Рыцари Мурфолка

      Когда-то давным-давно в центре Мурфолкская поляны королевства Великого Лиственного Леса произрастал многовековой замок-дуб. Его уже много поколений населяли герцоги Мурфолкской поляны. Однако сегодня размеренную жизнь замка нарушило печальнейшее событие – юная леди Снежа исчезла средь тёмной ночи. Её пропажу прислуга заметила ближе к утру, когда, как обычно, собиралась подготовить маркизу к дневному сну. Её встревоженные родители – герцог и герцогиня Мурфолские мигом подняли тревогу и велели придворным обыскать каждую ветку, каждое дупло и каждую нору в корнях замка в поисках дочери. А когда это не принесло результата, они велели гонцам найти троих своих верных рыцарей.       Первым к шершавым стенам замка явился Скоропят Чёрный-Хвост. Как и говорит его имя, юный кот был самым быстрым воином в этих краях. Он был высокорослым с длинными лапами, с шерстью цвета серой речной гальки, что была так жестка и коротка, что ни одна колючка, ни одна веточка не могли в ней запутаться и затормозить рыцаря. Чёрным-Хвостом же он был прозван в честь своего знаменитого деда Нюхоча, что был чёрен, как ночь, и проворен, как хорёк.       Вторым к подножию замка прибыл Царапун Ясноглаз – старший из рыцарей. Был он коренаст и полосат, рыжую шерсть венчали многочисленные шрамы. Из них кот больше всего гордился тем, что проходил по его широкой морде от кончика носа до левой брови. Его он получил в битве с восточными варварами – кочевым племенем Мао, где одержал сокрушительную победу и возымел великую славу. Прозвище Ясноглаз же было дано ему королём за незамутнённый взор на добро и зло, благородство и бесчестие и за необыкновенно голубой цвет глаз.       Последним по указу примчался Мягкогруд Пышношёрст, коей больше остальных волновался за юную леди, но жил дальше других на самой окраине герцогства Мурфолкского. Мягкогруд был доброй душой и сторонился драк, поэтому не имел ни славы, ни воинских заслуг. Со стороны он сам больше напоминал графа или герцога, привыкшего к роскоши и комфорту. Был он пушист не в меру, и шерсть та была такой светлой, такой тонкой, что светилась на солнце. Также был он умён и предан, хоть и не был неблагородных кровей. Титулом рыцаря был награждён за честную службу при дворе герцога Мурфолского.       Так три рыцаря встретились не в первый и не в последний раз по приказу своего хозяина. Крепкая дружба связывала этих храбрых воинов уже как три года, что по кошачьим меркам было сроком немалым. Они искренне бодали друг друга головой, здороваясь и показывая, что за время разлуки не утратили и капли силы. После обмена любезностями спустился к ним и сам герцог Белобок и рассказал про беду случившуюся. Не стали медлить бравые рыцари и устремились в густой лес в чащу, где правил граф Мяукский, что давно просил лапки юной маркизы у её отца, но получал отказ. Герцог Белобок и герцогиня Грация посчитали, что именно он и повинен в похищении.       Долго ли, коротко ли шли рыцари, но встретилось им на пути чудище полосатое. Глаза горят, из пасти пар и слюна идут, а когти словно половина кошачьего хвоста, сам чёрный, как ворон и лишь полосы белые. Пройти не даёт, скалится и кидается.       – Не бойтесь, братцы, я с ним сдюжу, а вы вперёд бегите, молодой маркизе скорее помогите, – молвил Царапун. Хвост его так и хлестал воздух, словно пойманный когтями змей.       – Нет, Ясноглаз, – ответил Скоропят, – пускай в когтях твоих силы за двоих, но это лихо не сдаться тихо.       – Да, Ясноглаз, тебя в беде не бросим, все вместе лучше чудище укусим, – согласился Мягкогруд.       Вступились в бой три рыцаря. Один, словно огненный шторм, наносил удары когтей по морде чудища, другой, словно уж, прытко метался под лапами зверя, кусая его, Мягкогруд же залез на ближайшее дерево и с него приземлился на спину полосатого, грызя его шею. Не сдюжило лихо с тремя бойцами, опрокинулось на бок и взмолилось: «Пощады, о, бравые воины, пощады. Меня послала заколдовала ведьма и заставила напасть. Отпустите меня, я вам ещё пригожусь.»       Делать нечего, отпустили чудо-юдо, дальше идут. А впереди навстречу им болото разлилось. Да такое вязкое и тёмное то болото, что стоит толко шаг в него сделать – проглотит и поминай, как звали. Думают рыцари, думают, но никак ничего не придумают. Видит их беду плакучая ива, старейшая в лесу.       – Ветвями вас, коты, через болот пронесу, коли победите меня в мою игру, – задорно шелестит она.       – Ну хорошо, что за игра? – Царапун вопрошает.       – Прятки, я вожу, – и начала считать.       Бросились коты кто куда. Царапун решил спрятаться в палой листве, но слишком был рыжим и горел, как пожар его мех в кучке коричневых листьев. Нашла его ива. Скоропят спрятался в дупло ближайшего дерева, но очень уж оказалось оно мало – торчит серый хвост из него. Нашла его ива. Мягкогруд же залёг в одуванчики, самый центр полянки, и свернулся клубком – не видать ни лап, ни ушей, ни хвоста. Долго смотрела ива, но так кота и не нашла. Победа за рыцарями.       Сдержала ива своё обещание, перенесла тонкими ветвями храбрых воинов на другую сторону. Идут дальше. Вот и графство. Стражники без промедления ведут гостей к своему хозяину в его особняк – гору обломков камней. Не ждал граф Мяукский к себе посетителей, он удивился, распушился, а из под меха два жёлтых глаза помигивают.       – Зачем пришли, Мурфолкские мужи? – вопрошает.       – Уж не знаете ли вы, граф Мяукский, о пропаже леди Снежинок Мурфолской? Не видали, не слыхали, жадных когтей к ней своих не подпускали? – ему в ответ Царапун.       – Никакой Снежи тут нет! – резко отризает граф.       – А мы проверим, разрешите? Или герцогу войне сообщите? – вмешался Скоропят.       – Смотрите, ищите, делайте, что хотите, юной маркизы здесь нет, не видал я даже след!       – Лгун, бесчестный негодяй! – кричит Мягкогруд.       – Жалкий рыцарь, место своё лучше знай! – шипит граф. – Если хотите маркизу найти, то лучше подите к Шипунье-колдунье. Она за болотом следит, всех в нём утопить норовит.       – Опять колдунья, – Царапун вздыхает. – Ладно, братцы, в путь пора, оставьте графа, совесть его чиста.       И вновь болото, но теперь они идут не через него, а вдоль, туда, где стоит старый пустой пень. В нём Шипунья и живёт, знает это каждый кот. Бредут, бредут, но всё никак до места не дойдут. Словно чары их на месте держат. Уж выдохлись, а дома ведьмы не видать. Нужно стратегию менять. И тут откуда не возьмись – чудо-юдо полосатое, то самое.       – И снова здрасьте, – говорит, – помогу вам выйти из напасти.       – Взаправду? – вопрошает Мягкоруд. Ему в ответ кивает.       – Колдунья чары напустила, все тропинки переместила, чтобы магию разбить, нужно кость совы в болоте утопить.       – Совиную кость?! – не верит Скоропят. – Да где же нам такую взять?       – Она неподалёку покоится в земле, вот только где и сам не знаю, но чем смогу – помогу, – говорит полосач и носом своим начинает искать.       Обошёл зверь всё болото, а рыцари ждут, уж сомневаются не врёт ли им полосатое лихо, но нет. Ещё пара минут и когтями своими разрыл место, где кость похоронили. Выкинули находку, утопала. И раз – тропинка сквозь траву и топкую грязь. А впереди пень.       – Ну и ну, благодарим, помог, – говорит ему Царапун.       – Скорее, братцы, нельзя нам время терять, маркизу нужно скорее спасать, – торопит их Мягкогруд.       В доме у ведьмы всё тихо,-спокойно, ни хозяйки, ни пленницы, лишь трав пучки, да сухие грибы. Ещё кое-где пара камней-кристаллов, сияют так, что в глазах замерцало.       – Выходи Шипунья-ведьма! – крикнул Мягкогруд.       – Выходи, выходи! – вторят два голоса.       – Ну выйду я, а толку что? Маркизу Снежу не верну вам ни за что, – из пустоты раздаётся. – Да и не, чтобы хочет она уходит, ведь сама попросилась на болоте вместе жить.       – Не ври, колдунья, меня не провести, верни леди Снежу и дальше живи, – грозит Мягкогруд.       – Ой-ёй-ёй-ёй, горе-жених, маркиза сбежала как раз от таких, – колдунья смеётся.       А кот всё злей становился, когти в землю вонзал, шерсть дыбил и хвостом хлестал по бокам, ещё чуть-чуть и покажет оскал.       – Не надо, прошу, сэр Пышношёрст, Шипунья не лжёт, – леди Снежа выходит со стороны болот. – Я сама убежала, мне замок-тюрьма, и я совсем не хочу жениха. Мне милее болото, тут я своя, магия мне дается сама. Передайте отцу маркиза сказала, коли любит её, то поймёт и на разговор прийдёт, а коли нет – то может забыть, потому что уеду в другое королевство жить.       Леди Снежа не шутит, суров её тон, а рядом, словно туман возникла ещё одна кошка. Шерсть вся крапчатая, трёх цветов, глаз горит, словно изумруд. Сразу видно – ведьма. Делать нечего, покинули дом колдуньи рыцари, направились домой.       В герцогстве рассказали о произошедшем, Белобок рвёт и мечет: «Ну что за проклятие? Не дочь, а напасть!» Рыцари решили ему не мешать. Их долг выполнен – потеря нашлась, что теперь делать уж не им решать. Грустить Мягкогруд, хоть и знал он всегда, леди Снежа не будить его никогда. Граф Мяукский тоже был вести не рад, новую невесту прийдётся искать.       Не каждая сказка закончится тем, что рыцарю всё, а врагам прах и тлен. Пожелаем маркизе хорошей судьбы, пусть вольною будет с подругой своей.