Перезагрузка

Сигарета дотлела до фильтра – Нил Джостен не сделал ни одной затяжки. Он нуждался не в никотине, а в едком дыме, который напоминал о матери. Если вдыхать медленно, почти ощущаешь призрачный запах , более тяжелых сигарет которые предпочитает Мэри. Смесь вызывала отвращение и удовольствие одновременно; по позвоночнику пробежала колкая дрожь. Болезненная волна докатилась до кончиков пальцев и столкнула вниз комочек пепла. Он упал под ноги Нилу, на трибуны, и тут же исчез, подхваченный ветром. Нил посмотрел на небо, однако в мощном свете прожекторов звезды поблекли. Он – не впервые – задался вопросом: думает ли о нём сейчас его мать? Хоть бы нет. Она была бы недовольна тем что он сейчас сидет здесь и киснет, вместо того чтобы играть роль нормального подростка , и оставаться бдительным, но ведь она оставила его одного. С чувством полного одиночества и пустоты. Скрип двери вывел его из мыслей. Нил подтянул спортивную сумку поближе и обернулся. Оставив дверь раздевалки открытой, тренер Эрнандес подошёл и сел рядом. – Не заметил на игре твоих родителей, – сказал он. – Они в отъезде, – ответил Нил. – Всё ещё или снова? Ни то ни другое, но об этом лучше промолчать. Нил знал, как надоело тренеру и учителям всякий раз слышать одну и ту же отмазку, но для него эта ложь была столь же легка, сколь и привычна. Удобное объяснение, почему Джостенов не видно в городе и почему Нил чаще всего остаётся до поздна на корте вместо провождения времени с семьёй. Не то чтобы ему не чем заняться, дело скорее в его одиночестве и любве к игре . Милпорт достаточно маленький городок и их школа не обладает большим количеством дохода для полноценного корта как в университете. Прошлым летом Нил тайком проник на территорию корта ночью и с тех пор он предпочитает проводить свободное время в этом месте, а не в однокомнатной коморке по совместительству его дом. Район был тихим соседи редко отрывались от своих уютных диванов и ежедневных теле-шоу, приходя и уходя, Нил всё равно редко с ними пересекался. Люди в принципе не были им заинтересованы из-за его непримечательной внешности и замкнутом характере, грубо говоря его считали странным , одноклассники по большей частью сторонились его, а некоторые даже подшучивали , получая в ответ безэмоциональный взгляд с лёгким раздражением. Почему тренер не как не комментировал это , Нил не знал и предпочитал не спрашивать. Эрнандес протянул руку. Нил передал ему сигарету. Тренер затушил ее о бетонную ступеньку, щелчком отбросил смятый окурок и повернулся к Нилу. – Думал, сегодня они сделают исключение.– с надменностью пробубнил тренер. – Кто же знал, что эта игра – последняя? – отозвался Нил, глядя на поле. Укор разочарования кольнул Нила. Поражение в домашнем матче выбило команду Милпорта из чемпионата штата всего за две игры до финала. Подойти так близко и откатиться так далеко. Раз – и сезон окончен. Рабочие уже начали снимать прозрачные щиты из оргстекла и расстилать искусственное травяное покрытие. Когда они закончат, глазам вновь предстанет обычное футбольное поле и ничто не будет напоминать об экси до самой осени. Смотреть на это было больно, однако Нил не смел отводить взгляд. Экси – игра-гибрид, помесь: типа лакросса на поле размером с футбольное – и по жесткости не уступающие хоккею. Нил обожал в этом виде спорта всё, начиная от высокого темпа и заканчивая агрессивностью. Экси – единственная часть его детства, от которой он не смог отказаться даже с предстережениями матери. – Позвоню им позже, сообщу счет, – добавил он под пристальным взглядом тренера. – Скажу, что ничего интересного они не пропустили. – Пока , что, не пропустили, – туманно произнес Эрнандес. – Тут к тебе кое-кто пришел и хочет поговорить. Для того, кто полжизни убегал от своего прошлого, эти слова прозвучали как фраза из самого страшного ночного кошмара. Нил тут же вскочил на ноги и закинул сумку за спину, но звук шагов сзади подсказал, что бежать поздно. Рывком развернувшись, он увидел в дверном проеме высокого крупного мужчину. Торс незнакомца обтягивала майка-алкоголичка, обнаженные плечи и предплечья были покрыты этническими татуировками с изображением кудрявых завитков пламени. Одну руку он держал в кармане джинсов, в другой сжимал толстую папку. Поза его была расслабленной, тогда как взгляд карих глаз – пристальным. Нил его знал, тренер лисов университета Пальметто. Вопрос лишь в том зачем он здесь, его пришли вербовать? Милпорт не мог похвастаться и девятью сотнями жителей. Тут все обо всех всё знали. Нилу с его секретами такое любопытство , ставшее второй натурой обитателей городка, заметно усложняло жизнь, однако он рассчитывал, что местный менталитет послужит еще и защитой: по идее, слухи о чужаке должны были добраться до него раньше, чем сам чужак. Но Милпорт его подвел. Какое разочарование. – Я вас не знаю, – сказал Нил. Ложь. Конечно он его знал. – Он из университета, – пояснил Эрнандес. – Приехал посмотреть, как ты играешь. – Чушь, – фыркнул Нил. – Никто не набирает игроков в Милпорте. Люди вообще не знают, где это. – Есть такая вещь, называется «карта», – подал голос тренер лисов. – Может, слышал? – На карте нет этого города, – тут же ответил Нил и был прав. Город Милпорт был чертовски маленьким из-за чего о его существовании даже не догадываются. Для Нила это было самым оптимальным вариантом. Тренер Эрнандес бросил на Нила предостерегающий взгляд и поднялся. – Этот человек приехал сюда, потому что я написал ему о тебе. В его команде проблема с нападающими, вот я и решил, что стоит тебя показать. Тебе говорить не стал, чтобы не обнадеживать раньше времени. – Чего-чего? – Нил вытаращил глаза. – Когда мы договорились о встрече, я пытался связаться с твоими родителями, но они так и не ответили на мои сообщения. Ты вроде говорил, они постараются приехать на игру? – Они хотели, – буркнул Нил, вряд-ли бы они хотели. – Не получилось. – У меня не так много времени ,– Ваймак подошел и встал рядом с Эрнандесом. – Разумеется, глупо набирать игроков под конец сезона, но у нас возникли технические трудности с последним новобранцем. Тренер Эрнандес сказал, ты еще не определился с выбором учебного заведения на следующий год, так что все складывается как нельзя лучше, не так ли? Мне нужен нападающий, тебе – команда. Подписываешь бумаги, и на ближайшие пять лет ты мой лис. Со второй попытки Нил выдавил: – Вы же это не всерьез?– перед тем как уйти Мэри ясно дала понять то что он должен залечь на дно , если хочет выжить без её помощи. Абрам не может поступить в университет, слишком много внимания. – Еще как всерьез. К тому же я дико тороплюсь. – Дэвид бросил свою папку на трибуну, где сидел Нил. На обложке черным маркером были жирно выведены имя и фамилия Нила. Он уже хотел открыть папку, но потом подумал: а смысл? Человека, которого изучил и теперь старается завербовать этот тренер, вообще не существует. Через пять недель Нил окончит школу, а через шесть поступит в какой-нибудь колледж и если повезёт, проживёт тут столько сколько судьба позволит это сделать. Неважно, что ему хочется сказать да. Он и так не смотря на слова матери стал играть в экси. По большому счету, к такому образу жизни Нилу не привыкать. Последние два года он провел в Милпорте , в гордом одиночестве с кортом. Фальшивая жизнь Нила не представляла кого-то кроме себя и матери , до некоторых пор. После того как мать бросила его на произвол судьбы , он остался один. От настоящего имени его отделяло двадцать два фальшивых, и он знал, что случится, если кто-нибудь все же отследит между ними связь. Стать членом университетской команды – значит не просто учиться и играть в экси , а оказаться в центре внимания. Тюрьма не задержит отца надолго, а полагаться на то, что мать побежит его спасать обсурдно. Арифметика проста, но она не делает выбор легче. Контракт – верный билет в прекрасное будущее, которое ему не светит и о котором он мечтает до боли. На краткий миг Нил возненавидел себя за решение играть в сборной Милпорта. Нельзя ему было возвращаться на поле. Говорила же мать, что он должен выкинуть проклятый экси из головы. Предупреждала, чтобы не высовывал носа, чтобы следил издали, а он не послушал. Но что еще ему было делать? После ухода матери Нил в Милпорте, просто не знал, как жить дальше, вот и все. У него не осталось ничего, кроме экси, и теперь, заново почувствовав вкус игры, он уже не представлял, как от нее отказаться. Как наркотик игра вызывает зависимость, от которой Нил не в состоянии избавиться. – Уходите, – сказал он. Если он согласится, то умрёт и тогда он станет самым большим разочарованием не только в глазах отца, но и матери. – Понимаю, все это немного неожиданно, но имей в виду, ответ мне нужен сегодня. После того как Смоллз упекли в психушку, комитет с меня не слезает. Сердце Нила на миг остановилось. Как он мог забыть, что в лисах теперь Кевин. Он оторвал взгляд от папки и посмотрел на тренера. – «Лисы». Университет Пальметто. Мужчина – Нил уже знал , что это тренер «Лисов» Дэвид Ваймак, – заметно удивился его сообразительности. – Значит, ты видел сюжет в новостях, – произнес он, нервно почесав затылок. Технические трудности, сказал Ваймак по телику. Под этим завуалированным выражением подразумевалась попытка самоубийства, которую совершила Джейни Смоллз, новый игрок команды. Лучшая подружка обнаружила ее со вскрытыми венами в ванной и, к счастью, успела доставить в больницу. Последнее, что слышал Нил, – Джейни поместили под надзор психиатров. «Типично для “Лисов”», – бестактно ляпнул ведущий новостей, хотя, надо признать, не преувеличил. «Лисы» из университета Пальметто представляли собой сборище талантливых отбросов и беспризорников: Ваймак комплектовал свою команду исключительно выходцами из неблагополучных семей. Его намерение сделать из «Лисьей норы» некое подобие реабилитационного центра в теории выглядело замечательно, однако на деле подопечные Ваймака представляли собой группку изломанных жизнью одиночек, не способных сплотиться даже на время игры. В Национальной студенческой спортивной ассоциации (НССА) «Лисы» значились как самая малочисленная команда и безнадежный аутсайдер, на протяжении трех лет плетущийся в хвосте рейтинга. За прошлый год они здорово прибавили – все благодаря упорству капитана и усилению линии защиты, – однако критики по-прежнему не воспринимали их всерьез. Постоянные плохие результаты начали раздражать даже КРЭ – Комитет по регламенту экси. А потом к команде присоединился Кевин Дэй, некогда завоевавший титул чемпиона страны. Для «Лисов» это стало лучшим, что могло с ними произойти, а для Нила – причиной, по которой он не мог принять предложение Ваймака. Нил не видел Кевина уже почти восемь лет , на протяжении которых он так отчаянно хотел снова увидеть своего первого друга в жизни, но из-за обстоятельств просто, отодвинул эти мысли в глубокие лазейки разума. Не все двери стоит открывать; в случае Нила от этого зависела его жизнь. – Зря вы приехали, напрасная трата времени , – сказал он. – И все же я здесь, – парировал Ваймак. – Ручку дать? – Нет, – ответил Нил. – Я не буду играть за «Лисов». – Я ослышался? – Вы взяли Кевина. – А Кевин предложил взять тебя, так что… Дальше Нил слушать не стал – рванул вверх по трибунам к раздевалке. Дребезжание металла под ногами не заглушило удивленного оклика Эрнандеса. Бросились ли тренеры за ним вдогонку? Нил не оглядывался. К черту университет Пальметто, к чёрту Кевина. Он заляжет на дно , пока слова сказанные Ваймаком, полностью не заглушаться в его подсознание. Он опоздал. На полдороге к выходу из раздевалки до него дошло, что в помещении он не один: путь к двери кто-то преграждал. Блеснула ярко-желтая клюшка – стоявший замахнулся, – четырыхнувшись Нил крутанулся едва уворачиваясь от клюшки. Рефлексы только укреплившиеся с годами дали о себе знать. Джостен бросил предостерегающий взгляд на нападавшего. Адреналин от ситуации отзывался учащенным биением сердца и какой-то шум. Выяснилось, что шум в ушах – это голос разъяренного Ваймака, только звучал он неразборчиво, словно с большого расстояния. – Черт побери, Миньярд! Вот поэтому нам и не удается заполучить приличных игроков! – Да ладно вам, тренер, – прогудел хриплым голосом мудак. – Будь он приличным, нам бы не пригодился, верно? – Он и не пригодится, если ты решишь его переломать! – По-вашему, надо было дать ему убежать? Не думаю что вам когда-нибудь начнут доплачивать за истерики "королевы экси". Ваймак уже назвал того по фамилии, однако Нилу это было без надобности. Слишком часто он видел это лицо в газетных вырезках, чтобы не узнать вживую. Эндрю Джозеф Миньярд с виду не представлял собой ничего особенного – светловолосый паренек ростом всего-то под метр пятьдесят два, – но Нил знал, сколь обманчива внешность. Первокурсник Эндрю был голкипером и самым смертоносным приобретением для «Лисов». Большинство из них причиняли вред себе, тогда как Эндрю бросался на других. Он провел три года в колонии для несовершеннолетних и едва избежал второго срока. Вдобавок Эндрю был единственным, кто отказался от приглашения в команду университета Эдгара Аллана – действующих чемпионов страны. Кевин и Рико даже устроили прием в его честь, но Миньярд отчего-то предпочел неудачников-Лисов. Свой выбор он не комментировал, но все объясняли это тем, что Ваймак согласился принять в команду и всю его семью: в том же году к «Лисам» присоединились Аарон Майкл Миньярд , близнец Эндрю, и их двоюродный брат Николас Эстебан Хэммик. Ну, и недавний переход Кевина Дня тоже относили на счет Эндрю. Кевин играл за «Воронов» Эдгара Аллана до декабря прошлого года, пока якобы не сломал преобладающую руку, "катаясь на лыжах" как прокомментировал тренер "Воронов" на интервью. Травма стоила ему спортивного контракта с университетом. Предполагалось, что он восстановится и вернется в родную команду, но вместо этого Кевин вдруг перебрался в Пальметто, где стал помощником Ваймака. А три недели назад он подписал контракт и с нового сезона официально вошел в состав «Лисов». Кейли Дей отказалась комментировать ситуацию прессе и на следующий день после того как Кевин уже успешно находился Южной Каролине, она взяла досрочный отпуск. Отшельники вроде «Лисов» могли предложить Кевину только одно: голкипера, некогда презрительно отвергшего его предложение. Всю весну Нил собирал информацию об Эндрю, желая понять, что же такого разглядел в этой личности Кевин. Встреча с Миньярдом лицом к лицу оказалась весьма неожиданной. Коснувшись пальцами виска, Эндрю с улыбкой отсалютовал Нилу: – Ничего, в другой раз повезет. – К чёрту тебя, – отозвался Нил. – У кого клюшку спер? – Не спер, а одолжил на время. – Эндрю перебросил клюшку Нилу. – Держи. – Нил, ты как, в порядке? – Подошедший Эрнандес обеспокоенно оглядел Нила в поисках травм, прям как своего ребенка. – Воспитание у нашего Эндрю слегка хромает, – заметил Ваймак, вставая между парнями. Миньярд прекрасно расшифровал это безмолвное предупреждение. Он вскинул руки, – я что – я ничего, – и удалился. Проводив его глазами, Ваймак осмотрел Нила. –Тебе повезло мог и ребра сломать. Ты довольно шустрый. Нил задумался об этом. Если бы он не среагировал то действительно мог сломать себе что-нибудь. Он перенес достаточно переломов, чтобы понимать это. – Я в порядке. Тренер, мне нужно идти. – по крепче сжав ремень своей сумки, Нил поднял взгляд на Дэвида. – Мы еще не закончили, –возразил Ваймак. – Тренер Ваймак… – начал было Эрнандес, но тот его перебил: – Дайте нам пять минут, хорошо? Эрнандес перевел взгляд с коллеги на подопечного, затем обречено вздохнул. – Подожду снаружи. Нил прислушался к удаляющимся шагам. Стукнула сбитая дверная подпорка, с противным скрипом захлопнулась задняя дверь. После того как щелкнул замок, Нил заговорил: – Я уже дал ответ. Я не буду подписывать контракт. – Ты даже не выслушал мое предложение полностью, – сказал Ваймак. – Раз уж я заплатил за троих, чтобы прилететь сюда и посмотреть на тебя, ты мог бы, по крайней мере, уделить мне пять минут, ради приличия. Кровь отхлынула от лица Нила так внезапно, что закружилась голова. Он отшатнулся от Ваймака, пытаясь обрести равновесие и восстановить дыхание. Спортивная сумка ударила его в бедро, и он обмотал ремень петлёй вокруг ладони, желая ухватиться хоть за что-нибудь. – Только не говорите, что взяли его с собой. Ваймак устремил на него суровый взгляд. – Какие-то проблемы? Открыть правду Нил не мог, поэтому сказал: – Я не достаточно хорош, чтобы играть с ним. – Вот именно, хотя сейчас это не важно, – раздался голос, и у Нила перехватило дыхание. Он обернулся – помимо собственной воли. Следовало бы догадаться раньше, как только он увидел Эндрю. С какой стати вратарю смотреть на потенциального новичка, если тот играет в нападении? Эндрю здесь только потому, что Кевин Дэй никогда не ходит и не ходил в одиночку. Кевин устроился на телевизионной тумбе у задней стены. Телевизор он сдвинул на край, чтобы освободить для себя побольше места, и с обеих сторон обложился бумагами. Судя по пустому взгляду, с которым он наблюдал за спектаклем, его не впечатлили слова Нила. Прошли годы с тех пор, как Нил с Кевином находились в одной комнате; с тех пор как на их глазах отец Нила раскромсал кричащего человека на сотню кровавых ошметков. Нил знал лицо этого парня, как свое собственное, а все потому, что неотрывно следил за возрастающей популярностью Кевина, пускай и издалека. Кевин Дэй изменился во всем. И остался прежним – тоже во всем, начиная с зеленых глаз под темной шевелюрой напоминающию Кейли и заканчивая вытатуированной на левой скуле черной цифрой два, один вид которой вызвал у Нила приступ тошноты. Кевин ходил с ней и тогда, давно, просто был еще слишком юн, чтобы набить настоящую тату. Он и его сводный брат Рико Морияма черным маркером выводили у себя на щеках двойку и единицу, а когда цифры начинали стираться, подрисовывали их заново. Нил в то время еще не понимал, зачем они рисовали ему тройку, его детский разум грела мысль о том что они могли так показывать свою связь прям как братья. "Королевская свита": говорил маленький Рико пытаясь скопировать Тедзудзи. Таким образом они обещали, что станут звездами. И оказались правы , почти. Оба играли в профессиональной команде под названием «Вороны» кроме Нила который в этот момент был занят тем что пытался выжить. В прошлом году обоих приняли в национальную сборную. Оба завоевали чемпионский титул, а Нил… Нил остался на дне своей дерьмовой жизни , уже в других обстоятельствах нежели в детстве. Кевин не мог его узнать, это факт. Слишком много воды утекло, теперь между ними целое море. Кроме того, Нил маскировался при помощи темной краски для волос и коричневых контактных линз. Но тогда с чего вдруг Кевин Дэй явился на него посмотреть? Ни одна университетская команда не падёт так низко, даже «Лисы». В личном деле Нила указано, что он играет в экси всего год, и весь этот год он тщательно косил под «чайника», прошлой осенью даже затарился разнообразными журналами по экси и повсюду таскал их с собой. Учитывая, что он шесть лет не держал в руках клюшку, поначалу притворяться было несложно. Помогло и то, что в Малой лиге Нил занимал другую позицию на поле и теперь ему пришлось практически переучиваться по новой. Кривая его обучения завидным образом ползла вверх, однако он по-прежнему прилагал массу усилий, чтобы не выделяться. Неужели он где-то прокололся? Неужели предыдущий опыт, о котором он умалчивал, все-таки вылез наружу? Как вышло, что, несмотря на все свои старания держаться в тени, он привлек внимание Кевина Дэя? Если Кевин высмотрел его с такой легкостью, то для людей отца Нил Джостен, должно быть, и вовсе живая мишень. – Что ты здесь делаешь? – процедил он сквозь онемевшие губы. – А ты чего сбежать пытался? – задал обратный вопрос Кевин. – Я первый спросил. – Тренер тебе уже ответил, – с легким раздражением произнес Кевин. – Мы ждем, когда ты подпишешь контракт. Хватит уже тратить наше время. – Нет, – сказал Нил. – Слушай, тысячи нападающих только и мечтают о таком предложении. Может, лучше к ним обратитесь? – Мы просмотрели все анкеты, – вступил в разговор Ваймак, – и выбрали тебя. – Я не буду играть с Кевином, – пробурчал Нил. Даже если бы очень хотелось, он не мог, не должен. – Будешь, – сказал Кевин. Ваймак равнодушно пожал плечами. – Ты, наверное, не понял, но мы не уйдем отсюда, пока не добьемся твоего согласия. Кевин считает, что ты нужен команде, и он прав. – По-хорошему надо было выбросить письмо твоего тренера не читая, – продолжал Кевин. – Твоя анкета – полное убожество, и мне неумеха в команде не нужен. Это идет вразрез с нашими планами на новый сезон. По счастью, твоему тренеру хватило ума прислать не статистику, а видеозапись игры, так что мы увидели тебя в деле. На поле ты играешь так как будто тебе нечего терять. Ох если бы он знал что это действительно так. Неумеха? Если бы Кевин его узнал, то понял бы, что сведения в анкете – сплошное вранье. Он ведь знает, что Нил играл в Малой лиге, и не мог забыть тот матч, прерванный из-за убийства. – А, вот в чем дело, – тихо произнес Нил. – Только такой инсайд нам и нужен. От облегчения у него едва не скрутило живот. Значит, Кевин его не узнал и все это – просто дурацкое совпадение. Вероятно, таким способом мир показывает ему, что может произойти, если он не будет следовать инструкциям матери. В следующий раз за ним придет не Кевин с тренером и злым пёсиком . В следующий раз придет отец. – На самом деле нам даже на руку что ты из такой глуши, – заметил Ваймак. – Ни в команде, ни в твоей школе никто не знает, что мы здесь. Мы не хотим, чтобы этим летом твоя фамилия мелькала в новостях. На ближайшее время у нас своих забот по горло, и мы не собираемся тебя во все это втягивать, пока не устроишься в общежитии. В контракте есть пункт о конфиденциальности – поэтому до начала сезона в августе ты обязан молчать о том, что вошел в состав «Лисов». Нил снова всмотрелся в лицо Кевина: может, все-таки узнал? – Это плохая идея, – сказал он. – Твое мнение принято к сведению, – сухо сообщил Ваймак. – Еще вопросы или подпишем уже наконец бумаги? Лучший выход – отказаться. Даже если Кевин его не узнал, затея все равно хреновая. «Лисам» и так уделяют в новостях много внимания, а с переходом Кевина станут уделять еще больше. Нилу попадать в фокус ни к чему. Надо разорвать контракт Ваймака на мелкие кусочки и топать домой. Отказаться – значит выжить, но ведь Нил и без того занят исключительно выживанием. Его жизнь – это постоянная смена имен и мест, постоянное бегство без оглядки, до некоторого времени. А в прошлом году, когда ушла мать, он остался в полном одиночестве и с тех пор просто бесцельно плыл по течению, не зная, куда его вынесет. Не знал он и того, сможет ли во второй раз отказаться от экси. Игра – единственное, благодаря чему он ощущал себя живым. Контракт с Ваймаком даст возможность играть и притворяться нормальным еще какое-то время. Ваймак сказал, это на пять лет, но Нилу необязательно оставаться на весь срок. Он может вернуться, как только пожелает, так ведь? Нил снова посмотрел на Кевина. Тот его не узнал, но, возможно, где-то в подсознании вспомнил мальчишку, с которым был знаком много лет назад. Его прошлое заперто на замок в памяти Кевина. Это доказательство существования Нила, как и экси. Кевин – подтверждение реальности Нила и, пожалуй, самый верный ориентир: если Нил будет находиться рядом с ним, если они будут играть в одной команде, он не пропустит момент, когда Кевин начнет что-то подозревать. Как только пойдут лишние вопросы или косые взгляды, Нил вернётся в Милпорт. – Ну так что? – поторопил Ваймак. Инстинкт самосохранения ожесточенно боролся с желанием, и эта борьба повергала Нила в бессильную панику. – Мне надо поговорить с матерью, – сказал он просто потому, что не нашел другого ответа. – Зачем? – не понял Ваймак. – Ты ведь совершеннолетний, так? В личном деле указано, что тебе девятнадцать. На самом деле восемнадцать, но раз в фальшивой анкете написано девятнадцать, пусть так и будет. – Все равно надо посоветоваться. – Она за тебя порадуется. – Наверное, – тихо согласился Нил, хотя это тоже было неправдой. Узнай мать, что он хотя бы задумался над этим предложением, она пришла бы в ярость. Может, и к лучшему, что она ничего не узнает пока , только разве «к лучшему» должно отзываться в груди пустотой, что невозможно не чем заполнить? – Я поговорю с ней сегодня вечером. – До дома подбросить? – Нет нужды, я сам. Ваймак обернулся к Кевину. – Ждите меня в машине. Кевин собрал бумаги и соскользнул со своего насеста. Эндрю, стоявший за дверью, покинул раздевалку вместе с ним. После того как они удалились, Ваймак посмотрел на Нила со всей серьезностью. – Хочешь, мы побеседуем с твоими родителями? – предложил он. – Нет.– сказал Нил. Следующий вопрос прозвучал с убийственной прямолинейностью. – Родители тебя бьют? Нил уставился на него в полнейшем недоумении. Это прозвучало настолько бестактно и во всех отношениях грубо, что не стоило и пытаться ответить. Ваймак, очевидно, это понял и сразу продолжил: – Давай-ка все проясним. Я спрашиваю об этом не просто так. Тренер Эрнандес подозревает, что несколько раз в неделю ты ошиваешься здесь ночью на корте. Он думает, у тебя дома не все ладно, поскольку ты не уходишь вместе со всеми и не позволяешь никому встретиться с родителями. Поэтому он и написал про тебя – решил, что ты мне подойдешь. Понимаешь, да? Тебе известно, каких ребят я отбираю в команду. Не знаю, прав ли Эрнандес в своих догадках, но что-то мне подсказывает, что он недалек от истины. В любом случае, сезон закончен и корт будет недоступен. Если у тебя проблемы с родителями, мы можем устроить твой переезд в Южную Каролину пораньше. – В смысле? – не понял Нил. – Эндрю с братьями на каникулах остаются в городе. Они живут у Эбби, нашего командного медика. Лишнего места у нее нет, но в июне открывается общежитие, а до тех пор можешь жить у меня. Квартира, конечно, тесная, зато есть диван. Скажем, что ты на испытательном сроке. Половина поверит, половина – нет, но это и неважно. В «Лисы» кого зря не берут, и всем понятно, что, будь ты посредственностью, мы бы с тобой не связывались. Подробности твоей жизни никого не касаются, а сам я не стану приставать к тебе с расспросами и, уж поверь, не стану трепаться. Обрести голос Нилу удалось лишь со второй попытки: – Зачем это вам? Ваймак с минуту молчал. – Думаешь, я сколотил эту команду ради пиара? Нет. Просто я готов дать человеку второй шанс. Второй, третий, четвертый, да хоть двадцатый – главное, на один больше, чем тебе дадут все остальные. Нил не раз слышал, что Ваймака считают чокнутым идеалистом, однако, слушая его, сложно было не поверить в его искренность. В душе Нила недоверие смешивалось с презрением. В голове не укладывалось, зачем Ваймак снова и снова добровольно обрекает себя на разочарование. На его месте Нил не думал что у него могло бы что-то действительно получиться. Выждав короткую паузу, Ваймак спросил: – Так с родителями все-таки проблемы? Нил понимал, что рискует, но соблазн пересилил. Кивнув, он испытал болезненный укол, однако еще острее его кольнула усталость, проступившая во взгляде Ваймака. Это не было жалостью, которую Нил порой улавливал в глазах Эрнандеса; Ваймак словно бы понимал, что значит быть Нилом, какой ценой он каждый день заставляет себя вставать и двигаться дальше. Вряд ли Ваймак хотя бы отдаленно представлял себе его жизнь, но от других Нил не получал даже такой малости. Ему пришлось отвернуться. – Твой тренер сказал, выпускной у вас назначен на двадцать-шестое мая, – наконец прервал молчание Ваймак. – В пятницу, двадцать седьмого , я пришлю кого-нибудь встретить тебя в аэропорту. Нил едва не брякнул, что ни на что не соглашался, но слова застряли у него в горле: он вдруг осознал, что все решено. Оставалось только надеяться что это не билет в один конец. – Оставь бумаги у себя. – Ваймак снова протянул ему папку, и на этот раз Нил ее взял. – В понедельник тренер Эрнандес вышлет мне подписанные копии. Добро пожаловать в команду. Тут полагалось бы сказать «спасибо», однако Нил не смог выдавить из себя ни звука и продолжал сверлить взглядом пол. Ваймак не стал дожидаться ответа и пошел искать Эрнандеса. Задняя дверь с лязгом захлопнулась. Нервы у Нила сдали. Он метнулся к туалету и едва успел влететь в кабинку, прежде чем его вывернуло наизнанку, хотя желудок был пуст. Мать бы просто взбесилась, если бы узнала, что он наделал. Память о том, как она драла его за волосы и оставляла звонкие пощечины была еще свежа. Столько лет они скрывались, переезжая с места на место, пересиливая свою гордость для того чтобы связаться со Стюартом и попросить о помощи, вот теперь, благодаря Нилу, все их труды пойдут насмарку. Он знал: мать ему этого не простит, – и потому грудь стягивало неприятным чувством еще сильнее. – Прости меня, мама, – шептал он, давясь и кашляя, – прости, прости. Нил добрел до раковины. Прополоскав рот, поднял глаза на свое отражение в зеркале. Черные волосы, карие глаза – обычная, заурядная внешность; в толпе не заметят, не запомнят. Именно этого он и добивался, но сработает ли маскировка против репортерских фотокамер? Слегка поморщившись, он склонился ближе к зеркалу и оттянул несколько прядей. Убедился, что светлые рыжие корни пока не отросли, облегченно выдохнул и подался назад. – Университет… – пробормотал он себе под нос. Звучит как мечта, а на вкус как пепел. Нил дернул молнию на спортивной сумке и сунул в нее контракт. В раздевалке его ждали оба тренера. Не проронив ни слова, он направился к выходу. Когда он шел мимо парковки, из задней двери машины высунулся Эндрю Миньярд; его губы растянулись в издевательской улыбочке. – Слишком крут для таких, как мы? Даже в одну тачку с нами не сядешь? Нил скользнул по нему презрительным взглядом и ускорил шаг, а дойдя до конца парковки, перешел на бег. Стадион, Лисы и их заманчивые обещания остались позади, однако неподписанный контракт в сумке давил тяжким грузом, пригибал к земле. Прости меня мама..