Тёмная лошадка

Тёмная лошадка — неожиданно сильный участник противостояния или претендент на победу. Термин происходит из конного спорта, где тёмной лошадкой называли неожиданного победителя в скачках, однако сейчас он употребляется применительно к выборам, спортивным соревнованиям и любой другой борьбе.

Т’Чалле очень хотелось отправиться в погоню за квинджетом Роджерса, но, увы, его собственный флаер стоял слишком далеко, и он бы никак не успел. Остальные мятежники его не сильно интересовали, к тому же сейчас они прекратили борьбу и один за другим сдавались спецназу, наводнившему аэропорт. Самая большая суматоха, однако, была там, где стоял автомобиль скорой помощи, приехавший за упавшим другом Старка. Король отправился туда, намереваясь предложить свою помощь. Старк выглядел удручающе. Он был сильно измучен, и, казалось, очень близок к истерике. Когда Т’Чалла заговорил с ним, он с трудом оторвал потерянный взгляд от суетившихся врачей и даже не сразу понял, что именно ему сказали. Король терпеливо повторил свой вопрос. Миллиардер скривился, что-то пробормотал, потом махнул рукой и с тяжёлым вздохом ответил: — Да ты тут уже ничем не поможешь, спасибо, — неожиданно мужчина встрепенулся и начал бешено озираться по сторонам. — А где пацан…? Т’Чалла понял, что речь идёт об их таинственном молодом соратнике. Его действительно нигде не было видно. — Мне разыскать его? — спокойно уточнил король. — Да, — выдохнул Старк, глядя на него усталым, полным отчаяния взглядом. — Да, пожалуйста, он никак не должен попасть к официалам. Предполагалось, что Железный Человек поддерживал введение Заковианского Договора. Поэтому с его стороны было очень смело привести с собой неизвестного правительству бойца. Т’Чалле это не нравилось, но сейчас было неподходящее время, чтобы устраивать разборки. — Хорошо, — проговорил король, — я найду его. Отыскать Человека-Паука оказалось не слишком сложно, и теперь он сидел во флаере Т’Чаллы, понурив голову. — Это я виноват, — пробормотал он. — Что, прости? — спросил король, снимая шлем и удивлённо поворачиваясь к нему. — Из-за меня всё пошло наперекосяк. Я должен был обездвижить Капитана Америка, мистер Старк убедил бы его сотрудничать, и всё было бы нормально. А теперь… Ещё и мистер Роудс упал… Человек-Паук помолчал какое-то время, потом треснул кулаком по металлическому каркасу кресла пилота. Звук удара получился неожиданно громким, и парень, испугавшись, повернул к Т’Чалле закрытое маской лицо. Король улыбнулся. Похоже, этот герой был очень молод и плохо умел контролировать свои эмоции. — Ты прекрасно справился с тем, что от тебя требовалось. — В смысле? — дёрнулся парень. — Ты же сам сказал: от тебя требовалось обездвижить Капитана Америка. И ты это сделал. — Но мы же не смогли их… — То, что произошло потом, — с нажимом продолжил Т’Чалла, — просто никто не смог предугадать. Дело ведь не в том, кто сильнее и кто лучше сражается. Важны лишь поступки как таковые. Старк надеялся, что Капитан, увидев, сколько товарищей вышло против него, одумается и успокоится. А у тебя была особая роль. Ты должен был отвлечь его внимание, сбить с толку. Неизвестный герой с неизвестными способностями, который может поставить его в уязвимое положение… Да, ненадолго, но тут важен был лишь эффект неожиданности, а дальше предполагалось вести переговоры. — Мистер Старк говорил, что мне не придётся вступать в бой, — задумчиво пробормотал юноша. — А я и не понял… — Его тоже сбило с толку, сколько Мстителей выступило на стороне Капитана. Тем более, у них оказалась своя тёмная лошадка. — Тот верзила? Он ещё отобрал у меня щит и чуть не вырубил. — Да. Так что не переживай так сильно. Ты сделал всё, что мог, просто ситуация абсолютно вышла из-под контроля. Тут Т’Чалле пришлось отвлечься, чтобы прочитать входящее сообщение. Он поморщился и проговорил: — Меня вызывает генерал Росс. Придётся рассказать ему о том, что тут произошло. — А я? — подскочил Человек-Паук. — Ты сиди здесь. Старк настойчиво просил скрыть тебя от официалов, а в моём флаере тебя никто не достанет. Так что располагайся. Вот, переоденься, если хочешь. Он достал из шкафчика небольшую стопку одежды и протянул парню. Тот молча смотрел на него, явно колеблясь. Король вздохнул и проговорил: — Даю тебе слово: я не сдам тебя и не выдам никому твою личность. Мне это совершенно не нужно, и меня просил об этом Старк. Вы потом сами со всем разберётесь. Человек-Паук понурился и принял одежду. Выходя из флаера, Т’Чалла обернулся и впервые увидел его лицо. Совсем мальчишка… Король покачал головой и направился туда, где его ждал секретарь Росс. Вернулся Т’Чалла где-то через час. Внешне он никак не демонстрировал свои эмоции, но на самом деле разговор с генералом оставил после себя крайне неприятный осадок. Казалось, Росс стремится отыграться за что-то на супергероях. Он обращался с ними, как с опасными преступниками, хотя на самом деле единственный настоящий преступник, что был среди них, ушёл, и нужно было сосредоточиться на его поисках, а не играть во всесильного властителя. Самым странным было то, что Росс не смог внятно ответить, куда будут отправлены арестованные Мстители. Он говорил о каком-то секретном и надёжном месте, где с ними будут обращаться подобающим образом, но отказался назвать это место. До Т’Чаллы доходила кое-какая информация о том, что генерал курирует секретный проект по постройке мощной морской крепости, но, где она расположена, ему было неизвестно. Подумав, король принял решение проследить за правительственным конвоем, который повезёт Мстителей в это таинственное «надёжное место». Ему требовалось больше информации о том, какой именно политики придерживаются представители власти. Не стоило перекладывать эту миссию на агентов Ваканды, так как требовалось действовать оперативно, а их ещё нужно было ввести в курс дела. Агенты сейчас были заняты поисками Роджерса и Барнса. Т’Чалла мог упростить им задачу, если получится прослушать допросы Мстителей, и кто-нибудь из них расскажет что-то полезное. Но для этого нужно было подобраться к месту их заключения. — Я могу как-то помочь? — спросил Человек-Паук, выслушав краткое объяснение Т’Чаллы. — Или мне уйти? — Нет, отпустить тебя я точно не могу. Росс тебя ищет. — Меня?! — Конечно, — подтвердил король, набирая что-то на терминале флаера. — Произошедшее вышло далеко за рамки лёгкой прогулки, а ты — человек, не подписавший Договор. Росс что-то темнит, а на то, чтобы тебя как следует спрятать от него, нет времени. Поэтому ты летишь со мной. — Хорошо, — нервно сглотнув, отозвался мальчик. — Надо объяснять, что ты должен сидеть тихо, слушаться меня и ни во что не вмешиваться? — Нет, ваше величество… — Хорошо. Как я могу называть тебя? Юный герой опять испуганно посмотрел на него. — Мне не нужно твоё настоящее имя, можешь назваться как угодно, — проговорил Т’Чалла, не отрывая взгляд от терминала, потом добавил, слегка ухмыльнувшись: — Или мне звать тебя Чувачок? — Я… Питер. — Очень приятно, Питер. Зови меня Т’Чалла. Просто Т’Чалла, нет необходимости говорить «ваше величество». Сказав это, он поднял флаер в воздух и повёл его в направлении, указанном на голографическом экране. Автопилот вёл их по следу правительственного самолёта уже какое-то время, и они даже успели задремать, как вдруг их разбудил резкий писк бортового компьютера. — Что такое? — сонно пробормотал Питер. — Тревога? — Не совсем, — протянул Т’Чалла, вглядываясь в голографический экран, на котором побежали строчки текста и возникла фотография мужчины с проломленной головой, лежащего в ванной. — Кто это? — нахмурился мальчик, разглядывая фото. — Психиатр, который должен был работать с Барнсом. Похоже, его убили те, кто устроили его побег. Мои люди сейчас анализируют эту информацию, они постараются узнать, кто к нему приходил. — Психиатр? Капитан Америка вроде говорил, что за всем стоит психиатр, что нужно остановить его. — Откуда ты знаешь? Далеко же сидел. Тон короля был лёгким, однако лицо отражало напряжённую работу мысли. — Слух очень чуткий, — развёл руками Человек-Паук. — Я понял. Но здесь что-то не сходится, — вздохнул мужчина. — Почему Капитан называет врагом человека, освободившего Барнса из заключения? Они озадаченно посмотрели друг на друга. — Может, мистер Старк тоже так подумал, поэтому не поверил? — осторожно спросил Питер. — Старк на тот момент не знал вот этого, — Т’Чалла кивнул на экран. Некоторое время он задумчиво смотрел в пустоту, потом решительно добавил: — Пока будем следовать изначальному плану. Постараемся получить больше информации. На территории США Т’Чалла на несколько часов потерял след команды Росса, так как те сели на крупной военной базе, где вести удалённую разведку было очень сложно. Однако позже стало понятно, что они сменили здесь транспорт и направились на вертолёте в сторону побережья. Пункт назначения располагался посреди неспокойного океана. Это оказалась та самая морская крепость, про которую слышал Т’Чалла. Вид этой махины уже сам по себе был впечатляющим, а уж когда она стала погружаться под воду, оторвать взгляд стало попросту невозможно. Из-за этого они едва не упустили, как в небо поднялся маленький вертолёт с надписью «Stark industries» на борту. Король сразу же двинулся следом за ним. Поначалу он сомневался, что стоило бросать слежку за командой Росса, но, когда от вертолёта отделился костюм Старка, стало очевидно: происходит что-то по-настоящему важное. И вновь их ждал долгий перелёт через полпланеты. Только на этот раз кому-то из них приходилось бодрствовать и следить за приборами. Погоня за Старком привела их в какой-то заснеженный и совершенно неприветливый край. Сенсоры флаера довольно быстро зафиксировали неподалёку тот самый квинджет, что захватили Барнс и Роджерс. Ещё рядом высились мощные стены старого бункера, и туда вели несколько цепочек следов. — Питер, — очень серьёзно проговорил Т’Чалла, не отрывая взгляда от открывшейся картины, — я сейчас пойду туда. Ты помнишь, о чём мы говорили? Жди меня здесь. Ты понял? Повисла пауза. — Питер? — Ах, да, конечно, — встрепенулся мальчик. — Я понял, ваше ве… То есть, Т’Чалла. — Хорошо, — сказал король и покинул флаер, на ходу надевая шлем. *** Когда спустя некоторое время Т’Чалла тащил к флаеру связанного и оглушённого Земо, его разум разрывался от множества самых разных мыслей. Он чуть не убил невинного человека ради мести. А его отец погиб ради того, чтобы чужой ему человек мог поквитаться с Мстителями за свою собственную трагедию. Но Т’Чалла хотел разорвать порочный круг из боли, злобы и предательства. Он не будет никого убивать, он отдаст виновного властям, чтобы тот заплатил за всё по закону. Сам же он должен сосредоточиться на себе, своём будущем и на долге перед собственным народом, о котором ему теперь нужно было заботиться. Оказавшись во флаере, король испытал лёгкое потрясение: там не было Питера. Его костюма тоже не было, а к дверям бункера вела ещё одна цепочка следов. — Чёрт, — прошипел мужчина и вновь кинулся на улицу, не забыв, однако, надёжно пристегнуть Земо к одному из кресел. *** — Уйди к чёрту! — крикнул Старк. Его злой и усталый голос эхом разнёсся по изрядно повреждённому бункеру. Т’Чалла очень волновался за своего юного спутника, однако всё же шёл медленно, стараясь спокойно разобраться в том, что произошло здесь в его отсутствие. Потрёпанные Роджерс и Барнс стояли на полу и настороженно смотрели куда-то вверх. Приглядевшись, король заметил Железного Человека в выемке на одной из стен. Его костюм был повреждён. Он стоял без шлема, тяжело дышал и раздражённо смотрел на Питера, висящего на стене неподалёку. — Я сказал: уйди отсюда! — рявкнул Тони. — Откуда ты вообще взялся… — Я не уйду! — ответил Питер, явно расставшись с той неуверенностью, что переполняла его во флаере. — Вы не можете вот так просто всё разрушить! Вы же спасли мир от пришельцев, а теперь… Вмешательство мальчика заставило Тони отвлечься от конфликта, из-за чего его эмоции немного утихли. — Тони, прости, что сразу не рассказал тебе, — воспользовался ситуацией Стив. — Я виноват, я должен был это сделать, но Баки правда не виновен в том, что случилось. Эти слова вновь напомнили Старку о том, что именно сделал Барнс. — Мне плевать. Он убил мою маму, — прошипел он и вновь кинулся в атаку. В этот момент Т’Чалла всё-таки решил вмешаться. Он не хотел позволить им погрязнуть в ненависти и совершить непоправимое, да и Питера нужно было как-то спасать, а то его ненароком раздавят и даже не заметят. Король помнил, что неподалёку был пульт, который, судя по надписям, отвечал за освещение. Он быстро прощёлкал все переключатели и сам же поразился, сколь яркий свет залил главный зал бункера. Остальные и подавно растерялись и начали потрясённо озираться по сторонам. Тогда Т’Чалла вышел из укрытия и громко объявил: — Думаю, у меня есть решение, которое устроит всех. — А ты-то здесь откуда? — пробормотал Тони. — Я пришёл за ним, — спокойно пояснил король, кивнув на Барнса. — К счастью, я вовремя узнал, что не он убил моего отца. Что касается истории с твоими родителями, Старк… Я кое-что слышал о программах психоломки, и они действительно калечат сознание людей. Запуск кодовой программы превращает их в абсолютно безвольное оружие, начисто лишённое человечности, сострадания и каких бы то ни было воспоминаний. Так что обвинять Барнса в том, что он сделал, бессмысленно. В этом нет его вины, он не хотел этого, его никто не спрашивал, он совершенно ничего не помнит. — Откуда такая уверенность? — Прямо сейчас я не могу тебе это доказать, так что пока считай, что это интуиция. Но моё предложение состоит в следующем: я заберу Барнса в Ваканду. Там он будет в безопасности и не сможет никому навредить. Мои учёные исследуют его сознание и определят, действительно ли оно было столь сильно искажено. А если повезёт, — тут он слегка кивнул Барнсу и Роджерсу, — будет шанс исправить повреждения и вернуть его к нормальной жизни. В бункере повисла напряжённая тишина. Стив перевёл дух и посмотрел на Баки. Тот быстро кивнул. Тогда Роджерс осторожно проговорил: — Тони, давай согласимся. Это наш шанс. Старк какое-то время сверлил его напряжённым взглядом, потом опустился на пол и подошёл так, чтобы оказаться с Кэпом лицом к лицу. — Хорошо, — с вызовом согласился он. — Но, если гении из Ваканды определят, что твой дружок на самом деле кровожадный маньяк и убийца, он быстро пойдёт Россу на сувениры. — Не определят, — уверенно ответил Стив, не отводя взгляд и протягивая Тони руку. Тот вздохнул и пожал её. — Круто! — радостно воскликнул Питер, прорезая тишину. — Только… А как же те Мстители, что попали в тюрьму? Все повернули голову к мальчику, про которого успели забыть. — О них не беспокойся, — мягко ответил ему Т’Чалла. — Да, мы что-нибудь придумаем, — подхватил Тони Старк. *** — Это ведь вы их освободили, да? — спросил Питер, шагая рядом с Тони и Хэппи по коридору базы Мстителей. В последние дни СМИ только и обсуждали, что судьбу мятежных супергероев. Неожиданный побег из самой охраняемой в стране тюрьмы не мог никого оставить равнодушным. А потом события приобрели совсем уж потрясающий оборот: беглецы нашлись, причём нашлись сами и все вместе, потому что попросили политубежища у затерянной в Африке Ваканды. — Кто? Мы? — удивился Старк с такой показной наивностью, что это больше походило на издевательство. — Да что ты. Разве мы можем столь грубо нарушить закон? — Ясно, — понимающе протянул Питер. — Но что же с ними будет дальше? — Рано или поздно будет суд. Нормальный, открытый, по всем законам. Большинство из них, думаю, ждёт домашний арест или испытательный срок. А пока посидят в Ваканде, подумают над своим поведением, потренируются. ООН, похоже, считают себя виноватыми перед Т’Чаллой из-за смерти его отца, поэтому согласились отдать Мстителей под его ответственность. — Получается, он теперь как бы ими командует? — Ну, можно и так сказать. Хотя при них лучше такого не говорить, там многие не захотят признать, что кому-то подчиняются. — Но разве они не подчинялись вам? — А хрен его знает, — раздражённо отмахнулся Старк. — В любом случае Т’Чалла — прирождённый лидер, он сможет сделать из них настоящую команду. У него лучше получится… К слову о команде. Они остановились, подойдя к панели в одной из стен. Тони похлопал по своим часам, панель отодвинулась, и перед ними возник новенький, поблескивающий металлом костюм Человека-Паука. — Ты большой молодец, и с хорошим наставником у тебя многое может получиться. Сюда скоро придёт пятьдесят репортёров… Настоящих, не блогеров… Наденешь вот это, и я представлю миру нового члена команды Мстителей — Человека-Паука. Это, между прочим, не я придумал, тебя пригласил лично Т’Чалла. Хотя я эту идею полностью поддерживаю. Позагораешь… С сестрицей короля познакомишься. Я так понял, девчонка там просто бомба и в технике шарит, так что не соскучишься. Правда, возможно, тебя замучает своими нравоучениями Кэп, но тут уж придётся… Питер какое-то время рассеянно слушал рассуждения Тони, с восторгом разглядывая костюм, потом посерьёзнел, перевёл дух, повернулся к мужчине и уверенно проговорил: — Спасибо, мистер Старк, но я не могу. — Не можешь? Не понял. — Ну… Я лучше побуду немного… Дружелюбным соседом Человеком-Пауком. Кто-то же должен защищать простых людей. — Отказываешься? — удивился Тони, пристально глядя ему в глаза. — Подумай, взгляни, — он указал на костюм. — Последний шанс: да или нет? — Нет. — Ладно, — невозмутимо отреагировал мужчина. — Я же говорил: он хороший парень, — с улыбкой проговорил Хэппи, когда Питер ушёл ждать его в машину. — Только как же пресс-конференция? Отменишь? Пеппер тебя убьёт. Тони помолчал немного, глядя в пустоту, потом неожиданно заявил: — А не надо ничего отменять. Это ведь действительно хорошо, что Мстители теперь — не моя забота. А я могу двигаться дальше. Хэп, кольцо у тебя? — Шутишь? Я ношу его с две тысячи восьмого!