Your whisper and heart breath my ear,
We’ll not accept death through the years
My soul is in a silent scream
Completely lost in both dream
Without you I’m absolutely zero
Without you, there is no hero
© ElCorte
— Что, Джед? — сонно откликается Ричард, утыкаясь лицом в подушку. Джейден сразу после возвращения из их маленького ебанутого путешествия отчалил обратно на Землю-3, а Эверетт сказал Ричу оставаться на Гидре-2 — мол, сиди и жди, я тебе скажу, когда и куда тебе явиться. Ричарду это было на руку, потому что так он мог дольше побыть с Лоренсом, который сейчас стоял в дверях, скрестив руки на груди — он вставал намного раньше Рича. Что совершенно удивительно, как он умудрялся активничать после совместных ночей, которые спокойными точно не назовешь. И не первые же сутки их ночных приключений, а Лори хватает на все и сразу. Ричард, например, хотел бы поспать подольше. — Тебе надо встретиться с Мэттом. Он через час будет у той пещеры, где мы брали образцы в первый раз, помнишь? — Чего? Зачем? — Рич, поднимай жопу и отправляйся туда. Я вылетаю на Гидру обратно, но не жди меня. Серьезный Джейден — это всегда что-то из серии апокалипсиса. Потому что это Джейден, а это — синоним насмешничества. Ричард смотрит на наручный коммуникатор, моргает, потом садится и переводит взгляд на приподнявшего брови Лоренса. — Мне пойти с тобой? — спрашивает он. — Наверное? — Ричард пожимает плечами. — Это странно. Мэтт мог бы набрать меня сам без каких-либо проблем, но почему-то набрал Джейдена. А они друг друга плохо переваривают. Лоренс неопределенно хмыкает, кивает, а потом уходит вниз. Ричард поднимается с постели, идет в душ, и уже через полчаса они вдвоем выдвигаются к пещере, которую когда-то впервые Ричард посетил вместе с Янгом и Мэттом. Ли не заставляет себя ждать — почти сразу, как Рич с Лори оказываются на месте, появляется машина со станции. Мэтт один, и вид у него тот еще: он явно давно нормально не спал, но держится, хотя чем-то обеспокоен. Спрыгнув с машины, Мэтт кидает взгляд на Лоренса, но только коротко кивает, снимает с руки коммуникатор, бросает в машину и кивком головы говорит Ричарду сделать то же самое. И только отойдя от техники на хороших шагов пятнадцать, открывает рот. — Сопряжение знает про вашу пещеру, — говорит Мэттью, устало потирая лоб. — Они еще туда не добрались — основные силы брошены на С-32, но очень скоро там будут и исследователи, и военные. Ты, Рич, в том числе. Ричард хмурится. — Ты поведешь отряд, — Мэтт поджимает губы. — И сделать вид, что ты не в курсе дороги, у тебя не получится. Приказ будет в ближайшие дни. Может быть, уже даже завтра, я не знаю. Лоренс тоже хмурится, и, кажется, усиленно думает. — То, что вы там прячете… — это Ли говорит уже Лори, — самое время что-нибудь с этим сделать. — Что за акт невиданной щедрости? — Лоренс вскидывает подбородок и скрещивает руки на груди. Мэтт молчит какое-то время, продолжает потирать лоб, потом смотрит на горизонт, где растекается очередное черное облако дыма. Их сейчас очень много на Гидре — Сопряжение с Юнионом теряют самолет за самолетом, но даже не задумываются о том, чтобы остановиться. Про пехоту и наземную технику даже говорить не приходится. — Я ученый, — отвечает Мэтт, — но даже я понимаю, что есть границы, за которые некоторым людям лезть не стоит. Из того, что я слышал… в общем, не стоит ни Сопряжению, ни Юниону получать под свой контроль подобные вещи. Ведь оно может показать такие вещи, которые… не должны попасть в неверные руки. Утраченные технологии, спрятанные и погребенные не просто так. Ты же знаешь про это. Лори кивает. — Это пока что предположения. Но если это окажется правдой… — Мэтт пожимает плечами. — Такие машины уже помогли уничтожить изначальную Землю. Ричард слышал это. Лоренс рассказывал, пока они возвращались. Лжепророчества, неконтролированный скачок технического развития и одна из самых больших войн за всю историю их идиотской цивилизации. — То, что ты делаешь, называется саботаж, Мэтт, — негромко говорит Ричард. Мэттью усмехается невесело, качает головой и потом смотрит устало. В его взгляде почти ничего не разобрать, но он, тем не менее, настолько не похож на то, как Мэтт смотрит обычно… — Больше двухсот убитыми и больше сотни ранеными, Рич, — отвечает Ли, — за полторы недели. Не только военных, но и старателей, и ученых. И это, не считая вот этого. Мэтт делает жест в сторону дыма. — Когда говорят, что наука требует жертв, имеется в виду совсем не это. Столько жертв — и ради чего? — Ли сводит темные брови к переносице. — Мы не особо продвинулись вглубь комплекса. — Тебя посадят, если узнают, что ты сделал. Мэтт кивает. Он знает. Ричард хмурится, а Лоренс прикрывает глаза. — Откуда Сопряжение знает про машину? — спрашивает он. — Джейден поздоровался с дознавателем. Ричард холодеет и грязно ругается, запуская руку в волосы. Дознаватель — это тоже машина. И машина, которая вытягивает из тебя все, что ты хочешь, против твоей воли. Это изощренная пытка, которую еще пережить надо. Рич никогда не был сам в аппарате, но несколько раз видел, как она работает. И любой Звездочет будет ерундой по сравнению с этой машиной. Почему Джед не сказал ничего об этом? Не смог? А если за ним следят, то зачем он возвращается на Гидру? Тоже приказ, который он должен исполнить? Вопросов больше, чем ответов. — Разведывательный дрон принадлежал Сопряжению. Они хотели знать, куда это вы направляетесь, — Ли вздыхает. — И стоило Райту переступить порог аэровокзала, его взяли безопасники. — Твою мать, — Лоренс проводит руками по лицу. Джейдена винить нет смысла. Дознаватель — машина, которая вытащит из тебя что угодно. Даже то, что ты никогда в жизни не облек бы словами. Просто потому, что она похожа на Звездочета — смотрит прямо тебе в мозги. Так что представители Сопряжения, кто бы ими ни были, видели абсолютно все то же, что видел Джед. Ричард вздыхает и потирает лоб. Блядь. — Я должен возвращаться. Каждый должен поступить по совести, — говорит Мэттью, садится в машину и прикусывает губу. — И, Ричард… если мне придется покататься на том же аттракционе, что и Райту, не осуждай меня. — Я и не думал, Мэтт, — говорит Рич. — Так же, как и не буду осуждать Джеда. Спасибо, что предупредил. Ли кивает и заводит машину, разворачивает ее и едет обратно, а Рич смотрит на лихорадочно думающего Лоренса, скрестившего руки на груди. Его брови сдвинуты, зеленые глаза прикрыты, а губы сжаты в одну строгую линию. — Нам надо добраться до Звездочета быстрее, чем придет приказ, — говорит Ричард. — Нет, — качает головой его кудрявое чудо, — это придется сделать мне. Ты должен ждать приказ. — Лори… — Это дезертирство, Ричи, — вскидывает глаза Лоренс. — Я не хочу, чтобы ты умер на Сфере. Я прекрасно знаю, что там происходит. До конца твоего контракта осталось всего несколько месяцев, и я умоляю тебя, не совершай идиотских поступков. Они обсуждали это. То, что Рич уволится из армии, как только закончится этот контракт. Просто не подпишет следующий, переберется сюда, на Гидру, для начала. А дальше уже будет видно, что они будут делать. Главное, что вдвоем, а сейчас жизнь раскидывает их по разным углам. Снова. Снова, ее же мать. Но Лори прав. Прав в том, что если, например, приказ придет завтра, он должен явиться незамедлительно. Потому что если он этого не сделает… да, это дезертирство. А дезертиры заканчивают свою жизнь если не сразу, то на Сфере — куда более мучительно, если тебя просто незамысловато не пристрелят. — Идем, — говорит Лоренс. — Надо возвращаться и ехать как можно быстрее. — У меня хреновые предчувствия, — мрачно говорит Рич. — Не у тебя одного. Они возвращаются почти в полном молчании. Лоренс почти сразу уходит к Айвори, а Ричард остается один и набирает Джейдена. С ним нет связи, и тревога неприятно колет в бок, но Рич успокаивает его тем, что Джед говорил про перелет на Гидру-2, и сейчас связи действительно может не быть. Лори возвращается быстро, все такой же мрачный и хмурый, заходит в дом и вздыхает. Поворачивается, касается ладонью щеки, тянется, чтобы коснуться губ коротким поцелуем. — Я выезжаю сейчас. Нас будет трое. Будем идти так быстро, как только можем, — говорит Лоренс, — но пообещай мне, что если мы не успеем добраться до Звездочета раньше тебя и армии, ты не станешь делать глупостей. Рич хмурится. Лори поджимает плечи. — Ричи, я слишком долго ждал, чтобы потерять тебя сейчас. Поэтому, если мы не успеем, дай им забрать машину. Я устал думать о судьбах мира и хочу подумать о своей собственной. — Хорошо, — вздыхает, кивнув, Ричард. — Делай то, что должен делать солдат Сопряжения. Помни о том, что тебе осталось служить не так уж много. Рич кивает снова. Ему нихуя не нравится это все, не нравится затея отпускать Лоренса одного, но он давит это в себе и только смотрит на то, как Лори быстро собирает вещи, седлает своего терру и выходит на улицу, где его уже ждут два таких же всадника. — Что будет с машиной? — спрашивает Рич, притягивая к себе Лори до того, как он сядет в седло. Лоренс вздыхает, еще раз коротко целует и качает головой. — Если мы не можем обеспечить безопасность, Звездочет будет уничтожен, — говорит он ровным, спокойным голосом. Садится верхом, пальцами касаясь волос Ричарда, делает жест рукой и галопом выезжает из поселения, оставив Рича хмурится и ждать. Только ждать, потому что нихрена другого ему не остается.***
Эверетт отдает приказ через двое суток. И, прибыв в центр комплектования здесь, на Гидре, Ричард первым делом сталкивается с Джедом, который только уши не прижимает к голове. Рич кладет ему руку на плечо и качает головой. — Все в порядке. Ты не виноват. — Я бы мог… — Что? Пулю себе в голову пустить? Прекращай, — Ричард морщится, качает головой, берет Джейдена за плечо и тащит в зал. Мэтт был прав. Появившийся офицер, один из тех, кто командует войсками на Гидре, быстро ставит задачу: дойти до пещеры и забрать ту технику, которую они найдут. Без вопросов и без уточнений. Ричард только кивает, кроме Джейдена получает в свое распоряжение еще шестерых. Логично. Малой группой они будут передвигаться быстрее. Да и незаметнее. — Ты говорил с нашим другом? — спрашивает Джед, когда они облачаются в снаряжение вдвоем — остальные уже ждут на улице. Ричард кивает. Джейден соглашается в ответ. Сейчас им слова не нужны. Говорил — значит, что-то предпринял, этого Райту оказывается достаточно. Рич, садясь в аэробус, думает только о том, где сейчас Лоренс и успеет ли он раньше. И, кажется, Джейден видит это в его глазах, когда садится на сидение напротив. Чуть хмурит брови, потом поджимает губы и молчит, больше ничего не говоря — в присутствии чужих как-то не хочется ничего обсуждать. Да и кто знает тех безопасников и правительственных псов вроде Янга? Аэробус мягко отрывается от земли и двигается, паря как раз на уровне верхушек деревьев. Иногда раздается шуршащий звук — по днищу все-таки попадает особенно высокими. А когда, спустя три часа, бус снижается и шипит герметика при открывании двери, Ричард, выйдя на улицу, видит еще двух человек и Янга вместе с ними. — Мистер Арчер, — приветствует его кивком сотрудник ресурсного департамента. — Мистер Янг, — здоровается Ричард, стараясь сохранять спокойствие на лице. — Вы, я так понимаю, присоединяетесь к нашей прогулке? — Да. Мне велено проследить, чтобы цель была достигнута, — чуть наклоняет голову к плечу крыса. Рядом негромко хмыкает Джейден. Рич воздерживается, хотя… да. Конечно. Как же без глаз и ушей. Он осматривается. Они где-то у входа в узкое ущелье, в конце которого находится пещера. Когда они ездили с Лоренсом, то спускались явно дальше, сейчас же у них по обе стороны — горы, да и тропа хорошо заросла кустарником и ветками растущих на склонах деревьев. Аэробус тут не пройдет. Слишком узко. — Что ж, — тянет Ричард, — добро пожаловать в нашу скромную компанию. А за спиной у Янга наверняка охрана. Рич кидает взгляд на Джейдена, без слов говоря ему не делать глупостей и двигается вперед. Узкая тропа в ущелье становится знакомой, когда справа появляются черные провалы пещер. Рич идет молча, первым, посматривает под ноги и старается разглядеть свежие следы копыт терр или человеческих ног, но останавливаться нельзя, а на ходу рассмотреть не получается из-за травы и кустов. Ветки которых совсем не выглядят сломанными. Они первые? Пока отряд идет по ущелью, Ричард лихорадочно соображает, как бы замедлить их продвижение. Или свести на нет вообще все. Он не имеет права погибнуть здесь. Просто не имеет. Лоренс слишком долго его ждал, чтобы сейчас совершить акт самоубийства. И слишком мало они провели времени вместе — и в прошлой жизни, и в этой, чтобы вот так просто совершить глупость. Ему нужно доверять Лоренсу. Если он сказал, чтобы Ричард сконцентрировался на его приказе, значит, так и нужно поступить. У Лори наверняка есть какой-то план. Ветвей, скрывающих узкий проход в пещеру, почти нет, и Рич только чуть щурится, оборачивается на Джейдена, который едва заметно хмурит брови и кивает ему, после чего первым протискивается внутрь. Ждет остальных, ведет плечами. — Джед, давай сразу за мной. Ричард включает фонарик, хотя света пока что достаточно, чтобы потом на это не отвлекаться, и идет вперед. — Это самая крупная жила экзоматерии, которую я видел, — задумчиво говорит Янг из-за спины, когда стены пещеры начинают мерцать. Он о чем-то негромко говорит со своей охраной, а Ричард продолжает двигаться вперед. — Ты не хочешь дать мне в ебальник? — вполголоса спрашивает Джейден. — За дознавателя? — Рич пожимает плечами. — Ты не мог с этим ничего сделать. Так что забей и лучше помни, что у этого места есть свои правила. Джед напряженно сопит почти что в затылок, пытаясь понять, о чем говорит Ричард, но негромкое «угу», как обозначение того, что он вспомнил, раздается тогда, когда вокруг снова появляется тот шепот, что они слышали и в первое свое посещение. Сначала — совсем негромкий, но нарастающий. — Что это? — спрашивает один из бойцов за спиной. — Экзоматерия в таких количествах способна вызывать галлюцинации без должной защиты, — нудным голосом вещает Янг. — Это не галлюцинации, — возражает Ричард. — Просто идите, не оборачиваясь по сторонам, и смотрите вперед, мистер Янг. — Что за глупые суеверия, мистер Арчер? — фыркает сотрудник ресурсного департамента. — Просто не обращайте внима… Видимо, кто-то все-таки обернулся. Потому что в следующую секунду раздается едва слышный шорох и потом — истошный вопль. Ричард силой воли удерживает себя, чтобы не развернуться всем телом, хватает идущего сзади Джейдена за предплечье, не давая ему сделать того же. А потом еще один крик. И еще, и еще… Все они — короткие и заканчивающиеся звуком разрывающейся плоти и бульканьем. А потом все стихает, предплечье Джейдена все еще напряжено под пальцами, сам Ричард закрывает глаза, скорее чувствуя, чем слыша, что что-то есть у них за спиной. Что-то, что способно разорвать девять человек в секунды, с легкостью, которая недоступна ни одному известному Ричу живому существу. Негромкое шипение, кажется, раздается в самое ухо. Ричард чувствует, как по спине проходит волна холодной дрожи, его бросает в пот, он делает глубокий вдох и сцепляет зубы. На плечо падает что-то мокрое и вязкое. Теплое. Мерзкое. Рич скрипит зубами, а потом решительно шагает вперед, утягивая за собой Джейдена, который, кажется, даже не дышит. И, когда ощущение исчезает, Ричард шумно выдыхает и только после этого разжимает судорожно сжатые на руке друга пальцы. — Блядь… — хрипит Джед, — что… — Я не знаю, — прерывает его Рич, — и не хочу знать. Идем. Нам надо добраться до конца пещеры. Джейден со свистом выдыхает, а потом прибавляет шагу, как и Ричард, явно желая отойти от этого нечто подальше. И Рич его прекрасно понимает. Он тоже совсем не хочет знакомиться ближе с тем чем-то. Когда впереди появляется первый проход, Ричард только хмурится, а потом ныряет в него, как в омут. Округлая пещера оказывается пуста. Почти что. Прямо по центру, где раньше стояла машина, стоит Мэтт и смотрит наверх, ловит взглядом солнечные лучи, пробивающиеся внутрь. Улыбается уголком губ, держит руки скрещенными на груди. Поворачивается он не сразу. — Знаешь, что хорошо во всей этой истории, Рич? — спрашивает Мэттью, чуть щурит глаза и продолжает улыбаться. Ричард склоняет голову к плечу и вопросительно приподнимает бровь. — Что даже если тебя проверят на дознавателе, ты все равно не сможешь сказать, где находится машина и что с ней, — Мэтт хмыкает. — Но ни Сопряжение, ни Юнион не получат примерно нихрена. Хотя как раз тебя вряд ли будут проверять. Ричард только согласно хмыкает. Его — да. Слишком много регалий для того, чтобы его, как Джеда, просто взяли под руки и потащили в машину, которая копается в памяти напрямую. — Ты знаешь, что это встречается по пути сюда? Мэтт кивает. — Составляющая Звездочета. Технология, до которой никто не додумался до сих пор. И, я надеюсь, не додумается. Полумеханическое, полуживое существо, сотканное из экзоматерии. Голем, если хочешь. И его испытание. Все, у кого разум достаточно слаб, чтобы поддаться галлюциногенному влиянию этого ресурса, до Звездочета просто не дойдут. — Охранник, значит, — хмурится Джейден. — В своем роде, — кивает Мэтт. — Я только читал про такие… вещи. Когда-то давно. Что-то из разряда мифов и легенд. Ли вздыхает и снова поднимает голову, смотрит наверх. — Но легенды оживают, в итоге мы имеем гору трупов и осознание того, что сюда обязательно дойдут. Слишком много здесь экзоматерии. Я не сомневаюсь в упрямстве людей — рано или поздно голема уничтожат, до ресурсов доберутся… а спустя пару десятков лет бесконечной войны и копания в теле планеты Гидра людей просто стряхнет, — Мэттью пожимает плечами. — Так или иначе, самое важное уже пропало до вашего прихода. И больше никогда не будет использовано. Значит, я все сделал правильно и… главное не дать еще один повод Сопряжению играть в инквизиторов. — Мэтт… Предчувствие замирает в груди тревожным комком. Ли хмыкает, кивает, подтверждает догадки Ричарда и останавливает его движением руки, когда тот делает шаг вперед. Сам отступает назад, усмехается. — Я ученый, парни, — говорит он. — Но орудием в чужих руках не буду. И оставлю подарок своему государству за то, что они не знают границ. — Ли, не дури, — с нажимом говорит Джейден. Мэтт улыбается. Широко, открыто, смотрит на Джеда, потом качает головой. — Я никогда не был с тобой согласен, Райт. Но мне всегда нравилось быть в вашей компании. Только сейчас Рич замечает в его руке небольшой пульт. А за его спиной — красную мерцающую точку. Ричард даже примеряется, но Мэтт жестом показывает уходить, а потом начинает загибать пальцы на руке. Рич рывком отступает назад, заталкивает Джейдена в проход, сам ныряет между камнями, успевает отбежать на пару шагов, когда за спиной раздается оглушительный взрыв. Своды пещеры за спиной обрушиваются, погребая за собой все, опрокидывая на каменный пол двоих людей. Впрочем, и Ричард, и Джейден быстро оказываются на ногах, несмотря на то, что вибрация идет по пещере с ужасающей силой. По стенам начинают ползти трещины. — Блядь… Уходим! — рявкает Джед, первым замечая, как экзоматерия, переливаясь, начинает течь по трещащим стенам. И начинает бежать. Ричард не отстает, чуть ли не в самый затылок дышит. Никто из них не смотрит по сторонам и не оборачивается — они просто бегут, подстегиваемые пониманием того, что если хоть капля экзоматерии коснется тела — им конец. Пол все еще содрогается, треск становится все громче, сзади что-то падает и рушится с грохотом, но они бегут, удерживая баланс. Перепрыгивают через чье-то разорванное тело — сейчас нет времени разглядывать, чье оно. Да и оно одно. Где остальные — не понятно. Казалось бы, как можно разобрать что-то в грохоте и треске? Однако Ричард отчетливо слышит шипение у себя за спиной. Негромкое, но слышное. Шипение и шепот, которые подгоняют его не хуже приближающегося света сквозь проход в пещеру. Они протискиваются между камнями и буквально выкатываются в кусты, но не остаются на месте, а поднимаются на ноги и отбегают еще дальше, и только после этого позволяют себе остановиться и обернуться. Пещера бьется в последних судорогах, земля под ногами все еще немного вздрагивает, но не более того. — Блядь… — выдыхает Джейден, упирающийся руками в колени. — Он ебанулся? — Нет, — унимая дыхание, отвечает Рич. — Просто поступил по совести. Джед качает головой и садится прямо в кустах, прислоняясь спиной к каменной стене ущелья. Ричард же активирует коммуникатор и выходит на связь со штабом. — Личный номер Р-098431, — когда отвечает оператор, хрипит он, — задание провалено. У нас потери. Объект разрушен. Нужна эвакуация. Передаю геоданные. — Принято, — отвечает оператор. — Ожидайте. Ричард садится рядом с Джейденом, опирается спиной на ущелье и выдыхает, только сейчас поворачивает голову и смотрит на свое плечо. То, что капнуло на него в пещере — кровь. Точно человеческая. Но с едва заметным, почти что перламутровым, переливом. Удивительно, как не прожгло композит, но оно и хорошо. Как минимум, у него плечо все еще на месте. — И как мы объясним это все Эверетту? — спрашивает Джейден. — Как есть, — Рич закрывает глаза. — Так и скажем, что Мэтт ебанулся и подорвал пещеру? — Скажем, что подорвал. И точно знал, что произошло с машиной, а потом унес с собой это знание на тот свет. Мы солдаты Сопряжения, Джед, и это пока что обязывает нас докладывать. Джейден шумно вздыхает, хрипло угукает и замолкает. А Ричард думает о том, что каждый поступает по совести и чувству долга. На корне языка — знакомая горечь. Мэтт, его же мать…