Нил проснулся, когда был уже далеко заполдень. Ночью он лихо сменил положение, и теперь часть его тела свисала с дивана почти наполовину. Тем не менее, Эндрю каким-то чудом продолжал на нём лежать, обхватив сразу обеими руками. Его голова всё так же покоилась на груди Нила. Бросив взгляд на часы, он понял, что утренняя тренировка почти закончилась. Никто из Лисов не рискнул их будить, скорее всего, из чувства самосохранения (ведь из них всех только Нил умел правильно будить Эндрю, не лишившись при этом конечностей). Перелезть на середину дивана оказалось не так просто. Вернувшись к оставленной в углу подушке, Нил осторожно придержал Эндрю. Лихорадка его настолько вымотала, что он даже не проснулся от возни. Только издал какой-то мягкий звук, когда Нил подоткнул ему под голову край одеяла. Выглядел Эндрю всё ещё болезненно. Плохое самочувствие выдавала краснота на щеках и синяки под глазами. Хотя Нил подозревал, что и сам выглядел не лучше. Если судить по ощущениям, то абсолютно точно паршивее некуда. Но теперь можно. Можно позволить себе отдыхать, болеть и выздоравливать, не оборачиваясь каждый раз в поиске погони. Больше ему ничего не угрожало. Впервые в жизни Нил отпустил то время, когда болезнь означала промедление или опасность, и дал себе возможность восстановиться в компании человека, с которым он даже сейчас ощущал полную безопасность. Никто из них двоих не собирался возвращаться на корт в ближайшее время. Этого требовала не только Эбби, но и ослабевшие от болезни тела. И Нил поймал себя на мысли, что в кои-то веки перспектива долгосрочного отдыха ему по душе.