Тоже мне, принцесса!

      Весть о том, что принцесса Арсения из соседнего королевства заточена в высокой башне и охраняется злым драконом, а король с королевой готовы выдать её замуж за любого, кто её вытащит, да ещё и земель отсыпят в придачу, разлетелась по всему Тридевятому в считанные дни. Как, впрочем, и слухи, что все рыцари королевства потерпели неудачу, и теперь не отчаивающиеся родители ищут того, кто не побоится кровожадного дракона, по всему миру.       Антон, слушая в сотый раз эту восхитительную историю, только посмеивался. Последний дракон-одиночка был убит охотниками ещё лет двадцать назад, а его отец был одним из тех немногих, кто переправил остатки гордого вида за море. Нет, вероятность, что кто-то из них ещё остался на материке, конечно, была, но равнялась практически нулю.       В общем, именно по этой причине, не принцессы ради, а любопытства для Антон решил проверить слухи и держал путь на запад — к границам соседнего королевства. Ну а что, Антон, может, рыцарем не был, зато человеком хорошим был. Родители его вообще-то правители небольшого государства, так что формально он тоже принц. Ну, подумаешь, что от престола давно отказался, оставив всё в пользу сестры. Подумаешь, что предпочёл таскаться по миру, зарабатывая, чем придётся — в основном помогая материковым с животными. У Антона к этому с самого детства душа лежала, к нему всякая тварь какое-то благодушие питала. Впрочем, Антон всегда платил им взаимностью. Эксцессы, конечно, случались, но это совсем с уж нечистыми тварями.       С драконами же Антон за двадцать пять лет своей жизни сталкивался только в детстве, в родных землях, а за десять лет путешествий по материку не встретил ни одного. В общем-то и управляться он с ними умел только теоретически: по рассказам отца, да катался верхом несколько раз с ним же. Тем не менее, минимальный шанс спасти дракона и отпустить принцессу на все четыре стороны имелся. А, ой, или тут нужно наоборот? Проще говоря, Антон долго не думал — в его коллекции спасённых существ драконов ещё не было.       Тяжело вздохнув на пьяные и похабные рассуждения мужиков из посёлка на тему того, как легко они бы разделались с чудищем и что именно сделали бы с Арсенией после спасения, Антон оставил трактирщику пару золотых и вышел, не желая это слушать.       Держать путь на запад ночью — не самая удачная идея, тут тебе и пауки-великаны, и жар-птицы (это они только в сказках добрые, а на деле, чуть что не так — так сразу пожар), и тролли. Даже не смотря на феноменальные способности Антона в области укрощения животины, самоубийцей он не был. Хотя троллей Антон не боялся. Те были, пусть и не слишком умны, зато очень сговорчивы. И любили менять чужие жизни на всякую блестящую дребедень, коей у Антона в карманах всегда водилось много. По этой причине заночевать он решил у лучшего друга и, по совместительству, отличного лекаря.       С Димкой они вместе путешествовали практически пять лет, тот набирался опыта, искал редкие травы и целебные снадобья, знал толк в укусах, ядах, в общем, во всем том, что постоянно случалось с жаждущим приключений Антоном. А потом встретил девушку и, как водится, женился и остепенился. Антон друга не винил, но скучал, а потому сейчас, завидев того во дворе аккуратного дома, вскинул руку в приветствии. — Димка, здорОво! Друг, узнав в путнике Антона, тут же бросился навстречу и заключил в крепкие объятия. — Я уж думал, что ты решил в родные земли обратно уплыть! Сколько я тебя не видел? Полгода? Где ты столько от меня прятался? — Да как всегда, — Антон, выпутавшись из объятий, пожал плечами, — то тут, то там… Я тебе, кстати, яд некромантула привез, — он достал из своей поясной сумки большую склянку и демонстративно покачал ею перед глазами Димы. Взгляд того переменился сразу же — он сцапал добычу из рук Антона. — Знаю я тебя, ещё выронишь и разобьешь ценнейший ингредиент! — Дима, заметив хитрый взгляд Антона, тут же помрачнел. — Шаст! Только не говори мне, что ты позарился на принцессу эту? Антон расплылся в улыбке — Дима всегда читал его на раз –два, не даром с юности дружили. Ну, точнее Антон мешался под ногами у чуть более старшего товарища. — Ну ты же знаешь, я не мог пройти мимо таких новостей. — Шаст, — осторожно начал Дима, — рисковать жизнью ради принцессы, которую даже ни разу не видел… Это даже для тебя немного слишком? — Да на кой мне принцесса? — возмущенно воскликнул он, — я вообще-то дракона хочу увидеть. Если он вообще там есть. И так боюсь, что найдется какой-нибудь умелец, способный с ним справиться. Дима тяжело вздохнул: — И правда, на что я вообще рассчитывал… — Может, со мной отправишься? — решил попытать счастья Шастун. — И быть убитым драконом? Ну нет, Шаст, это тебе у нас везёт, но помочь, как всегда, помогу, я как чувствовал, противоожоговую мазь сделал… — Рассказывай сказки, представляю, сколько мимо тебя желающих попытать удачу проходит. Дима расплылся в улыбке. — Для них я её платно делаю, — он пихнул друга локтем в бок, — а тебе всё бесплатно достается. — Взаимовыгодное сотрудничество!       До башни Антон добирался почти два дня. Не смотря на указания Димки, он всё равно несколько раз едва не потерялся — сначала, ещё только оказавшись в королевстве, чуть не заплутал в незнакомом лесу. Тот будто бы водил его за нос, никак не показывая выход, тропки петляли, возвращали к исходной точке, но, когда Антон уже готов был сдаться, вышел на небольшую поляну и услышал недовольное уханье совы. Сова в итоге оказалась филином, с которым Антон сумел договориться, отдав последний кусок вяленого мяса. Потом, правда, будто для равновесия, нарвался на медведя, который совершенно не хотел верить в Антоновы добрые намерения. Едва ноги унес — спасибо реке, в которую косолапый по какой-то причине лезть не стал.       Дальше Антону открылась поистине живописная и пустынная территория — ни тебе поселений, ни растительности особой, только скалы, овраги, а за хлипким подвесным мостиком высоченная башня. Как в сказках, право слово. Драконом пока и не пахло — в прямом смысле, ни тебе дыма, ни запаха серы, но Антон на всякий случай намазался противоожоговой и нацепил стальные зачарованные накладки. Вероятность с драконом договориться, если он, конечно вообще существовал, была, но маленький шанс быть поджаренным или растерзанным когтями всегда оставался.       По шатающемуся мостику он пробирался медленно и осторожно, вглядываясь в темноту ущелья, но его даже ветерок не изволил потревожить, и до башни Антон добрался вообще без приключений. Дверь в неё была заперта на массивный замок, но и здесь Шаст, в принципе, был не лыком шит. Отмычки у него имелись. Не то что бы он часто ими пользовался, но за десять лет скитаний случалось всякое. Наверх Антон задолбался подниматься ещё на сто двадцатой ступеньке, считать их — на сто девяносто пятой, там же сняв к чертям тяжёлую защиту (ну а что, спускаться все равно этим же путём, поднимет и наденет обратно. Вряд ли она при встрече с принцессой пригодится).       Наконец, когда Антон, задыхаясь, добрался до верха, он увидел ещё одну дверь, очевидно, ведущую в каморку, где ютилась несчастная Арсения. Он бы и порадовался, что достиг цели, но сил не было. Отдышавшись, он для приличия два раз стукнул по двери и тут же её открыл. — Принцесса, вы здесь?       Никто не отозвался, и Антон пошире отворил дверь. Антону представилось довольно просторное помещение с высоченными шкафами, заполненными доверху книгами, столиком и креслом по центру, малюсенькими окошками-бойницами и… парой боевых манекенов. Антон присвистнул, осмотрел их поближе: те были довольно потрепанными. Слева от входа виднелась ещё пара дверей. Антон удивлённо поднял брови, он, если честно, ничего не боялся, но чувство тревоги пришло откуда не ждали. Шаст, практически на цыпочках, прошёл по комнате и дошел до дверей. Вот тебе и развилка, направо пойдешь… Мельком глянул на свои кольца — те светились ровным мягким светом, значит, никакой опасности всё же не было. Шаст выдохнул и осторожно толкнул первую, там оказалась умывальня — небольшая, но с просторной такой бочкой для воды. Антон, который нормально мылся дня три назад у Димки, только вздохнул. Пахло от него, наверное, похлеще, чем от гипотетического дракона, в существование которого верилось всё меньше. Вряд ли тот сумел бы так обустроить пенаты для королевской особы. А вот кто-нибудь другой… Прикрыв дверь, он резко открыл последнюю — и та с громким стуком ударилась о стену. Это определенно была спальня, о чём свидетельствовало огромное ложе. За пологом виднелся человеческий силуэт. Человек, очевидно, сидел. — Арсения? — он подошел вплотную к кровати, резко отдернул полог и опешил. На кровати действительно сидел человек. Парень. Очень красивый на первый взгляд, с отросшими, чуть вьющимися волосами, но абсолютно точно парень. В руках он крепко сжимал двуручный меч и вид имел воинственный. — Очень смешно, — нахмурился Антон, — это что, засада какая-то? Где принцесса? — А ты очередной «спаситель»? — фыркнул парень, даже не меняя позы. — Допустим. — Тогда у меня плохие новости для тебя, рыцарь. Принцессы нет, зато есть я.       Заклятие ты не снимешь, так что, как говорится, рад был познакомиться, всего доброго, надеюсь, не сбросишься со скалы от горя, а то парочка таких впечатлительных нашлась. Еле спаслись.       Антон от такой открытой враждебности к спасителю опешил, но сдаваться не собирался. Он демонстративно убрал руку с собственного меча и, оперевшись на стену, уставился на парня. — Во-первых, не вижу ни одной причины, чтобы откуда бы то ни было выбрасываться. Во-вторых, мы не знакомы. Как тебя зовут?       Парень несколько секунд внимательно его разглядывал, а затем, вздохнув, опустил руку с мечом — видимо, проявляя доверие. Антон оценил. — А манеры-то… Я Арсений. Ну или Арсения. Сам представиться не желаешь? — Антон.       Образовавшуюся тишину, казалось, можно было пощупать пальцами, настолько она была напряженной. Антон, кажется, начинал понимать, что к чему, но никак не мог до конца сообразить, как такое вообще могло произойти. — Так, то есть ты, получается, не принцесса? — Ну почему же, — фыркнул парень. — Самая что ни на есть настоящая. Просто… — С нюансами? — развеселился Антон. Арсений (или Арсения) юмора не оценил. Парень скрестил руки на груди. — Меня ведьма прокляла. Уж не знаю за что, но ровно в шестнадцать лет я проснулся вот таким. — А сейчас тебе сколько? — Двадцать шесть. — Ты что, здесь десять лет сидишь? Почему? Почему… ты не сбежал? — Ты думаешь, я идиот? — скептически посмотрел на него Арсений. — Смотри!       Он резко вскочил с кровати и метеором пронёсся мимо Антона. Заметив, что тот не последовал за ним, злобно зыркнул. — Чего встал? Пошли.       Антон пожал плечами и последовал за принцессой. Или принцем. У него никак не соотносилась форма и содержание. А Арсений указал ему на столик в библиотеке. — Стой тут, — подошел к двери, которая вела на лестницу, — а теперь смотри.       Арсений взялся за ручку, дернул её на себя, но та не поддалась и на сантиметр. Он быстро вернулся к Антону и кивнул в сторону двери. — Теперь ты. Антон, ещё ничего не проверив, уже понял, что ему хотели сказать. Дверь, конечно же, легко поддалась и открылась. Арсения стало чертовски жаль. — И каково условие выхода отсюда для тебя? — Я должен уйти с рыцарем, который искренне захочет меня освободить. Вот только, когда все эти бравые принцы узнаЮт условие, исполнение которого должно вернуть мне настоящий облик, след их простывает быстрее, чем замерзает река в колотун. — Ох, — Антон не знал, что сказать, но Арсений ему и не дал. Будто предвосхитив вопрос, он хмыкнул. — Все приходят за принцессой, Антон. И, чтобы расколдовать её, славному рыцарю нужно хорошо потрудиться, ведь только ночь любви избавит принцессу от личины принца.       Арсений произнес это почти скучающе, с легкой долей сарказма, но от Антона не укрылась вся горечь. Он даже подумать не успел, как выпалил: — Пойдем со мной! — заметив, как вытягивается лицо Арсения, Антон замахал руками, — я не предлагаю тебе со мной!.. Ну, знаешь… Просто пойдем, Арсений, я вытащу тебя отсюда, мы найдем твою ведьму, я уверен, есть другой способ снять проклятие! Тебе не придется ради этого… — Антон замешкался, голос как-то совсем пропал, и он совсем тихо договорил, — ну, с кем-то спать. — Чего?!.. — кажется, Арсений едва не задохнулся от возмущения. Антон замахал руками. — Слушай, может, я и не тот, кого ты хотел бы тут увидеть, но это же просто с ума сойти, столько лет быть заточённым… заточённой… — Антон осёкся, не зная, как этому созданию всё-таки привычнее. — Да говори так, как видишь, я привык, — насупился Арсений. Антона умиляла его мимика, он легко кивнул, и с прежним энтузиазмом продолжил. — Я не рыцарь никакой, и вообще не планировал вот эти все штуки с рукой и сердцем, половиной королевства, и что там ещё за твое спасение обещали… Я просто путешествую по материку, и, если честно, здесь вообще из-за дракона. На эту байку, зря, конечно, купился. Но проверить обязан был. — Пф, так ты тут из-за Серёжи? — Кого? Арсений, нет, подожди, я ведь тебе не об этом… Брови Арсения поползли вверх. — Нет, это ты подожди. Ты разве с ним не столкнулся? Он обычно для проформы пугает всех, ну и заодно на ключи указывает от башни. Как ты вошёл вообще?! — Дверь открыл и вошел, — пожал плечами Антон. — У тебя тут за пару вёрст никакой живности нет, ты знал? — Догадывался. Это как раз из-за Серёжи.       До Антона медленно начало доходить. Он прямо подскочил и схватил Арсения за руки. — Ты дал ему имя? Это дракон? Дракон же? Скажи, что ты не пошутил, пожалуйста! А как тебе удалось с ним познакомиться?       Арсений несколько секунд переводил взгляд с лица Антона на руки, крепко сжимающие его ладони, а затем, слегка покраснев, видимо, от злости, вырвался и сделал пару маленьких шажков назад. Едва не упал, но, довольно ловко ухватившись за угол шкафа, восстановил равновесие. — Ну, знаешь, если десять лет живешь заточённым в башне, а единственный, кого ты видишь — это дракон, не особенно у вас много шансов остаться друг ко другу равнодушными. — То есть как, в каком смысле — единственный? А как ты… А что ты тут… А еда? Вода? Развлечения, в конце концов?       Арсений, до этого определённо хорохорящийся, да и вообще выглядевший так, будто он король этого мира (собственно, почему будто?), стушевался и, кажется, разозлился пуще прежнего. — Да тебе-то какое дело? Тебе дракон нужен? Ну так я могу его позвать!       Антон тяжело вздохнул, не зная, как подступиться к этому человеку. Он соврал бы, если бы сказал, что Арсения не было жаль, но это ведь естественная реакция, когда слышишь такое? Да и мужчину понять было можно. Сам Антон, наверное, за десять лет в одиночестве попросту сошел бы с ума. — Арсений, — он старался говорить как можно мягче, так, если бы пытался заручиться доверием очередной раненой и озлобленной зверюшки, и глядел Арсению прямо в его голубые глаза, — я просто предлагаю тебе помощь. Я не требую ничего взамен. Пойдём со мной, хорошо?       Арсений ещё долго сверлил его своим пронизывающим до костей взглядом, а затем, тяжело вздохнув, кивнул. — Хорошо, Антон. Давай попробуем.       Спускались они едва ли не дольше, чем Антон поднимался. Долгое время шли молча, но Антон, не любивший тишину вокруг себя, решил все же попытать счастья и завязать разговор. — А как получилось всё-таки, что я дракона даже не встретил, когда сюда поднимался? — Хотел бы я сам понимать! Серёжа обычно не пускает сюда… кого попало. Конечно, его основная функция не совсем в этом, но всё же. Когда «рыцари» меня видели, как правило, пытались прибить, тут уж, если я не справлялся — что ты смотришь на меня? Конечно, я умею драться, меч на мне, по-твоему, просто так? — уже Серёжа подключался. Ну и потом… припугнуть, чтобы никому не разболтали, что я… — стушевался Арсений, — о проклятии, в общем. — То есть он тебя скорее защищает, — кивнул Антон, — мне уже нравится этот твой дракон. — Да, — у Арсения даже голос изменился, стал будто более мягким, — он мой единственный друг. Каждую неделю мне передают новую порцию книг, еды и воды, а он всё это поднимает ко мне. Всё остальное время я просто разговариваю с Серёжей. Иногда я так надеюсь, что смогу улететь на нём куда подальше… — А почему не улетел? Тоже магия не дает? Арсений только хмыкнул и покачал головой. — Тут другое… Ну, скоро сам увидишь.       Стоило им выйти из башни, как что-то очень быстрое едва не сбило Антона с ног и врезалось в Арсения, повалив того на землю. Антон выхватил меч из ножен, но почти сразу понял, что поспешил: прямо на Арсении лежал, виляя, словно собака, маленьким хвостиком такой же миниатюрный — ну правда, размером со среднего такого лабрадора, но вполне себе настоящий дракон. — Это что — и есть Серёжа? — Ага, — Арсений сквозь смех пытался говорить и попутно уворачивался от дракончика, который придавил его своим весом и пытался облизать всё лицо, — Серёжа, ну, хватит уже, отстань!       Серёжа, к сожалению, отлипать от Арсения не хотел, поэтому Антон подошел поближе и аккуратно встал за головой Арса, у дракона прямо перед глазами. Тот, заметив его, замер, а затем, судя по раздувающимся щекам, собрался плеваться огнем. Антон, понимая, что сейчас их с принцем поджарят от большой любви, схватил Арсения за руку и потянул на себя, одновременно отпихивая дракончика куда-то вбок. И как раз вовремя: огромная для такого небольшого создания горячая струя попала в ближайшее дерево и за секунды спалила его дотла.       Антон посмотрел на слегка дезориентированного Арсения и на такого же дракона, аккуратно отпустил руку мужчины, повертел на всякий случай защитное кольцо, надеясь, что его магии хватит, чтобы не разозлить дракона ещё больше. — Антон, стой, он просто подумал, что ты хочешь мне навредить! — Это я понял, — отмахнулся парень и сделал осторожный шаг в сторону Серёжи, — но контакт наладить всё равно хочу.       Антон сделал ещё один небольшой шажок в сторону дракона, продолжая говорить, давая привыкнуть к своему голосу. — Я просто резко подошел к вам и его напугал. Но теперь он сразу меня видит, — ещё маленький шажок в сторону дракона, — привет, Серёжа, я не причиню тебе вреда… Антон аккуратно преодолел разделявшее их расстояние и медленно присел на корточки, вытянув руку вперед, будто бы давая дракону выбор. Тот некоторое время просто смотрел и ничего не делал, а затем, высунув свой тонкий и длинный, словно лента, раздвоенный язык, лизнул им Антона прямо в щеку. Антон рассмеялся и почесал дракона за ухом. Кажется, контакт с драконом был установлен. — Удивительно, как его не обнаружили, — проговорил Антон, обращаясь к Арсению. Они только что преодолели хлипкий мостик, который, Антон был уверен, вызовет у Арсения хтонический ужас, но принц, практически не глядя, прошел его так, словно вытворял такое ежедневно. — Кого, Серёжу? Так ведь обнаружили. Ты ведь тоже за драконом сюда пришел. — Ну да, но ты ведь здесь уже десять лет, а вести о том, что тебя похитили, разлетелись едва ли полгода назад. Как и информация о драконе. — Я думаю, родители забеспокоились о наследнике. Не обо мне, а о том, кто мог бы продолжить род, — Арсений говорил с напускным пренебрежением, и Антон отметил, что эта тема, видимо, никогда не перестанет быть для него болезненной, — и сняли с башни защиту. Потому что раньше сюда вообще никто не забредал, кроме старого слуги, таскавшего мне провизию и книги с оружием. А вот полгода назад «спасители» стали вереницей ходить. Если честно, я, когда тебя увидел, думал, что просто сам тебя из окна выброшу, если ты начнешь нападать или скажешь что-нибудь не то… Сил уже не было на это отвращение на лицах смотреть. Антон сглотнул не пойми откуда взявшийся в горле ком и, не в силах больше сдерживать в себе эту эмоцию, коснулся плеча мужчины. — Мне очень жаль, Арсений.       Но Арсений только пожал плечами, уставившись на проплывающие облака. — Да ты ведь не виноват…       Антон, следя, чтобы принц ненароком не споткнулся, думал о том, какой же невероятной силы воли человек попался ему на жизненном пути. История самого Антона не то что бы была простой, но, когда он решил, что не хочет быть наследником престола и попросту сбежал, родители приняли это — он знал, что соколы отца периодически наблюдают за его передвижениями, получал письма и даже отвечал, но его выбор уважали.       К вечеру выдохлись все. Антон, если честно, ожидал куда больше возмущений на тему удобств в их походе от Арсения, но тот, видимо, так соскучился по земле, природе, простору и свежему воздуху, что просто молча шёл и наслаждался. Именно поэтому Антон, как самопровозглашённый лидер их путешествия, сигнализировал о привале. Идти в лес, где едва не заблудился, а потом был атакован сумасшедшим мишкой, на ночь глядя Антон готов не был, пусть с ними теперь и был дракон. — Арсений, предлагаю заночевать здесь. Ты знаешь, как позвать Серёжу? — Я думаю, что он сам увидит, что мы остановились.       Антон кивнул и принялся готовиться к ночевке. С помощью Серёжи костер был зажжён в считанные секунды, и Антон пожарил выловленную в реке рыбу. Арсений на выбор еды поморщился, но ничего не сказал, за что Антон был очень благодарен, потому что другой всё равно не было. Он и на ловлю этой рыбы потратил практически два часа, Антон предпочитал винить в этом дракона, а не свои умения, потому что Серёжа влетел со всей дури в воду и распугал им всю гипотетическую рыбу. Арсений же все это время сидел в отдалении на камнях и отвлекал его дурацкими вопросами. — А зачем тебе столько колец на руках? — В основном обереги. Моя знакомая ведьма их зачаровывает — на удачу, на усиление способностей, ну, мелочи, а приятно. Арсений, ты не мог бы не мешать? А то мы совсем без еды останемся!       Арсений ненадолго замолкал, но через несколько минут снова начинал задавать вопросы. Антон в итоге смирился, что выловить больше трех средних плотвичек у него все равно не получится, а вот поддержать беседу с Арсением придётся. В конце концов нормального собеседника у него не было очень и очень долго.       Арсений всё ковырял свою плотву, в то время, как Антон уже давно доел и начал раздражаться. — Ну что ты её мучаешь? Арсений, нам завтра ещё через зачарованный лес перебираться, нужны силы. Наличие Серёжи, конечно, все делает проще, но не хотелось бы, чтобы ты упал в голодный обморок. — Да знаю я, — принц уныло посмотрел на Антона, — но не могу я эту рыбу есть нормально. Она в костях вся, воняет ещё!..       Антон тяжело вздохнул и, порывшись в своём безразмерном рюкзаке, выудил оттуда два завалявшихся сухаря. Их Арсений смёл безо всяких вопросов, закинув распотрошённую рыбешку в пасть Серёже.       Спальный мешок у Антона был только один, поэтому он, расстелив его на более-менее ровной поверхности, кивнул Арсению, чтобы тот укладывался. Принц, вместо того, чтобы без вопросов улечься и оставить абсолютно не насытившегося костлявой рыбой Антона в покое, скрестил руки на груди. — А ты? — А что я? Вдвоем мы туда не поместимся, — устало развёл руками Антон. — Чего? Конечно, нет! Я думал, вдруг у тебя ещё есть. Ты же знал, что идёшь меня спасать, — Арсений возмущался как-то устало, да у Антона и у самого не было никакого желания спорить. Дождавшись, пока эта особа голубых кровей окажется в коконе из ткани, он достал из мешка наиболее твердую и хрупкую утварь, а его положил себе под голову. — Костёр пока горит, я не замёрзну, да и, знаешь, мне и не в таких условиях ночевать приходилось. — Ага.       Понадеявшись, что на этом их разговор окончен, Антон развернулся на бок и закрыл глаза. — Антон? — не прошло и пяти минут, кажется, как холодные пальцы Арсения коснулись его спины. Антон, ещё не успевший задремать, тяжело вздохнул, но повернулся лицом к принцу. — Арсений? — Я ведь так и не сказал… Спасибо тебе. Ещё там в башне, знаешь, я был уверен, что ничего не получится, не верил, что ты искренне хочешь мне помочь, но от злости какой-то что ли решил попробовать. И вот… мы здесь.       Антон смотрел в глаза принца напротив и думал о том, что он стоил того, чтобы его спасать. Феерически искренний, одинокий и доверившийся, слишком непосредственный для своих лет, раздражающий… Антон Арсению тепло улыбнулся. — Да, и вот мы здесь.       Арсений тоже растянул губы в подобие улыбки и улегся на спину. — Небо такое звёздное… Никогда не видел столько звёзд. Или забыл уже… — зевая, едва слышно пробормотал он, а Антон, зацепившийся случайно взглядом за него в этот момент, ещё долго наблюдал за уснувшим принцем.       Утром их разбудил Серёжа. Он своей холодной и чуть острой макушкой пинал то Антона, то Арсения. Дракон, в отличие от Антона, не залипал полночи на едва различимый силуэт принца, а потому жаждал действия. Арсений выглядел не так радостно, как дракон, но, по крайней мере, не выглядел как человек, желающий убить любого, кто к нему подойдёт. Потому что Антон ощущал себя именно так. Тем не менее, идти действительно было надо. Если повезет, к вечеру они уже будут у Димки. О том, что будет, если они снова заблудятся в этом лесу, Антон предпочитал не думать. — К слову, а какой у нас план? — Арсений шёл сквозь чащу, абсолютно её не боясь, с интересом разглядывал огромные деревья и с наслаждением дышал, периодически жмурясь от удовольствия. Утренний лес выглядел куда приветливее, тропинка не петляла, позволяя продвигаться вперёд, сосны и ели источали аромат смолы, а солнце даже пробивалось сквозь густые кроны. У Антона промелькнула даже мысль — не из-за Арсения ли это? Они пока ещё были на территории королевства, а он, всё-таки принц, а это не хухры-мухры. — Антон! — Арсений, видимо, уставший ждать ответа, дёрнул его за рукав, — план у нас какой? — А, ну, — Антон пожал плечами, для начала дойдем до границы Тридевятого, там остановимся у моего друга, пополним запасы. А от него уже и к ведьме моей знакомой рванем, Оксанке, глядишь, снимет она твое проклятие. Станешь свободной принцессой — и сама решишь, что с этим делать — в королевство вернуться или принца себе подстать искать. Хотя мне бы не хотелось.       Арсений, до этого очевидно пребывавший в отличном расположении духа, удивлённо посмотрел на Антона. — В смысле? — Ну, — смутился Антон, — мне показалось, твои родители не слишком тебя любят. Арсений, кивнув, на какое-то время замолчал, не то осмысливая услышанное, не то просто удовлетворившись ответом. Хотя Антона отчего-то не покидало ощущение, что он сказал что-то не то. И вот, когда он уже почти дотронулся ладонью до чужого плеча, чтобы поинтересоваться, не задел ли чем королевскую особу, Арсений сам повернулся к нему и, как ни в чем не бывало, спросил: — Кстати, а что за друг?       Антон подавил вздох облегчения и с удовольствием поддержал разговор. — Дима. Он травник, раньше мы вместе много путешествовали, а потом он семьёй обзавёлся. Я вообще надеюсь, вы подружитесь. Это, кстати, он мне отличную противоожоговую сделал. Иначе я бы так легко от Серёжиного всплеска эмоций не отделался.       Дракон, который всё это время точно любопытный пёс то отставал, то убегал чуть вперёд, то обнюхивал близлежащие кусты, услышав, что речь о нём, тихонько рыкнул и выпустил облачко чёрного дыма. Антон на это только хмыкнул. — Да не говорю я, что ты виноват, не пыхти.       Дракончик в несколько быстрых шажков догнал Антона и ткнулся холодными чешуйками ему в руку. Антон же кончиками пальцев почесал ему макушку. — Вы так быстро подружились, — задумчиво протянул Арсений. — Я почему-то всегда быстро нахожу общий язык с животными, — пожал плечами Антон.       Арсений фыркнул. — Неудивительно. — Это почему еще? — Потому что сам как животное. Пёс. И ищешь себе подобных. — Ты меня сейчас собакой назвал? За что? Собачки, между прочим, классные и верные.       Арсений ничего не ответил, только пожал плечами и прошёл вперед, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Серёжа, завидев, что его первый и главный друг ушёл вперёд, побежал к нему, а Антон, в очередной раз подумал о том, что принцесса Арсений, принц — не важно, замашки у него порой точно королевские.       До Димкиного дома они добрались без особых приключений, но Антон выдохнул только в момент, когда все три путешественника оказались в его дворе под защитой горы оберегов и амулетов. — Это что — ДРАКОН? — Дима вышел из дома на звук колокольчиков у калитки и опешил, увидев посетившую его обитель компанию. На его возглас вышла и Катя — жена Димы. Неизвестно, сколько бы продолжалась эта немая сцена, если бы Серёжа не вырвался из хватки Арсения, и не помчался за курицей, имевшей несчастье не вовремя выйти из курятника. — И тебе привет, Димка… Катюша, здравствуй, — широко улыбнулся Антон. — А это… а это Арсений. Мы вообще-то в Столицу идём, к Оксанке, но по пути решили к вам… Всё это время Серёжа продолжал носиться за несчастной птицей и, несмотря на то, что дракон был заметно быстрее, курица имела несомненное преимущество в виде знания местности. Она, сделав пару кругов, проворно влетела обратно в небольшое окошко в двери курятника, а Серёжа с громким стуком врезался в деревянную дверь. Антон испугался, что тот в отместку сейчас здесь всё поджарит, но Арсений, очевидно, лучше знающий своего «питомца», первым помчался к нему. Дима же наконец отмер. — Шаст, я, конечно рад, что ты нашёл дракона, но… что ты сделал с принцессой? — Абсолютно ничего, — Антон красноречиво поднял брови, надеясь, что друг его поймет, -мы с Арсением идём к Окс, что бы та его расколдовала. — А-а, — до Димки явно дошёл весь абсурд ситуации, и он, видя умоляющий взгляд Антона сдался, — Арсений. Ну, понятно. — И что именно Вам понятно? — заколдованный принц, только справившийся с Серёжей, подбоченился, являя миру свою, как понял Антон, любимую позу — Как минимум то, что имею честь общаться с двумя особами царских кровей. — Двумя? — удивленно вскинул брови Арсений и перевёл взгляд с Димы на его жену, — Вы?.. Впрочем, не удивлён, такая утонченная и милая леди не может не… — Да он про меня, — тяжело вздохнул Антон и едва удержался от смешка, глядя, как вытянулось в удивлении лицо Арсения. Катя с Димой, впрочем, не сдержались. — На самом деле принц из меня так себе, одно название. Я десять лет как дома не живу и скитаюсь тут по всему материку.       Антон украдкой посмотрел на Арсения. Ему почему-то казалось, что Арсения такие новости совсем не обрадуют — не то из-за предубеждения против благородных особ, не то просто потому, что Антон сразу ему не сказал. Но принц, будто бы почувствовав замешательство Антона, легонько коснулся краешком ладони его предплечья, обращая на себя внимание. Антон виновато поднял глаза, ожидая увидеть там, как минимум, осуждение, но Арсений только тепло ему улыбнулся.       Кажется, Арсений вообще впервые улыбнулся ему. Время будто бы замерло, и Антон даже не сразу понял, к чему Дима произнес следующую фразу. — Так это потому что ты сам так решил и сбежал, а не потому, что крови не королевские. — Пойдемте в дом, там поговорим и познакомимся, — сказала Катя, — а то вы так здесь до ночи простоите.       У Димы с Катей они задержались практически на неделю. Антон в принципе никуда не спешил, ему с Арсением было весело, да и загадки смены пола его мало интересовали, пока Арсению самому было комфортно. А признаков, что тот о чём-то переживает Антон обнаружить никак не мог. Арсений легко ввязывался помогать то Кате, то Диме, играл с Савиной, Тео и Серёжей и, вечерами, когда наступало время отходить ко сну, радостно делился этим всем с Антоном.       В один из таких вечеров Антон с Димой сидели на крыльце и курили. Антон потратил полдня, вызволяя из ловушки двух волков, а потому чертовски устал. Дело осложнялось тем, что волки были обычными и, как известно, ничью помощь как таковую не оценивали — «лапа в капкане плохо, но мы и тебя цапнем». В общем, благодарности ноль, а устал так, будто яд акромантула добывал, пытаясь его при этом не убить. — Давно мы с тобой не курили так вот просто, никуда не спеша, да? Всё как-то недосуг. — Угу, — кивнул Антон, стряхивая со лба отросшие кудри. — Может, расскажешь, наконец, как именно принцесса оказалась принцем? — Димка всегда умел застать врасплох. — Говорит, что проклятие. Если честно, так плевать на это… Дим, его там десять лет держали. И никто, ты представляешь, ни один этот якобы… благородный рыцарь, принц… Ни один его даже не изволил попытаться вытащить.       Глаза Димы округлились, он открыл было рот, видимо, желая что-то сказать, но в итоге только сокрушённо покачал головой. Разговор как-то не клеился, и оба переключили своё внимание на компанию впереди: Арсений, под чутким наблюдением Кати, держал маленькую Савину за руку и показывал, как гладить Серёжу. Серёжа, видимо, смирившись со своей судьбой, расправил крылья, чтобы не мешали, и валялся на спине, позволяя девочке и Арсению чесать ему пузо.       От Димы и Кати они ушли на рассвете. Антон поцеловал спящих детей в лоб, обнял Катю и Диму. Арсений сперва стушевался, очевидно, не зная, как попрощаться, но Катя первая обняла его на прощание, и дальше все пошло как по маслу. Антон не смог сдержать улыбки, глядя на то, как аккуратно он коснулся лба Савины и погладил Тео по волосам. Серёжу решено было оставить здесь же, поскольку дорога снова лежала через леса, а бедному дракону пробираться через заросли было слишком трудно. Разрешить же тому лететь над лесом было идеей ещё более опасной — охотники могли забить тревогу. Серёжа, впрочем, услышав, что Арсений за ним обязательно вернётся, с радостью остался.       До Столицы, где и жила Оксана, идти было довольно далеко. Он вообще не понимал, почему Тридевятое было так странно устроено, и сделало столицей единственный город, находившийся у моря. С другой стороны, может, поэтому и сделало. Хорошо, что в этот раз хотя бы дорога должна была быть относительно безопасной, да и поселений, знакомых Антону, на пути располагалось больше. Может даже ночевать не придётся где попало.       Первый день пути прошёл довольно спокойно. На ночёвку они остались в трактире, и Арсений, прежде чем Антон успел заговорить с хозяйкой, одним взглядом вымолвил «я сам». Антон против не был, он была рад, что Арс социализировался. Улыбнувшись, Антон кинул ему мешочек с монетами, выражая своё полное доверие. Когда Арсений, практически пофлиртовав с хозяйкой таверны, сбил им цену до мизерной, Антона кольнуло незнакомым доселе чувством ревности. Не сдержав яда в голосе, он присвистнул. — Я думал, ещё немного, и нам придется вместо двух одноместных номеров, менять один на двухместный.       Арсений во все глаза уставился на Антона, покраснел, явно хотел что-то ответить, но, в итоге, только недовольно хмыкнул и хлопнул дверью комнаты прямо перед носом у Шастуна.       Весь масштаб катастрофы Антон понял наутро, когда и во время завтрака, и сбора провианта Арсений не проронил и слова. Он беспрекословно следовал всем указаниям Антона, но тот, понимая, что Арсений действительно обижен, перестал делать вид, что всё в порядке и понуро позвал отправляться в путь. Антон уже тридцать раз успел проклясть свой дурацкий язык и неуместные чувства, но собраться и извиниться никак не мог себя заставить. В конце концов, измученный долгим молчанием и внутренними терзаниями, Антон всё-таки нагнал идущего чуть впереди Арсения и коснулся его предплечья, привлекая внимание. Принц остановился, и Антон, глядя себе под ноги выдал всё, что успел надумать за это время. — Арсений, извини пожалуйста, я дурак.       Брови Арса, поползшие было вверх, выровнялись. — Продолжай. — Я сказал это не подумав. И вообще… Со мной ты себя так не ведёшь, поэтому я удивился. Ну и немного…       Антон замолчал, не зная, имел ли право вслух произнести то, что хотелось, но Арсений сам перебил его. — Я хочу, чтобы ты понимал, почему надеялся, что ты извинишься. Твои слова меня задели, но я сам не понял почему. Потом долго думал, что сделал не так и отчего заслужил такие слова от тебя, но так и не нашёл причины. Решил, что дело в тебе. Если я вёл себя как-то неправильно, это всё меняет, но я правда не понимаю. — В том-то и дело, — вздохнул Антон, — абсолютно нормально ты себя вёл. Антон ожидал, что Арсений спросит, в чём же тогда дело, но, кажется, принц обыграл его и здесь. Арсений тепло улыбнулся и приглашающе раскинул руки. Антон, не думая и секунды, упал в распахнутые объятия. Нос щекотали чужие волосы, но он только крепче стиснул Арсения. — Я просто тебя приревновал, — прошептал Шастун в его макушку. — Что? Антон только покачал головой, решив, что раз не услышал, то и не время для этого. Он медленно разжал руки. — По голосу твоему соскучился, говорю. — А, — растерянно пробормотал Арсений, — ага. Я по твоему не успел, если честно. Антон про себя хмыкнул — несмотря ни на что принц оставался собой. Вдруг что-то бухнуло, сразу после этого раздался громкий треск, а затем, прямо за спиной у Арсения повалилась огромная сосна. Парень издал какой-то нечленораздельный звук, и Антон, краем глаза заметивший огромный бивень, схватил Арсения за запястье. — Бежим!       Арсений, к счастью, сориентировался быстро и ринулся за Антоном не отставая. Они рванули в противоположную сторону от, Антон был практически уверен, огромного вепря и вскоре оказались в лесу. С одной стороны, это давало им некое преимущество — можно было спрятаться. С другой, если животина их учует, никаких Антоновых волшебных колец не хватит, чтобы спастись. Оптимизм Шаста сошёл на нет, когда он понял, что треск не прекращается, а гул становится только ближе. Осознав, что дальше бежать смысла нет, он резко остановился. Арсений едва не впечатался в него, но сумел вовремя остановиться. — Антон? Это что? — Это? Это вепрь. Арсений, всё потом, сейчас слушай, — Антон быстро снял с себя одно из колец, — это кольцо удачи. Надевай, а затем беги вперёд, как можно дальше. Я попробую его отвлечь. Если вдруг со мной что-нибудь случится — до Столицы ты доберёшься сам. Это должна была быть, — Антон перевёл дух, — лёгкая прогулка, а вышло… Прости.       Глаза Арсения расширились от ужаса, но он, сжав губы, отодвинул руку Антона с кольцом. — Даже не думай. Я никуда без тебя не уйду. — Арсений! — рявкнул Антон. Препираться не было времени, животное приближалось, а у Антона до сих пор не было хоть какого-нибудь плана и, с каждой секундой, шанс, что выжить удастся хоть кому-то из них, таял на глазах. — Я. Никуда. Не. Уйду.       Гул всё нарастал, а деревья валились совсем рядом, и Антон, понимая, что времени не осталось, схватил Арсения за руку и напялил тому кольцо на указательный палец. — У меня оберегов достаточно. Хватай меч. Драться ты вроде умеешь. У вепрей уязвимы только глаза.       Больше ничего добавить Антон не успел, потому что, со страшным визгом, выкорчёвывая один за другим деревья, перед ними возник огромный кабан. Антон крепче сжал свой меч и ринулся влево, заметив, что Арсений двинулся в противоположную сторону. Антон подумал, что они, не сговариваясь, выбрали отличную тактику. Вепрь на секунду растерялся, заметив, что добыча разделилась и Антон, воспользовавшись этим, ударил металлом собственных колец о металл оружия. — Эй ты! Тварь! Иди сюда!       Это сработало, и вепрь, издав глухой рык, ринулся за ним. Антон нёсся сквозь лес, надеясь, что тварь удастся отвести подальше от Арсения, но, возможно, ему не хватило капельки удачи, которую он отдал принцу, а может быть, просто так должно было случиться, и он, зацепившись о выступающий корень, со всего своего немаленького роста, рухнул на землю. Меч отлетел куда-то вне поля его зрения, а дыхание спёрло.       Антон застонал, рука сильно болела — очевидно, ушиб. Но так легко сдаваться он не собирался. Зажмурившись, он перевернулся на спину, глядя в глаза приближающейся опасности и попытался нашарить оружие, но то, как назло, отлетело слишком далеко, чтобы дотянуться.       Вепрь, почуяв скорую добычу, остановился, роя огромным копытом землю, и обдал Антона отвратительным смрадным запахом. Тот поморщился и закрыл нос здоровой рукой, попутно не оставляя попыток подобраться к мечу. Тварь же медленно, но неотвратимо приближалась, и Антон, понимая, что всё равно не успеет, замер. Прямо в этот момент с громким воплем на огромный хвост твари запрыгнул Арсений. Антон едва удержался от отчаянного крика, но безумные действия Арсения сработали, и тварь отвлеклась на него, пытаясь скинуть неожиданный груз. Арсений держался крепко и медленно, но верно полз наверх. Антон, воспользовавшись замешательством зверя, дополз всё-таки до меча и, поднявшись, бросился на вепря. Краем глаза он заметил, что тварь металась из стороны в сторону, а Арсений едва держался на ней. — Арс! — заорал Антон, — глаза! Целься в глаза!       Антон попытался как-то помочь Арсению, хоть немного отвлечь огромного кабана, и с громким криком набросился на него, уцепился двумя руками за бивень, пытаясь хоть немного снизить амплитуду движений. Арсений, тем временем, хватаясь за толстенные волоски на шкуре, пытался дотянуться мечом до его глаза.       Ушибленная рука не давала Антону взобраться выше, и он, как бесполезная обезьянка, повис, надеясь только на Арсения. А тот, наконец, ухватился покрепче и, с громким криком, вонзил меч прямо в белок глаза. Зверь взвыл и мотнул головой так, что Антон не удержался и разжал руки. Удар пришелся на спину, в глазах потемнело и, прежде чем отключиться, Антон подумал, что, кажется, хотя бы с Арсением всё будет в порядке. — Антон! Антон, очнись, пожалуйста!       Голос доносился до него будто из-под толщи воды и Антону меньше всего хотелось на него реагировать. Ему казалось, что он спит на мягкой-мягкой перине, что вокруг поют птички, а руки ласково касается чья-то рука, и… — Открой глаза, пожалуйста! Антон! «Как там, интересно, Арсений?.. Точно, Арсений!» — Антон резко распахнул глаза. — Арсений? Ты живой! — Я? Ты… Ты как? Когда он тебя отбросил, я подумал… подумал… — голос Арса, итак дрожащий, совсем пропал. — Эй, ну, что ты, — Антон легонько коснулся слегка заросшей щеки принца, — всё в порядке. Я, вообще-то, ответственный проводник. Не кину же я тебя на середине пути. Видишь, я в порядке… почти. — Да при чём здесь проводник или нет! Осёл! Я за тебя переживал! Арсений не выглядел разозлённым, больше напуганным, и Антон улыбнулся. Взгляд упал на собственную ушибленную руку. На пальце уже во всю сияло кольцо удачи. — Когда успел?.. — Сразу. Как только эта тварь перестала подавать признаки жизни. Я на всякий случай и второй глаз ей проколол. А потом к тебе, ну и… надел. Ты несколько минут совсем никак не реагировал.       Из леса они выбрались ближе к ночи. Оба поцарапанные, уставшие, решили, что ни до какого трактира или хотя бы села они не дойдут. Антону всё ещё болела рука, а Арсений, кажется, просто испытал шок. Поэтому Антон привёл его к знакомой реке. Здесь он ночевал не раз, да и мавок тут точно не было, а, значит, можно было помыться. Антон в воду вошёл первым, своим примером показывая, что течение здесь небольшое, а вода не холодная. — Арс, да чего ты! Тебя же никто не заставляет догола раздеваться! Подштанники, так уж и быть, оставь!       Арсений в ответ только фыркнул, демонстративно снял всю одежду и картинно запрыгнул в воду. Антон на это позёрство только хмыкнул и отвернулся, не желая показывать собственное смущение.       Оделись в тишине. Антон с сожалением смотрел на свою безнадёжно испорченную куртку — та отлично спасала от ветра. Арсению досталось чуть меньше, и Антон сделал себе мысленную заметку отблагодарить Оксанку за хорошо зачарованное на удачу кольцо. Арсений практически не пострадал, на теле виднелась всего пара синяков, а лицо так и вовсе сверкало. Вот уж поистине — принц. Взгляд задержался на его волосах, и, заметив несколько колючек в них, Антон не сдержал смешка. — Что?       Антон, глядя на растерянного Арсения, ухмыльнулся. — Колючки тебе совсем не идут, принцесса.       Арсений фыркнул, безуспешно взъерошил свою шевелюру, и, будто прячась, коснулся лба ладонью, закрывая ею ещё и глаза. — Я не… — Арс захлопнул рот, а затем, как ни в чем не бывало, продолжил, — ну так не смотри.       Антон удивленно посмотрел на засмущавшегося принца и, не понимая, что сделал не так, подошёл к нему поближе. — Эй, ну что ты? Давай помогу.       Арсений не издал ни звука и вообще будто бы весь замер, а Антон, неведомо как оказавшийся так близко, сглотнул. Он практически чувствовал собственной грудью, как чуть ниже вздымается тяжело грудь принца, а если опустить взгляд ещё немного…       Оу.       Антон, осознав двусмысленность их положения, замер, а затем чуть дернулся, не имея цели задеть, но немного подразнить. Арс на это издал странный звук: не то писк, не то всхрип, и, свободной рукой ухватился за руку Антона, не то желая отодвинуть его от себя, не то наоборот удержать на месте. Щеки мгновенно заалели, но Антон не привык останавливаться на полпути. И раз уж сгорел сарай, то пусть горит и хата. — Арс, ну, Арс, не прячься, — Антон легонько, пытаясь не сделать больно и не засмущать ещё сильнее, вытащил одну из колючек из волос парня, — смотри, ничего страшного, просто сорняк, я достану, и…       Он аккуратно высвободил вторую руку и принялся мягко доставать злосчастные колючки из волос принца. Арсений замер, никак не реагируя, только всё также тяжело дышал, и Антон, вытащив последнюю, склонился над его лицом. Какие же у него были длинные ресницы. Антону захотелось дотронуться до них, но он сдержал этот порыв и выдохнул: — Это был последний.       Он отбросил сорняк подальше и легонько провел кончиками пальцев по лбу парня, убирая с того лезшую в глаза челку. Арсений же зажмурился ещё сильнее. Сердце сжалось от горечи — так хотелось, чтобы Арсений прекратил смущаться и открыл уже свои глаза, ну, или хотя бы сказал, чтобы Антон от него отошёл. Но принц будто бы ждал, что же дальше сделает Антон. И Антон, сократив и без того небольшое расстояние между их лицами, практически в самые губы прошептал. — Арсений, я тебя сейчас поцелую.       Тот резко распахнул глаза и уставился на Антона почти испуганно и как-то виновато. — Нет, Антон, подожди! Нам… мне нельзя!.. — он выставил руки перед собой, заставляя Антона немного отстраниться. А Антон и сам отшатнулся, испугавшись, что сделал что-то не так. Да и вообще, как он только мог подумать, что Арсений тоже к нему что-то может… — Извини, прости пожалуйста, я не должен был! Дурак, и…       Он хотел было сделать ещё один шаг назад, а, в идеале, оказаться где-нибудь в другой части материка, но Арсений крепко схватил руками оба его запясться. — Нет-нет-нет, Антон, это не ты! — Как не я? — Антон, кажется, перестал понимать уже хоть что-либо, происходящее сейчас между ними, — а кто? — Да ты! То есть… — Арсений, кажется, покраснел ещё сильнее, и Антон мог его понять. Стоять вот так, держась друг за друга, чтобы не упасть, чтобы не выдать собственное возбуждение (господи, ну о чём Антон думал?!) и не потереться случайно о такое же — Арсения. Арсений, кстати, вряд ли обращал внимание на позу, в которой они оказались. Он был занят куда более важной задачей: едва слышно, так, что Антону приходилось прислушиваться, тараторил: — Ты не понимаешь, ты самый лучший, самый замечательный, — частил он, — ты ведь не знаешь, а я… я, понимаешь, такой трус…       Антону никак не удавалось понять, что же именно не так в таком случае, и от этого противоречия хотелось не то нервно рассмеяться, не то расплакаться. Антон в итоге всё-таки высвободил одну руку и, потянув за собой Арсения, уселся на землю, скрестив ноги. Арсений, не ожидавший такого, упал ровнёхонько на Антона и тут же был заключён в крепкое объятие.       Когда чужие ладони несмело, но все-таки обвили его спину, Антон улыбнулся и, проведя носом по скуле Арсения, остановился у самых его губ и выдал то единственное, из-за чего, как он предполагал, мог переживать Арсений. — Мне плевать, принц ты, принцесса, или хоть чудище морское, веришь? Главное, что это ты.       Зрачки Арсения, кажется, затопили собой всю радужку, и Антон едва не утонул в этом омуте. Арсений же, не теряя больше времени даром, придвинулся к Антону ещё ближе, вызывая у того несдержанный полувздох-полустон — Арс!.. — Антон уткнулся собственным лбом в лоб принца, чувствая, как пальцы того, невесомо перебирали рёбра, исследуя мягкий живот, спускались всё ниже, в конце концов останвившись в области паха. Антон едва вслух не возмутился, заметив на лице Арсения хитрющую улыбку, но тот, опережая этот порыв, впился в него требовательным, практически хищным, поцелуем.       Антон проснулся раньше Арсения. Тот лежал рядышком, свернувшись калачиком, уткнувшись головой куда-то Антону в ключицы. Парень вздохнул и, поцеловав Арсения в макушку, а затем попытался тихонечко встать — за ночь, проведенную на земле, да ещё и после секса, всё тело затекло, к тому же, куда-то в район бедра упиралась шишка — но Арсений тут же заворочался и открыл глаза. Несколько секунд он будто пытался понять, что именно происходит и где он, а затем его взгляд сменился с расслабленно-непонимающего на полный ужаса. Он так быстро, что Антон даже не успел ничего предпринять, поднялся, схватил свой меч и небольшой вещ-мешок и быстрым шагом направился прочь. Вряд ли он так пошел отлить? Антон подорвался вслед за этим дураком. — Арсений! Да стой же ты! Подожди! — Антон всё-таки нагнал принца и схватил того за запястье, — куда ты рванул-то так!       Арсений опустил глаза на Антонову руку, а затем метнул на него злющий взгляд. — А ты не видишь? Я всё ещё мужик! Антон опешил. — Ну и что? — Ну, может то, что ты ожидал увидеть прекрасную принцессу? Напоминаю, у нас был секс! Антон, пусти! — несмотря на то, что Арсений говорил тихо, Антон чётко ощущал, что тот на грани истерики.       Антон тяжело вздохнул и, не смотря на то, что больше всего хотелось этого человека прижать к себе, отпустил. — Я это сразу знал, как и то, что никакая ночь любви принцессой тебя не сделает. У меня видишь, кольца, — он указал на то, что было на мизинце, с огромным зелёным камнем, — оно на магию зачаровано, и, если рядом какое-то проклятие — сразу светится. А рядом с тобой оно даже не реагировало.       Арсений шокированно перевёл взгляд с кольца на лицо Антона. — Но… Как? Почему? Почему ты сразу мне не сказал? И… И какого лешего тогда ты всё это время со мной возился? Из башни этой вытащил, подыгрывал, к ведьме повёл… Мы вообще к ней идём? Или это просто такая прогулка по лесам? — Нет, конечно! — Антон, воспользовавшись тем, что у принца, кажется, закончился воздух, попытался до него достучаться, но тот только разочарованно покачал головой. — Что, Шаст, весело было слушать всю эту ересь про ведьму и про проклятие? Я правда не понимаю, зачем? — Арсений, — у Антона будто выкачали силы, и он подумал вдруг, что со стороны сейчас выглядел побитым жизнью псом, — давай мы поговорим? Я клянусь, что я никогда не хотел тебе навредить или обмануть. И я верю, — он выделил эти слова, — что ты тоже не хотел ничего плохого.       Арсений несколько мучительных мгновений смотрел на Антона в упор и тяжело дышал, а затем, будто растеряв весь свой боевой пыл, буркнул: — Если бы я мог просто говорить, я бы говорил.       Антон тяжело вздохнул, но сдаваться не планировал, верил, что они обязательно во всём разберутся. Тщательно подбирая слова, он попытался собрать воедино все свои чувства по отношению к этому истеричному принцу. — Тогда слушай. Во-первых, ты мне понравился ровно в тот момент, как я тебя увидел.       А потом вся эта история с вереницей рыцарей, то, как поступили с тобой родители… Я просто не мог тебя там оставить! Сначала я и правда хотел узнать, действительно ли тебя охраняет дракон, но… Арс, да я ведь даже не знаю до сих пор, зачем ты мне соврал, и мне плевать, веришь? Я просто хотел дать тебе свободу! Что бы ты мог жить свободно, посмотрел на мир… И со временем просто понял, что хочу смотреть на этот мир вместе с тобой.       Арсений долго молчал, глядя куда-то себе под ноги, но Антон и не торопил. Сам после своей речи не знал, куда деваться. А потому давал время и Арсению, и себе. — Я тоже не то что бы тебе врал, — наконец выдохнул Арсений. — Проклятие ведьмы действительно существовало. — Ты что, с кем-то до меня?.. — Что? Нет! Антон! — Арсений чуть не подпрыгнул на месте, — просто оно было несколько не таким, как ты себе представляешь… На самом деле я родился мужчиной. И наша семейная магичка, делая традиционное предсказание, нагадала мне любовь с мужчиной. Родители не могли такого допустить — я же наследник, такой позор для трона! Ну и приказали ей меня заколдовать. Так я и стал девчонкой. Прожил в чужом теле почти пятнадцать лет. Та предупреждала родителей, что судьба всё равно своё возьмет, что заклятие легко разрушить, особенно, если кто-нибудь про него узнает. — И кто-то узнал? — Нет. — пожал плечами Арсений, — точнее, не совсем. Я просто поцеловал девушку в свои шестнадцать. У меня была фрейлина, хорошая девушка, на пару лет меня старше, и она, конечно, не знала ничего, но я сделал это просто назло всему и всем. И, как видишь, сработало. Отец, когда увидел меня в таком обличии устроил всё даже слишком быстро, — голос его на секунду сорвался и Антон, наплевав на границы, всё-таки притянул его к себе. Арсений носом уткнулся куда-то ему в ключицу, и, не делая попыток вырваться, продолжил. — Потом от ведьмы требовали вернуть всё, как было. Не… не просто требовали, как ты понимаешь. Ну и… она сформулировала вот эту штуку, которую я тебе ещё в башне цитировал. «Переспите с Арсением, и Арсений снова станет Арсенией!» Какая чушь… Ведьму, конечно, не пожалели после такого. Её сожгли, а меня сослали в башню. Голос Арсения затих, и он часто задышал, опаляя Антона горячим дыханием. А тот никак не мог поверить в услышнное. Его переполняла такая ярость, что даже в глазах потемнело, и только ощущение под руками тёплого тела возвращало к реальности. Он принялся наглаживать его лопатки, едва слышно приговаривая, что теперь всё хорошо, и уж с ним-то он в безопасности. А Арсений, видимо, нашёл в себе силы продолжить. — Я не разбираюсь во всех этих заклятиях, читал множество литературы, но так и не понял, с её смертью оно развеялось или нет. Хорошие магические книги в башню мне никто и не думал доставлять. Уж не знаю, чего они так боялись, во мне и капли магии нет. А потом появился ты… Ты вывел меня оттуда, и я так поверил… Я не мог тебе не поверить. Подумал — будь, что будет, если это будешь ты, я готов хоть принцем, хоть принцессой, но боялся, что ты не примешь меня, если я останусь таким. — Арс, я ведь сразу сказал, что это не имеет для меня абсолютно никакого значения. Арс кивнул. — Антон, прости меня, если сможешь.       Антону на секунду показалось, что тот всхлипнул, но Арсений сам поднял на него глаза, смотрел смело и открыто, будто даже с вызовом, готовый ко всему. Антон в ответ только покачал головой и, нежно проведя большим пальцем руки по щеке принца, аккуратно поцеловал. — В тебя не было шансов не влюбиться, ты знаешь? — Антон улыбался, глядя на смущённого принца. Тонкие губы того припухли, а глаза горели. Антон полагал, что сам выглядел не лучше и Арсений, будто подтверждая его слова, легонько тыкнул того в грудь. — Мы можем порадоваться, что это взаимно, правда?       Антон рассмеялся, качая головой — Арсений оставался верен себе. И, пусть им еще предстояло добраться до Оксаны и узнать, что же там всё-таки с этим заклятием: развеялось ли оно, или всё-таки лежало до сих пор на Арсении, Антон смел надеяться на их «долго и счастливо».