***
Если бы у Дотторе поинтересовались, как он представляет себе худшее утро, то он бы без раздумий ответил «такое, как сейчас», ведь когда у тебя над душой уже десять чёртовых минут стоит твоя криповая копия, то единственное возникающее желание — закрыть глаза обратно и не просыпаться, — желательно, больше никогда. Именно поэтому Доктор лишь плотнее кутается в тёплое объёмное одеяло, накрываясь едва ли не с головой, и прячет лицо без маски в подушку, тщетно надеясь, что его оставят в покое. — Лорд Дотторе, прекратите впустую тратить драгоценное время, сейчас же! Это дело, не терпящее отлагательств и требующее вашего скорейшего присутствия! — слышится дотошный голос Среза, который, судя по звукам шагов, ходит взад-вперёд перед кроватью Второго Предвестника. — Ну же, подъём! Солнце встало, птички пашут… Или как там было? Ай, какая разница! Доброе утро, блин, нежного пробуждения! Дотторе сдавленно простонал и лишь крепче обнял подушку, пытаясь слиться с ней воедино и исчезнуть. Голова совершенно не хотела соображать, так что количество умных мыслей неизбежно стремилось не то чтобы к нулю, — сразу в минус. Вдобавок нещадно болела голова, буквально раскалываясь на части, и в целом ломило всё тело. В горле пересохло, так что вместо ругательства на клона из горла донёсся лишь хрип. В следующую секунду послышался звук удаляющихся шагов. Дотторе облегчённо вздохнул, расслабляясь, — наконец-то его оставили в покое… Мышцы приятно заныли, когда он перевернулся, по-прежнему утыкаясь лицом в подушку. Сознание постепенно начало угасать, проваливаясь в желанный сон… Только вот через минуту ему в щёку настойчиво тыкали что-то холодное и твёрдое. — Дотторе! Выпейте это. Вам станет легче. Вы едва дышите! Вода с сорбентом. Скорее же, вы опаздываете! — и вновь звучит ненавистный голос Среза. Дотторе мечтает о том, чтобы лично выпотрошить дотошное создание, совершенно потерявшее, по-видимому, инстинкт самосохранения, потому что другой причины столь самоуверенного поведения Доктор найти просто не мог. — От… вали… — собрав все оставшиеся силы, прохрипел Предвестник и засунул руку под подушку, нащупывая там скальпель, который постоянно там оставляет. Он мог поклясться себе, что ещё мгновение — и он бы совершенно не пожалел ни времени, ни сил, которые он вложил в создание этого сумасшедшего Среза, и самолично пустил бы его на новую подушку. Однако услышанное далее заставило его вмиг испуганно распахнуть глаза. — Царица созвала срочное собрание, требует всеобщего присутствия. Говорят, Синьора вернулась с задания, — твёрдо отчеканил Срез и настойчиво ткнул Дотторе, как оказалось, стаканом в щёку ещё раз. Голосом, не терпящим возражений, он произнёс, — Так что, будьте добры, выпейте. Выглядите почти мёртвым! — Вот это комплимент, блять, — не смог удержаться от едкого комментария Дотторе, за что моментально поплатился кашлем. Наконец взгляд Второго смог сфокусироваться на фигуре, стоящей перед ним в помещении, заполненным ярким солнечным светом, струящимся из распахнутого окна. Идеально сидящее белое пальто, дотошно выглаженная рубашка, розовый галстук-бабочка, черно-белая маска на лице… Всё встало на свои места. — Бета. — нахмурившись, констатировал факт Дотторе, с прищуром осматривая собственную копию, так отличающуюся от него самого. В ответ на собственное имя Срез лишь кротко улыбнулся и свободной от стакана рукой провёл по рубашке на груди, поправляя её, прикрыв глаза. Бета — первый созданный им клон. Полученный методом бесконечных проб и ошибок в формулах, он получился едва ли не полной противоположностью своего создателя. Пылкий нрав, артистичность, вечный сарказм, громкий надоедливый голос и, что самое раздражающее для Дотторе, чрезмерная болтливость. Активный везде и всегда, словно он по ночам тайно объедался Глазами Порчи в качестве источника энергии, Бета был согласен на любой эксперимент, считая всё происходящее, с его слов, «интересным жизненным опытом». И Дотторе был совершенно не удивлён, когда узнал, что Бета стал едва ли не лучшим другом Тартальи. Впрочем, при каких обстоятельствах эта дружба зародилась, Доктор не горел желанием узнать, поэтому и не спрашивал; а Бета и не желал рассказывать подробности, зная, что в таком случае Дотторе отправит их обоих на эшафот. С Бетой Второй предвестник прошли через многое. Сотни совместно проведённых опытов, неудачи и успехи, несомненно, сблизили их до отношений, колебающихся между понятием «товарищеские» и «дружеские». Как минимум, только Бете из всех остальных Срезов было позволено так вольно обращаться в отношении своего создателя — других клонов Дотторе без сомнений отправил бы на дрова за любое поползновение в сторону своей неприкасаемой личности. Впрочем, и Дотторе, и сам Бета давно перестали обращать внимание на связь «создатель-результат», которая существовала между ними. В глазах Доктора этот Срез за несколько лет обрёл настолько отличную от него личность, что иерархия была навечно утеряна. Что же касаемо самого Беты: он с самого начала чувствовал свою обособленность и индивидуальность, за что, правда, частенько получал от недовольного таким результатом Дотторе. Возможно, не ошибись Предвестник однажды в выводе формулы для создания Беты, его жизнь была бы гораздо скучнее, хоть он этого и никогда не признает. А, возможно, он был бы просто счастлив, ведь ему бы не продолжали настойчиво тыкать стаканом в лицо. — Да давай сюда уже! — не выдержав, рыкнул Дотторе и, грубо забрав стакан, залпом осушил его до дна, — Так что там за собрание, говоришь?***
Кабинет Джинн показался гораздо меньшим по размеру, нежели в предыдущий раз. Обстановка морально давила на присутствующих, заставляя их нервно вздрагивать от малейшего шороха. Занавески были плотно закрыты, так что в помещении царил полумрак. За своим столом сидела, сгорбившись под тяжестью невидимого груза, Джинн. Она поставила локти на стол и, запустив пальцы в растрепавшиеся блондинистые волосы, держала голову на ладонях, уставившись в пол немигающим взглядом. Было очевидно, что она думает о чём-то очень важном и её отвлекать ни в коем случае нельзя. Лиза, напротив, сосредоточенно меряла шагами комнату, обняв себя руками и прикусив нижнюю губу. Хоть она и пыталась казаться собранной, но воздух вокруг неё прямо-таки потрескивал от напряжения, из-за чего всякий раз, когда она проходила рядом с Итэром, его волосы поднимались в воздух от электризации. Никто не проронил ни слова с тех пор, как Путешественник принёс бессознательного Венти сначала к Джинн, коротко объяснив ситуацию, а затем в лазарет к Барбаре. Итэр до мельчайших подробностей запомнил, как с каждым сказанным им словом лицо Джинн всё мрачнело и мрачнело, пока она окончательно не потеряла способность выглядеть хоть сколько-нибудь уверенной в том, что она контролирует ситуацию. Никакому контролю произошедшее явно не поддавалось, и это без лишних объяснений понимали все присутствующие. Внезапно дверь в кабинет открылась, и в образовавшуюся щель просунулась голова Барбары. Девушка явно была встревожена. Все собравшиеся незамедлительно посмотрели на неё с немым вопросом в глазах. — Как он? — не дожидаясь рассказа самой медсестры, нетерпеливо спросила Джинн, поднявшись со своего места. Голос, дрогнувший на втором слове, выдал её настоящее состояние с потрохами. Барбара, наконец, вошла внутрь помещения и тихонько прикрыла за собой дверь, подальше от любопытных ушей. Она виновато склонила голову, покорно сложив руки перед собой на светлом платье. — Простите меня, магистр Джинн… У меня не было ранее опыта работы с болезнями… подобного рода. — она тщательно подбирала слова, считая обстановку донельзя официальной. Было заметно, как она напряжена, — У него был жар. Я дала ему раствор цветка Цинь Синь и… — Барбара прервалась, прокашлявшись, и, решив, что такие подробности им ни к чему, исправилась, — Мне удалось сбить жар, но Венти так и не пришёл в себя. Состояние стабильное, но я не знаю, чего ещё можно ожидать. Его организм ослаблен. Я сделала всё, что было в моих силах. Остаётся лишь молиться Архонтам с надеждой на лучшее. Лиза жалобно свела брови к переносице и лишь крепче обняла себя руками, отведя взгляд в сторону. Итэр не слышал всего, что она прошептала сама себе, лишь фразу «Бедный Барбатос…», но и этих пропитанных горечью слов ему было достаточно для того, чтобы поникнуть ещё сильнее. Джинн подавленно покачала головой и закрыла глаза, глубоко дыша. Барбара сразу узнала технику дыхания квадратом, которой сама и обучала всех желающих, чтобы они могли справляться с сильным стрессом. Неужели всё так плохо? Поняв, что она здесь лишняя, Барбара тихонько попрощалась, сказав, что пойдёт к Венти, и бесшумно выпорхнула из кабинета, оставив после себя приятный запах луговых трав и всепоглощающее ощущение безнадёжности. — Фатуи… Их деятельность зашла слишком далеко! — Итэр вздрогнул всем телом от звука удара ладоней об стол. Джинн резко выпрямилась и обвела полным решимости взглядом присутствующих. Лиза заинтересованно посмотрела на неё в ответ, мысленно отмечая, что видит девушку в таком расположении духа крайне редко. — Мы должны прекратить эти беспорядки. Сегодня мы все прекрасно увидели плоды нашей легкомысленности. Мы практически потеряли нашего архонта! Что будет дальше?! Вторая война, вот что! — Джинн пылко высказывала всё, что было у неё на уме, на одном дыхании, — Я не знаю, зачем им Сердце Бога, но я крайне сомневаюсь, что они хотят создать с помощью него «мир во всём мире». Лиза, не говорившая ничего с самого начала, наконец подала голос. Она постаралась как можно более расслабленно улыбнуться, чтобы снизить накал эмоций, ведь прекрасно понимала, что ни к чему хорошему импульсивные решения не приведут. — Джинн… Я разделяю твою точку зрения, но… — Лиза, бесшумно ступая каблуками по полу, подошла к магистру и встала с ней рядом. Она миролюбиво положила ладонь ей на плечо, успокаивающе поглаживая девушку, которая, кажется, была готова взорваться, словно пороховая бочка, — Но как ты собираешься им противостоять? В одиночку, без защиты архонта? На их стороне огромная военная сила, технические и научные знания… Ты даже не знаешь, зачем именно им Сердце Бога! И вообще, это…- — Точно! — перебила библиотекаря Джинн, и лицо её просияло. Она подозрительно по-доброму посмотрела на Итэра, съежившегося от этого странного взгляда. Почуяв, что запахло жареным, он нервно попятился в сторону выхода и начал судорожно вслепую искать ручку, чтобы сбежать, — Дорогой Путешественник! Моншдтадт нуждается в твоей защите и помощи! Поэтому, как действующий Магистр, я возлагаю на тебя важнейшую миссию: ты должен будешь разведать планы Фатуи и передать информацию лично нам. Возможно, этот квест будет невероятно опасен, но лишь ты можешь нам помочь! Итэр отчаянно замотал головой, загнанным взглядом смотря на Джинн, которую, похоже, совершенно не волновал его протест. Лиза, понимая, что если магистр что-то решила, то её невозможно переубедить, лишь сочувствующе улыбнулась Путешественнику, уже представляя его дорогу до Снежной. — А м-можно не надо? — растерянно пробормотал парень, со слабой надеждой смотря в уверенные глаза Джинн, — Я только дракона победил, невероятно устал, отдохнуть бы… Его вопрос оставили без ответа. Джинн уже активно обсуждала с Лизой то, каким путём и с кем они отправят Путешественника в Снежную. Итэр переглянулся с Паймон и устало вздохнул. А ведь всё могло быть совсем по-другому!***
Дотторе быстро шагал по главной площади, минуя толпы людей, снующих туда-сюда. До него долетали обрывки фраз «Самые стильные сапоги во всей Снежной, теперь по скидке!», «Налетайте: свежайшие фрукты прямо из Ли Юэ!», «Красивейшие украшения из Фонтейна, скорее, пока их не раскупили, ограниченный товар!». Морозное солнечное утро было по-особенному холодным сегодня, поэтому Предвестник плотнее кутался в пальто, всё равно чувствуя, как тепло стремительно покидает его ладони, облачённые в чёрные перчатки. Рядом с ним бодро шагал Бета, который так же накинул белоснежное пальто поверх своего излюбленного костюма, и ни капельки не мёрз. Временами Доктор искренне завидовал своим клонам, которые были невосприимчивы ко многим вещам, которые его очень раздражали, — к холоду в том числе. Второй Предвестник недовольно покосился на чрезмерно довольного Среза и, наконец, не выдержал: — Так ты уже расскажешь, что произошло вчера?! Какого чёрта я проснулся сегодня едва живым? — раздражённый сокрытием истины, ведь Бета наотрез отказался что-либо рассказывать о вчерашнем дне в стенах спальни, так как, по его словам, «его труп вряд ли бы кто нашёл», Дотторе поправил свободной рукой маску на лице, задавая интересующий его вопрос. Он искренне пожалел, что не надел шапку, потому что голова, несмотря на обезболивающие, от холода начала болеть ещё сильнее. Доктор буркнул себе под нос какое-то нечленораздельное ругательство и зарылся лицом в мех своего пальто. — Ну… — растягивая гласные, наконец заговор Срез. Он, всё так же следуя за создателем, сложил руки за голову, ухмыляясь, — Вы вечером пошли к Панталоне, ведь вам потребовалась крупная сумма денег на новый проект… — Так… А дальше-то что? — ненавидящий длинные предисловия, поторапливал его Дотторе с недовольством, которое можно было понять по плотно сжатым губам. Бета загадочно улыбнулся и, убрав руки, приложил указательный палец, облачённый в белую перчатку, к губам, призывая к тишине. В его алых глазах плясали настоящие чёрты Бездны. — Понимаете, лорд Дотторе… — Срез бесстыдно сделал шаг влево, вторгаясь в личное пространство Доктора. Он спрятал руки в карманах и перевёл самодовольный взгляд на брезгливо сморщившегося от близости Предвестника, — Панталоне в этот момент отдыхал после чрезвычайно удачной сделки, а именно — выпивал. Вы зашли в очень неподходящий момент… Или, быть может, напротив, — подходящий? — Бета ехидно хихикнул, за что получил бы оплеуху, если бы вовремя не отскочил на добрые полметра в сторону. Впрочем, его это не смутило, так что он как ни в чём не бывало продолжил, — Вы решили выпить вместе с ним. Поддержать компанию, так сказать. Из хорошего: вы получили желаемую сумму денег. Из плохого: вы ведь и сами знаете, насколько плохо ваш организм переносит алкоголь. Так что случившееся сегодня было закономерным последствием, которые вы, я уверен, должны были предвидеть вчера. Картина в голове Дотторе постепенно начала проясняться. Слова Среза были, несомненно, чистейшей правдой: воспоминания волной накрыли Доктора, так что на мгновение он встал и зажмурился от очередного болезненного приступа, отозвавшегося у него в висках стреляющей болью. Бета чуть взволнованно на него посмотрел из-под своих пушистых голубовато-белых ресниц. — Может, ещё одна доза? — предложил он, намекая на обезболивающее и с готовностью доставая из кармана шприц с неизвестной прозрачной жидкостью, явно предвидев заранее возможность такого развития событий. Дотторе, сжав виски пальцами и массируя их, отрицательно что-то промычал. — Нет… Мне нужно трезво соображать на собрании… Какая же глупая ситуация… — аргументировал он, нехотя отпуская голову и пряча вмиг замёрзшие руки обратно в карманы. До Дворца оставалось совсем немного, чем он себя и утешал. — Как иронично звучит слово «трезво» с ваших уст, Доктор, — с издевательской улыбкой протянул Бета, в этот раз не успев увернуться от удара по голове, которым его наградил Дотторе. — Ай! Больно вообще-то. — он скрестил руки на груди и наигранно-обиженно отвернулся. Дотторе закатил глаза. Местами действия и эмоции Беты были чересчур артистичны. Ему бы не в учёные, а на сцену. Эта мысль казалась Доктору забавной и в то же время бессмысленной. Ну какой из него, к чёрту, актёр? Ну ничего, у Дотторе уже запланирован на сегодня эксперимент, где обязательно участие Беты. Если бы он только знал, что этот день лишь начинается.