Душу и тело за короля!

Солнце освещало забитую людьми таверну. Лучи его то и дело отражались от чьих-нибудь доспехов, и тогда какой-нибудь рыцарь прикрывал ладонью глаза и крутил головой. В таверне было шумно. Отряд королевской армии занял все скамейки и столы. Они не то отмечали уже свершившуюся победу, не то готовились к будущим сражениям. Эль тек рекой. Пена не успевала опуститься, как кружка опрокидывалась одна за другой. — Почему ты так мало пьешь, Хемми? — спросил мужчина, больше похожий на великана. — Тебе только кажется, Гримвальд, — ответил Хемилин. — Я выпил уже кружек пять или шесть, ей-богу. — Да, это правда, — вступил в разговор третий. Вся голова его была укрыта плотной копной рыжих кудрей. Если бы не доспехи, издалека он бы больше походил на женщину, чем на мужчину. — Хемми выпил только на пару кружек меньше меня. Это ты, Гримвальд, — бездонная бочка! Все засмеялись. Гримвальд повел головой. — Что-то разносчицу не вижу. Хемилин вытянул шею и поглядел вокруг. — Вот же она! — он поднял руку и помахал. Девушка, заметившая его, поправила фартук и направилась к столу. — Должно быть, ты уже пьян и не видишь, кто стоит вдалеке. Можешь бросить свой меч на землю. Сегодня ты уже не сможешь сделать с ним ничего толкового. Гримвальд хотел было разразиться громом, но подошла разносчица. — Еще? — спросила она, заранее зная ответ. Она подходила к этому столу уже седьмой раз и не меньше пяти успела подойти и к другим столам. — Еще, — Гримвальд улыбнулся и облизнулся, как кот. Рыжий Криспин, уперевшись ногами в пол, отклонился и шлепнул разносчицу по заднице. — Жаль, что нам нельзя трахать девок с улицы, — с болью в голосе заметил он. — Я с удовольствием бы устроился с этой девицей. — Да, она ничего, — согласился Хемилин. — Кажется, рядом здесь есть бордель. Возможно, там есть неплохие шлюхи, которые еще не успели подцепить непонятно что. Криспин поднял брови, посмотрел вверх и тяжело вздохнул. — Кто их знает. Я бы не хотел сгнить заживо из-за какой-то шлюхи, какой бы хорошей она ни была. В конце концов мне еще дорого место в нашем отряде. — Конечно! — восхищенно пробасил Гримвальд. — Ведь в нашем отряде ты не сгниешь от шлюшей болезни, а лишишься головы или руки в бою. Они засмеялись. Помолчав с полминуты, Хемилин взвыл: — Ну куда же запропастился Хейден! — Мне плевать, куда запропастился Хейден, — недовольно сказал Криспин и тут же прикрикнул: — Меня интересует, куда запропастилось мое пиво! Из-за спины Хемми в ту же секунду выросла подавальщица с подносом крепкого пива. Она встала так, что ее полная грудь особенно хорошо была видна Криспину в вырезе сорочки под платьем. Выставляя пиво на стол, она сказала: — Если тебе так хочется овладеть мной, отправляйся в мою каморку. Имей в виду, на полке там лежат высушенные яйца таких же словоохотливых кобелей, как ты. Взгляд ее был таким, что Криспин, который было хотел проучить глупую бабу, оробел и согнул посильнее плечи. Все остальные за столом засмеялись. — Кажется, я вижу Хейдена, — произнес Криспин, желая сменить тему. В таверне были и другие люди, которые не являлись солдатами короля, но их число было малым. Гости сторонились пьяных рыцарей, вооруженных и сильных. В основном из местных здесь были мастера, которые вообще мало кого боялись. Хейден, он же Хейден-Чернокнижник, пил за стойкой, где стоял хозяин таверны. Он сидел без доспехов, вероятно, уже успел снять их в лагере неподалеку. Он знал, что никто не возьмет его вещи, потому что они были прокляты. Проклятие и Пробуждение были единственными заклинаниями, которыми он сносно владел, но за пределами отряда никому это не было известно. Хейден разговаривал с Брадой. Она была исполинских размеров для женщины, и потому могла быть рыцарем. Но сила в ней всегда уступала ее бешенству, дикой жажде крови, которая накрывала ее каждый раз на поле боя и которая была настоящей причиной, почему женщина состояла в армии короля. Около Брады сидел незнакомец, вероятно, наемник, поскольку он тоже был силен и вооружен, молчаливый и отстраненный. — Терпеть не могу этих орочьих тварей! — злобно прикрикивала Брада, стуча кулаком по столу. — Мы тратим слишком много времени на то, чтобы разбираться с ними! Это задача сопляков из гвардии в замках, а не отряда в армии. — Да, орки — это не наш уровень, — согласился Хейден Чернокнижник. — Но если у нас такой приказ… — Я бы с удовольствием отрубила голову паре орков, — Брада опрокинула половину пивной кружки себе в рот, взяла мясо на кости, лежавшее перед ней, с треском разломала косточки, сливавшиеся в суставе, и принялась есть. — Меня, кстати, очень напрягает, что ты не просто воин. Магия полезна в бою, но ты уделяешь ей слишком много внимания вместо того, чтобы заниматься с мечом. — Но я хотел бы выучить и хорошо колдовать еще хотя бы одно заклинание. — Ты и так знаешь вполне достаточно. Что нужно ещё, кроме проклятия твоего врага и подъёма твоих сил? Ты воин, а не маг. — Я слышал, что чернокнижники владеют сотней заклинаний. Там, где они живут, — подземный город, его невозможно захватить, потому что магия защищает его. Брада допила содержимое своей кружки и стукнула ей по стойке. Она повернулась к Хейдену и, запинаясь, сказала: — Нельзя колдовать, когда… когда твоя голова лежит на земле, а тело стоит у стены. Твои истории про эту… как ее… — Жуткую Нору. — Жуткую Нору. Все эти чернокнижники, подземелья… Все это ерунда. Нет никого слабее мага. Я не знаю никого. — Кроме женщины, — вмешался в разговор незнакомец. Брада повернула голову, выражая своим лицом полное недоумение. — Повтори. — Нет никого слабее мага, кроме женщины. Я так сказал, — повторил незнакомец. Хейден нарочно уставился на свои пальцы, которыми теперь нервно ковырял ручку пивной кружки. — Ты, наверное, дурак, если говоришь это, — сказала Брада и засмеялась. Хозяин поднёс ей ещё одну кружку, за которую она тут же принялась, размазывая пену по лицу. — Я не дурак. Просто я так считаю. Так говорит мне мой кодекс и мой опыт. Осознание стало постепенно доходить до Брады. Наконец она развернулась своим могучим телом к незнакомцу, отодвинула подальше кружку и махнула рукой. Хейден выглянул из-за ее спины, чтобы получше разглядеть этого выскочку. Это был мужчина определенно высокого роста, так это понял Хейден. И незнакомец точно был выше него, если не выше всех в отряде, кроме великана Гримвальда. Он был широкоплеч и очень силен. В латах, которые были на него надеты, он походил на скалу или хотя бы большой платяной шкаф. Хейден представил, сколько весит этот доспех, и ужаснулся. На лице незнакомца была маска, которая скрывала его черты. “И зачем же надевать ее в таверну? — удивился Хейден. — Ведь так невозможно ни пить, ни есть. — Мне кажется, ты хочешь проверить, смогу ли я противостоять тебе, — заметила Брада. Это была провокация. — Нет, я не хочу. Я и так знаю, что все кончится через два удара моего меча. Хейден стал замечать, как таверна притихла. Все рыцари смотрели на Браду и незнакомца. — Дерись со мной! — вскрикнула Брада. Она вскочила на ноги так резко, что табурет, на котором она сидела, тут же упал. — Зачем? — Дерись! — повторила она. Незнакомец покрутил головой и заметил, что все смотрят лишь на них двоих. — Ставлю на Браду! — закричал кто-то в углу. — Тогда я ставлю на этого выскочку! — крикнули в ответ. Незнакомец нехотя развернулся, поднялся из-за стойки и двинулся к выходу. Он шагал широко и шел быстро. Все провожали его взглядом. Кто-то вставал с мест. Брада шла за ним. Ее движения были неаккуратны, она определенно была пьяна. — Если они действительно будут драться, она может не успеть увернуться или защитить себя, — беспокойно произнес Хемми. — Да, быть сраженным в пьяной драке — плохая смерть для рыцаря, — протянул в ответ Криспин. Все, кому был интересен исход этого разговора за стойкой, шли вслед за Брадой на луг и дорогу, которая подходила к таверне. Здесь их ждал незнакомец. За спиной его был огромный двуручный меч, расширявшийся к острию. Брада взяла в руки глефу. Это было копье с длинным древком и большим неровным лезвием. Брада хорошо обращалась с ним, не подпуская противника к себе. Но сейчас все было против нее: она была пьяна, её исполинский противник мог легко вырвать глефу из рук, а его огромный меч мог оказаться достаточно длинным, чтобы достать до неё. Но Брада не боялась, она вообще никогда не боялась в бою. За это уважали и боялись уже её. — Сейчас я бы поставил на этого лихача, — тихо заметил Криспин. — Это низко, — вступился Хемми. — Брада — наш сослуживец, наш товарищ. — И даже больше, — заметил Гримвальд. — Тем более, — кивнул Хемилин. — Лучше обойтись без ставок. Хейден нервно переводил взгляд с одного бойца на другого. Мечник заметил это. — Твой дружок-маг не должен использовать свои заклинания. Если ты хочешь, чтобы поединок был честным. Брада кивнула и посмотрела на Хейдена. Она не заметила, что растерявшийся Хейден и сам забыл, что мог бы поколдовать. Наконец, соперники встали друг против друга. Они не успели посмотреть друг другу в глаза, как Брада перехватила глефу и бросилась на врага. Незнакомец выхватил свой меч и резко ударил им по лезвию копья. Брада обвела глефу вокруг меча, из-за чего тот устремился вниз, а сама развернулась и с поворота, чтобы добавить больше силы своему удару, направила острие в голову врага. Его лицо все ещё скрывала маска без шлема. Мечник издал что-то похожее на рев. Он резко поднял оружие, вывернул его так, чтобы зацепить бок Брады. Она развернулась. Из-за этого уже не могла продолжить атаку. Инициатива перешла к сопернику. Он махал мечом так, словно и вправду надеялся разрубить Браду надвое. Она уворачивалась. Опьянение таяло под давлением опасности с каждой секундой. Выхватив момент, она снова попыталась атаковать. Только звон металла раздался среди тяжёлого дыхания. Мечник занёс свою громаду над её головой. Напрасно. Жажда крови уже застилала глаза Брады. Она крутилась, как кошка. Со звонким лязгом огромный меч по касательной прошёл по её доспехам. Толпа ликовала, наблюдая за зрелищем. Перехватив глефу, Брада вновь стала атаковать. Незнакомец увернулся. Выкрутив глефу в руке, Брада повернула лезвие кривым острием вниз и дернула. Крюк прошил латы и выдернул кусок плоти из плеча мечника. Даже сквозь маску она увидела, как он напряг лицо и на секунду зажмурился. Это был её шанс. Она сняла глефу с его плеча, обернулась и нацелилась вновь. В мгновение ока незнакомец поднял свой меч, не взирая на рану в плече. Он орудовал двуручным мечом так, словно это была вилка. Он отразил атаку Брады. Замахнувшись, он ударил, и древко глефы было разделено надвое. Он быстро приблизился к ней. Металлическая перчатка мечника блеснула на солнце, и Брада упала назад будто сама собой. Воткнув в землю древко глефы, Брада тут же начала вставать. Незнакомец занёс над ней свой меч. Раздался скрежет металла. Меч незнакомца упёрся в широкий клинок. Человек, державший этот палаш, появился из ниоткуда. Рыцари, наблюдавшие за боем, ахнули, словно толпа на казни. — Это мой поединок, — вскрикнула Брада. Она стояла, морща лоб, держась одной рукой за глефу. Было видно, что она ещё не оправилась от удара. — Я прекращаю ваш бой, — сказал человек с палашом. Мечник снял своё оружие, но продолжал плотно держать его обеими руками. — Кто ты? — сказал он, с недоверием глядя на новое лицо. — Я командир этого отряда. — Тебе не нужно этого делать, — вновь сказала Брада. — Я могу драться дальше. — Ты ранена, как и твой соперник. Я думаю, каждый из вас понял силу друг друга. Прекратите бой, — холодно сказал человек. Мечник посмотрел на него оценивающим взглядом. Перед ним был в сущности довольно молодой парень, едва ли он был старше самого мечника. На нем не было доспехов, он явно не рассчитывал участвовать в поединке сам. Рубаха, подвязанная поясом, не скрывала его стройности и поджарости. Но больше всего внимание привлекала голова человека с палашом. Он был блондин, причём такой светлый, каких мечник ранее не встречал. Его золотые волосы не просто отражали солнце, а как будто бы сами издавали это жёлтое свечение. Синие глаза и светлая кожа, которая не загорала даже здесь, недалеко от пустыни, тоже выдавали в нем что-то нисколько не местное. — Как тебя зовут? — спросил человек, поднимая взгляд на мечника. — Хельд. — Ты из этих земель? — Нет. — Ты наемник? Хельд не ответил. Блондин тряхнул головой и сказал: — Лекарь из моего отряда обработает твою рану. Хемми! Хемилин протиснулся сквозь рыцарей и вышел из толпы. — Да, командир, — произнёс он чётко. — Отведи Хельда к Ленси. Человек обернулся и, прищурив глаза, посмотрел на Браду. Ничего не сказав, он удалился. Разочарованная и униженная, раненая, она посмотрела ему вслед. — Идём, — сказал Хемилин, указывая Хельду путь. Они обошли таверну и спустились с холма. У подножия был разбит лагерь. — Ты хороший воин. Я бы сказал, ты впечатляюще хорош. Меня зовут Хемилин, но все называют меня Хемми. Юноша протянул руку. Хельд пожал её и представился в ответ. — Думаю, мне придётся остаться помочь тебе снять доспехи, — заметил Хемми. Хельд шёл молча. — У тебя зверски огромный меч. Я не видел таких очень давно. А твой удар… Я и не заметил, как ты оглушил Браду… Хемми с восхищением посмотрел на Хельда. Увидев его безразличное лицо, он стушевался и замолчал. Они подошли к лагерю. Обойдя несколько палаток, они остановились у большого шатра. Хемми отогнул занавес и нырнул внутрь, пригласительно помахивая Хельду.