My secret IS Santa

В городе никогда не бывает тихо. На самом деле, Техно готов поклясться в этом, все звуки обычно только усиливаются в почти гробовой тишине ночи. Вот и сейчас, например, его окружают сирены скорой, гудки автомобилей, воркование голубей и тихие шаги совсем рядом. Подождите-ка... шаги? Он молниеносно разворачивается, чтобы осмотреть темный переулок позади себя. Две одинаковые металлические пожарные лестницы спускаются на противоположных стенах, упираясь в мощеный пол. Пара старых целлофановых пакетов лежит в желобе, протягивающемся на несколько этажей вверх, а датчик движения освещает конец узкого уличного коридора, половину которого Техно только что прошел. Несколько рождественских гирлянд горят в окнах второго этажа (что приемлемо, так как сейчас канун Рождества – возможно, даже и само Рождество, учитывая, что было почти 11 вечера, когда он вышел). Никаких признаков людей, которые могли бы быть источником им услышанных шагов. Нормальный человек развернулся бы и ускорился на случай, если шаги принадлежат кому-то опасному. Но дело в том, что Техно и есть опасность – по крайней мере, одна из них – этого города, поэтому он ждет. Терпеливо. Слушает, смотрит и выжидает. Никто не раскрывается перед вооруженным злодеем в красном плаще и маске, но он остается неподвижным и молчит, бдительно улавливая любой звук поблизости. Затем его внимание привлекает тихий вздох сверху. Голова Техно резко поднимается, и его взгляд останавливается на фигуре в плотной красной толстовке, скрывающей лицо незнакомца. Тот опирается на шаткие перила пожарного выхода, которые наполовину свисают со здания, демонстрируя, насколько хилым является жилье в бедных районах города. Красной, слишком большой рождественской толстовке соответствуют разорванные джинсы, что явно не является дизайнерским решением, если судить по местам, в которых были дырки, и кроссовки с почти оторванной подошвой. Точно не один из тех отвратительных героев, с которыми он так не хотел столкнуться. Должно быть, это Божий рождественский подарок ему. Рука, инстинктивно схватившаяся за меч при первой мысли о возможном бое, падает, но Техно продолжает напряженно наблюдать, как человек – ребенок, как он теперь понимает – слетает вниз по металлической лестнице. На секунду он задается вопросом, узнали ли в нем Клинка, злодея номер два в Л'Мэнберге и члена страшного и ужасного Синдиката, но затем ребенок издает благоговейный вздох и восхищенно произносит то, что разбивает все эти мысли вдребезги. — Санта? Допустим. Итак, в общем-то, его красный плащ возможно и делает его немного похожим на вымышленного человека, который заявляется только на Рождество, но кроме этого между ними нет ничего общего. Техно любит драться с паиньками героями, думающими, что они сливки общества, в то время как Санта любит доставлять подарки всем детям мира... Не говоря уже о том, что Санта – старик, а не 25-летний! — Что.. нет, нет, я… Парень прыгает вперед и протягивает руку, чтобы похлопать Техно по плечу, но не может дотянуться и вместо этого слегка ударяет его по предплечью. — Не волнуйся, здоровяк, твой секрет в безопасности со мной. Техно заставляет себя не морщиться. — Какой се... Ах. Ага. — Его, знаете ли, сантовская личность. — А ты кем вообще будешь, малыш? — Я Томми Грозный Кракен Иннит. И я не малыш! — Светловолосый ребенок ухмыляется, протягивая ладонь Техно, чтобы тот пожал ее, демонстрируя удивительную зрелость для столь юного человека. Он берет ее и крепко пожимает, несмотря на свое полное замешательство. — А я Т… Санта Клаус? Томми бросает на него невпечатленный взгляд, так и говорящий: «ну да-а-а, а кто ж еще то блин!», а затем хватает подол плаща, бережно потирая белый мех между пальцев. — Можно я пойду с тобой разносить подарки? — Э-э-э... — Итак, у него предельно мало времени на размышления. — Уже разнес большинство, извиняй, дитя. — Оу... Но у тебя же еще осталась парочка? Дерьмо. Почему это происходит с ним из всех людей? Он не любит ни детей, ни людей, ни разговоров, ни вообще чего-либо, связанного с этой ситуацией... Бога ради, он суперзлодей – тот, кем должны пугать таких детей, как Томми, чтобы они ели зелень и ложились спать вовремя. Фил справился бы с этим намного лучше него. Ладно-ладно, у него есть два варианта. Он может: (а) избавиться от ребенка и продолжить свои ночные злодейские дела, или (б) продолжить разыгрывать роль Санты. Трудный выбор. Но ребенок смотрит в его карие глаза с такой жгучей надеждой, что Техно просто не может заставить себя погасить это и без того угасающее пламя. — Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть это утверждение. Надежда на маленьком лице быстро сменяется замешательством, а затем хмуростью. — Санта, ты еще не положил подарки под нашу елку... — Нижняя губа Томми начинает опасно подрагивать, и нет, нет, нет, Техно не может справиться с плачущим ребенком. Он не знает, как его утешить, это больше в компетенции Фила. Он вряд ли может нормально общаться с эмоциональными людьми, не говоря уже о чрезмерно эмоциональном пятилетнем ребенке! Техно задается вопросом, не лучше присутствие здесь супергероя вместо Томми, которого он бы просто избил и пошел своей дорогой, не вынужденный играть роль Санты. Должно быть, Бог, наконец, заметил его злодеяния и послал этого дьявола, чтобы покарать. О, горе его злодейским планам! Техно отчаянно пытается найти подходящий ответ, за который его не отправили бы в ад на месте. — Ну, вот почему я и проходил ми... шел, э-э-э, за подарками в этот район. Ага. — Он почти бьет себя по лицу в тот же момент, как слова срываются с его рта. Прям без сучка без задоринки, Техно. Да ты сама уверенность. Томми перестает шмыгать носом и тут же светлеет. — О-о. — А затем ребенок лыбится так, будто у него появился лучший план на планете, и Техно, почему-то, тут же получает представление о том, что он собирается сказать. Он собирается попросить что-то невозможное в качестве подарка на Рождество. Единорога? Космический корабль? Луну на чертовой палке?! Тогда его и разоблачат, когда он не сможет творить чудеса, как подобает любому хорошему Санте! Но вместо того, чтобы озвучить что-либо из перечисленного, ребенок спрашивает: — Можно мне что-нибудь особенное на Рождество, Санта? — И тот факт, что он спрашивает, просто чтобы убедиться, был бы милым, если бы не беспокоил. Он задает этот вопрос так, будто ничего не получит, что, вероятно, и было правдой, учитывая достаточно поношенную одежду. Техно поджимает губы, а затем приседает, чтобы поднять Томми на руки, не беспокоясь о том, что его поймают на похищении – он злодей, ни одно преступление не является чуждым или слишком низким для него. Бог уже собирается послать его в ад; и единственный способ избежать этого – победить саму Смерть (что проще, чем кажется, поскольку она буквально девушка Фила). — Эй! Я взрослый человек! Меня не нужно таскать... Техно усмехается. — Томми, ты будешь идти целую вечность своими крошечными ножками, а у меня правда нет свободной вечности. — Технически, у него в целом нет свободного времени, но он может потерять час или около того, делая Рождество одного ребенка намного лучше. Если кто-то и заслуживает этого, то Томми кажется хорошим кандидатом. Мальчик недолго ворчит, но в конце концов успокаивается, позволяя нести себя, обхватив ногами живот Техно и вцепившись руками в шею. Пара начинает идти по переулку в сторону главной улицы, где располагаются все большие, сверкающие витринами магазины. — Моя шея, малыш, — выдыхает он, когда чужие руки сжимаются, — нужна мне, чтобы дышать. — Ой… прости, Санти! Куда мы идем? Хороший вопрос, думает Техно, хмыкая себе под нос. Я надеялся, что ты мне расскажешь. Он мгновенье размышляет о том, что нравится маленьким детям, прежде чем понимает, что вообще ничего не знает о Томми. — Куда бы ты хотел пойти? — О! О! Я знаю! Я бы хотел познакомиться с тем парнем, у которого красивая маска… синяя и блестящая такая. И он управляет людьми своим голосом! Кажется, его зовут Сай-рена? — Техно подавляет смех от искаженного имени злодея Уилбура. Затем маленький блондин продолжает, и Техно почти не слышит его, настолько быстро произносятся слова. — Но ты не должен это делать, понимаешь... Я уверен, что ты занят, так что можешь просто высадить меня там, где нашел или что-то такое, если хочешь... — удрученно бормочет ребенок, упрямо глядя в сторону, и Техно знает, что сделает все, что в его силах, чтобы сделать Томми отличный рождественский подарок в этом году. Что является проблемой. Его желание технически осуществимо, но Техно не может заставить Уилбура стать злодеем под предлогом роли Санты для ребенка. Или может…? Нет. Хотя, в его защиту, это и было бы крайне забавно, где-то он все-таки должен провести черту. Он не может зайти так далеко, иначе будет известен как мягкотелый простофиля, что в настоящее время является титулом Фила. Это была бы судьба хуже смерти! Но знаете, что он может? Он точно может организовать Томми встречу с Клинком (ним самим). Техно едва воздерживается от того, чтобы вздохнуть; он не может поверить, что Томми предпочел бы встретиться с Уилбуром, а не с ним – он ведь намного круче его несносного брата! — Пацан, если ты хочешь увидеть суперзлодея, то мы пойдем и увидим суперзлодея. Точка. Хотя я навряд ли смогу отыскать Сирену в такой поздний час, мы можем встретиться с Клинком? Это тебя устроит, малыш? Он внутренне скрещивает пальцы и молится, чтобы ребенка это устроило, когда рот Томми восторженно открывается. — Да, да, да!! Он еще круче! Он может быть даже крупнее меня! — Вау. Техно не уверен, является ли это комплиментом или нет, учитывая рост Томми. Во всяком случае, его план идеально составлен в голове. Все, что ему нужно сделать, это найти тихое место и надеть маску свиньи, наказав ребенку закрыть глаза. А затем, тили-тили трали-вали, и Рождество Томми станет на 100% лучше, потому что он встретится с ним... снова. Но как с Клинком. Допустим. — Хорошо, — соглашается Техно, скрывая гордость из-за своего статуса «крупного человека» и превосходства над своим братом в крутости. — Но никакого самоуничижительного дерьма как раньше, усек? Глаза Томми расширяются, и он театрально вздыхает. На мгновение Техно думает, что сказал что-то ужасно неправильное, пока парень не ухмыляется. — Мама говорит, что я не должен материться. Судя по всему, это невежливо. Техно перемещает руку, поддерживающую Томми, чтобы взъерошить волосы ребенка, и выдавливает из себя облегченный смех. Он не сделал ничего плохого… пока. — Ты можешь материться со мной сколько душе угодно, Том-Том. Малыш еще больше оживляется от прозвища и тянет руку к голове Техно, чтобы повторить жест с взъерошенными волосами. Он откидывает отороченный мехом капюшон и издает еще один шокированный звук. — Твои волосы РОЗОВЫЕ! О, да... Небольшой фактор в его прикиде, выглядящий странно неподходящим Санте. Возможно, самая просто выдуманная небылица, которую он рассказал ребенку сегодня ночью. — Да, я подумал, что старческий белый – не мое. Решил немного изменить. Нравится? — КОНЕЧНО! Они такие крутецкие! — Томми делает паузу, запутавшись рукой в хвостике, который Техно завязывает, когда он на работе. — Можно мне... — он запинается, задумчиво замолкая, поэтому Техно мягко подталкивает его. — Спрашивай. — Можно мне заплести косу? — Слова произносятся поспешно, будто ребенок беспокоится о том, что сказал что-то не то или сделал что-то не так. Никто не прикасается к волосам Техно без стопроцентного доверия с его стороны. Человек, находящийся так близко, что может перерезать ему шею, заставляет его чувствовать себя уязвимым. По какой-то причине он не думает, что Томми сделает это. — Конечно, валяй, малыш. Делай, что хочешь. Глаза Томми расширяются, и он осторожно хватает розовые пряди, разделяя их на три части. Его пальцы проворно выкручивают локоны, будто он уже так делал – возможно, с кем-то из семьи – и блондину не требуется много времени, чтобы закончить. Говоря о семье, Уилбур и Фил будут задаваться вопросом, где его, черт возьми, носит. Он же задается вопросом, есть ли у Томми семья, которая будет беспокоиться о нем, если он просто похитит мальчика навсегда... Он такой очаровательный... О чем он думает? Неужели абсурдный график сна наконец-то настиг его? Он не забирает ребенка, и точка. У него есть семья, к которой он должен вернуться, и родители, которые начнут поиски своего сына буквально через пару часов. Техно проводит рукой по аккуратной косе и, найдя ее в идеальном состоянии, благодарно мычит. — Спасибо, пацан. — Я не просто пацан! Люди зовут меня Крупнейшим Т, потому что я такой массивный и шикарный! — Томми широко ухмыляется, заставляя Техно задуматься, может ли его улыбка стать еще шире, чем она есть. — Ты тоже можешь, если хочешь. — Я тебя так не называю, малыш. Останусь с Томми, спасибо большое.

<>

Дальше они идут молча, в то время как Томми рассматривает окружающие их здания широко распахнутыми, сверкающими глазами и играет с волосами Техно. Затем он наклоняет голову, и на его лице появляется озадаченное выражение. — Санта, а откуда ты знаешь Клинка? — И, вау, это что, вопрос на миллион? Откуда же он, Санта, «знает» Клинка? Техно ловит себя на том, что говорит: — Ну, он же должен мне услугу, да? Томми утыкается носом ему в плечо, все еще слишком возбужденный, чтобы дремать. Его следующие слова приглушает пушистый капюшон. — Как? Почему? Безобидная ложь во спасение, говорит он себе. Правда разрушит детский неокрепший мир Томми. Как когда родители врут своим детям о Санте, ведь только так можно избежать слез или криков – а возможно, и того, и другого в данной ситуации. — На самом деле это секрет, но Санта пошел на небольшую кражу, чтобы достать всем рождественские подарки... — Он прикасается указательным пальцем к губам, а затем шепчет: — Клинок помог мне сбежать из тюрьмы. Глаза Томми, на удивление, распахиваются еще шире. — Ты был в тюрьме? — Он медленно выдыхает. — Но каждый заслуживает подарка на Рождество! Небольшая кража из какого-то крупного богатого магазина никому не повредит. — Не могу не согласиться, — говорит Техно. Его собственное мнение об обществе, вероятно, не совсем то, чем он должен кормить легко впечатлительного ребенка, поскольку оно немного... сомнительно. Да, такой эпитет подойдет. Но Томми предпочел злодея встрече с одним из фальшивых, пластиковых героев, живущих в огромных жилых комплексах со всеми их ненужными мирскими вещами и слишком большим количеством денег. Так что, похоже, у ребенка уже схожие с ним моральные взгляды. Чем больше он узнает о Томми, тем больше он ему нравится. Конечно, он наивен, но а какой ребенок нет? К тому же, Техно уверен, что к концу ночи он по любому обо всем догадается. Это не мешает ему надеяться, что, ради его собственной безопасности, белокурый малыш этого не сделает. Его телефон пиликает в кармане плаща, и он усаживает Томми на левое бедро, чтобы вытащить аппарат. На разные уведомления у него стоят разные звуковые сигналы, и тот, который он только что услышал, был с устройства слежения, которое кто-то, кого он совершенно беспечно подкупил, подбросил в ботинок героя номер один. Это означает, что Дрим покинул штаб-квартиру. О боже, он, вероятно, не будет особо доволен тем, что Техно похитил ребенка на Рождество! Все же прочитав уведомление, чтобы проверить, правильно ли он сопоставил звук с назначением сообщения (что он и сделал), Техно вздыхает. Может ли он прожить хотя бы один добрый день без безуспешных посягательств этого человека? Нет, ну серьезно, он думает, что намного лучше Техно, но это просто не так. И сколько бы раз Техно не доказывал ему это, герой снова возвращался, как раздражающий неоново-зеленый йо-йо, коим он и являлся. Ради всего святого, его лицо закрыто фарфоровым фрисби со смайликом, начирканным дерьмовым маркером. Он мог бы, по крайней мере, попытаться быть стильным! Теперь же ему придется быть гораздо более скрытным в осуществлении своего плана «похищение». Просто случайное место, чтобы притвориться Клинком, теперь недоступно и небезопасно. Ему придется дойти до одного из многочисленных конспиративных домов, ближайшим из которых на самом деле является дом, в котором он, Фил и Уилбур остановились на данный момент. Прелестно. Не нуждаясь в маршруте к собственному дому, он сует телефон обратно в карман и снова усаживает Томми на руки. Ребенок тычет пальцем в его щетинистый подбородок, чтобы привлечь внимание. — Санта! Санта! Можно мне на спину, пожа-а-алуйста? — Ни за что, черт возьми, он не несет пацана на спине до самого дома. Он не хочет становиться Филом с его старыми скрипучими костями! Затем Томми смотрит на Техно своими слезящимися голубыми глазами, и та небольшая доля решимости, что активно сопротивлялась этой идее, рассыпается в прах. — Хорошо, — сдается он, опуская Томми на землю, чтобы поменяться местами и подсадить ребенка. Взвалив Томми себе на спину и дав ему схватиться ногами, Техно продолжает свой поход по пустынным улицам города. Он старается как можно чаще заходить в боковые переулки, но, к сожалению для себя, все еще находится на слишком открытой местности. Техно на мгновение задумывается, не следует ли ему действовать немного осторожнее. Любой мог узнать самого большого злодея в городе, разгуливающего с ребенком на спине. Но сейчас уже точно Рождество, и никто, конечно, не стал бы арестовывать его в самый праздничный день в году? Он может только надеяться, что они будут сдерживать желание позвонить героям достаточно долго, чтобы он успел устроить Томми лучшее Рождество в его жизни и вернуть домой в целости и сохранности. Не слишком ли это много? Не-а, ни капли. Некоторое время спустя, Томми наклоняется к его уху и спрашивает: — Мы уже дошли? — должно быть, правда не желая быть громким, но все еще говоря ему прямо в ухо, что реально довольно болезненно. Ауч. — Почти, малыш. Почти, — успокаивает он, аккуратно похлопывая Томми по руке, которая обвивается вокруг его шеи. — Как далеко еще? — настаивает пацан, очевидно, недовольный предыдущим ответом Техно. — Недалеко, — невозмутимо отвечает он, намеренно сохраняя свой ответ расплывчатым. Томми недовольно хмыкает. — Но, типа, как далеко в минутах? — Меньше сорока. — Но это же го-о-о-ды. — Я иду так быстро, как только могу, малыш. Я точно не побегу с тобой на спине, иначе просто-напросто сломаюсь. — Как Фил, хихикает он про себя. Томми нарочито громко вздыхает и переводит свой взгляд обратно на незанавешенные квартиры первого этажа. — Но мне скучно. Техно фыркает с улыбкой. Типичное ребяческое поведение для ребенка – это хорошо. — Не моя проблема, — небрежно заявляет он. Для эффектности Техно бы еще пожал плечами, но сейчас на них висит Томми, поэтому он отбрасывает эту идею. Ребенок держится еще, по крайней мере, три минуты, прежде чем снова спросить: — А теперь мы дошли? — Конечно. Почти, — повторяет он со вздохом. — Почти как? — Как на три минуты ближе прошлого раза. — Все еще до-о-о-лго, — раздраженно протягивает малыш, обиженно надувая губы. — Уф. Проходит еще несколько минут, и Техно слышит, как Томми делает вдох, как это делают перед тем, как заговорить. Он решает закрыть вопрос, который, как он знает, возникнет, еще до того, как ребенок его произносит. — Нам нужно немного идти, прежде чем мы доберемся туда, Томми. Даже по движению головы за его спиной Техно может сказать, что мальчик в ответ на это закатывает глаза. — Но... — Томми, если ты продолжишь приставать ко мне, мы вообще никуда не дойдем, — спокойно заявляет он. Это затыкает его быстрее, чем вы могли бы сказать «Зефир». — Ладно, ладно! Блин, даже парочку простых вопросов нельзя задать, ну что за город! Техно фыркает, услышав ответ мальчика, и переключает свое внимание на следование правильному направлению. Тот же вопрос повторяется еще через десять минут, когда Томми похлопывает Техно по плечу, привлекая его внимание, и спрашивает: — А сейчас? Дошли? Техно раздраженно щиплет себя за переносицу рукой, которой не придерживает Томми. — Нет, пока нет, — отвечает он еще более расплывчато, чем раньше. Хотя ответ и не соответствует критериям Томми, он принимает его и успокаивается. Правда, всего на пару минут, а затем задает тот же вопрос еще три раза – очевидно, очень нуждаясь в одном и том же ответе на него – прежде чем они хотя бы отдаленно приблизятся к месту назначения. Так что можно с уверенностью сказать, что Техно вздыхает с облегчением, когда замечает знакомую свежевыкрашенную в красный дверь. Причудливая калитка распахивается перед ними, и, зайдя на крыльцо, он настукивает по двери особый ритм, о котором знает только его семья. Пам-па-пам-па-папам Торопливые шаги и встревоженные голоса доносятся изнутри, и Техно чувствует слабый укол вины за то, что побеспокоил отца и брата. Он не должен был приходить с патруля еще пару часов, поэтому их испуг достаточно понятен. Менее чем через минуту Фил и Уилбур распахивают дверь, сканируя его глазами и замерев с уже готовыми к обработке ран руками, ожидая найти заметные и не очень травмы. Коих, конечно, нету, так как большую часть патруля он провел с одним белокурым ребенком. Фил проводит его внутрь, не говоря ни слова, и закрывает дверь, прежде чем снова оглядеть с головы до ног. Он, должно быть, довольно быстро приходит к выводу, что Техно невредим, и хмурится в замешательстве. — Ты рано, сынок, — подозрительно заявляет он с едва скрываемым требованием объяснений в голосе. — И у тебя на спине ребенок, — тупо указывает Уилбур, глазами просверливая дыру в Томми, который парирует это оценивающим взглядом из-за плеча Техно. Его брат делано ахает. — Ты что, самозванец? Брат, которого я знаю, никогда бы добровольно не притащил ребенка! — Все то долгое время, проведенное Уилбуром в театре, все же дает о себе знать, и он драматично вцепляется в одежду Техно, слабо потрясывая. — О, самозванец, что ты сделал с моим дорогим братом? Техно лишь усмехается на выходки брата, но Томми приходит ему на помощь, отталкивая руку Уилбура. — Нельзя вредить Санте!! — восклицает малыш, будто Уилбур только что совершил святотатство. Должно быть, он подумал, что брат Техно собирается избить его – забавная мысль, учитывая тощие руки и ноги Уилбура и долговязую фигуру. — Это незнаконно! Техно решает игнорировать неправильное произношение слова «незаконно» ради своего же здравомыслия, но делает мысленную пометку подразнить ребенка по этому поводу позже. Уилбур отступает назад, насмешливо надувая губы, но переводя на него любопытный взгляд, в то время как Фил просто смотрит на него с что-за-хуйня-происходит выражением на лице. Он слабо дергает головой, обещая все объяснения позже и надеясь, что они поймут важность происходящего. Быстро поднявшись по лестнице по три ступеньки за раз, он толкает дверь и опускает Томми на бело-серое одеяло своей кровати. — Пока не засыпай, а я схожу за Клинком, — говорит он, предостерегающе указывая пальцем на ребенка, чтобы подчеркнуть всю торжественность момента. Если пацаненок вырубится до грандиозного события, то все эти усилия будут потрачены впустую, и Рождество Томми останется неулучшенным. — Ладно, Санти, — послушно отвечает Томми. — И ничего не трогай, пока меня нет. Или я, эм.. внесу тебя в список непослушных детей, вот. Томми восторженно салютует ему, выглядя при этом очень серьезно. — Есть, сэр! Закрыв за собой дверь, Техно дает себе секунду подивиться энергичности ребенок в такой поздний час. В конце концов он обязательно вырубится. Все нормальные дети спят уже несколько часов! И Томми, наверное, тоже не плохо было бы... Он быстренько разберется с этим, а после отвезет ребенка домой, прежде чем кто-либо заметит, что тот пропал. Техно спешит натянуть на лицо маску и снять толстый плащ, накидывая его на перила лестницы, прежде чем пройти через маленькую дверь в ванную, неуклюже пригнувшись по пути внутрь. Он смотрит на себя в зеркало над раковиной, проверяя, все ли в его костюме Клинка в порядке. Розовая мультяшная маска свиньи закрывает его глаза и рот, как и положено, а верхняя пуговица рубашки не застегнута, величаво демонстрируя золотую закрученную вышивку. Техно видит, что все так, как и должно быть, но роется в ящике с драгоценностями в поисках золотых широких колец с вставленными в них квадратными изумрудиками, чтобы завершить свой образ. Совершенно. Он распушивает рукава свободной белой рубашки и просто для уверенности затягивает ремень с серебряными пряжками. Понимая, что медлить больше нельзя, он выходит из ванной и дважды стучит костяшками пальцев в дверь спальни, прежде чем войти. Томми поднимает глаза с того места, где он возился с простынями на кровати, и его взгляд сразу же останавливается на Техно. Его рот приоткрывается от шока и удивления, позволяя легкому вздоху вырваться наружу. — Клинок? Это правда ты? Хриплым голосом, чтобы отличаться от «Санты», он отвечает: — Да, это я. Чего ты хотел, малыш? Не обращая внимания на вопрос, Томми вскакивает с кровати, сощурив глаза и вытянув указательный палец. Едва приблизившись к Техно, он сильно тыкает им в его руку и снова задыхается. — Это правда ты! — Затем он, кажется, снова становится подозрительным и щиплет большим и тем же указательным пальцами кожу под красной толстовкой. — Я не сплю!! — взвизгивает он, и свет от лампы в углу комнаты отражается в его голубых глазах, заставляя их сверкать детской невинностью и волнением. — Меня зовут Томми, и я твой самый большой фанат во всем Л'Манберге!! — весело представляется ребенок. Не дожидаясь ответа, он поспешно подпрыгивает вперед и как можно шире вытягивает руки, будто бы стараясь обхватить Техно – что, очевидно, не выходит: он слишком крупный и нескладный для маленьких детских ручек Томми, – до усрачки пугая Техно резким движением и заставляя его отступить на шаг, чтобы не упасть. Тем не менее, он быстро приходит в себя и обнимает ребенка в ответ, полностью обхватывая того руками, прежде чем он сможет испуганно убежать в другой конец комнаты. Мягко улыбаясь под маской, он высвобождает руки из объятий, чтобы взъерошить и так растрепанные волосы Томми. Малыш издает фальшивый звук раздражения, сменяющийся мощным зевком, который звучит действительно очень утомленно. Он, вероятно, и в правду очень утомлен. Техно откидывает рукав рубашки, открывая взгляду замысловатые золотые часы со стрелками, указывающими на I и VIII. 01:40 утра – это далеко от обычного времени предположительного отхода Томми ко сну. Он ворчливо фыркает при мысли о том, что надо отнести ребенка домой и никогда больше его не видеть, а затем изумленно замирает. Он чувствует себя больше, чем просто сварливым. Он разочарован, почти расстроен. О боже, он привязался к малышу! Когда это произошло?? Его предыдущая мысль снова всплывает в голове. После сегодняшней ночи он больше никогда не увидит ребенка. Больше никогда. Оно и к лучшему. Он должен ставить здоровье Томми выше своих собственных желаний, и это включает в себя скорейшую доставку ребенка домой, чтобы тот мог заснуть и выспаться перед самим Рождеством. Ему придется совсем скоро прервать эту фанатскую встречу. Все еще чувствуя руки Томми, тощие, но удивительно цепкие, он приседает на корточки, чтобы смотреть ребенку в глаза, когда прощается. — Мне пора идти, Томми, — говорит он своим хриплым Клинковским голосом, похожим на тот, что он использует на спешных интервью с испуганными репортерами после того, как взорвал базу какого-то другого злодея. Брови Томми опускаются вниз вместе с глазами, а нижняя губа выпирает, словно птичий насест. — Правда? — спрашивает он, и его глаза блестят от непролитых слез, когда он снова поднимает их на Техно. — Уже пора? — Агась. Ну ты понимаешь, есть еще места, которые можно взорвать, люди, которых можно убить, злодейские планы, которые можно выполнить, — отвечает он, пытаясь скрыть грусть из-за того, что закончилась встреча, так явно радовавшая Томми. — Извиняй, малыш, — добавляет он запоздало. — Ладно, — уныло говорит Томми. — Пока, Клинок. Приятно было познакомиться! Техно еще раз взъерошивает ему волосы, прежде чем развернуться к двери. Когда он переступает порог, его вдруг посещает мысль. Он снимает одно из своих колец с изумрудом, и поднимает на свет, чтобы Томми мог его увидеть. — Прощальный подарок. Лови. Он бросает кольцо по широкой дуге, давая Томми достаточно времени, чтобы поймать его, что он и делает, немного неуклюже, но благоговейно сжимая его в раскрытых ладонях. Белокурый мальчик восхищенно рассматривает украшение в течение нескольких секунд, по-видимому, задаваясь вопросом, разрешено ли ему его надеть. Должно быть, в конце концов, он решает, что все в норме, так как осторожно надевает кольцо на палец и подносит к свету, чтобы насладиться переливами золота. Техно улыбается, довольный реакцией на свой подарок, но не объясняет, почему он почувствовал необходимость подарить мальчику что-то в качестве сувенира. После этого он поспешно линяет из комнаты, расстегивая маску и запихивая ее глубоко в карман. Через минуту он уже возвращается в комнату как «Санта-Клаус»: без колец и маски, натянув свой уютный красный плащ. — Как все прошло? — спрашивает он, просто чтобы подтвердить, оказало ли это такое сильное влияние на Томми, как он думает. Тот же подпрыгивает на месте и говорит: — Все прошло просто потрясно! Он крепко обнял меня и.. посмотри на это красивое колечко. Я никогда не сниму его! Это признание растапливает его сердце до состояния липкой кашицы, почти заставляя его самого ворковать при мысли о том, что Томми будет носить кольцо, куда бы ни пошел. Это может защитить его, если он когда-нибудь попадет в опасность или ему потребуется помощь. Изумруд – один из знаковых элементов Синдиката, который узнают все, кроме, кажется, Томми. Он еще слишком молод для политики и серых нравов. — Рад слышать, пацан. Теперь мы правда должны отвезти тебя домой и уложить в постель. Это была очень долгая ночь. Томми стонет при упоминании о том, что пора ложиться спать, хотя его энергия иссякает, а моргания становятся длиннее. Техно догадывается, что он был прав насчет скорого засыпания ребенка. — Должны ли мы? — Да, извиняй, малыш. У Санты еще есть подарки, которые нужно доставить, — говорит он, чтобы убедить мальчика пойти. Он подхватывает Томми на руки и начинает спуск по лестнице. Фил выходит из гостиной с неодобрительным выражением на лице. — Думаю, объяснение более чем необходимо, — командует он. — Да-да, как вернусь, я все объясню. Только пацана домой отведу. Томми, до этого невидяще пялящийся в белый потолок, поднимает голову и смотрит на Техно. — Не просто пацан, — заявляет он, не оставляя места для возражений. — Я Томми Грозный Кракен Иннит. Можно просто Крупнейший Т. — Последние слова он посылает Филу, чье внимание сразу же переходит на мальчика. Техно почти разворачивается, чтобы защитить Томми от осуждающего и смущенного взгляда отца, но останавливает себя. Его отец заслуживает того, чтобы увидеть ребенка, который отвлек Техно от патрулирования этим вечером. Только спустя некоторое время он замечает, на что именно устремлен взгляд его отца. Фил, как всегда внимательный, почти сразу же замечает изумрудное кольцо на пухлом детском пальце Томми и бросает на Техноблейда крайне вопросительный взгляд. Они оба знают, что это кольцо является символом семьи, и, в конце концов, именно это заставляет Фила отказаться от возражений. Он позволяет Техно без объяснения причин сбежать в ночь с Томми в объятиях, и возвращается в гостиную, чтобы дождаться его возвращения. Техно просто отмахивается от этого и продолжает свой Санта-классный (ха-ха, он гордится своим каламбуром) поход обратно к переулку, в котором встретил Томми. Он старается идти быстро, в темпе, близком к смеси пробежки и простой ходьбы, но все равно замечает, как глаза Томми медленно закрываются в желтом свете уличных фонарей. Он ищет что-нибудь, что-либо, чтобы не дать ребенку уснуть. Можно было бы напоить Томми кофе – ведь если это работает на нем, то на ребенка и подавно подействует – но это было бы его худшим решением за ночь, а возможно, и за всю жизнь. Техно уже может детально представить себе это во всех ужасающих подробностях; он определенно не хочет бегать за гиперактивным ребенком в четыре утра! Сахар также является ужасной идеей и будет иметь аналогичные, мучительные последствия. Таким образом, у него остается... пустота в голове, простой белый шум по-другому. Он понятия не имеет, что делать и почти гуглит страницу викихау «как не дать кому-то заснуть», прежде чем решает, что оно того не стоит, потому что она, вероятно, не даст ему никакой новой информации. Блестящая идея приходит ему в голову за пару секунд до того, как он реально откроет гугл. Менее сонным ребенка может сделать самостоятельная ходьба. Она также, очевидно, растянет время их путешествия, но будет того стоить, если ребенок вернется домой в конце концов. Поэтому он тихо шепчет Томми на ухо: — Я поставлю тебя на землю, и мы пойдем пешком вдвоем, чтобы ты не заснул. — Мягкое предупреждение, позволяющее ребенку открыть глаза, прежде чем попасть на землю вместо того, чтобы быть грубо разбуженным резкой необходимостью стоять. Томми скулит, когда его ноги касаются земли, а рука Техно хватает ладонь. — Санти, я устал! — Знаю, знаю, малыш. Еще чуть-чуть... Его утешительные слова прерываются громким свистом ветра, и он останавливается, когда некий зеленый бездомный спрыгивает бог знает откуда на улицу перед ним. — Так-так. И что же мы тут имеем? Мой заклятый враг и… ребенок? Техно надевает маску и делает шаг перед Томми, скрывая его от взгляда Дрима (а маску на лице от взгляда ребенка). — Только ты считаешь нас заклятыми врагами, Дрим. Даже твои фанаты не думают, что мы равны, — без колебаний отвечает он. — Ой, да ладно, СМИ это нравится, и ты знаешь это! — отвечает Герой, раздраженно скрещивая руки на груди почти так же, как делал до этого Томми. Техно фыркает. — Единственная причина, по которой они продолжают выслушивать твои речи, заключается в том, что они хотят знать, нашел ли ты себе дом. — Клянусь богом – у меня есть дом! — Не в глазах публики, Дрим. Ты говоришь, что живешь в штаб-квартире, но даже так тебе не верят. А что будет, если я сожгу ее дотла? Ты станешь и бездомным, и неинтересным! Дрим вздыхает, возмущенно потирая белую маску ладонью в перчатке без пальцев. — Герои всегда и везде нужны. Полагаю, именно поэтому я сейчас здесь. Техно закатывает глаза. — Ну же, Дрим. Не будь занудой. Сегодня Рождество, а оно бывает только раз в году. Ты ведь можешь просто отпустить меня один раз, не начиная драку, не так ли? Дриму требуется секунда, чтобы обдумать это. Он запрокидывает голову к небу и задумчиво барабанит пальцами по бедру. — Знаешь что? Конечно, почему бы и нет. Как ты и сказал, сегодня Рождество, — наконец смягчается он. — А кто этот милый мальчуган? — Герой жестом указывает на Томми, который прячется за спиной Техно и вцепляется в его красный плащ. Голос мужчины переходит на беззаботную тональность, которую он использует на фан-встречах с гражданскими. Техно знал об этом, потому что явился на одну из таких в своей повседневной одежде и выставил героя дураком перед его истинными фанатами. В его защиту это было очень смешно. Но на самом деле, им просто повезло, что мальчик все еще едва в сознании, так как несколько минут назад спал, иначе он давно понял бы, что происходит и задал бы парочку очень ненужных вопросов. — Несуйси не в свое дело, — хладнокровно отвечает Техно, в его сердце появляется чрезмерная опека. Дрим воркует. — Какое необычное имя... Правда ли я должен объяснять это ему? изумленно вопрошает самого себя Техно, поражаясь идиотизму этого человека. — Не суйся не в свое дело, — повторяет он четко по слогам, чтобы глупый герой не мог не понять дважды. — Ладно уж, ауч. Слышал, это мое эго трещит под твоими ногами. — Что-то гораздо большее чем твое эго будет трещать под моими ногами через пару секунд, если ты не отступишь и не дашь мне спокойно понаслаждаться Рождеством, — шутливо обещает Техно с намеком на реальную угрозу в голосе. — Йопть, ты, что же, уже хочешь от меня избавиться? — Дрим, ты же помнишь, что случилось в прошлый раз, когда мы стояли и мирно разговаривали вместо того, чтобы сразу драться, — спокойно заявляет он. — Это произойдет снова, если мы будем стоять здесь слишком долго, и никто из нас не хочет повторения того фиаско. — О мой бог, нет! Шипперы ни перед чем не остановятся! — с неподдельным ужасом в голосе стонет герой. — Именно. — Тогда мне лучше уйти, — спешно говорит Дрим, разворачиваясь. — Увидимся после Рождества, Кл... Глаза Техно расширяются, и он спешит торопливо вмешаться, перекрывая своим голосом свое злодейское имя. — Ага, ага. Пока! — Он не может позволить Томми услышать это, иначе весь заговор будет разрушен! Дрим отдает ему честь и убегает куда-то в темноту, предположительно, возвращается в штаб-квартиру. Техно вздыхает с облегчением, слушая удаляющиеся шаги мужчины, и тянет Томми за руку вперед. Ребенок слабо ворчит, но Техно действительно повезло, что он хотя бы в сознании, так как дремал стоя всего несколько секунд назад и не обработал ни единой части того разговора с героем, иначе Техно сейчас отвечал бы на очень неудобные вопросы. — Санти, когда мы вернемся домой? — скулит он, усталость видна в каждой частице его тела. — Скоро, Томми. Очень скоро. На этот раз он даже не лукавит. Вскоре они достигают того переулка, где, по мнению Техно, Томми увидел его впервые, крадущимся под пожарной лестницей, на которой и сидел ребенок. Техно ведет малыша за руку несколько лестничных пролетов, а когда тот становится слишком сонным для этого, берет на руки. Они успешно взбираются по лестнице, пока не достигают тяжелой противопожарной двери, которая открывается наружу после нескольких усердных попыток. Он провожает Томми внутрь здания и убеждается, что тот знает, куда идти – что он и делает, даже в своем сонном состоянии. В конце концов, ребенок замирает у двери, а Техно наклоняется, чтобы притянуть его в прощальные крепкие объятья. Тот готовно подается вперед, так же крепко обнимая его в ответ, прежде чем неохотно отстраниться. — Пока, Томми. Счастливого Рождества, — говорит он, чувствуя себя слишком эмоциональным, чтобы сказать что-то еще. Если он попытается, то просто испортит момент и побеспокоит Томми, поэтому Техно оставляет свое прощание коротким, но невероятно милым. — И тебе тоже. Пока-пока! — отвечает ребенок, устало помахивая ему ладошкой. Его энергия окончательно выветрилась в их обратную прогулку. Сегодня ночью он будет хорошо спать, это уж точно! Затем, гораздо тише – так тихо, что Техно не уверен, действительно ли он это слышит, пока спускается по неустойчивой металлической лестнице на улицу – Томми шепчет: — Пока, Клинок.