Вой

Новая планета, по мнению Хозяев, была дружелюбной. Именно отсюда шёл сигнал потерянных колоний. Точные координаты получить не вышло, сигнал в последний момент исказился из-за неисправного передатчика. Это могла быть ловушка. Сето прекрасно это осознавал. Его с самого детства обучали охранять Хозяев, и подозрительность на высшем уровне никого не удивляла. Вот только никто его не слушал. Приказ молчать про это нельзя было нарушать при Хозяевах. К счастью, его всё-таки поняли и по прибытии послали на разведку. Корабль приземлился в поле, на границе с вьющимися высоким лесом. На горизонте виднелся город, но Сето не шёл туда. Ему было назначено оценить лес, чтобы ничего не представляло опасность кораблю, будь то растения, звери или враги. Оставив свой отряд, он сильнее сжал пушку и двинулся в чащу. То, что они приняли за лозу, оказалось очень твёрдыми ветвями, идущими одновременно и от корней и от вершины кроны. У края леса они были чёрные, но чем дальше Сето удавалось пробираться, тем больше они меняли цвет. Обычные зелёные деревья, слишком кривые, словно растущие на открытой местности, сменились редкими, синими и похожими на грибы. Над этой областью, как он успел увидеть с воздуха, на первый взгляд стоял дым, но это оказался густой туман, из-за чего казалось, что над лесом застряло облако. Первичная карта из-за этого была неточной. Для него лично это означало то, что единственный свет на его дороге, помимо фонарика, исходил именно от куполов этих парящих "грибов" Мох, похожий на обычную траву, под ногами скрипел, и от каждого шага из маленьких колосков со свистом выстреливали и летели по спирали красные огоньки, выдавая его местоположение и сильно отвлекая. Свисающие почти до земли лианы опасно напоминали рукотворные украшения, но прямых указаний на это у Сето не было. Скрип со стороны заставил его обернуться и выстрелить. Раздался предсмертный писк. Тяжело дыша, Сето подошёл к трупу. Что-то, похожее на растение и улитку, распахнуло пасть и вывалило язык и глаза на стебельках. Скрип усилился, и он выстрелил ещё несколько раз, распугивая всю стаю. Те пищали, но со скрипом и стуком ушли. — Оценка: опасности не представляют, — отчитался он компьютеру на ошейнике. Едва слышный шорох на грани слышимости чуть его не отвлек, и он пошёл дальше. Через несколько метров он должен повернуть направо и обойти территорию. Туман всё сильнее опускался на землю, видимо, из-за смены времени суток — шёл он не по расписанию долго. Сето пытался ускориться, но из-за этого он издавал слишком много шума. Всё, что попадалось на пути, было мелочью и не представляло опасности, и это немного расстраивало охранника. Шорох несколько раз повторялся, но он был больше похож на ветер над кронами, чем на что-то живое. Сето успокоился. Делая всё более широкие шаги, он корил себя за непослушание. Хозяева как обычно оказались правы. Они, существа, освободившие от мучителей всю их расу, победившие их в честной битве и доказавшие свою силу, имели право решать. Планета дружелюбна, и можно возвращаться на базу. Мысль резко оборвалась. Шорох раздался ближе. Сето развернулся, прижимая к груди пушку. Батарея предательски мерцала, а свет был слишком тусклый, чтобы разглядеть что-либо в предательских тенях. Сето принюхался. Едва различимый запах убитой им живности оставался слишком долго, вот он и не заметил. Под ним скрывался незнакомый дух, смутно напоминающий Хозяйский. Никто из них не должен был идти на ним. Он всматривался, готовясь атаковать и, если пушка окончательно разрядится, преследовать, поймать и притащить на корабль для допроса. Отсутствие ветра не давало ему четко определить, откуда исходит угроза, и шелест прекратился. Где-то вблизи зачирикало что-то вроде птицы, но это Сето проигнорировал — запах не похож, это что-то другое. Звенящая тишина, нарушаемая криками зверей вдалеке, и неоспоримое присутствие чужого выводили его из себя. Сердце Сето билось все сильнее, заглушая слишком многое. Рык сам вырывался из горла. Хозяева не любили рычание куонов, но это наверняка могло напугать чужака. Они замерли. Секунды ощущались физически. Кровь застыла в жилах. Раз. Два. Не выдержав, Сето шагнул вперёд. Под ботинком хрустнула ветка. Нечто набросилось на него сзади. Острые когти вцепились ему в лицо, из-за чего он выронил пушку и попытался защитить глаза. Существо перепрыгнула через его голову и оттолкнуло назад. Падая на спину, Сето видел тёмный вихрь. У них было всего несколько мгновений, чтобы увидеть друг друга. Обрубленное существо с лицом куона благодушно размахивало хвостом. Однако всё в этом казалось Сето неестественным, из-за чего он похолодел. Кровь заливала всё-таки уцелевшие глаза, но теперь запах дикого зверя стал отчётливым. Он проникал в сознание. Дикарь. Чужой. Неверный. Убить. Оскалившись, Сето дико зарычал на существо, готовясь наброситься. Про пушку он уже забыл. Существо было меньше и тоньше, и куон знал, что сможет это уничтожить. Однако оно завыло в ответ. Адский, неестественный клич, заставлял кровь стынуть в жилах ещё сильнее, но это только подогревало непривычную ярость. Он жаждал того, чтобы не-куон прекратил существовать,вне зависимости от того, что скажут хозяева. Сейчас ему было плевать на их заветы. Существо опять протяжно взвыло и метнулась в сторону. Сето бросился за ним, не сдерживая невольного дающего выкрика. К сожалению, не-куон двигался слишком быстро и неожиданно ловко. Словно змей или таракан, он тек вверх по стволу дерева с огромной скоростью. Сето быстро столкнулся с тем, что движется слишком медленно, но откуда-то взялось знание, что противник выдохнется быстро. К сожалению, азарт погони был вынужден прерваться. Ветвь под руками опасно заскрипели и сломалась. Синяя лоза осталась единственным, за что он держался, и она сразу же утонула Сето в сторону. Дымка ярости исчезла, уступая осознанию. Под ним была пропасть. На первичной карте была узкая бездонная полоска за облаком, но Сето забыл про это. Лоза трещала, а до нависающих крепких ветвей дотянуться было невозможно. Не-куон смотрел на это, не выражая никаких эмоций. В длинных руках он держал заляпанный кровью ошейник. Сето заскулил, осматриваясь вокруг, но вокруг не было никаких признаков жизни. Существо, состроив гримасу невинного любопытства, привело и достало из-за пояса нож, совсем как Хозяйский. *** — Как это понимать? Глава обнаруженной колонии Фиело, пухлый мужчина с клочками седых волос за ушами, недоумевающе моргнул. Он был невысок по сравнению с послом в боевом экзокостюме, и явно не предназначен для боя, но до этого момента успел завоевать авторитет. Послу было необходимо наладить отношения с потомками учёных и аграрников со старой Земли. Как бы концы не хотели заставить фиельцев работать на них силой, это могло привести к потере жизненно важных для человечества знаний. В той ситуации, в которой оказалась основная колония Кон, это было недопустимо. Однако чужеродное присутствие вынуждало схватиться за оружие. Старый глава наконец то обратил внимание на чудом работающий сенсорный стол старого зала для переговоров. Словно ничего не происходит, он вновь поднял взгляд на посла. — Это-то? Вам подробно или кратко? — У нас есть время на подробное объяснение?! — возмутился посол. Глава Фиело пожал плечами. — Полно, на самом деле. Значит, подробности. Как вы, наверное, уже знаете, после войны с серыми, мы захватили их технологии и эвакуировались. За конечные координаты мы взяли планеты из их координатной системы. Нашей колонии досталась, так сказать, заброшенная лаборатория. Вам же вроде полигон достался? — Не уходите от темы, — посол указал пушкой на стол. — Что это? — В племени его зовут Протяжный Вой, — глава упёр руки в бока, немного возмущённо глядя на незваного гостя. — Моя жена назвала его Васенькой. Как вид мы называем их везунчиками. Везунчик "Васенька", длинный мускулистый гуманоид, отдалённо похожий на куона, косматый и грязный, лежал на столе, словно хозяин этой колонии. Огромные раскосые глаза неподвижно смотрели прямо в душу, изредка он моргал. Длинный хвост с черной кистью лежал плетью, только кончик шевелился. Плечи казались слишком узкими для такого телосложения, но их прятал многослойный шарф, и одет он был почти как человек этой колонии. Из-за этого издали отличить от человека его было нельзя, и от этого возникал вопрос, сколько таких он уже видел в толпе. Морда, чуть более плоская, чем у куонов, не выражала ничего, кроме полного удовлетворения и непомерной наглости. Глава колонии, без капли осторожности, подошёл к не-куону, и растрепал длинные волосы, почесывая за незаметным с первого взгляда большим мягким ухом. Раздалось что-то похожее на рычание, гуманоид упал на спину. Данные на экране перепутались ещё больше. — Насколько мы смогли понять, серые пытались создать расу слуг, ещё в самом начале нашей войны. Возможно, это даже было одной из тех забытых причин начала нашего восстания. Везунчики оказались провалом. Не уверен, что стало со всеми серыми на этой планете, но нам досталась только разруха и остатки их экспериментов. Колония Кон была добыта с боем. Всех серых было решено истребить, а их слуг куонов переучить, что сработало. При должном воспитании не было слуг вернее, но любая поблажка грозила потерей контроля, что делало их очень опасными. К счастью, минимум лояльности они навязывали себе сами, придумав религию, где люди были подобны богам. Оставалось держать их в рамках цивилизованности. — И как вам удалось их приучить? — Они сами позже пришли, — глава усмехнулся. — Стали приносить излишки добычи, считая, что мы не умеем охотиться. Приняли нас за слабых особей. Потом, когда мы столкнулись с проблемой вредителей, они пришли охотиться в наши дома, и остались. — Просто пришли и остались? Никто не возмутился? Оборона? А если они нападут? Гуманоид поднялся на длинных руках. Стали видны длинные крючковатые когти, пальцы он неудобно держал напряжёнными и скрюченными и не касался ими поверхности, и рога-шпоры на предплечьях. Человек сильнее сжал пушку, но гуманоид только потянулся и соскользнул на пол. Как и ожидалось, он был очень высок и немного клонился к земле. Сделав несколько шагов к стене, он вновь упал и сел смотреть на них более издали. — Мы нашли общий язык, — объяснил глава. — Они нападают только когда чувствуют угрозу. Или когда мы им сильно надоедаем, но везунчики предупреждают об этом... Почти заранее. — Они шляются по всей колонии. — В лаборатории нам нельзя. То, что везунчик подал голос, стало неожиданностью. Словно подтверждая свои слова, гуманоид ударил по полу хвостом. Тяжёлый вздох главы был неожиданно раздраженным. — Это потому, что вы везде лезете. Напомнить, откуда у тебя проплешины? Везунчик посмотрел на руку. На ней под бархатом шерсти были красноватые пятна химического ожога. — Ну, папа, это шрамы мужчины. Глава закатил глаза и резко повернулся к послу — В общем, у всей их расы плохо с дрессировкой, правилами и рамками. Они не очень умные, на самом деле. Но очень при этом любопытны, и чудо, как они вообще дожили до нашего прибытия. Поэтому их и назвали везунчиками, кстати. — Эй, — везунчик грустно посмотрел на людей, но больше ничего не сказал. Посол на мгновение забыл, как дышать. — Папа? — спросил он главное, что его больше всего волновало. Глава пожал плечами. — Так получилось, что их часто усыновляют. Вернее, они сами усыновляются. Иногда целыми семьями. У нас дома он и его три сыночка. Для моей жены этот лоб всё ещё остаётся маленьким мальчиком. "Маленький мальчик" зевнул, демонстрируя острые клыки, и сразу же бессовестно захрапел. Глава неловко закашлялся. — Спят они тоже много. — И какая от них польза? Старый человек задумался и пожал плечами. — Зачем польза? Они тоже были жертвами серых, и они видят в нас своих. Они хорошие вечные дети. Мы уже не представляем жизни без них. Посол ещё раз посмотрел на везунчика. Тот факт, что у него на поясе висел слишком знакомый ошейник в как-будто засохшей крови, было решено оставить на потом.