Серебряный Орёл. История падения.

Это случилось осенью. Нечто пряталась в кустах, на вид человек, а на вид и некое существо. Двигалось оно рывками от одного куста к другому, будто пряталось, и ведь было от чего. Несколько зелёных мантий, будто пятна пронеслись по лесу, что дышал свежестью после недавнего дождя. На спине у них ярким отблеском серебряных нитей блестел герб. Орёл с распростёртыми крыльями. В следующее мгновение они остановились напротив прячущегося тела, а ещё спустя секунду оно уже была прибита стрелой к дереву. Рука была прострелена в районе предплечья. Стрела вошла глубоко, из твари торчала только небольшая часть древка с оперением. Абсолютно дикий и неестественный крик разнёсся по округе.- Ну вот, наконец научился стрелять так, чтобы мы хоть что-то получили от нанимателя… - Голос принадлежал фигуре поменьше, в этом низком и хриплом голосе чувствовалась мудрость лет и опыт, который он передавал.- Мастер, - ему вторила фигура много выше, голос был моложе и акцент добавлял интереса словам, - Вы же знаете, что я стрелок от рождения, так к чему эти подколки? - Ладно, не нужно расстраиваться, давай его к лошадям и отбудем. – Спустя несколько минут они двигались верхом на Север. Спустя сутки дороги двое следопытов въехали в усадьбу лорда, откуда поступил заказ. К ним вышел слуга в обносках, при его виде внутри младшего из двух что-то загорелось, его обострённое чувство справедливости не раз заставляло путников сбегать в спешке из городов и деревень. Сейчас же наставник тихим голосом одёрнул его. - Аз, давай-ка спокойнее, я не хочу потерять деньги из-за твоих выходок, ладно? – хоть голос и был тихим в нём чувствовалась отцовская забота и обеспокоенность за оплату, ведь их запас давно подошёл к концу, а вновь убирать подвалы или ловить кошек ни одному, ни другому не хотелось. – И, Пелора ради, перестань звать меня Мастером. Я давно уже не твой наставник, а напарник, Аз, зови меня по имени, прошу.- Хорошо, - Азрафаэль слегка смутился, но смог выдавить из себя имя наставника, - Алексис, с этого времени будем общаться так… - Ждать путникам пришлось недолго. Спустя несколько минут после ухода слуги во двор вышел и сам лорд. Ходили слухи, что он якшается с суровой знатной семьёй с Северо-Запада, даже сватался к их дочери, но дальше сватовства вроде как, дело-то и не пошло, хотя теперь ходит весь важный и значимый, таких Азрафаэль презирал больше всего. Слишком напыщенные и горделивые раздражали его пуще дракона. Сейчас человек, чьё имя он даже не удосужился запомнить ходил вокруг ещё живой твари и осматривал её. - Думаю, что на 150 золотых оно потянет, ан нет, даже на 95. – Ужасно насмешливая улыбка появилась на лице лорда. - Что? Да как вы смеете понижать цену в 6 раз?! Кто дал вам такое право?! – Всё-таки Азрафаэль не выдержал и его длинный язык развязался. – Мы выслеживали этого Волколака с две недели, привезли его с минимальными травмами и с минимальным ущербом для Вашей, чёртовой земли, а вы смеете ещё и понижать цену? – эльф не останавливался, и закипал всё больше, чувствовалось, что вот-вот и он взорвётся, выхватит клинки и перережет в замке каждого, кто станет для него угрозой. - Успокойся, Аз! Государь, - в дело вмешался Алексис, - как нам кажется это большое недоразумение, мы должны получить полное вознаграждение, ведь мы учли все ваши условия и, как вы можете лицезреть, сударь, привели цель в полном здравии, так что…- Так что, так что – лорд повысил голос, от чего его итак скрипучий голосок стал ещё противнее, - вы привели мне раненого волколака, на лечение которого я потрачу кругленькую сумму, а также не уложились в сроки на более, чем сутки! Это непозволительное опоздание! На этом Мой с вами разговор окончен, получите свои 95 золотых и проваливайте. Вышел всё тот же слуга и вынес следопытам кошель. Алексис спокойно его принял, что-то тихо сказал и двое мужчин отправились из усадьбы. - Аз, мы только что чуть не попали в передрягу похлеще, чем в Бальдуре или в Фреантворде, когда ты поцапался с градоуправителем за слугу-мальчишку. Начинай уже вести себя серьёзнее, иначе мы так костей не соберём. – Алексис был строг, был зол, но главное в его голосе чувствовалась досада и обида. 95 золотых – это даже меньше, чем их золотой, неприкосновенный запас, но на тарелку похлёбки, воду для лошадей и комнату в таверне задрипанного городка хватит и ладно. Хотел было что-то ответить своему другу и наставнику Азрафаэль, как в небе воссиял орёл, на голове его был серебряный шлем, а когти были отлиты золотом. Это было призывом для всех следопытов Орла вернуться в Южный Дом, ведь что-то надвигалось или был большой заказ, требующий присутствия каждого брата. Путники переглянулись и, не произнеся ни слова, понеслись на Юго-Восток. Каждый следопыт знал дорогу домой, не важно, где он был и куда бы ни направлялся, на Зов откликнуться должен был каждый. Единственный выход для отказа – смерть. Два всадника неслись сквозь лес они знали каждую тропу, и каждую возвышенность. Ведь именно в Южном Доме оба провели большую часть своих жизней оттачивая мастерство, а также обучаясь ремеслу. Всадники пролетели по опушке леса, влетели в чащу и пропали. Рядовой человек так бы и подумал, мол неслись две лошади, а через мгновение они исчезли, но немногие бы поняли, что тут задействована древняя и могущественная магия иллюзии, которая укрывает Южный Дом уже более пятисот лет. Внутри Дом не был похож на то, что он означает. Это было средних размеров поселение, в котором все жили бок о бок. Вот на въезде-выезде стояла доска с объявлениями, то были заказы с ближайших деревень и городов. Само то, чтобы только вступившему следопыту проверить свои силы с наставником, не выходя далеко за пределы леса. Дальше виднелись небольшие домики, и в самом центре этой деревни возвышался дуб, в котором внутри, ещё основатели Орла построили Зал Собраний и Зал Провиденья. В первом собирался орден во время Зова, второй же использовался друидами для того, чтобы выследить цель или же выбрать следующего главу. Сейчас два всадника, спешившись, шли по широкой улице. - За пять лет почти ничего не изменилось. Хотя, для тебя то пять лет точно, что для меня секунда. – грустно улыбаясь начал Алексис. Он и скучал, и ненавидел то место одновременно. Слишком много воспоминаний и, слишком много боли осталось здесь. - Да, мало изменений произошло в этих местах. – Наконец путники сняли капюшоны и миру предстали два лица. Алексис был заметно старее, его лицо покрывал шрам на щеке, а тёмные волосы едва посеребрила седина на висках, но это не было признаком старости, как говорил ему Азрафаэль, это признак того, что он становится мудрее и опытнее. Лицо эльфа же было слишком юным для его возраста. 225 лет этот эльф бродит по миру, и ищет своё место среди всего разнообразия. Его каштановые волосы спадали на плечи, а вытянутое лицо ещё не повредил ни шрам, ни морщины. Пара следопытов шла по центральной улице, направляясь в Зал Собраний. Каждый думал о своём, и ни о чём одновременно. Пока они двигались к своей цели в глазах эльфа то и дело мелькали образы прошлого. Призраки их, с Алексисом, тренировок появлялись то тут, то там, проходя мимо столовой эльф вспомнил, как с одногодками стащил оттуда немного хлеба и они, вопреки запретам, отнесли его за территорию Дома, благо с детства Азрафаэль прирождённый мастер маскировки, и в деревне, разорённой пожаром, появилось хоть немного хлеба. Влетело им тогда за воровство знатно от прежнего магистра, но и похвалу ребята заслужили, ведь не для себя воровали. - Что, на воспоминания пробило? – Алексис мягко улыбался, увидев, куда направлен взгляд напарника, - Да, много же всего произошло за эти годы… А ведь когда я взял тебя в ученики мне было всего двадцать, а сейчас уже за пятьдесят. Как же время быстро летит. – Одна улыбка сменилась другой, более меланхоличной. - Ничего, Алексис, последнее твоё задание, и отправишься в свободный путь, найдёшь красавицу жену и проведешь с ней остаток жизни, как и хотел, а насчёт детей не беспокойся, я же тебе как сын. – Эльф мягко обнял старого друга и похлопал того по плечу. – Смотри, уже почти пришли. Зал собраний, как и всегда был наполнен шумом и гамом. Все следопыты Серебряного Орла прибыли, откликнувшись на Зов. Азрафаэль с Алексисом были последними из тех, кого могли бы ждать братья по профессии и оружию. Магистр ордена Дравлейн Оркинал восседал на троне в начале стола, он положил голову на сжатый кулак, а его локоть стоял на подлокотнике трона. Он с болью и тяжестью оглядывал всех собравшихся, хоть и следопыты Серебряного Орла были крайне дисциплинированы, но сейчас стоял очень сильный шум. Причиной стало то, что Зов не использовали уже довольно давно, а Изгоев не призывали на всё тот же Зов и тем дольше. Этот шум раздражал и самого Азрафаэля, он предпочитал тишину леса, слабый гул деревьев и потрескивание костра под мерный голос Алексиса, который в очередной раз будет рассказывать истории о похождениях в пустыне, когда он был молод. Но сейчас всё, что мог слышал эльф - это возгласы и возмущения от следопытов. - Прошу всех соблюдать тишину! – По столу пришелся очень сильный удар, от которого все присутствующие вздрогнули. – Мы использовали Зов и собрали вас всех вместе не просто для разговоров! - Сильно басовитый голос магистра Ордена в этот момент стал ещё ниже и грубее. На стол упала кровавая золотая монета, с искусным орнаментом, точно эльфийской работы. – Лорд из рода Ламейров, семья которого помогла нашему ордену в день Великой Скорби несколько столетий назад, теперь просит вернуть Кровавый Долг Орла. Он призывает все силы нашего Братства для борьбы с существами, да, многие из вас не обучены для борьбы с противоестественным, но сейчас нужны все силы. Мы уже несколько месяцев отправляем разведывательные отряды из лучших наших следопытов в Леса, южнее нашего Великого Леса, но пока никто из них не вернулся. Наши братья-друиды уже провели ритуалы по проводам ушедших братьев в Угодья Серебряного Орла. Теперь их души будут вечно выслеживать для него добычу. В момент, когда Азрафаэль и Алексис услышали род лорда они переглянусь, ведь это был именно тот лорд, которому эльф чуть и расправой не пригрозил, а значит, что существа, против которых пойдёт Орден будут волколаки или похожие на них создания. Также два старых товарища поняли, что лорду на глаза лучше будет не попадаться, ведь, возможно, их сочтут не лучшими гостями. - Выдвигаемся на рассвете, если есть какие-то требования, проблемы или какая-то срочная потребность в оружии, медикаментах, провианте, можете обратиться в соответствующие места. Изгои, - взгляд магистра обратился в тёмный угол комнаты, где небольшой группой стояли около 7 следопытов, - к вам это тоже относится, нам не нужно, чтобы вы погибли из-за того, что у ВАС нет того или иного снаряжения. – В интонации Оркинала чувствовалась какая-то брезгливость и некоторое отвращение к братьям в чёрных плащах. Азрафаэль подошёл к Изгоям, среди них было много его товарищей, с которыми он обучался мастерству. Большинство Изгоев были не согласны с новыми введениями в Кодекс, с большим количеством золота, которое полилось в Орден из неизвестных источников, ведь вместе с ним появились и странные приказы от магистра, с которыми количество следопытов быстро уменьшалось, а новые ученики не набирались. Они приняли обет Изгоя, и ушли из Южного Дома. - Приветствую, Хорд - эльф пожал запястье старого друга-человека, он был намного ниже Аза, его лицо теперь освещали различные лампы со свечами. Оно было испещрено шрамами, а правый глаз был покрыт повязкой. Светлые волосы молодого следопыта ниспадали на лоб, а единственный глаз, цвета аквамарина с радостью смотрел на эльфа. Его плащ давно поизносился, во многих местах были заплатки, лук из тиса за спиной Хорда уже был перемотан в нескольких местах, а тетива уже износилась. Ручка меча заменена и истёрлась. Всё указывало на то, что Изгои не самые желанные гости в ближайших городах, да и в самом Южном Доме тоже. Наконец они смогут обновить свои доспехи, оружие и плащи. – Мы с тобой не виделись с вашего восстания против нового магистра. Расскажешь, как твои дела после того, как вы возьмёте новое снаряжение. Я буду ждать вас в Трапезной, думаю мы найдем там и что выпить, и то отведать. Спустя несколько часов Азрафаэль, Алексис, Хорд и ещё пара Изгоев сидели в трапезной и живо что-то обсуждали. От историй Алексиса об их похождениях до обсуждения дел Ордена. Вскоре разговоры сошли на нет, и следопыты в полной тишине вспоминали павших, имена которых оглашали сегодня после собрания. Спустя несколько минут все разошлись. Азрафаэль и Алексис отправились в свои кельи. На рассвете весь Серебряный Орёл был в полной готовности. Большинство всадников распределились по группам, часть осталась одиночками, Изгои стояли позади всех. Именно к ним и присоединились двое спутников. Как только первые лучи утреннего солнца коснулись верхушек деревьев Южного Дома Оркинал протрубил сигнал на отправление. Весь Орден выдвинулся на задание, которое, как чувствовало большинство, не сулило ничего хорошего. Спустя полдня пути всадники вошли в замок, который четыре дня назад покинули Азрафаэль с Алексисом. Врата замка были открыты, первые пару метров внутри были абсолютно пустынны, рынок, на котором ещё четыре дня назад торговцы со всех окрестных городков и деревень предлагали свои товары, а дети бегали между прилавками, сейчас абсолютно пустовал. Аз осматривался с настороженностью. Он прислушивался, каждому шороху, к каждому писку, надеясь услышать хоть что-то, но мёртвая тишина сковывала это место. Так Орёл дошёл до поместья Лорда. Всадники спешились и Оркинал выбрал нескольких следопытов, среди которых оказался и Азрафаэль, и отправился к лорду. Пока они шли в приёмный зал Лорда стража, которая вновь видела нарушителя спокойствия, не переставала пристально следить за эльфом, тот же в свою очередь бросав сторону стражников ожесточённые взгляды, и если бы взглядом можно было бы убить, то часть стражников уже был лежала в конвульсиях, но благо процессия спокойно вошла в Зал, который был ровно за поворотом. Наконец следопыты, оказавшись в Зале лорда, могли осмотреться. Азрафаэль здесь уже был и не удивился убранству, которое тут бы. Стены были в барельефах, показывающих различные сцены из жизни рода Лаймеров. Гобелены показывали Великие Битвы рода, и различные повседневные достижения Лаймеров. - А, приветствую Вас, дорогие Орлы! – вновь этот скрипучий, высокий голосок лорда прорезал уши эльфа, да настолько сильно, что он отдался в зубах следопыта. – Наконец я могу лично познакомиться с магистром Оркиналом, и выразить огромную благодарность Ордену, который пришёл помочь нам в столь тяжёлой ситуации… Моё имя Райнелл Лаймер, я лорд этих земель, вассал рода Далкейтов и, возможно, и будущий родственник. – В этот момент Райнелл выпятил всю свою гордость наружу. – Как вы можете знать Мои люди уже несколько месяцев пытаются остано… - Райнелл прокашлялся. – Извести существ по всему лесу. Они расплодились и теперь, как вы могли увидеть, терроризируют мои владения. Они разорили несколько деревень и теперь маршруты через лес стали небезопасны. Я думаю, что вам нужен будет и пример существа с которым придётся бороться Вашим людям, монсеньор. – Лорд Лаймер щёлкнул пальцами и в зал ввезли клетку с тем самым существом, которое изловили Азрафаэль и Алексис. – Вот таких существ развелось крайне много, они охотятся стаями и убивают всех без разбора. Прошу Вас, помогите и искупите долг перед моей семьёй. – Райнелл жалобливо улыбнулся и посмотрел на следопытов рядом. Он увидел знакомого эльфа и переменился в лице. – А ТЫ что тут делаешь?! Ты посмел вернуться в этот замок после того, что учудил?! – Он пальцем ткнул Азрафаэля в нагрудник. Эльф терпеть не стал. - - Так это ТЫ вызвал Орден, чтобы мы ловили существ, о которых ты говорил, что оно одно?! – Эльф резким ударом по руке убрал её от нагрудника. – ТЫ, наглый мерзавец, который решил, что может не платить двум путникам их золото нагло обманув! Да как ТЫ смеешь вообще называть себя лордом, если даже обычным людям, своим подданным, не можешь обеспечить безопасность?! Да ТЫ… - Эльфа одёрнул магистр, видно было, что он всецело на стороне Райналла, что странно ведь Орден обязан отстаивать своих братьев до самой их смерти. - Что ты творишь? Ты с кем разговариваешь? – Оркинал злобно шипел на юнца, который в несколько раз старше него самого. – Слова подбирай, Азрафаэль, или хочешь стать таким же, как твои дружки Изгои, а? Держи свой наглый рот отныне на замке, и принеси извинения уважаемому лорду Лаймеру. Эльф лишь высокомерно посмотрел на магистра, смерил того взглядом, перевёл его на лорда, что с крысиной гордостью ожидал извинений наглого эльфийского ублюдка. Аз же лишь хмыкнул, произнеся что-то в духе «Я не собираюсь извиняться перед этим отродьем» и ушёл, расталкивая охрану. Всё, что оговаривалось далее эльф уже не слышал. Ночью, когда последние лучи солнца скрылись за деревьями Высоколесья, среди теней и сумрака, по длинным, запутанным коридорам продвигался один единственный человек. Огарок его свечи уже еле освещал проход перед ним, а огромная пасть дверного проёма зияла всего в каких-то пятидесяти метрах. Райналл ускорил шаг. Он понимал, что у Изгоев Серебряного Орла много ищеек, тем более, что они любят вынюхивать чужие тайны, а особенно такие недоверчивые, как эльфийское отродье Азрафаэль или этот ублюдок из Кейтов, что вечно мельтешит под ногами, вынюхивая все, что покажется ему крайне подозрительным. Каждый шорох, каждая тень заставляли Лорда Лаймера дёргаться и оборачиваться, с ужасом, до боли в глазах всматриваясь в темноту. Ему не нужны были лишние уши, а тем более эльфские. Огарок свечи в последний раз вздрогнул, озарив мир вокруг последней вспышкой, тени слегка потускнели, а статуи и барельефы осветились, и потух. В этот последний миг жизни свечи Райналл вошел в огромное помещение. Всюду стояли дубовые шкафы с книгами, пара столов и серебряные подсвечники. В центре зала стояли пара священников Огмы, держащие в руках перо, чернила и пергамент. Подле них стояли и возмущенные летописцы, которые пользовались библиотекой для переписи священных текстов и некоторых редких экземпляров диалогов философа Ромения Бальдрского. Вся эта суета происходила возле центрального огромного стола, на котором уже были зажжены свечи и все ждали только Лорда Райналла. Только стоило правителю земель сесть за стол, как перед ним тут же оказались бумага, перо и чернила. Лорд судорожно сидел и думал, что именно написать в письме к своему сюзерену, ведь ему нанёс оскорбление эльф, какой-то презренный простолюдин посмел в пренебрежительном тоне общаться с владельцем этих земель, причем не в первый раз. Но, конечно же, лорд не стал расписывать всё как было в точности, немного придумав и выставив эльфа в ещё худшем свете, чем он был. Содержание этого письма по итогу станет известно лишь трём людям: Лорду Райнеллу Лаймеру, Сиру Гюго II Далкейту и его брату Ричарду Далкейту. Но это случится чуть позже, сейчас же по потайным ходам из замка вышел человек, облаченный в серый, невзрачный плащ и походную сумку. В сумке той лежал груз, от которого зависела дальнейшая спокойная жизнь Лорда Лаймера. Стража с гербом куницы на щитах стояли возле лошади. Быстрейший скакун из личных конюшен лорда. Он должен был домчать гонца к сюзерену за считанные часы, самый край к полудню. Гонец, чьё лицо скрывала тень от капюшона, ловко вскочил в седло, погладил коня по мощной шее и пришпорил что было сил. Таким образом письмо и просьба отправились в путь. Рассвет над Великолесьем и его окрестностями заиграл много раньше обычного. Только первые лучи рассветного, слегка алого солнца коснулись верхушек деревьев эльф, восседавший на небольшом холме, погруженный в свои мысли резко вскочил. Рассвет ознаменовал начало дня, начало охоты, но у Азрафаэля внутри всё кричало о том, что сегодня что-то случится. Лесной эльф поднялся на ноги, слегка размялся и начал спускаться вниз, обратно в лагерь. Несколько раз эльф останавливался, прислушиваясь к звукам, происходившим вокруг. Восприятие леса давало возможность услышать звуки извне, и такие попадались Азрафаэлю, несколько раз следопыт улавливал какие-то разговоры и смешки, но списывал это на близкое положение к лагерю, хоть и казалось, что звук шёл откуда-то с юго-запада. Через пять минут лагерь показался из-за дерева слева. Небольшой по размерам привал целого ордена. Часть осталась в замке лорда по его же просьбе и приказу магистра. интересно было то, что остались в основном приближённые к Оркиналу члены братства - это настораживало и вызывало недовольство не только у Азрафаэля. Очень много шепотков, слухов, разговор ходило по лагерю. Выдвигались абсолютно сумасшедшие теории и догадки. От того, что таким образом хотят избавиться от неугодных, до слухов о лёгкой подкупности магистра Серебряного Орла. Спустя несколько часов, когда весь лагерь уже проснулся, в момент, когда все уже собирались выдвигаться в замок для получения распоряжений в лагерь прибыл гонец от Магистра, вернее прилетел Орёл магистра. Птица села на своё место в птичник, а сообщение было передано Старшему Следопыту Лиаму Кейту. Он собрал всех, кто был в лагере у своего шатра и прочёл сообщение. Там были списки отрядов, а также направления их охоты. Интересно, что из сработавшихся пар на задание отправили нескольких изгоев: Дармиан Норен с Люсией Варга, Люмен Из Глубоководья с Шанди. Хорд, Азрафаэль и Алексис дополнялись молодой девушкой Руру. Совлинг лишь недавно прошла обряд инициации, и из птенца вступила в ряды Орлов, многие подшучивали мол она был птенцом дважды. На такие шутки Руру просто улыбалась и молча отходила. Сейчас все сбивались в отряды. Азрафаэль быстро глазами нашёл совлинга, маленькая девушка стояла в исступлении посреди толпы, она не ожидала, что её зачислят в первые дни охоты. Эльф тихо подошёл со спины, положил руку на плечо, от чего Руру подпрыгнула на месте:       - Прости, не хотел напугать. Я - Азрафаэль, пойдём, провожу тебя к отряду. - Эльф взял девушку за предплечье и потянул за собой, прорезая своим телом толпу, будто заточенный нож кусок мяса. - Не беспокойся, мы тебя не дадим в обиду. - Эльф обернулся и посмотрел в лицо Руру, его лицо озаряла добрая улыбка, он пытался успокоить девушку, понимая, как той страшно в данный момент. Спустя несколько минут отряд из четверых следопытов стоял возле шатра. Юлиус Хорд, Алексис, Азрафаэль Холимион и Руру. Этот отряд должен был зачистить Север-Северо-Западное направление. Интересно, что в один отряд Оркинал поставил двух лучших чтецов следов, оставив некоторые отряды вовсе без бойцов с таким умением, ведь некоторые специализировались на другом, кто-то специализировался больше на лечении, кто-то больше на ведении боя. Многие следопыты Орла умели читать следы на базовом уровне, как того просит ранг, не более. Лишь некоторые посвящали жизни тому, чтобы отточить навык поиска цели до абсолютного идеала. Таким был Алексис и таким стал Азрафаэль, который вместе с наставником учился различать следы на абсолютно другом уровне. Юлиус умелый боец, он всегда отличался стилем боя, предпочитая скорость и быстрые, точные выпады, долгим танцам и пируэтам. Единственной тёмной лошадкой была Руру, но и она поведала о своих умениях, но позже. Спустя несколько часов приготовлений в дорогу протрубили выход, и из лагеря, будто тени рассыпались следопыты Орла. Единственное, что напоминало о стоявшем здесь ордене слегка примятая трава и следы кострищ.              Отряд, названный другими смертниками, выдвинулся чуть ли не последним. Приготовления сделаны давно, просто путь на их направление представлял собой тот ещё лабиринт, и пришлось просматривать карту и оптимизировать маршрут максимально долго. В итоге путь был назначен и четыре следопыта вышли из лагеря. Сейчас они двигались по лесу, который всегда был одинаков. Было ощущение, что они могли бы заблудиться давным давно, если бы не эльф и его наставник. Эльф постоянно пропадал и появлялся из ниоткуда, проверяя сторонние маршруты и теоретически углы атаки на отряд, а Алексис знал здешние леса как свои четыре с четвертью пальца. Руру шла след в след за главой отряда, а Хорд замыкал. В один момент Азрафаэль принёс Руру красивый цветок, чтобы та перестала опасаться как их, так и всей охоты в целом. Он передал ей цветок и вновь исчез в листве и деревьях.       - Выпендрёжник… - Тихо, себе под нос пробормотал Хорд. Отряд продолжал своё движение. Азрафаэль появлялся возле Алексиса, что-то ему тихо говорил и вновь уходил, после любого такого его появления отряд резко менял направление. Видимо лесной эльф находил следы или опасность по пути следования, что было частичной правдой. Азрафаэль находил следы людей. Да, именно людей, с разным грузом. Какие-то следы были сильно вдавлены, что означало либо то, что они были сильно нагружены чем-то, либо закованы в доспехи, также и более мелкие следы, и следы телеги или телег, также сильно гружёных. Эти все факты вместе взятые настораживали эльфа, о чём он и сообщал наставнику. Они просто перекидывались парой фраз и меняли слегка направление. Спустя пять часов перехода следопыты сделали привал. Достали бурдюки с водой и немного вяленого мяса. Азрафаэль вновь отправился на разведку, проверить ближайшие пару сотен метров на наличие опасности, а пока отряд отдыхал. Спустя сорок минут вернулся и эльф, убедил всех, что вокруг спокойно и присел рядом. В тишине отряд провёл недолго, спустя пять минут неловкого молчания заговорил Алексис.       - Вот мы сидим с вами, ребятки, а это напомнило мне одну историю о том, как я в молодости до того, как взялся учить этого малого, - взглядом старый следопыт посмотрел на Азрафаэля, давая понять о ком речь, - пошёл с несколькими авантюристами в пустыню. - Дальше эльф не слушал. Эту историю он слышал множество раз, но это именно то, чего хотела его душа. Спокойствие о котором он думал последние несколько дней. Он оглядел своих спутников. Юлиус увлечённо поедал мясо иногда проявляя неподдельный интерес к рассказу старого следопыта, всё же Изгои редко когда могут посидеть вот так в спокойствии под рассказы старого товарища, Руру не отводя восхищённых глаз слушала о похождениях Алексиса, о том, как они чуть не погибли, но всё же чудом спаслись, об адской жаре, прекрасной дружбе, появившейся между авантюристами и радостном финале. Ещё какое-то время следопыты сидели на привале, но решено было сильно не задерживаться, а не то до ближайшего поселения они засветло не дойдут. Быстро собрались, Хорд мастерски замаскировал привал и они выдвинулись дальше. До деревни Догман в районе Вирмак они добрались под самый закат. Первые орлы уже взлетали из разных мест, неся информацию о первых успехах или неудачах охоты. Следопыты видели их ещё на подходе к деревне, а сейчас они лишь изредка встречались, иногда пролетая то тут, то там. Четверо авантюриста, коими они представились старейшине, сняли небольшой дом в деревне, благо деревня на окраине земель не имела большого дохода, а потому дом получилось снять за какие-то 30 золотых за 3 недели. Все деньги внёс эльф, не рассказывая об этом ни наставнику, ни Юлиусу с Руру, лишь передал, что им предоставили дом в деревне на три недели. Там уже следопыты смогли спокойно выдохнуть, разложить вещи, достать карту и продумать план своих действий. Тем временем в ночном, недремлющем лесу появился медведь, что крупнее обычных, и опаснее любого хищника. Ричард Далкейт со своей свитой прибыл в леса Высоколесья с предложением от которого нельзя было отказаться.                      На утро отряд выдвинулся на разведку. Руру, Юлиус и Азрафаэль отправились в лес, а Алексис остался, ожидая их в доме, дабы вносить коррективы в карту, где они уже отметили примерное расположение гнёзд тварей. Каждые два часа примерно следопыты возвращались и сообщали новую информацию. Руру приносила примерно столько же информации как и Азрафаэль, благодаря своей скрытности, Юлиус больше приносил неутешительные новости о гнёздах всех тварей, кроме искомых. Искомые твари были, по сообщениям разведчиков лорда, Крутики, которые спустились с гор в леса. Многие следопыты, что специализировались на таких тварях до конца не понимали зачем крутикам спускаться с гор в леса, где ни их еды, ни мест для проживания нет, но они списали всё на Гон и не стали спорить с разведкой лорда, ведь это могло выйти боком следопытам, из-за странного поведения магистра, который не терпел ни одного слова в сторону лорда и его людей. Сейчас все три следопыта выдали информацию Алексису о том, что нигде нет ничего примечательного, что бы хоть чуть-чуть выглядело как убежище, жильё, место охоты крутиков. Сейчас отряд думал, что делать, ведь, возможно, их нагло обманули, и все орлы, которых они видели были с той же информацией. - Не будем торопить события, предлагаю завтра выдвинуться и проверить всё вместе. Не могли нас так подставить, тем более, что по сообщениям разведки в этом районе атак на мирных жителей было больше всего. Будем разбираться утром, а теперь давайте ужинать и отдыхать, утро вечера мудренее. - Алексис с отцовской улыбкой и заботой предложил ребятам пройти в столовую, где он уже всё подготовил для трапезы. Азрафаэль достал вино из походного мешка, и посмотрел на Руру - Тебе можно вино, не сильно мала? - Эльф улыбнулся. - А то не хочу, чтобы алексис мне потом лекцию проводил о том, что я спаиваю молодёжь. - Шутки сейчас нужны были как никогда. Ответ совлина не заставил себя ждать - Уж не беспокойся, я смогу держать себя в руках после вина, и не такое пили. - с такой же ухмылкой проговорила Руру. - Наливай, Ази, не тяни. - Вмешался уже Юлиус, который хотел поскорее забыть то, что видел сегодня, надеясь, что это был лишь кошмар и последствия усталости. Столовая наполнилась шумом трапезы, вилки и ножи стучали по тарелкам, аромат свежего жаркого разносился по дому. Вино лилось в бокалы, смех Руру, Азрафаэля, Юлиуса над шутками Алексиса, истории каждого о своём прошлом, Юлиус рассказал каково это быть Изгоем, и страшно ли быть для людей будто призрак. Азрафаэль достал из походного мешка несколько изделий из дерева, которые он сделал пока был на разведке. Это были небольшие фигурки его спутников, а также одна, которая пришла ему в голову совершенно внезапно, пока он был в трансе. Он видел человека с молотом и ещё несколько спутников рядом с ним, они приветственно улыбались эльфу и звали его с собой. Эту фигурку он не стал доставать. Показал Руру её фигурку, она была меньше остальных, с большим количеством деталей, Алексису он передал его в обычной одежде - это именно то, чего желал и эльф, и его наставник. Юлиус был изображён с мечом в позе, выражавшей желание защитить всех дорогих ему людей. Все восхитились навыками эльфа, которые тот оттачивал будучи подмастерьем в кузне у отца. Историю своей жизни эльф мало кому поведал в своей жизни, Алексис слышал её ещё 20 лет назад, когда эльф наконец доверился ему и рассказал всё, что было у него на душе, но сейчас под действием вина и столь дружелюбной атмосферы стал рассказывать спутникам историю своей жизни. Первые пару минут все слушали смотря на эльфа, но когда рассказ дошёл до смерти отца, пропажи брата и уничтожения деревни все потупили взгляд в стол и лишь Алексис смотрел на Азрафаэля также, как и тогда, 20 лет назад, когда впервые услышал через что прошёл его ученик. Взгляд полный боли, сострадания и желания помочь. Вот, что читалось в глазах старого следопыта. Аз сказал в заключение лишь одно. - Теперь я один несу чистое имя Холимионов, я один способен принести своему роду славу, и очистить этот мир от заразы драконов. - Эльф вытер подступающие к глазам слёзы, встал, поблагодарил Алексиса за прекрасный ужин, а ребят за отличную компанию и ушёл, оставив всех наедине с их мыслями. Утром четыре следопыта вышли из своего дома в деревне и отправились в лес. Расчёт был вернуться в двух случаях. При наступлении темноты или же при нахождении гнезда. Эльф и Алексис двигались впереди, Руру шла за ними, Юлиус замыкал. Именно так и шёл отряд. Они нашли несколько мест недавней охоты. Два были звериными, а вот последнее. Последнее было человеческим. Следы были повсюду, две стрелы торчали из дерева, следы оставлены слишком тяжёлыми ботинками для лордских охотников, значит оставлены они воинами, вышедшими на охоту. Видимо охрана тех, чьи следы были меньше. Эльф многозначительно посмотрел на Алексиса, тот понял всё без слов, но возможно они ошибались. Необходимо было пройти и всё проверить, нужно узнать наверняка, что или кто оставил эти следы. Ещё несколько часов потратил отряд на поиск людей, что охотились в этой местности, но они так и не преуспели в этом. На лес начал опускаться сумрак и решено было вернуться в дом. По пути все многозначительно переглядывались, понимая, чьи это были следы и не желая верить, что их могли так предать и подставить. По приходу в дом все собрались в зале напротив камина, все долго молчали, не готовые сказать и слова. Первым заговорил Алексис- Давайте не будем делать никаких поспешных выводов. Это могут быть охотники из деревни, или ближайших поселений. - Алексис говорил вполне спокойно, его голос успокаивал душу и тело, не давал неверным мыслям проникнуть в самое сердце своих друзей. - Должно быть логическое объяснение. - Алексис, - Азрафаэль впервые с начала вечера поднял глаза. Его голова была опущена на кулак, а нога закинута на другую. - В этой деревне все живут фермерством, охотников здесь двое отец и сын. Они носят обноски и лёгкие кожаные доспехи. Ботинки у них также не сильно тяжёлые. Ближайшее поселение? Друг мой, у тебя есть карта и наш маршрут. Ближайшее поселение здесь в дне пути. Тем более откуда у ближайшего поселения такой герб. - На стол упал обрывок нашивки, которую эльф подобрал судя по всему на месте охоты. Это был оборванный символ, на котором был изображён кусок куницы с герба Лаймеров. - У меня два варианта, либо за нами послан в след отряд рыцарей, которые должны следить за нами, ведь в нашем отряде эльф, нанёсший оскорбление лорду дважды, а также Изгой, который может вести дела с какими-нибудь радикальными элементами, не в обиду Хорд. Второй вариант - никакого гнезда или стаи тут нет, а отряд, который мы обнаружили, либо послан вслед за нами, чтобы убрать неугодных, либо это восставшая армия о которой все дни шепчутся в деревне. - Азрафаэль взглянул на Руру, его глаза выражали надежду. Он будто взглядом говорил, что всё будет хорошо. - Давайте так, мы несколько дней посидим тихо, будем помогать местным и понемногу исследовать лес, слушать разговоры и поймём что да как. Следующие несколько дней отряд следопытов слушал, узнавал и записывал информацию. По итогу мнения разделились где-то в деревне всё же ходили слухи о том, что появились звери, которые кошмарят торговцев на трактах, но многие жители говорили и о восставших крестьянах и армии, которые укрылись в лесах по всем землям Лорда. Вывод был неоднозначный. Они потратили несколько дней чтобы узнать то, о чем они итак думали. Решение пришло уже вечером за ужином. Юлиус предложил выдвинуться и облазить лес вдоль и поперёк, дабы выяснить что и как там происходит. С этим предложением согласились все. Бездействие уже действовало всем на нервы. Решили выдвигаться на рассвете. Все в тишине доели своё жаркое и отправились в комнаты. Азрафаэль неспокойно провёл эту ночь. Транс проходил тяжело, картинки, часто сменявшие друг друга заканчивались одинаково. Азрафаэль видел смерть. Утром он спустился последним. К нему несколько раз поднимались по очереди сначала Алексис, потом Юлиус, и наконец Руру. никто не смог добиться того, чтобы эльф открыл дверь или же вышел. Всё это время Холимион сидел на краю кровати, смотрел на своё отражение в отблеске лезвия клинка. Он погрузился в свои мысли окончательно и бесповоротно. Вырвало его ощущение тепла на спине. Солнце уже заглянуло в окно второго этажа, а значит он единственный задерживает отряд перед выходом. Эльф быстро спустился вниз, взял со стола хлеб и, глотнув воды, кивнул Алексису, намекая, что готов выдвигаться. Отряд вышел на рассвете. Отряд двигался таким же строем, что и всегда, за одним исключением эльф не уходил в листву каждую минуту. Два следопыта в начале строя шли и внимательно читали следы под ногами, пытаясь определить точное направление, в котором необходимо было двигаться. Спустя несколько часов было принято сделать привал. Четыре следопыта сели на землю, достали вяленую рыбу, которую купили у деревенских и бурдюк с водой. Все ели молча. Ни единого слова не произнеся, мысли занимали абсолютно каждую голову. Не было желания обсуждать. Все видели, что следов всё больше и они мало чем отличаются друг от друга. Через несколько часов пути, наконец, отряд вышел к небольшой опушке. На ней, довольно плотно, стояли палатки, где-то муштровали солдат, а у главного шатра на посту находились два стражника. По приказу наставника Азрфаэль присмотрелся к этим двум. - Интересно, - эльф пробормотал задумчиво, - у них разные гербы на щитах, да и одежда под доспехами разных цветов. На правом воине герб с куницей, очевидно чей, у левого на щите герб с медведем. Странно и подозрительно это всё, не находите? - следопыт повернулся к своим спутникам. Изгой переводил взгляд с Алексиса на эльфа и обратно, Алексис задумчиво поглаживал седеющую бороду, и только Руру неподвижно сидела и высматривала что-нибудь, что могло помочь. И в целом не зря. Совлин заметила приближение отряда с северо-востока, и указала на них. Отряд чуть ли не одновременно, одним движением, перевёл взгляд в направлении, куда указывала девушка. И вправду, из леса выходил отряд примерно в десять человек, каждый был вооружен чем получится, кто вилами, кто копьями, кто наспех сделанными луками. Во главе сего воинства шёл мужчина, человек, примерно сорока пяти - пятидесяти лет, с тёмной бородой и шрамом над губой. Он вёл свой отряд обратно в лагерь. - Они что, обучают крестьян воевать?! - первым подал голос Юлиус. - Это… Это… - Это крайне интересно, Хорд, - произнёс, перебивая Изгоя, Алексис, - на кой, Пелор прости, чёрт им потребовался отряд обычных крестьян. Видимо мы, всё-таки, ведём охоту отнюдь не на чудищ. - Старый вояка перевёл взгляд зелёных глаз на своего ученика. Он знал как дороги эльфу обычные люди, и как отчаянно он готов защищать простого рабочего полей. На лице Азрафаэля не дёрнулась ни одна мышца, он готов был зубами рвать того, кто довёл крестьян и армию до такого. Что-то же должно было стать причиной, не могли же эти люди просто так встать на путь войны и битвы. Мысли пробегали в голове молодого следопыта со скоростью пикирующего дракона. Мало что он мог придумать, мало какие разумные решения приходили ему на ум. Так бы и продолжали тут сидеть следопыты, если бы не странный шорох за спиной. Первым среагировал эльф. Он обернулся, доставая клинки из ножен. Не поднимаясь высоко Азрафаэль обвёл ближайшие кусты взглядом и… растворился в листве. Руру бесшумно вспорхнула на ветку, откуда со своим луком могла принести больше пользы, чем с земли. Алексис и Юлиус почти одновременно рванули в стороны, укрываясь в листве. Опытный глаз старого Орла заметил Азрафаэля за стволом многолетнего дуба. “Отличное укрытие, сынок.“ - первая мысль, промелькнувшая в голове у Алексиса, - “Руру на ветке сможет дать нам много информации, мы с Юлиусом единственные без особых способностей, кто сможет придумать, что делать с незваными гостями в тылу”. Время шло, шорох усиливался, явно что-то или кто-то приближался к позиции отряда. Кто-то или что-то не особо крупное, судя по всему, или же не особо шустрое. Через минуту на место, где только что сидели четыре тела вышел человек. При первом взгляде на него никто не понял, кто это был, но чуть присмотревшись Алексис узнал в нём старосту деревни, где те остановились. Удивительно, что человек его возраста, а на вид ему было уже за шестьдесят, смог проделать такой путь да в одиночку, с другой стороны эти люди знают местные окрестности также, как следопыты Серебряного Орла Великий Лес. Старик спокойно прошёл мимо затаившихся следопытов, и вышел на опушку. Там его по свойски приветствовали и предлагали выпить. - Присаживайся, отец, да расскажи, что эти четверо теперь учудили? - Да, отец, не стесняйся, Сир Ричард ещё совещается, так что можем пропустить кружку другую… - Ну что вы, - отнекивался старейшина, - Я зашёл к вам буквально на несколько минут, есть срочное сообщение для Сира Ричарда, и всё… - В следующее мгновение из шатра вышли двое. Первым был, по всей видимости, командующий этим сбродом, а вот второй… Вторым вышел человек, сразу видно аристократ, на бедре висела рапира, волосы едва колыхались на ветру и были хорошо уложены, что удивительно, он осматривал лес вокруг крайне умным, можно сказать даже учёным взглядом. - Как вы поняли, моему уважаемому брату не особо хочется лезть и разбираться в этой ситуации. Как вы знаете, Далкейты ценят силу, а раз лорд Лаймер не смог справится с эльфом и кучкой оборванцев своими силами, то и уважения он не заслуживает. Я постараюсь дать им предложение от которого нельзя будет отказаться. - Сир Далкейт перевёл взгляд на старика, - Ах, господин Рональд, как Вы добрались до нас, не было ли никаких опасностей по пути? - Что Вы Сир, увольте, - старик слегка улыбнулся, - Единственное есть пара новостей для Вас, милсдарь, обсудим их здесь, али? - Рональд перевёл взгляд на шатёр. - Не думаю, что есть необходимость в таких секретах, расскажите, что происходит в деревне. - Сир, в деревню прибыли четыре следопыта, как Вы знаете, и среди них есть тот, кого Вы описывали. Они отправились засветло в лес, думаю, что могли найти и стоянку войск. Как мне кажется, в той стороне, - Рональд указал в направлении укрытия Орлов, - В той стороне трава примята, и были шорохи пока я пробирался, но сами понимаете, возраст… - О, конечно, понимаю. - Ричард перевёл взгляд на стражников на посту и жестом приказал проверить. Те в свою очередь подозвали ещё пятерых и широким кольцом стали прочёсывать лес в указанном направлении. Спустя пять футов они натолкнулись на первые следы отряда, внимательно осматривая траву и деревья они заметили на земле следы, которые оставил явно не старик, а спустя ещё несколько шагов натолкнулись и на Алексиса с Юлиусом. Старый следопыт и Изгой резко рванули в стороны, выбежав на опушку. Следом за ними из леса выскочил и Азрафаэль, пробегая место, где сидела Руру эльф успел ей шепнуть. - Не надо, не показывайся, мы справимся. Три следопыта стояли на опушке, они находились на территории, которую нельзя было считать дружественной, но и враждебной пока она не была.       - И всё-таки, я хронический неудачник, Ази, - улыбнулся старый следопыт, - Ну да ладно, выкрутимся, как и всегда.       Ни один из трёх Орлов не выказывал враждебности. И даже Азрафаэль, по жесту наставника, убрал мечи в ножны. Стражники без приказа не стали окружать следопытов, они встали со стороны лагеря, перед сиром Ричардом и Рональдом.       - Господа, - Алексис вышел вперёд, поднимая руки вверх, - мы безоружны, и не представляем для вас угрозы. Опустите оружие и мы с вами поговорим за пинтой хорошего эля, а? - Старый следопыт повернул ладони к небу и приподнял плечи, слегка улыбнувшись.       Стражники обернулись, посмотрев за свои спины. За ними неподвижно стоял Ричард Далкейт. Его взгляд, холодный и с ноткой отвращения прощупывал каждого из стоявших перед ним следопытов. Руки, лежавшие на груди сира Далкейта, опустились вниз, его лицо сменило настроение с гнева на милость. Наигранная улыбка осветила лицо лорда. Он вышел чуть вперёд, чтобы его было слышно лучше, стоявшим в отдалении следопытам.       - Эль? Чудесный напиток. Впрочем, я бы предпочёл вино. Могу предложить пару бочек, если мы договоримся насчёт... Некоторых моментов.       Ричард провёл рукой по подбородку, как бы размышляя.       - Во-первых, вашему Ордену стоит покинуть эти земли. Как мне известно, кто-то из изгоев, - данное слово лорд произнёс с издевкой. - Ищет, скажем так, высокопоставленное лицо, чтобы отомстить за свою семью. Мы не приветствуем самосуд, если изгою есть что предъявить - пусть обратится к суду моего брата. Во-вторых... Кто-то из вас, остроухих, оскорбил лорда Лаймера. Не то чтобы мне было сильно не плевать на этого неудачника, но всё же неуважение есть неуважение. А за ним следуют десять плетей. Однако сперва мой брат хочет видеть этого смельчака, поговорить с ним. Отказываться не советую.       Ричард прищурил глаза, и стало очевидно, что дипломатия на сегодня кончилась.       - Итак, повторю кратко. Покиньте земли моего брата и выдайте эльфа, что нанёс оскорбление Лаймеру. Неподчинение будет расцениваться как сопротивление, а за сопротивление наказание одно - смерть.       Алексис прищурил глаза. Его улыбка стала ещё шире и вырвался слегка слышный смешок.       - Выдать эльфа? Изгою прекратить мстить? Покинуть земли Ордену, который здесь находится дольше любой семьи на Побережье? Аз, ты слышал? - старый следопыт перевёл взгляд на эльфа. Тот слегка усмехнулся, выйдя вперёд.       - Sortoq Ael Quaehi perkaenas ei verienan? (Этот человек хочет, чтобы я сдался?) - Улыбка не сходила с уст эльфа. - Юлиус, - Азрафаэль повернулся к Изгою, ты отступишь от своей мести? Оставишь запятнанной память своей семьи? Позволишь богатым ублюдкам распоряжаться тобой и твоими целями?! Алексис, - эльф взглянул на своего наставника и друга, - ты мне заменил отца и семью, ты лучше других знаешь, что я скажу на это предложение. Я не потерплю несправедливость в любом её проявлении, как и тиранию. Askheli, ei liantie - eor (Считай, мой ответ - нет.) - эльф ещё раз взглянул на Далкейта, и размял шею и плечи.       - Считайте, что мы отказываемся, предавать Орден и личные идеалы - это не то, чему я учил Азрафаэля, и чему нас учили в Ордене. Братство выше чести и крови, хоть нынешний магистр давно променял Братство на деньги. - Старый следопыт положил руки на рукояти мечей. Он был готов отбиваться от даже превосходящей толпы.       Ричард лишь улыбнулся. Выражение его лица было полно разочарования, ведь придётся марать руки его воинам, и дипломатия не помогла.       - Что ж, вы сами выбрали свою судьбу. - Ричард сделал лёгкое движение рукой и лучники вскинули луки. Секунда и тетивы луков, разрывая воздух перед ними устремились к древку лука, отправляя свои смертельные послания в сторону следопытов. Благодаря реакции, которая в разы превосходит человеческую, эльф смог отразить три из четырёх летевших в него стрел. Юлиус одним движением в сторону ушёл с траектории атаки стрел, и растворился в тени деревьев. Его тёмный силуэт Азрафаэль замечал краем глаза. Человек стремительно сокращал дистанцию до противника. Эльф собирался рвануть вперёд, как услышал сзади сдавленный выдох. Следопыт обернулся на звук. Перед его наставником лежали две разрубленные стрелы, но он держался за бок. Из тела наставника торчала стрела. Он убрал руку от ранения и, увидев кровь, посмотрел на Аза. Слегка улыбнувшись Алексис пожал плечами, покачнулся, но устоял на ногах. Он откашлялся, и на землю упало несколько капель крови. Старый следопыт выпрямился, насколько ему позволяло ранение, вытащил из-за спины лук и зарядил первую стрелу.       - Негоже последователю Пелора так просто и глупо умирать. Он защитит меня. Аз, не оглядывайся, сражайся. - После этих слов с его лука сорвалась стрела, которая пролетела возле правого уха эльфа, и угодила между глаз нападавшего на Азрафаэля воина. по лицу воина потекла струя крови, а сам он завалился на спину. Эльф в растерянности обернулся. Но сковавшие его чувства быстро отступили, его будто окатили из ведра ледяной водой. Зрачки эльфа сузились и мир сократился до толпы противников впереди. Азрафаэль стал быстро сокращать дистанцию, двигаясь зигзагами, перебираясь от одного укрытия к другому. Краем зрения он заметил рубящегося Юлиуса. Изгой вытащил на себя двух воинов Лаймера. Недотёпам из взбунтовавшейся армии не хватало скорости и мастерства, чтобы успеть за следопытом. Эльф же начал сближение с первым противником. Им оказался воин, облачённый в кожаный доспех, с мечом и щитом. Эльф быстро оценил шанс на бой лоб в лоб. У противника было преимущество в защите, но следопыт был быстрее. Азрафаэль дождался, когда противник начнёт атаковать, и в это же мгновение эльф рванул под правую руку с мечом. Он начал скользить под соперника, уходя от атаки. Правой рукой эльф перерезал сухожилие с обратной стороны лодыжки оппонента. В следующее мгновение эльф поднялся, обернулся вокруг своей оси и вогнал левой рукой меч в основание черепа противника. Эльфийская заточка сделала своё дело и Рассвет вышел из темечка оппонента. Резким движением эльф вытащил меч из головы человека, и стал двигаться дальше. Изгой продвигался ему навстречу, Алексис из последних сил оказывал поддержку своему дорогому ученику и Изгою, Руру тоже в итоге не осталась в стороне. Совлин перебралась на деревья ближе, и принялась обстреливать оттуда лучников противника. Особо успеха это не возымело, но Руру смогла отвлечь их от первых целей. Получив внезапные выстрелы с фланга часть лучников перевела своё внимание на неё. Точность была последним, на что надеялись лучники Далкейтов и Лаймера. Кучность стрельбы могла помочь достать противника, внезапно появившегося в лесах слева, но Руру не собиралась сидеть на месте. Следопыт Орла постоянно меняла своё местоположение, чтобы запутать и не дать по себе попасть. В это время быстро теряющий силы Алексис выходил из боя. Продолжая вести обстрел позиций он понемногу отходил к деревьям, чтобы не получить ещё больше ранений. “Прости, Ази, похоже это мой конец.” - это были мысли старого Орла, когда он откашлял очередную порцию крови. - “Пелор помоги ему найти свой путь.”. В это время для Алексиса Азрафаэль стал мутным пятном. В нём кипела практически животная ярость. Следопыт был готов зубами рвать этих людей. Ещё один противник. Удар, ещё удар. Оба парировал. Контрвыпад, перевод клинка вниз. Смена стойки. Этот противник будто слился с эльфом в танце. Звон стали слышен был всем, казалось будто лагерь замер, когда смотрел бой между эльфом-следопытом и командиром стражи Далкейта. Мастерство обоих было феноменальным, с одной стороны эльф, который столетия оттачивал своё мастерство, а с другой крайне опытный воин, что провёл армии Далкейтов сквозь не одну войну на Побережье Мечей. Два мечника сталкивались и расходились будто волны и скалы. Снопы искр вздымались в воздух и опадали будто снег на вытоптанную воинами траву. Два искусных воина продолжали свой танец. Танец смерти. В очередной раз, когда мечники сошлись друг с другом стражник Далкейта проговорил       - Никогда бы не подумал, что какой-то нелюдь сможет сравниться со мной в мастерстве владения мечом, да ещё и используя парные клинки, - последние слова прозвучали с ноткой брезгливости, - назови же своё имя, эльф, я предпочитаю знать тех, кого я убил. - Хищная ухмылка исказила лицо стражника.       - Ты не заслуживаешь знать моего имени, да и в руках твоего Бога оно тебе не понадобиться, Sk`jalante (сукин сын). - Пылавшая, застилавшая взор ярость эльфа сменилась на холодный и расчётливый гнев, который читался в его глазах. - Ты умрёшь также быстро и без каких-либо почестей, как и твои цепные псы, что встали у меня на пути ранее. - Азрафаэль надавил на скрещенные клинки, и заставил мечника отступить на несколько шагов, чтобы удержать равновесие.       Стражник расхохотался, в его смехе было что-то от брезгливости и превосходства.       - Что же, если ты не желаешь назвать своего имени, то знай, эльфийский выродок, что твою жизнь оборвёт Лиам Раверссон, Второй Капитан Третьего Формирования Армии Побережья Мечей. - С этими словами Лиам ушёл в сторону и оставил эльфа без точки опоры. Азрафаэль, внезапно потерявший точку равновесия, подался вперёд, начиная заваливаться, в это время меч Капитана был занесён для того, чтобы закончить жизнь эльфа и стал опускаться аккурат в район шеи. Азрафаэль оттолкнулся ногами, и сделал кувырок. Резким движением следопыт поднялся на ноги, сгруппированный и готовый к резкому выпаду с рывком. Меч Лиама рассёк воздух и капитан с неким уважением в глазах взглянул на эльфа, готовясь к очередному раунду. Он перехватил меч поудобнее, будто дразня эльфа. Азрафаэль пришёл в движение с той же скоростью, с которой поднялся на ноги. Двигаясь постоянно из стороны в сторону следопыт стремительно приближался. Эльф не давал сопернику ни мгновения, чтобы разобрать откуда будет нанесён удар. Буквально в следующую секунду Азрафаэль атаковал. Первый удар эльфа угодил в щит, но следопыт не собирался останавливаться, постоянно наращивая скорость атак. Выпад, укол, режущий, отскок, уклонение, пируэт. Танец ускорился и теперь он стал едва выносим для закованного в доспехи Капитана Лиама. Меч его всё также испускал снопы искр, когда сталкивался с Сумраком или Полночью. Клинки эльфа скользили по лезвию меча капитана, оставляя в нём борозды. Щит уже настолько износился и имел несколько сквозных отверстий от попаданий эльфа, что Лиам решил его откинуть. Капитан перехватил меч двумя руками, отбивая выпады разъярённого эльфа и контратакуя в удачные моменты. Азрафаэль уже был ранен, в нескольких местах плащ окончательно изорвался, потемневшие в вечернем свете волосы спадали на лицо и слипались от пота, но и капитан был не лучше. Спустя пять минут их поединка Лиам еле стоял на ногах, истощенный, уставший, но не сломленный. Его доспех был пробит в нескольких местах, из-под него текла кровь, через один глаз проходил глубокий порез, а руки, державшие меч были серьёзно изрезаны. Непонятно было какие силы ещё держали человека на ногах. Слегка качнувшись Азрафаэль рванулся к Лиаму, капитан сделал тоже самое. Секунда и Лиам стоит лицом к лицу с эльфом. Меч капитана находится слегка левее бока эльфа, по нему начала струится кровь Азрафаэля, но взглянув вниз Лиам увидел, что оба клинка следопыта прошли его по самую рукоять. Он заглянул в холодные глаза эльфа. В них помимо ненависти и гнева он увидел и уважение с ноткой сострадания. В следующее мгновение эльф резким движением вынул мечи из Капитана, убрал их в ножны и подхватил опадающее тело. Он осторожно положил его на землю.       - Азрафаэль, - произнёс эльф, - вот имя того, кто отправит тебя к твоему Богу. Наставник учил меня проявлять уважение к каждому противнику, не важно дракон это, монстр или человек. Все мы живые и разумные существа.       Лиам издал лёгкий смешок и залился кашлем.       - Мне жаль… Жаль, что так получилось, надеюсь… надеюсь отец ждёт меня и я смогу рассказать ему о столь славной битве, что ознаменовала мой… - Последнее слово Лиам Раверссон не произнёс. Его взгляд стал стеклянным, устремлённым в небо к своему Богу и отцу.       - Покойся в мире и покое. - Эльф закрыл глаза воина и поднялся, доставая клинки.       Ситуация переменилась. Юлиус прорвался глубоко, но был окружён. Воины Лаймера уже начинали отступать, не удивительно, ведь большинство из них - это простые крестьяне, что недавно трудились в полях. Следопыты теснили и армию лорда Лаймера, какими бы профессионалами они ни были, но муштра давно не входила в их планы. Они стали скорее тенью былых себя, если такие времена вовсе были. Руру продолжала обстреливать с разных точек, выцеливая по одному солдату. Не всегда точно, но маленький совлин убивала хотя бы одного лучника в четыре - пять выстрелов, но стрелы не были бесконечными, и вскоре и она перестала вести стрельбу. Хорд истекал кровью. он отстегнул плащ и он был у него за спиной, на земле. Юлиус трепетно относился к званию Изгоя и не хотел, чтобы плащ выглядел как тряпка. Азрафаэль начал прорываться к человеку. Раны и усталось давали о себе знать и бок горел от попадания меча Лиама, но времени медлить не было. Эльф приложил руку к своему боку, готовый произнести древние строки заклинания исцеления ран, но обернулся в сторону Алексиса, понимая, что оно может понадобиться для более важного человека. Ко времени, когда эльф добрался до основных палаток, многие не вступали с ним в схватку. Все видели, кто убил Второго Капитана и с какой яростью он бился. Часть воинов бежала после смерти их Главнокомандующего, потеряв надежду на сопротивление, часть начала уводить Ричарда Далкейта с поля брани. Лишь самые отчаянные, понимавшие, что придётся продавать свою жизнь подороже, чтобы лорд ушёл остались и давали отпор следопытам. Юлиус смог убить двоих, но надавившие числом смогли достать и его. Он пропускал удар за ударом, но ни на шаг не подпустил их к плащу Изгоя. Будто загнанный зверь Хорд стоял до последнего. Вот он уводит клинок одного солдата в сторону, и, продолжая движение клинка, протыкает ему горло. Вытащив клинок он сразу переключился на защиту от наступавших воинов, оставив бедолагу захлёбываться собственной кровью. К этому моменту подоспел Азрафаэль. Эльф атаковал более тяжёлого противника, уводя его от Юлиуса. Теперь схватка перешла в две дуэли. Усталый эльф пропустил два тяжёлых удара молотом в район рёбер, почувствовав их хруст. Контрвыпадом следопыт вогнал меч в глазницу солдату, отправив того к праотцам. К моменту, когда эльф разобрался со своим оппонентом Юлиус заканчивал свой смертельный танец, а лагерь окончательно опустел. Ричард Далкейт ушёл, оставив своих воинов умирать, а вместе с ним ушла и большая часть воинов, оставив лагерь практически пустым. Те, кто остался были либо мертвы, либо неслись сломя голову сквозь лес. Азрафаэль подошёл к Юлиусу, тот поднимал свой плащ, но сил в нём было крайне мало. Жизнь буквально покидала Следопыта на глазах. Эльф подхватил своего старого друга и проводил его к наставнику.       Когда эльф и Юлиус подошли к Алексису тот был уже крайне плох. Стрелу старый следопыт не стал доставать, она всё также торчала из его бока. Руру уже крутилась вокруг него, накладывая повязку и приговаривая “Как же так, как же так.. что делать-то?”. Следопыты тихо подошли к наставнику, Азрафаэль положил Юлиуса на землю рядом и попросил руру присмотреть за ним. На глазах эльфа появились слёзы. Он видел как умирает единственный близкий ему человек. В момент эльф упал на колени со стороны ранения, несмотря на свои раны, не чувствуя более усталости. Он приложил свои руки к ранению учителя, заранее вытащив стрелу.- Ael dhinte, Ael norah Es khona, Dar aspiras (Духи леса и неба. Откликнитесь и излечите рану). - Эльф повторял заклинание лечения ран, как мантру, постоянно, его голос срывался в практически крик, каждое слово было наполнено болью и слезами. Заклинание не помогало, хоть частицы из леса прилетали и окружали рану. Духи услышали зов эльфа, но сделать уже ничего не могли. Азрафаэль не бросал попыток спасти своего наставника. В один момент Алексис положил руку поверх рук эльфа. Следопыт поднял полные слёз глаза на своего наставника. Тот мирно улыбался своему ученику, что стал ему сыном.       - Азрафаэль, мальчик мой, не надо, мой путь заканчивается здесь. Пелор зовёт меня, и я его слышу. - Рука, которая казалось постарела на десятилетия, коснулась щеки эльфа, прикосновение было полное отцовской заботы и тепла, - Ты стал для меня сыном, семьёй, Ази, да, мы многого не успели сделать, но как оказалось - это и вправду моё последнее задание Ордена. - Алексис не переставал улыбаться, хоть для него это и было тяжело. - У меня для тебя есть одна просьба, последняя, так сказать, - старый следопыт выдавил из себя смешок, он не переставал шутит даже в такой момент, - Прошу тебя, мальчик мой, не сворачивай с пути, которым идёшь. Я искренне верю. Ты тот, кто вернёт Орден на верный путь, и выведет его из всей тьмы, куда он забрёл, слепо веря своему Магистру. Прими от меня это. - Алексис протянул эльфу подвязку в виде дуба, она была украшена редкими драгоценными камнями и выполнена из серебра. - В одном городке эльфский торговец сказал мне, что это знак одного из ваших Богов, что покровительствует Лесным эльфам. Возьми, я буду за тобой приглядывать и буду рядом в трудную минуту. Теперь мне пора идти, Ази. Моё время приш..ло…- С последней буквой вышел и последний вздох старого следопыта. Азрафаэль какое-то время сидел в недоумении и оцепенении, после того, как похолодевшая рука Алексиса опала на землю, а через секунду из груди эльфа вырвался полный боли и отчаяния крик. Казалось, что в этот момент замолк весь лес, каждый зверь, монстр и человек слышал этот душераздирающий, полный боли вопль. Руру подошла к Азрафаэлю и накинула на него плащ, который тот сбросил с плеч, когда положил Юлиуса.       - Наставник Азрафаэль, - удивительно, но Руру звала всех наставниками, хотя по факту таковыми они не были для неё, - Юлиус… он… - Продолжать не требовалось, эльф и так всё понял. Он поднял глаза и увидел, что его друг также покинул этот мир. В мгновение ока судьба лишила его самых дорогих и близких людей, вновь лишила друзей и семьи. Аз подошёл к Юлиусу, прикрыл его глаза, и поднял на руки. он унёс его в глубину леса и накрыл своим плащом. Изгой может искупить свой проступок либо смертью в бою, либо доблестным поступком. Теперь, хоть и посмертно, но Юлиус Хорд, выходец из знатного рода вновь стал следопытом, и отправился в угодья Серебряного Орла, где сможет вновь встретится со своими соратниками или же к своему Богу, если в него верил, где встретится вновь с семьёй. Спустя несколько часов на опушке, где стоял лагерь, в тени деревьев появилась свежая могилка. Эльф и совлин стояли напротив неё. В руках у Азрафаэля был небольшой пучок луговых цветов, а из палок был сложен погребальный крест. На нём висел амулет Пелора. Начинался дождь, что смывал все слёзы и должен был снять и печаль, но он лишь нагонял её с большей силой. Эльф возложил цветы на свежую могилу. “Алексис, надеюсь, что Пелор исполнит твои мечты” - мысли эльфа путались и проносились с огромной скоростью, но эта зацепилась и прозвучала в его голове. Дождь усилился, он прятал бежавшие, по лицу эльфа, слёзы. Руру отошла под кроны деревьев, Азрафаэль напротив продолжал стоять. Спустя минуту эльф набросил на свои плечи чёрный плащ. Изгой. Его путь, что приведёт Орден к Свету.Это случилось осенью. В месяц, когда с неба льют дожди.       Послесловие. Гринест. Наши дни. Госпиталь крепости.       Эльф лежал на койке. Транс вновь вернул его в тот день, когда плащ и звание Изгоя перешли к нему. С Руру они не виделись вот уже двадцать пять лет. Он научил её всему, что узнал от Алексиса. Он надеялся, что с ней всё отлично и она в порядке. Он видел эту сцену каждый год, в день смерти Алексиса, но сейчас в ней было что-то не то. К нему подступали тёмные, непроглядные клубы чёрного дыма. Они окутывали его, проникали в сердце и разум. Сумрак вновь ворвался в его разум и сердце. В это время в Лазарете обнаружили, что пациент стал дёргаться и биться в своей кровати. Волосы эльфа приняли абсолютно чёрный цвет, цвет воронова крыла. Спустя несколько секунд следопыт вскочил на ноги. Он очнулся в холодном поту, всё казалось ему не тем, чем кажется, но наваждение вскоре спало. Выглянув в окно эльф увидел проскользающего куда-то паладина. Он мог бы двинуться за ним, ведь Гектор в любом случае его бы не услышал и не увидел, но он решил остаться в лазарете. Он достал свой дорожный мешок, и под всеми инструментами и одеждой лежала чёрная ткань. Азрафаэль достал её и расправил. В чистом лунном свете миру предстал Серебряный Орёл с распростёртыми крыльями. Изгой может искупить свой проступок либо смертью, либо доблестью. Ох, скольких же братьев ему пришлось отправить в Угодья или обратно в Орден ни с чем. Но теперь этот плащ стал его частью. Стал. Его. Сумраком.