Я на рассвете уйду с отрядом зеленогорских партизан. Часть 2.

(В этой главе используется текст оригинала. Приношу свои извинения.) Долгая история мэтра Ушеба началась более двух тысяч лет назад, когда Куфтийская империя еще блистала своим величием, а Снежный край даже не был открыт. Стареющий маг прожил долгую плодотворную жизнь, но уже чувствовал приближение смерти. Он воспринимал сей факт как вопиющую несправедливость. «Какова цена всему моему могуществу, — говорил он сам себе, — если оно не может даже продлить мне жизнь сверх положенного обычным смертным срока?» Ушеб оставил службу при императорском дворе и уехал в свое поместье у моря, захватив с собой кучу книг, магических предметов и верного ученика. И там, укрывшись от посторонних глаз, начал свой последний, самый грандиозный проект — поиск вечной жизни. Время шло, исследования продвигались, но, увы, слишком медленно - намного медленнее, чем наступала безжалостная старость. И в один прекрасный день Ушеб понял, что не успеет придумать ничего лучшего, чем то, что уже придумал. Что, если он не собирается умереть, не завершив своих исследований, ему придется испытать на себе пусть несовершенную, но относительно надежную процедуру, которую он успел разработать. Он понимал, что превратиться в вечно юного и бессмертного живого человека ему не суждено. Максимум, что может получиться, — разумная нежить. Он понимал также, что не может предугадать, насколько сохранится его личность после ритуала, и что в случае непредвиденных осложнений он может превратиться в безумное чудовище, пожирающее людей и пьющее их кровь. Мэтр был порядочным человеком и не хотел, чтобы из-за его неудачного эксперимента пострадали окружающие. Поэтому для проведения ритуала избрал старую семейную гробницу на окраине своих владений. Она удобно располагалась в стороне от человеческого жилья, к тому же у нее были прочные стены и каменные плиты вместо дверей. Главный вход Ушеб распорядился замуровать, а потайной переделал таким образом, чтобы его можно было открыть только снаружи. Дно было выложено камнем еще со времен его предков, и подкопаться под него было невозможно. Для верности он еще встроил в камни гробницы защитное магическое поле, границы которого не могла пересечь никакая нежить. Потом он дал последние наставления своему ученику: ровно через цикл прийти к потайному входу, открыть его и проверить, во что превратился его наставник. И если вдруг случится, что эксперимент пошел не так, как планировалось, если вместо разумной мумии в гробнице обнаружится чудовище — запереть потайной вход и никогда больше его не открывать и предупредить всех вокруг, чтобы не пытались войти внутрь или разрушить пирамиду, иначе случится большая беда. Ученик тоже был человек порядочный. Ровно через цикл, как и было велено, он открыл потайной вход и вошел в гробницу. Роковая ошибка, которую мэтр Ушеб допустил в своих расчетах, была донельзя глупой и всего лишь арифметической. То ли где-то не ту циферку поставил, то ли сложил-отнял неправильно, но в результате срок в один цикл, который он назвал, оказался неверным. И, войдя в пирамиду, исполнительный ученик застал почтенного мэтра в середине трансформации. Он был еще и весьма впечатлительным, этот честный юноша. Увидев жуткое существо, которое ползло ему навстречу и что-то нечленораздельно хрипело, он сделал логичный вывод: бедный наставник все-таки превратился в чудовище, как и опасался. Всхлипывая и утирая слезы на ходу, он выбежал наружу и закрыл за собой дверь навсегда. Еще цикл спустя незадачливый маг обрел надлежащий вид и способность говорить, но было поздно. Две тысячи лет он ждал благоприятного случая, надеялся, что когда-нибудь каким-то чудом кто-то все же найдет способ войти в гробницу, и тогда он сможет этому кому-то все объяснить, а в ответ ему помогут выбраться из заточения. И в один прекрасный день дождался. Сначала почтенный мэтр был без ума от радости — человек, сумевший проникнуть внутрь, оказался коллегой, что являлось несомненной и редкостной удачей. Коллеге не надо объяснять на пальцах вещи, понятные любому магу, он все поймет и во всем разберется, а главное — ему под силу снять то злосчастное защитное поле, исходные точки которого Ушеб так предусмотрительно расположил снаружи. Молодой человек охотно согласился помочь, но попросил отсрочку, чтобы для начала ознакомиться со всеми записями по эксперименту. Вскоре молодой маг вернулся. Он рассказал, что изучил методику Ушеба и хотел бы с его помощью повторить эксперимент на себе. Защитное поле он снять не сумел, но придумал другой способ вытащить жертву собственной предусмотрительности из опостылевшей гробницы: телепорт. Словом, он предложил взаимовыгодное сотрудничество, на которое доверчивый старик без колебаний согласился. Чем закончилась их договоренность, всем известно. Бессовестный чужестранец надул партнера и телепортировался наружу один. Будущему Повелителю не нужны были конкуренты. Обманутый маг обиделся до глубины души и несколько лет щедро осыпал коварного коллегу разнообразными проклятиями, которые вряд ли могли нанести сколь-нибудь ощутимый вред квалифицированному некроманту, да к тому же бессмертному и неуязвимому. Спустив пар и поняв, что так он ничего не добьется, почтенный мэтр обратился за справедливостью к своим древним богам. Денно и нощно досаждал он им просьбами послать в этот мир достойного героя, который мог бы добраться до презренного клятвопреступника, невзирая на бессмертие, и бедные боги, которым настойчивый старик проклевал все мозги, пошли советоваться к коллегам. Совершенно случайно они набрели на некого Создателя, в чертогах которого обретался один симпатичный эльф, удостоенный ранга святого. Когда-то давно, еще при жизни, эльф имел дело с упомянутым злодеем. Боги как-то между собой договорились, святой с радостью согласился помочь несчастной жертве, и беднягу отправили с миссией спасения и восстановления справедливости. Они только не уточнили предварительно, где объект спасения находится и как до него добраться — вернее, от него выбраться. В результате теперь спасатель и спасаемый сидели там вдвоем, коротая время за бесконечными беседами.