От смерти не убежать

      Смерть непредсказуема. Она может прийти при рождении или в молодости, а может позволить прожить долгую и счастливую жизнь; может быть жестокой и милосердной; может прийти, когда человек готов её встретить, а может, когда человек больше всего её боится. Смерть властна над всем живым миром так или иначе. Она или приходит, как старый друг, или жёстко забирает в иной мир, как проводник, делающий свою работу. Смерть имеет свой план, и каждому в этом плане своё время и место...       Как бы люди не храбрились перед опасностями мира сего, смерти мы всегда боимся. Конечно, рано или поздно приходит осознание и смирение, а к кому-то и те не приходят никогда, однако это не разжалобит смерть. Поддерживать баланс мёртвых и живых – её работа, её обязанность, и она делает эту работу, опираясь на волю случая.       Люди видят смерть как нечто невообразимое, бесчеловечное, однако... Смерть куда чаще предстаёт в виде человека, чем можно себе представить. В разные года и века она приходит на землю, принимает вид милой леди, старой злой старушки, крепкого молодца или усталого странника, капризного мальчика или умную не по годам девчонку – смерть часто любит принимать человеческий облик и скитаться среди людей, а иногда и полноценно жить среди них, ища достойных мирного покоя.       С этого момента Смерть в нашей истории и становится именем собственным. В этот раз, в разгар открытий земель и новых технологий, растений и животных, новых заклинаний и проклятий, когда зельеварение дошло до пика своей эволюции, Смерть была в виде молодого мужчины, точнее уже сказать, был. Он был крепок, ловок и быстр, одет в чёрные одежды и плащ с капюшоном, чем несколько подтверждал легенды о том, как он выглядит. У него никогда не было предпочтений в одежде и цвете, и его даже раздражали представления людей о нём в самом Начале Времён, но потом так приятен стал его отличительный облик, так взлюбил он свой вид в чёрных одеяниях с косой наперевес, что частенько, принимая вид человека или животного, отличался чёрным цветом в своей внешности. Правда косу при себе он носил редко, в сегодняшнем облике у него были лишь сабля и небольшой кинжал.       Смерть обычно гулял без веских причин, однако сегодня был особый день, сегодня он выбрался в мир людей не просто так...

***

      Кристофер носился по своей небольшой лавке, раскидывая по полкам новые товары: зелья, книги, артефакты, статуэтки. Чего только у него не было! Хорошо иметь связи за морями. Домик его был небольшой, но вместительный, как и большинство зданий в Кристаллграде. Домики двухэтажные и трёхэтажные теснились на узких улочках, а с каждым годом всё больше денег уходило на найм рабочих с кирками. Вот уже пятый год они боролись с приростом кристаллов на улицах, чтобы освободить хоть немного места для построения новых лавок и домов, однако все попытки были тщетны.       Кристофер на первом этаже имел лавку, а на втором жил сам. Многие жители промышляли торговлей, как-никак, из кристаллов можно и украшения делать, и посуду, и пыль для зелий, и орудие труда, поэтому город имел славу одной из торговых точек. Сам юноша торговал всяким интересным барахлом, хоть сколько-нибудь относящимся к магии тёмной и светлой. Он был потомком какого-то древнего волшебника, поэтому всему его роду (в том числе и самому Кристоферу) удавалось ладить с магией и волшебными артефактами "на ты".       Напевая что-то под нос, юноша весело расфасовывал по полкам книги, сдувая пылинки со своих товаров. Он уже скорее желал закончить этот будний день, чтобы все выходные пропадать за изучением зельеварения.       – Не жизнь, а сказка! – улыбнулся парень сам себе. Его весёлые карие глаза отдавали янтарным хитрым блеском в лучах солнца. Он закатал рукава грязной рубахи и деловито поправил ведьминскую шляпу, пододвигая одну из полок поближе ко второй, чтобы стояло ровно.       Со стороны двери повеяло холодом... Кристофер не сразу заметил это. Только когда от сквозняка по его тощим рукам побежали мурашки, он оглянулся, подумав, что дверь приоткрыта, но нет, она была плотно заперта. Парень медленно нахмурился, оглядел окна и снующий за ними по улицам народ, чьи голоса приглушало оконное стекло, но ничего сверхъестественного. Пожав плечами, Кристофер отбросил от себя наваждение, вернувшись к работе.       Через некоторое время, когда он почти всё расставил, звякнул входной колокольчик, предупреждая хозяина лавки о новом посетителе. Кристофер не отвлёкся от работы, только сказал несколько растеряно и глухо:       – Простите, мы ещё закрыты! Подождите пожалуйста ещё несколько минут на улице!       Ответом ему служила тишина, потом от двери стукнули небольшие каблуки ботинок – посетитель явно не намеревался уходить, он пошёл осматривать полки у двери. Кристофер закатил глаза: "Ох, неужели так трудно подождать?!" Парень взглянул на вошедшего краем глаза. Высокая подтянутая мужская фигура в чёрном плаще и с капюшоном, накинутым на голову. "Чёрт, выглядит, как вор..." – пронеслось в голове у юного продавца, и он нервно отвернулся, небрежно взъерошив тощими пальцами свои короткие шоколадные кудри. – "Но у меня нечего красть, я ещё ничего не заработал... Должно быть, он чужеземец, может даже язык плохо знает..." – тут же успокоил парень себя, нервно пробегаясь пальцами по полке.       Пока он размышлял, незваный гость прошёл к стойке и оперся о неё локтями, замерев так в одной позе. Кристофер выглянул из-за полок. "Ладно... Обслужу этого наглеца и уйду работать!" – он нахмурился и кивнул сам себе, проворно вспорхнул к прилавку, встав напротив мужчины. Из-под капюшона было видно лишь нижнюю часть лица: крепкие челюсти, лёгкую чёрную щетину и тонкие, бледные, плотно поджатые губы. Кристофер неловко кашлянул в кулак:       – Добрый день... Должно быть вы не услышали, мы ещё закрыты, но я готов вас обслужить! – он натянул улыбку, посетитель встряхнул плечами и выпрямился. Под его ногой скрипнул пол, разбавляя секунду тишины. – Итак... – снова подал голос юноша. – Что вас интересует? – он с любопытством забегал глазами по мужчине, подумав весьма корыстно, что чужеземца можно и обобрать.       – Меня?... – сипло ответил мужчина, не то переспрашивая, не то удивляясь отчего-то. По его губам скользнула усмешка, когда, подумав, он ответил терпеливо ожидающему Кристоферу: – Зелья жизни продаёте?       Кристофер замер и ошарашено похлопал глазами. Он продавал, и очень много, но зелья жизни были запрещены во многих уголках света, в том числе и в Кристаллграде, и спрашивать в торговой лавке об этом вот так напрямую? Ну чудак!       – Я... – Кристофер кашлянул в кулак и понизил голос до шёпота, – Вообще о таком не принято говорить вслух... Зачем вам такое? – Кристофер внимательно вгляделся в темноту плаща, пытаясь разобрать черты лица мужчины, но видел лишь лёгкую хитрую усмешку на его губах.       – Значит, не отрицаете, что продаёте? – мужчина подался вперёд, наклонившись к продавцу ещё немного. Кристоферу стало вдруг некомфортно. Вдруг это разбойник какой или охотник за головами?       – Ну... Не отрицаю... – подумав, медленно проговорил Кристофер. – Тогда подождите... – парень отошёл от кассы и ненадолго скрылся в одной из дверей, уходя в подсобное помещение, где прятались остатки товаров или запрещённые вроде, этого зелья. Он вышел обратно через пару минут и поставил на прилавок несколькосантиметровый бутылёк. Мужчина взял небольшую склянку большим и указательным пальцами, поднёс к лицу и повертел, разглядывая со всех сторон.       – Вы знаете, почему эти зелья запрещены? – негромко спросил мужчина.       –... Да, – помолчав, коротко ответил Кристофер, потом замолчал, подбирая слова, и снова заговорил: – Все, кто принимал зелье жизни, через какое-то время умирали глупыми и нелепыми смертями... Поначалу думали, что это какая-то магическая секта, но не нашли ни одного виновного.       – Да-а, – мужчина усмехнулся, сжав бутылёк с зельем. – Зелье жизни даёт лишние года, дарит молодость и силу, это отдаляет человека от его "случая", а смерть не любит быть обманутой... – Кристоферу наконец удалось разглядеть тёмные, почти чёрные глаза мужчины, когда свободной рукой он откинул капюшон назад. Его короткие чёрные волосы отливали каким-то синеватым оттенком. Он где-то с минуту изучал взглядом бутылочку, и эта минута Кристоферу показалась вечностью, а потом чернявые глаза незнакомца метнулись к юному магу, и по его спине пробежал мертвецки холодный озноб, будто его окатили ледяной водой. Аж волосы на загривке встали дыбом.       – Вы будете брать? – Кристофер сам не заметил, что его голос от напряжения немного осип.       – Нелепые смерти, – вместо ответа, тихо вздохнул мужчина и прикрыл глаза, усмехнувшись. – Один утонул в своей же ванной, вторая случайно упала с обрыва, третьего сбила телега... – он медленно опустил бутылёк на стол, вперевшись хищным взглядом в Кристофера. – Выпитый глоточек зелья обходится в нелепую смерть, весьма высокая цена, не так ли? Знаешь, почему смерть забирает тех, кто пытается обмануть её? – Кристофер не мог прервать зрительный контакт. Он вцепился пальцами в столешницу до побеления костяшек, не способный хоть немного пошевелиться и отступить назад, словно неведомая сила удерживала его. Он вдруг понял, что это за сила, сковывающая всё тело и чувства – ужас, это был настоящий животный ужас. В лавке стало как-то холодно. Кристофер подумал поначалу, что ему кажется, а потом почувствовал кристаллики льда на краях стола и под подушечками своих пальцев.       – Смерть любит, когда всё иде́т по плану, задуманному ей, поэтому она не терпит возражений... – продолжал мужчина, скользнув острым взглядом по Кристоферу. Юный маг ощутил покалывание в груди. Сердце словно сжали в тисках, и оно трепетало беспокойной птицей, надеясь вылететь наружу, хотя какая-то обречённость сновала рядом.       Легенды о том, что Смерть – не просто сила, а полноценная царица тьмы, ходила и ходит по всему миру. Люди поклонялись ей и боялись её, пугалиидруг друга страшилками, и Кристофер помнил одну из детства, о том, как смерть забрала непутёвых мальчишек, когда они, не послушав взрослых, убежали в волшебный мир, где каждого ждала незавидная участь. Кристофер никогда такого не чувствовал, это было страшнее любого монстра и самого Дьявола.       – Т-ты... – это единственное, что Кристофер смог просипеть вместе с выдохом. Он понял. Мужчина молча усмехнулся, резко вскинул крепкую руку и вцепился пальцами в тощую шею парнишки.       – Умер в своей же лавке в своём же доме... – медленно проговорил гость, Кристофер всё ещё не мог поверить, что Смерть пришла за ним собственной персоной в лице молодого мужчины.       – Погоди... Я хочу жить! – Кристофер сипло вздохнул и начал цепляться пальцами за запястье мужчины. Он с любопытством склонил голову в бок. – Могу ли я... Предложить тебе что-то вместо своей жизни? – Кристофера немного попустило, и он смог нормально говорить, хотя ужас никуда не ушёл, парня трясло.       – За каждую жизнь нужно платить чужой жизнью... – подумав, ответил мужчина. Его хватка немного ослабла, и он скептично усмехнулся. – Неужели ты будешь стараться остаться в живых именно так? За твою жизнь плата высока. Тебе нужно найти несколько других жизней и принести их в жертву.       – Я... Я что-нибудь придумаю, я должен попробовать! – Кристофер зажмурился, рванулся с места, но едва ли это было успешно. Мужчина легко приподнял дёргающуюся тушку над землёй.       – Ух ты, это звучит интересно! Я дам тебе немного времени... – усмехнулся Смерть, заглянув в испуганные глаза Кристофера, – Но я вернусь за тобой, ясно?...       Кристофер упал на пол. Он закашлял, вдыхая жадно воздух и хватаясь пальцами за шею. Сквозняк пронёсся по всей лавке, смёл с полок некоторые артефакты и книги. Зазвенел колокольчик входной двери, хлопнула сама входная дверь.       Когда Кристофер поднялся, потирая шею, кроме него на первом этаже никого не было, а чёрная фигура исчезла до того, как юноша успел уловить её взглядом со стороны улицы.       – Ох, чёрт! – парень потёр лоб и макушку, ероша пальцами кудри. Ну и влип же он...