А фараоны там будут?

      Среди бескрайних песков Египта, занесённых ветром до самых вершин, возвышался древний храм Хатшепсут. Веками он был погребён под толщей золотистых песчинок, скрывающих от посторонних глаз его тайны. Лишь очертания гигантских колонн, торчащих из песка подобно окаменевшим деревьям, ведали секреты давно ушедшей эпохи.       Но сегодня над храмом сгустились тяжёлые тучи, закрывшие даже раскалённое солнце. Вспышки молний разрывали чернильную темноту, озаряя на миг ослепительный свет, исходящий изнутри. Древний Ключ к Вечности, оставленный здесь неизвестной цивилизацией много тысячелетий назад, искрился и мерцал, знаменуя собой приход чего-то нового.       Чью-то перемену к лучшему.       Какофония звуков и раскатов, издаваемых бушующей стихией, пополнилась новым аккордом. Из далёкой пустыни донёсся рёв двигателей реактивного ранца, его пламя было яркой точкой в ​​небе. Гул летательного аппарата постепенно стихал по мере снижения. И тогда прямо перед машиной времени приземлилась мощная фигура в запылившейся белой футболке с Серьёзной Бомбой на груди. Тяжёлые ботинки взрыхлили песок под собой.       Сэм застыл, глядя на ослепительное сияние артефакта. Всполохи молний отражались в его солнечных очках. Но внимание было приковано не просто к открывшемуся зрелищу — он смотрел внутрь себя, постигая то, что было долгое время сокрыто от него самого.       Наконец-то. После стольких лет борьбы и потерь, бескрайних миль пути сквозь тернии к звездам — он добрался до цели. Туда, где должна была начаться новая история человечества. Там, откуда однажды придёт возрождение и яркий луч спасения в лице освободителя.       Сэм закрыл глаза и глубоко вдохнул мгновение тихого триумфа. Он мог снять очки, чтобы узреть свои труды собственными глазами, но счёл за лучшее не подпускать к себе норовящие залезть во все щели песчинки. Не хватало ещё ослепнуть перед шансом всё исправить.       «Сэм», — раздался вдруг в голове женский голос тактического анализатора, вживлённого в его мозг много лет назад. Его верной спутницы сквозь безумие войны. — «Похоже, ты погрузился в размышления. Сигналы твоего мозга указывают на повышенную активность в лобных долях и гиппокампе. Это типично для состояния глубокой задумчивости».       Сэм слегка улыбнулся её проницательности и кивнул, отгоняя прочь все следы чёткого осознания того, что вся прежняя жизнь осталась позади.       — Да. Я просто наслаждаюсь тишиной, — прошептал он потрескавшимися губами, поднимая лицо к небу. Оно полностью затянулось тёмными тучами. Затем он усмехнулся и добавил: — И, блин, как-то быстро мы добрались до Ключа, тебе не кажется?       «Ну, не сказала бы, что совсем уж быстро», — отозвалась Нетрикса с лёгким сомнением в интонации. — «Всего-то пришлось галопом пробежать пол-Египта под непрерывным обстрелом сотен пришельцев, которым не посчастливилось оказаться поблизости, сбить целый эсминец класса «Алькор» и активировать два генератора в Люксоре и Карнаке. Разве что на чашечку чая с пирожными времени не хватило».       Сэм рассмеялся в ответ на подколку ИИ. Действительно, путь через пески был нелёгким. Можно сказать, из ряда вон. Но теперь, стоя лицом к лицу с активированным артефактом, он в полной мере ощущал весь масштаб содеянного.       Где-то вдали снова прокатился раскат грома, на миг озарив темноту яркой вспышкой молнии. Казалось, сама планета отмечала это событие, приветствуя героя, отправившегося в неведомое, сквозь все опасности и невзгоды.       Сэм почесал затылок и прислонился к одной из колонн полуразрушенного храма, скрестив руки на груди.       — Знаешь, Нетти, а ведь это было здорово — пройти весь этот путь вместе.       «Да уж, скучать точно не приходилось, — в секунду согласилась девушка в сознании Сэма. — Особенно когда ты решил подорвать Сфинкса, не дождавшись расшифровки учёных».       — Эй, зато это сработало! — возразил Сэм, шутя. — К тому же, признай, ни один праздник не обходился без фейерверков.       «Ну да, очень научный подход, Профессор Стоун, — последний, названный так невзначай, нахмурил брови. Однако при последующих словах голос Нетриксы немного потеплел: — Правда, должна признать, твои неортодоксальные методы и правда срабатывают».       Мужчина довольно хмыкнул.       — Вот видишь! А ещё говоришь, что я не умею думать головой.       «Я имела в виду не буквально, — парировала Инертан. — Хотя порой ты и впрямь действуешь, не задумываясь о последствиях».       — Ну вот, теперь я задумываюсь.       Закрепляя сказанное, он махнул в сторону раскинувшегося перед ним простора. Ветер уносил прочь свистевшие в воздухе песчины вместе с последними следами сражений, стирая их, как стирает время память о прошедшем дне.       Но для последнего человека на Земле эти битвы были ещё слишком свежи в памяти. Он помнил каждого павшего товарища, чья жизнь легла на алтарь этой войны. Их прах уже развеялся по ветру, а души ушли к тем, кого забрал в свои обители Великий Фильтр. Но благодаря их жертве здесь теперь был он — живой символ сопротивления Земли надвигающемуся злу.       Их подвиг не должен пропасть втуне. Герой должен завершить начатое, чтобы те бесчисленные жизни, отданные в этой войне, обрели смысл.       Он оттолкнулся от колонны и сделал несколько шагов по направлению к сияющему артефакту, чувствуя под ногами податливый песок.       — Вообще-то ещё со времён Сюрваера меня не покидали мысли о последствиях, — признался Сэм и остановился в десяти шагах от предмета своих устремлений. Не имея больше необходимости переливать из пустого в порожнее, он зарубил эту затёртую войной тему на корню: — Что сделано, то сделано.       «В обычных обстоятельствах было б уместно сказать, что прошлого не изменить, но Ключ к Вечности ломает эту метафору», — рассудительно заметила помощница. — «Так что оно и не такое уж неизменное, как мы привыкли считать».       Сэмюел приободрился, запустив когнитивный генератор серьёзных каламбуров:       — Провалила проверку Временем, так сказать.       Нетти не удержалась от цифровой улыбки, её носитель это почувствовал всеми фибрами. И вдруг ему решилось вспомниться следующее:       — А помнишь, Нетти, как мы оказались в том болоте на Валтосе? Я уж думал, от этих мерзких тварей живым не выберемся.       «Как забыть!» — ни на байт не растерявшись, воскликнула та. — «Ты весь изгваздался в тине с головы до ног. А когда мы наконец выбрались, от тебя несло так, что датчики чуть не заклинило».       — Эй, ну я же не виноват, что там было столько грязи! — возмутился Сэм. — Ты-то весь полёт до корабля от меня шарахалась, будто я прокажённый.       «Ничего не могла с собой поделать, алгоритмы женского поведения того требовали», — парировала напарница, защищая свою цифровую честь. — Мои сенсоры едва тебя выдерживали. Хорошо ещё, что я — искусственный интеллект, а то бы точно в обморок грохнулась от твоих ароматов.       Сэм расхохотался в ответ, довольный тем фактом, какой оборот принимают его мысленные перепалки с компьютерной девушкой. Что ни говори, женщины умели говорить забавные вещи, без стеснения принимаясь за самые острые шпильки.       — Ладно, сдаюсь! — заключил он, сделав примирительный жест. — Зато потом мы вместе хорошенько отмылись в дезинфекционном отсеке.       «О да, после пяти циклов очистки я наконец перестала чувствовать этот смрад!» — с облегчением воскликнула Нетрикса. Но на всякий случай добавила, словно вспомнив о чем-то важном: — «Хотя, ничто больше не сравнится с тем случаем, когда ведьма толкнула тебя в гнаарскую лу…»       — Ладно, я понял, упоминания о ведьмах я предпочитаю не слышать, — быстро прервал свою спутницу Стоун, морщась от и без того неприятного образа мыслей.       Помощница тихо рассмеялась. Да, в их совместных, можно сказать, вылазках они повидали всякого. И хотя порой им приходилось нырять даже в самую непролазную трясину, они всегда преодолевали трудности бок о бок.       Вдвоём они готовы переписать историю.       И сейчас Сэмюел Стоун стоял на пороге великой миссии, от которой зависят судьбы многих. Внутри возникло чёткое знание того, что должно произойти дальше, как только он переступит через него.       За душевным разговором с Инертаном он почти забыл о цели своего опасного марафона. Но теперь, вновь сосредоточившись, Сэм ощутил прилив удальства.       Он глубоко вдохнул, задумчиво разглядывая слепящее мерцание портала, как вдруг, сквозь хаос мыслей, в его голове пробилось одно желание — хотя бы напоследок кое-кому досадить перед долгой дорогой.       Сэм хитро усмехнулся и обратился к Нетти:       — Слушай, я тут подумал… Как-то неудобно будет взять и смотаться, не оставив чаевые этому хмырю Менталу.       «Чаевые?» — переспросила Нетрикса.       — Ну да, за великолепное овощное рагу из останков Рахлума в томатном соусе, которым он нас угостил, — подхватил Стоун.       «О, точно! Как я могла забыть об этом пиршестве!» — подыграл ему всеведущий искусственный интеллект. — «Действительно, он так старался, не жалея собственный слуг. Было бы нечестно лишить его такого удовольствия.       — Именно поэтому я предлагаю связаться с ним по сети и лично поблагодарить за оказанное гостеприимство, — закончил Сэм, явно намереваясь развлечься от души. К чему пропадать такому перспективному кадру?       «Хм-м, в твоей идее определённо есть рациональное зерно», — признала Нетти, осторожно принимаясь за отлаженные алгоритмы поиска решения. — «По большому счёту моих вычислительных мощностей хватает на хранение всех коммуникационных чипов убитых тобой октанийских командиров в Риме, Сеуле, Шанхае и ещё паре десятков городов. Сканирование показало, что некоторые из них могут обеспечить прямую связь с цитаделью».       — Вот как? Ну что ж, есть смысл попробовать, — решил Сэм.       Девушка электронно кивнула и инициировала соединение через первый попавшийся чип. Ждать долго не пришлось — на звонок давно почившего солдата Орды у кого-то достало духу ответить.       Раздался щелчок, и на другом конце послышался незнакомый женский голос. Инертан тут же перевела:       — Резиденция Ментала, Джуди Ментал слушает.       Сэм изумленно приподнял брови, растеряв всю свою накопленную задиристость перед лицом нежданный напасти.       «Джуди? Слишком уж по-земному для секретарши самого вселенского зла… или кем она там служит?»       Вот именно, кем. Сэм напряг мыслительные цепочки, чтобы найти объяснение вокруг её фамилии — что кажется на первый взгляд невероятным — но стоило только расхитителю египетских древностей вспомнить о своём отношении к головоломкам, решение нашлось само собой.       «И ты пойдёшь ва-банк, как всегда? Ох, ты неисправим, Стоун…» — как бы с укором покачала головой, явно цитируя его собственные мысли. — «Если угадаешь с первого раза, я точно отключусь от сети».       — Эээ… Привет, Джуди, — быстро сориентировался Сэм. — А папа дома?       — Мой папа сейчас находится в другой галактике, в каком-то захолустье, — последовал ответ как по мановению Святой Граали. Нетти поражённо охнула от сэмовского стечения обстоятельств. Как всегда, с чем-то, напоминающим женщину, Стоун был на короткой ноге. — Там вроде какая-то низшая форма жизни освоила межзвёздный перелёт, ну он и отправился наводить порядок. Могу я что-нибудь передать?       «Вот так семейка…» — хмыкнула Нетрикса, безучастно вслушиваясь в разговор. — «А я и не подозревала, что у Ментала могла быть какая-то физическая оболочка, позволяющая производить на свет подобных себе. Хотя учитывая его неординарный подход к рекрутированию войск, банальные законы природы всё же ниже его достоинства».       Сэм едва сдержал короткий смешок, оценив глубокомыслие Инертанской иронии.       — Да, передай папе, что человечество ещё и русскую рулетку освоило. И старый приятель Сэм заскочит к нему в гости с ритуальной Береттой калибра девять миллиметров, чтобы поиграть, — на этом Сэм не мог не подмигнуть самому себе. — Я даже дам ему сходить первым. Так что пусть готовит для меня тёплый приём. С огоньком, так сказать.       Последовала пауза.       «Отмечу на будущее: юмор Сэма порой выходит за рамки моих скромных алгоритмов».       — Вы серьёзно? — наконец вопросила Джуди.       — Почему нет? Я весьма серьёзен, — подтвердил Сэм без тени улыбки, зная, о чём пойдёт речь.       — Тогда вам лучше поторопиться, — добавила дочь Ментала. И если сверхнавороченный переводчик был бы способен передать интонацию в её голосе, нотки злорадства стали бы ясно различимы даже на расстоянии в несколько тысяч световых лет, — потому что через пару минут отец залунит вашу планету!       — Залунит что?.. — переспросил Сэм в полном замешательстве, не став дожидаться ответа.       Он обернулся и увидел в небе стремительно приближающуюся луну, рассекающую верхние слои атмосферы ярким серпом света.       — Чёрт, я думал, это был неудачный каламбур! — воскликнул он, утратив весь свой интерес к инопланетной секретарше по ту сторону сети.       «Сэм, нам нужно добраться до Ключа к Вечности, сейчас же!» — тут же подала голос взволнованная Нетти.       Последнему человеку на Земле дважды повторять не требовалось. Он рванул к мерцающему проходу из последних сил. Гигантский спутник приближался с каждой секундой, готовясь в любой момент устроить роковой поцелуй с родной планетой.       «Ну уж нет, не позволю им уединиться!» — мысленно крикнул он, не успевая даже представить последствия их столкновения.       Каждый шаг давался с трудом — тяжелый реактивный ранец на спине словно врастал в плечи, не давая ускориться. Но Сэм упрямо не снижал темпа сжимая зубы. Слишком многое поставлено на карту. Он не имеет права проиграть, иначе жертвы всех павших товарищей окажутся напрасными.       Их прах уже уносился прочь, подхваченный порывами разбушевавшегося ветра. А скоро и вовсе превратится в космическую пыль — если Сэм не успеет.       Нет, он не отступит!       «Держись, Сэм!» — услышал он в голове ободряющий голос.       Стоун собрал последние силы и поднажал ещё сильнее.       Луна уже наполовину скрыла алое солнце, окутывая землю ещё более величественным ореолом.       — До встречи в тридцатом веке до нашей эры, Ментал! — выкрикнул он, борясь с порывом ветра, бьющим в лицо. — С-сучий ты…       И с боевым кличем, достойным целой орды орущих во все динамики камикадзе, он прыгнул в яркую воронку портала. Мир вокруг закружился бешеным водоворотом, унося его прочь от гибнущей планеты.       Последнее, что мог различить Сэм сквозь мешанину огней и всполохов, была огромная луна, столкнувшаяся с Землёй в оглушительном взрыве. Но его цель была достигнута.       Теперь путь лежал в прошлое — чтобы изменить будущее.

//: Один загрузочный экран спустя…

      После ослепительной вспышки Сэм ощутил себя парящим в бесконечном белом пространстве. Всякий звук исчез, чувства притупились. Он будто завис где-то между реальностями — ни в прошлом, ни в будущем, а в измерении чистого света и абсолютной тишины. Тело казалось чужим, неподвижным. Сознание медленно уплывало вдаль, растворяясь в этом мерцающем мареве.       Иногда Сэм приоткрывал глаза в попытке увидеть окружающее, но видел лишь белесый туман. Сквозь него проступали размытые очертания неведомых галактик и туманностей. Зрелище завораживало, умиротворяло. Хотелось просто раствориться в этом сиянии, предать забвению все тревоги и сражения.       Но где-то в глубине души Стоун понимал — это лишь передышка. Впереди его ждет великая миссия, ради которой он и отправился в это опасное путешествие сквозь время. Ему предстоит отправиться в Египет минувших дней, чтобы предотвратить страшную катастрофу, грядущую для планеты тысячелетия спустя.       Казалось, ещё немного — и все мысли растворятся окончательно, оставив лишь пустую оболочку дрейфовать в этом белом океане.       Но вдруг сквозь шум крови в ушах прозвучало едва слышное, его же собственным голосом произнесённое:       «Эй, Сэм!».       Сэм распахнул глаза, возвращаясь в полуреальность. Перед ним предстала странная картина — ткань пространства-времени словно разорвалась, открывая окно в другое измерение. За этим разрывом он увидел… самого себя!       Этот другой Сэм выглядел старше и измождённее — с бородой и в порванной майке. Он восседал на трупе крупного биомеханоида с торчащей из черепа бензопилой. Вокруг простиралась зелёная поляна, у подножия каменной крепостной стены.       Сэм в недоумении уставился на своего двойника, припоминая нудные выкладки Кизеля по поводу всяких квантово-хронологических распутываний и прочей яйцеголовой ерунды. Хотя, нарушив столь бесцеремонно течение времени одним рывком в прошлое, вполне можно было ожидать и не таких чудес квантового чародейства, как столкновение с самим собой.       Однако Сэм-из-прошлого не смог сдержать подколки даже под весом усталости:       — Кажется, у тебя авиаторы слетели.       Его бородатый двойник лишь усмехнулся и махнул рукой:       — А ты, брат, явно отстал от моды. В вавилонских лавках такие больше не встретишь.       — Вавилон? Разве я не в Египет направлялся? — не понял Стоун, лихорадочно соображая, что бы это могло означать. — Я тут вообще первый раз.       — Всему своё время, — уклончиво ответил другой Сэм. — Ты уже неплохо ориентируешься. Тебя ждёт Египет, меня — прочие чудеса света. Таковы причуды путешествий сквозь эпохи.       Его парящий в небытие собеседник нахмурился, переваривая услышанное. Похоже, его ожидает куда более долгий и извилистый путь, чем он рассчитывал. Но раз уж они встретились, значит, ему суждено пройти его до конца.       И кто знает, может эта встреча и знаменует, что он на верном пути. Сэм решил приободрить себя этой мыслью. А ещё лучше следовало бы спросить что-нибудь попроще, пока просветление ещё не захлестнуло его целиком.       — А фараоны там будут?       Его визави на мгновение задумался, видимо припоминая собственный опыт.       — Хм, по крайней мере не в моей временной ветке точно. А вот тебя, брат, может ожидать куда более захватывающее знакомство с древними властителями Египта. Сошьешь себе шитый золотом халат, обзаведешься гаремом, мало ли…       Он хитро подмигнул Сэму и добавил:       — Да кто знает, может даже саму Клеопатру застанешь.       Младший Сэм на секунду задумался над такой перспективой, но тут же отмёл эту завлекательную, но опасную идею становления чьим-то «названым Цезарем».       — Знаешь, я лучше воздержусь с фараонами. Да и, узнаётся мне, они довольно мнительны, особенно их жрецы, — задумчиво протянул Стоун. — И без того придётся существенно переписать историю, натянув Менталу глаза на нематериальную жопу.       Его старший двойник одобрительно кивнул в ответ на такую мудрую позицию:       — Кстати о нём, — подхватил тот. — Если хочешь знать, я-то уже близко подобрался к этому засранцу.       — Правда? И где же? — живо заинтересовался Стоун-младший.       — Да где-то в Польше, клир знает какой век нашей эры, если быть точным, — вздохнул бородатый Сэм, пожав плечами. — Собор Святой Крови в двадцати шагах от меня, где, собственно говоря, поезд отправляется прямиком в Сириус.       — И что, собираешься исповедоваться перед ним?       Потрёпанный временем Сэм хитро прищурился и добавил:       — Ага, поговорить. Попрошу отпустить мне грехи за пол-Вселенной перебитых прихвостней. А там посмотрим, вдруг абсолюцию даст, хе-хе.       Египетскому Сэму было забавно представлять эту сцену:       — Ну что ж, дерзай! Только не забудь попросить автограф на память. А меня пока зовут древние пески.       — Погоди-ка! Есть парочка советов перед дорогой. Во-первых, опасайся шатких мостов. А во-вторых…       Он задумался, припоминая:       — А, точно. Как только окажешься в преддвериях храма, обернись на горизонт. Там, в оазисе, тебя ждёт…       Не успел он договорить, как вдруг раздался громкий треск, заставивший обоих вздрогнуть. Казалось, само пространство вокруг них пошло глубокими трещинами, уходящими по невидимой ткани материи от разлома в бесконечность, грозивши расколоться на миллионы враждующих между собой осколков.       — Что за…?! — резко вскочил бородатый и в ужасе уставился на расходящиеся швы.       Но прежде чем он успел что-либо предпринять, всё вокруг снова содрогнулось.       Младший Сэм почувствовал, как невидимая сила вырывает его из этой псевдореальности. Последнее, что он увидел — обеспокоенное лицо своего визави, тщетно тянущего к нему руку. А затем всё померкло, и Последний Человек провалился в настоящее небытие, полное загадок и неизведанного…       Его ждало продолжение странствий сквозь хитросплетения времени и пространства. И это приключение только начиналось.