Даже умирая, он не покорялся смерти..

*** Тень поглотила их, и мгновенно они оказались в другом месте, окружённые магическим барьером, который полностью скрывал их от взгляда преследующих. Кассандра стояла рядом с Локи, её дыхание ещё тяжёлое от предыдущего бега. — Где мы? — спросила она, оглядываясь вокруг. Локи сделал шаг вперёд и коснулся стены, из которой только что вышли. Он вновь оказался в своём элементе — окружённый иллюзиями, манипулируя магией, как будто был единственным хозяином пространства. — Это… укрытие. Несколько старых коридоров, о которых знают немногие. Я использую их, когда не хочу, чтобы меня нашли. — Укрытие, говоришь? — Кассандра скептически оглядела пространство. — Всё выглядит так, будто ты сам едва не потерялся. Локи усмехнулся, но в его глазах проскользнуло что-то тёмное, что она едва успела заметить. — Немногие знают, что в Асгарде есть такие места. И далеко не все могут ими пользоваться. — А ты можешь, да? — Она не смогла сдержать лёгкую насмешку. — Да, могу. Просто мне не всегда нужно, чтобы меня находили. Кассандра подошла к нему поближе, чувствуя его магию, тянущуюся вокруг, как невидимые цепи. — Знаешь, Локи, ты очень умён… но тебя это так и не спасло. Он повернулся к ней, взгляд его стал глубоким и непроницаемым. — Ты что, будешь жалеть меня? — Нет, — ответила она, — я просто пытаюсь понять, как тебя до сих пор не убили. Локи посмотрел на неё, и его лицо приняло более серьёзное выражение. — Я не сдамся, Кассандра. Ты должна это понять. И ты тоже не сдавайся. Потому что если я захочу уничтожить Асгард, ты будешь мне помешать. Кассандра ощутила напряжение в воздухе. Тонкий намёк на угрозу звучал в его словах, но это не остановило её. — Ты мне не интересен в этом смысле, Локи, — сказала она с холодной решимостью. — Если ты начнёшь разрушать этот мир, я остановлю тебя. Но, скорее всего, ты не будешь этим заниматься. Ты играешь в свою игру, и мне это не нравится. Он вскинул брови. — Ты тоже играешь, Кассандра. А в моих играх правила всегда меняются. — И я этому рада. — Кассандра вздохнула, повернувшись к выходу из укрытия. — Но у нас мало времени. Тебе бы не хотелось снова оказаться в центре внимания. Локи кивнул, его глаза снова стали хищными. — Ты права. И мы оба знаем, что не стоит медлить. Они направились к выходу, но прежде чем Локи успел раствориться в магии, он обернулся. — Ты знаешь, что я всегда буду рядом, Кассандра. Она взглянула на него с небольшим удивлением, но ответила лишь коротким жестом. — Я тоже. Но это не означает, что я буду ждать, пока ты закончишь свои игры. И, не дав ему возможности ответить, она сделала шаг в пустоту, исчезнув в тени, оставляя его с лёгким усмешкой и мыслями о том, что будет дальше. *** Кассандра чувствовала, как её магия снова наполняет пространство, как она становилась частью ночи, частью тени. Она всегда знала, что у неё есть сила, чтобы скрыться, чтобы избегать и манипулировать. Но в этот момент что-то внутри неё изменилось. Она больше не была просто охотницей за призраками прошлого или беглецом из своего собственного мира. Она была частью игры. И, возможно, самой интересной её частью. Пробежав через несколько коридоров и скользнув в ещё одно укрытие, Кассандра остановилась, закрыв глаза. Она могла почувствовать его — Локи, словно его присутствие стало неотъемлемой частью её самой. Каждое его движение, каждое его слово, каждая его магическая вуаль были теперь чем-то привычным. И это пугало. — Ты не можешь избегать своего прошлого, — прошептала она, вспоминая всё, что пережила, и что было оставлено позади. Но как бы она не пыталась, её шаги снова привели её в центр этой игры. В мир, где не было ни правильных, ни неправильных сторон. Где было только существование и желание победы. Её мысль прервал резкий стук в дверь. — Кассандра, — прозвучал низкий голос. Локи. — Ты меня слышишь? Она вздохнула и открыла дверь. Перед ней стоял Локи, его лицо скрыто тенью, но глаза — как всегда — горели зелёным светом. Он выглядел немного усталым, но всё ещё уверенным в себе. — Ты что-то хотел? — спросила она, не скрывая лёгкой насмешки. Локи приподнял бровь, словно игнорируя её тон. — Я знаю, что ты не уходила далеко. И я уверен, что ты уже приняла решение. Кассандра приподняла подбородок, зафиксировав взгляд на его лице. — Что за решение? Он шагнул ближе, его тень, казалось, опускалась на неё, будто поглощая пространство вокруг. — Ты останешься. Ты уже стала частью этого мира, частью этой игры. Не пытайся мне врать. — Ты знаешь, что я не люблю, когда мне угрожают, Локи, — Кассандра спокойно встретила его взгляд. Он ухмыльнулся. — Я не угрожаю. Я просто констатирую факт. Она вздохнула и отступила, пропуская его внутрь. — Хорошо. Что ты хочешь от меня? Локи осмотрел комнату и, казалось, нашёл что-то интересное. Он тихо прошёл по ней, его взгляд метался по уголкам, как если бы он что-то искал. Наконец, он остановился и взглянул на неё. — Есть кое-что, что мне нужно. И, возможно, ты можешь помочь. — Помочь? — её голос стал насторожённым. — В чём именно? Локи подошёл к ней и наклонился, не скрывая лукавства в глазах. — Мы должны найти нечто… важное. И только ты можешь помочь мне получить это. Её сердце пропустило удар, но она сдержала эмоции, пытаясь понять, что именно он имел в виду. — Что ты хочешь, Локи? Что это за «нечто»? Он подошёл ближе, так что их лица были всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Его дыхание смешивалось с её, а его запах был знаком — магия и дым. — Время покажет, Кассандра. Всё, что я хочу — это чтобы ты была рядом. Ты не можешь уйти. Иначе ты потеряешь то, что имеет значение. Он прошептал последние слова, и в них было что-то странное, как тень на горизонте, угроза, скрытая за маской. Но она знала, что не сможет отказаться. Она не могла оставить всё это позади. — Я не боюсь тебя, Локи, — ответила она, — но ты забыл, что и я играю в эту игру. И однажды ты сам окажешься в ловушке. Он только улыбнулся. — Давай посмотрим, кто из нас окажется в ловушке первым, Кассандра. *** Прошло несколько дней, и Кассандра продолжала следить за событиями в Асгарде. Локи, как и всегда, был в своей стихии — манипулировал тенями, плёл свои сети и контролировал всё вокруг. Он был силён и хитер, но её собственные чувства становились всё более противоречивыми. Хотя она и видела его игры, что-то в его словах цепляло её, как невидимая нить, которая вела её всё глубже в его мир. Её мысли вернулись к моменту, когда они вновь оказались вдвоём в тени. К моменту, когда Локи заговорил о том, чего она не могла понять. Что он хотел от неё? Почему её роль была так важна в его плане? Она стояла у окна в своём укрытии, глядя на звёзды, пытаясь найти ответы. Тишина ночи была нарушена лёгким шагом, и когда она обернулась, перед ней снова стоял Локи. — Ты снова здесь. Я думала, ты занят своими делами, — сказала она, не скрывая лёгкой иронии в голосе. Локи только слегка приподнял уголки губ в своей характерной улыбке. — А ты что, думала, что я оставлю тебя без внимания? Он подошёл ближе, его глаза блеснули, словно предвестие чего-то большого, скрытого за тенью. — Ты ведь понимаешь, что ты стала ключом, Кассандра. Ключом к тому, что я хочу получить. Её сердце слегка замерло, но она не дала этому чувству взять верх. — Я не собираюсь быть чьим-то ключом, Локи. Я не игрушка, чтобы ты мог манипулировать мной, как хочешь. Он заколебался на мгновение, но его глаза стали ещё более напряжёнными. — Ты не понимаешь, как это работает, не так ли? — Локи сделал шаг вперёд, его тень накрывала её, как невидимая сеть. — Твоя сила, твоя магия… Ты была выбрана, Кассандра. Ты не можешь сбежать от этого. — Я не хочу быть частью твоего плана, Локи. — Она сжала кулаки, чувствуя, как энергия наполняет её. — И если ты продолжишь свои игры, я стану твоей худшей ошибкой. Локи шагнул к ней ещё ближе, его лицо теперь почти вплотную с её. Она могла почувствовать его дыхание, его магию, всё, что скрывалось за этим человеком, что манило её и в то же время пугало. — Ты уже в игре, Кассандра. И ты не выйдешь из неё. Не так легко, как ты думаешь. — Его голос стал почти шепотом, но в нём слышалась какая-то тёмная угроза. — Ты станешь частью моей силы, моей власти. И даже если ты не хочешь этого… ты уже здесь. С каждым его словом напряжение нарастало, и Кассандра почувствовала, как магия вокруг них вихрится, как их мир становится всё более тесным. — Ты ошибаешься, Локи. Я не нуждаюсь в твоей силе. У меня есть своя. И она не принадлежит тебе. Она резко оттолкнула его, магия вспыхнула, и Локи отшатнулся на шаг. В его глазах мелькнуло нечто новое — не просто хитрость, а удивление. — Ты ещё не поняла, Кассандра, — сказал он, — но ты не можешь избежать своего предназначения. Она не ответила. Вместо этого, она перевела взгляд на окно, за которым ночное небо скрывало свои тайны. Что-то внутри неё подсказывало, что эта игра только начинается. И она будет играть по своим правилам, несмотря на Локи и все его манипуляции. — Если ты хочешь быть частью этого мира, — сказала она тихо, но уверенно, — ты будешь мне противником. Он молчал несколько мгновений, а потом его улыбка снова стала холодной и издевательской. — Возможно, ты права. Но не забудь, Кассандра… Я всегда буду рядом. И я буду играть в эту игру до конца. Он исчез, растворившись в тени, оставив её наедине с собственными мыслями и предчувствием того, что ждёт впереди.

***

Кассандра шла по коридору Асгарда, её шаги отдавались эхом в пустых, величественных залах. Она всегда уважала Одина, несмотря на все его сложные решения и тяжёлые обязательства, которые он налагал на её плечи. Он был мудрым и справедливым правителем, чья воля всегда была направлена на защиту Асгарда, пусть иногда и с жестокими жертвами. Но сегодня, когда он позвал её в тронный зал, Кассандра ощущала, что в воздухе витала напряжённость. Это предвестие серьёзного разговора не могло не насторожить её. Когда она вошла в тронный зал, Один сидел на своём величественном троне, его взгляд был спокойным, но в то же время глубоким, как неизведанный океан. В его глазах было что-то, что заставило Кассандру почувствовать, что этот разговор не будет простым. — Кассандра, — его голос был ровным и властным, но в нём не было ни малейшего намёка на угрозу. — Подойди, мне нужно поговорить с тобой. Кассандра подошла, остановившись на несколько шагов перед троном. Она опустила голову в знак уважения, хотя её сердце уже начало биться быстрее от волнения. Сильно сжав кулаки, она старалась не выдать своего беспокойства. — Я слушаю, мой повелитель, — сказала она, не поднимая взгляда. Один слегка кивнул, и его глаза посмотрели прямо в её. В его взгляде была твёрдая решимость. — Мы с Таносом пришли к важному решению, которое касается твоего будущего. Ты, как одна из самых ценных и могущественных дочерей Асгарда, должна сыграть ключевую роль в укреплении мира и стабильности между нашими мирами. Мы с Таносом пришли к соглашению, и оно требует твоего участия. Кассандра ощущала, как в груди сжалось что-то тягостное, но она продолжала стоять неподвижно, слушая, не перебивая. — Ты и Тор должны пожениться. Это решение принесёт мир между Асгардом и Таносом, обеспечив стабильность на долгие годы. Она не могла сразу поверить в его слова. Слова «пожениться» не укладывались в её голове. Она была частью Асгарда, но её жизнь была слишком запутана, чтобы связывать её с Тором таким образом. — Я понимаю, что это может показаться странным, но выбор за нами, Кассандра, — продолжал Один, его голос был мягким, но твёрдым. — Это решение необходимо для мира. Я уверен, что ты понимаешь важность этого шага. Кассандра почувствовала, как её сердце сжалось, но она взяла себя в руки. Она уважала Одина, и несмотря на личные чувства, она знала, что его решения всегда основываются на высшем благе. — Я понимаю, — наконец, сказала она, пытаясь скрыть свою тревогу. — Я сделаю всё, что потребуется для Асгарда. Один кивнул в ответ, его взгляд стал менее напряжённым, но всё ещё полным серьёзности. — Я знал, что ты поймёшь. Ты — настоящая дочь Асгарда, и твоя мудрость и сила помогут укрепить мир. Ты не одинока в этом решении, Кассандра, и я всегда буду рядом, чтобы поддержать тебя. Кассандра в этот момент почувствовала, как тяжесть на её плечах слегка снизилась. Она уважала Одина, и понимала, что его решения всегда исходят из заботы о народе Асгарда. Но что будет дальше, она ещё не знала.

***

Локи, всегда прислушивавшийся к каждому шороху в Асгарде, был не так далёк от тронного зала, как могло показаться. Он стоял в тени, наблюдая за разговором Одина и Кассандры. Его ум работал на полную мощность, пытаясь предсказать, что случится дальше. Когда Один объявил о своём решении, Локи почувствовал лёгкое раздражение. Поженить Кассандру с Тором — это слишком очевидный шаг, даже для Одина. Всё в этой истории казалось запутанным и странным. Как только Кассандра покинула тронный зал, Локи вышел из тени. Его глаза, обычно полные хитрости, теперь были серьёзными. — Ты слышала это? — спросил он, подойдя к ней. Его голос был спокойным, но с лёгким сарказмом. — Пожениться с Тором? Кассандра не ответила сразу, но почувствовала, как напряжение в её теле немного растаяло. Локи всегда знал, как настроить её на более лёгкую волну, но сегодня она чувствовала себя слишком запутанной, чтобы смеяться. — Я слышала, Локи, — сказала она тихо, продолжая идти по коридору. — Ты думаешь, я должна согласиться? Локи шагнул рядом, его лицо оставалось серьёзным, но в глазах промелькнуло что-то тёмное. — Ты — сильная, Кассандра. Ты не обязана делать то, что тебе навязывают. Однако ты также понимаешь, что отказ может иметь свои последствия. Но это твоё решение, — он посмотрел на неё искоса, — хотя я всегда знал, что ты не будешь довольна этим. Кассандра задумалась. Локи был прав. Этот брак с Тором был только частью более большой игры, и она не могла игнорировать последствия. Но что делать, если её сердце не было готово к этому союзу? Прошло несколько дней с того момента, как Кассандра узнала о решении Одина. Всё вокруг оставалось таким же величественным и неизменным, как и всегда, но она чувствовала, как нечто невидимое, тяжёлое, висит в воздухе. Мечта о жизни без ограничений в Асгарде отдалялась, и ей было трудно найти своё место в этой игре, которую она не выбрала. Сегодня она снова встретилась с Тором. Он был добрым, искренним и в своих глазах не скрывал восхищения ею. Но этого было недостаточно. Точно так же, как и обещания Одина, они не могли бы создать в её сердце того чувства, которое, по её мнению, должно было бы быть там. Как только они распрощались, Кассандра направилась в сад, чтобы немного успокоиться. В этот момент она почувствовала, как кто-то приближается сзади. Повернувшись, она столкнулась с тем, кто не давал ей покоя уже не один день. Локи стоял в нескольких шагах от неё, его лицо было бесстрастным, но в его глазах, как всегда, мелькала хитрость и недоумение. Он подошёл ближе, его тень растянулась на земле, будто он был частью самой ночи. — Ты выглядишь задумчивой, Кассандра. Что тебя тревожит? — его голос был мягким, но его улыбка была едва заметна. Он стоял так близко, что она могла почувствовать лёгкое тепло от его присутствия. — Размышляю. О решении Одина, о том, что будет дальше. — Кассандра вздохнула, её взгляд был немного усталым, но в глазах всё ещё светилась та же решимость, что и раньше. — Я не знаю, что чувствую. Локи, наклонив голову, внимательно наблюдал за её лицом. Он заметил, как её глаза на мгновение потускнели, когда она говорила о Торе. Она не скрывала своего дискомфорта, но и не делала этого с выражением презрения. Это было что-то другое — пустота, которую нельзя было заполнить просто обещаниями или подчинением. — Ты не собираешься поддаться воле Одина и Таноса, правда? — Локи подошёл ближе, его взгляд становился всё более проникновенным. Это было не столько вопросом, сколько утверждением. Кассандра подняла голову, встретив его взгляд. Она была сильной, умной и независимой, но её сердце, похоже, всё больше и больше разрывалось между тем, что она должна была сделать ради Асгарда, и тем, что она хотела бы сделать ради себя. — Я не знаю, Локи. Я не могу просто выбрать. Всё так запутано, и... Тор, он хороший, но не то что мне нужно. Мы с ним просто... разные. Локи смотрел на неё, ощущая, как какая-то неведомая, нелепая эмоция растёт внутри него. Это было не то, чтобы он не понимал её чувства. Он прекрасно знал, что она говорит правду. Но когда он представил, что она будет рядом с Торой — добрым и искренним, но таким неуклюжим и простодушным — он почувствовал странное раздражение, которое раньше бы списал на что-то другое. Но сейчас это ощущение было... новым. Он сделал несколько шагов вперёд, намеренно нарушив пространство между ними. Его глаза всё так же искали ответы, но в них тоже скрывался намёк на что-то более личное. — Ты... ты не должна становиться чьей-то собственностью, Кассандра. Особенно, если это тот, кто не понимает твоей силы. — Локи сказал это тихо, но слова его звучали с каким-то неожиданным уколом, который не сразу могла распознать сама Кассандра. Она взглянула на него, и что-то в её взгляде изменилось, как будто она вдруг поняла, что Локи был не так уж и далёк от её размышлений. — Ты думаешь, что я просто его игрушка? — спросила она с улыбкой, которая была едва заметна. Локи рассмеялся, но в его смехе не было привычного задора, как раньше. Он немного отвёл взгляд, что было для него необычным. — Нет. Я просто думаю, что ты заслуживаешь гораздо большего. А вот Тор... он не способен этого понять. Не думаю, что он даже сможет оценить, что ты на самом деле из себя представляешь. Кассандра не знала, что ответить. Всё её внимание теперь было сосредоточено на Локи. В его словах было что-то странное, не похожее на обычные игры и манипуляции. Это звучало искренне. Секунду они молчали, и атмосфера вокруг них становилась всё более напряжённой. Она не могла понять, что именно чувствует Локи по отношению к ней. Вряд ли это была ревность, хотя что-то в его поведении всё-таки выдавалось. Возможно, это была просто его способность манипулировать, даже не осознавая этого. Кассандра вздохнула и отошла от него. — Я не знаю, что делать, Локи. Я должна поступить так, как велит мне долг, но... — она остановилась и повернулась к нему, встретив его взгляд. — Но иногда мне кажется, что я хочу чего-то другого. Локи чуть наклонил голову, и в его глазах промелькнула тень чего-то большего. — А что если я скажу тебе, что у тебя есть выбор? Ты не обязана идти этим путём, Кассандра. Ты — не игрушка. Ты можешь решать сама, что будет дальше. Он говорил это тихо, но его слова проникали в её душу. Для Кассандры они были как откровение, но одновременно и сомнением. Она знала, что Локи был мастером манипуляций, но как-то в этот раз его слова казались... настоящими. — Может быть, я ещё не готова принимать такие решения, — ответила она, сжимая руки в кулаки. Локи стоял рядом, его взгляд оставался напряжённым, но уже с оттенком эмоций, которые она не могла до конца понять. Но что-то подсказывало ей, что он будет рядом, даже если она не выберет его сторону. Кассандра продолжала размышлять о своих чувствах, но каждый раз, когда её взгляд случайно сталкивался с Локи, что-то внутри неё непроизвольно сжималось. Он был рядом, как всегда, наблюдая, но теперь в его поведении было что-то другое — едва уловимое, но неприкрытое. Это было не просто его обычно высокомерное и хитрое поведение. В его глазах появлялась какая-то особая тень, словно он начал осознавать, что его слова имеют большее значение, чем он сам предполагал. Кассандра взяла паузу, чтобы переварить всё, что произошло в последние дни. Она не могла забыть разговор с Одином, его уверенность в том, что она и Тор должны быть вместе. Но чем больше она думала о Торе, тем больше понимала, что их отношения не будут такими, как ей хотелось бы. Он был хорошим человеком, но он был слишком прямолинейным, слишком понятным, и не мог оценить её силу и независимость. Он не видел её истинную суть. Когда она снова встретилась с Локи, он как всегда стоял на своём привычном месте — с загадочной улыбкой, немного нахмурив брови. На этот раз она не смогла скрыть своей усталости. Он заметил это сразу. — Что-то беспокоит, Кассандра? — спросил Локи, его голос стал мягче, чем обычно. Он подошёл ближе, не отрывая от неё взгляда. — Всё запутано. И я не могу разобраться, — ответила она, сев на край высокого каменного постамента, который возвышался в саду. — Одно я точно знаю: то, что мне предложили, — это не мой путь. Локи опустился рядом, не говоря ни слова. Его молчание было не напряжённым, как обычно, а скорее внимательным. Он смотрел на неё, наблюдая, как она глубоко дышит, как её мысли бегут по кругу. Он всегда был наблюдателем, но сегодня его взгляд был гораздо более сосредоточенным, и в нём читалась не только привычная насмешка, но и нечто более личное. — Ты не хочешь этого, правда? — спросил Локи наконец, не выдержав тишины. Его слова прозвучали тихо, но с определённой ноткой в голосе, которую Кассандра не могла проигнорировать. Она взглянула на него и немного кивнула. — Не хочу. Я не могу быть чьей-то игрушкой, даже если это сделает меня частью игры между Асгардом и Таносом. Я... хочу что-то большее, Локи. Но не знаю, что это. Локи не мог не заметить, как её слова проникли в его сердце. Он был привыкшим к манипуляциям, к играм с людьми, но в этих словах было что-то другое. Она искала свободу. Она хотела выбора. И это было то, чего он сам никогда не имел. — Ты не обязана выбирать между ними, — сказал он, чуть наклоняя голову. Его взгляд стал более глубоким, и Кассандра почувствовала, как его слова повисли в воздухе, как будто он пытался передать ей нечто большее, чем просто слова. Она встретила его взгляд, и в её глазах заблестела искра. Она знала, что он не просто так подошёл к ней. Он был рядом, не потому что считал её частью своих планов, а потому что что-то в её присутствии, в её решимости и свободе что-то пробудило в нём. Это было нечто странное и непривычное для Локи. Она вздохнула, вглядываясь в его лицо. — Ты когда-нибудь задумывался, что тебе нужно не просто быть победителем или манипулятором? Что ты тоже заслуживаешь быть собой, а не тем, кто должен играть в чью-то игру? — её голос был мягким, но её слова заставили Локи на мгновение замереть. Он ничего не ответил, но что-то внутри него сдвинулось. Он знал, что она не видела его истинной сущности, она видела лишь того Локи, который скрывался за маской и хитростью. Но с каждым её словом он всё больше ощущал, как его собственное сердце начинает биться немного быстрее, как его мысли заполняет не просто уважение, но нечто большее. Локи пытался понять, что это. Ревность? Может быть, но она была слишком слабой для того, чтобы объяснить его поведение. Это было что-то более глубокое, что-то, что Локи сам ещё не готов был признать в себе. — Ты права, — наконец сказал он, его голос стал менее уверенным, чем обычно. Он стоял немного дальше, но его взгляд был серьёзным. — Я всегда думал, что контроль — это всё, что мне нужно. Но... может, ты и правда заслуживаешь большего. Кассандра удивлённо подняла брови, но её сердце билось быстрее. Она почувствовала, что его слова были искренними, что Локи впервые за долгое время не прятал своих истинных чувств. Это было странное откровение, но оно пронзило её. — Может быть, — ответила она с лёгкой улыбкой, — но я ещё не уверена, что ты понимаешь, что это значит. Локи усмехнулся, но в его глазах было нечто новое. Это было не просто игривое чувство превосходства, а нечто гораздо более сложное. — Может быть, — повторил он, его тон стал более мягким. — Но я готов узнать это. И тогда Кассандра поняла, что между ними что-то изменилось. Ревность в глазах Локи была лишь началом. Возможно, он ещё не осознавал, что именно чувствует к ней, но для неё это было только началом пути. Часть 5: Искры между ними Локи долго смотрел на неё, не отводя взгляда. Кассандра чувствовала, что в этот момент он больше не прячется за своей обычной насмешливой маской. Впервые она видела его без притворства — просто Локи, каким он был на самом деле. — Ты так на меня смотришь, как будто хочешь что-то сказать, — наконец нарушила тишину девушка, слегка приподняв бровь. Локи прищурился и ухмыльнулся. — Я просто восхищаюсь твоей способностью влезать в неприятности, — сказал он с обычной язвительной ноткой, но в его голосе было что-то ещё. — Тор, мирный союз, свадьба... Ты собрала неплохой набор проблем. Кассандра... — Да уж, шикарный у меня выбор, — саркастично протянула Кассандра, скрестив руки на груди. — Быть игрушкой в политической игре или… быть игрушкой в политической игре. Локи тихо усмехнулся, но ничего не сказал. Его взгляд снова стал отстранённым, и девушка почувствовала, что он замыкается в себе. Она могла бы продолжить разговор, но знала, что Локи не из тех, кто делится своими мыслями, пока сам этого не захочет. — Ладно, мне пора, — сказала она, выпрямляясь. — К кому? К своему будущему мужу? — Локи произнёс это небрежно, но Кассандра заметила, как чуть напряглись его плечи. Она закатила глаза: — Не начинай. Развернувшись, она направилась в сторону дворца. Локи не пошёл за ней, но она знала — он будет наблюдать. Тор нашёл её сам. — Кассандра! — раздался его громкий голос в коридоре. Девушка повернулась к нему, скрестив руки на груди. — Нам стоит поговорить, — сказал он, подходя ближе. — Ты удивительно догадлив, — ответила она, усмехнувшись. Тор, казалось, не понял сарказма. — Я хочу, чтобы ты знала: я уважаю тебя, — серьёзно начал он. — Если этот союз действительно необходим для мира, то я сделаю всё, чтобы быть для тебя достойным супругом. Кассандра внимательно посмотрела на него. В его глазах читалась искренность, но… ничего больше. Ни страсти, ни волнения. — Ты говоришь так, как будто мы обсуждаем военный договор, а не брак, — заметила она. Тор нахмурился. — Разве это не так? Кассандра почувствовала, как внутри что-то перевернулось. Она уже догадывалась, что ничего не чувствует к нему, но теперь поняла, что и он не чувствует к ней ровным счётом ничего. Он смотрел на неё так же, как смотрел бы на любого воина, с которым сражался бок о бок. — Тор, — произнесла она мягко, — ты действительно этого хочешь? — Я хочу мира между нашими народами, — ответил он. Вот и всё. Это был его единственный мотив. Кассандра улыбнулась, но эта улыбка не достигла её глаз. — Понятно. Тор не заметил подвоха. — Тогда я поговорю с отцом, чтобы подготовить всё для церемонии. — Конечно, — безразлично ответила она, разворачиваясь. Тор ушёл, даже не взглянув на неё дважды. Локи ждал её в коридоре. — Ну и как тебе наш великий громовержец? — спросил он, скрестив руки на груди. Кассандра фыркнула: — Абсолютный романтик. Прямо мечта любой девушки. Локи хмыкнул. — Ты выглядишь так, будто готова сбежать из Асгарда прямо сейчас. — А что, есть варианты? — усмехнулась она. Локи на секунду задумался, потом его губы изогнулись в лукавой улыбке. — Возможно. Кассандра почувствовала, как в груди разгорается азарт. — Ну же, Локи, не томи. — Просто скажем так… Если ты не хочешь выходить замуж, есть способы это предотвратить. Она прищурилась. — Ты ведь не о традиционном «убить жениха», да? — Конечно нет, — ухмыльнулся Локи. — Хотя, признаюсь, это было бы забавно. Кассандра покачала головой, но не могла скрыть улыбки. — Хорошо, — сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Что ты предлагаешь? Локи склонил голову набок, оценивающе разглядывая Кассандру. В его глазах сверкала хитрая искорка, и девушка сразу поняла — у него уже есть план. — Всё просто, куколка, — протянул он, лениво облокотившись о стену. — Если свадьба невозможна, то её не будет. Кассандра скептически приподняла бровь: — И каким образом ты собираешься сделать её «невозможной»? Локи ухмыльнулся и подошёл ближе. — Есть два пути. Первый — мы доказываем, что ты совершенно неподходящая невеста для Тора. Девушка фыркнула: — Думаешь, Одину будет важно моё поведение? Не смеши. — Хорошо, тогда второй путь, — Локи наклонился чуть ближе, его голос стал заговорщицки низким. — Ты становишься чьей-то невестой раньше, чем тебя выдадут за брата. Кассандра застыла. — Ты шутишь? — Ни капли, — Локи одарил её той самой хищной улыбкой, от которой у многих по спине пробегал холодок. Кассандра внимательно посмотрела на него, но в его глазах не было привычной насмешки. Он действительно предлагал это как выход. — Если ты уже занята, — продолжил Локи, — тебя не смогут заставить выйти замуж за Тора. — И кого же ты предлагаешь в женихи? — едва сдерживая смех, спросила она. Локи сделал невинное лицо. — Ну, я, конечно, не хочу себя навязывать, но... Кассандра закатила глаза. — Ты спятил. — Зато это сработает. Девушка вздохнула и отступила на шаг назад, прикрывая глаза. Всё это звучало как бред. Но в то же время... — Подумай, — продолжил Локи, видя её сомнения. — Это всего лишь спектакль. Ложь, в которой я, признаться, весьма искусен. Кассандра резко открыла глаза и посмотрела на него. — А если я откажусь? Локи пожал плечами. — Тогда наслаждайся подготовкой к свадьбе с Тором. Он развернулся, собираясь уйти, но Кассандра схватила его за запястье. — Подожди, — она вздохнула. — Если я соглашусь... Ты уверен, что сможешь провести этот спектакль так, чтобы нас не разоблачили? Локи наклонился к ней, заглядывая прямо в глаза. — Ты забыла, с кем говоришь, куколка. Кассандра почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. Чёрт возьми, она влипла.