Соблазнить герцога

Лучшее алое платье, сшитое на заказ у именитого портного всей империи. Фамильные драгоценности только те, которые могли носить члены императорской семьи. Туфли, сделанные на заказ, которые она наденет на один вечер и никогда больше. Все только достойное Ее Высочества наследной принцессы. С тех пор, как она покинула родной дворец, многое изменилось. Нравы, мода, музыка. Неизменным было лишь одно — люди. Вечно чем-то недовольные, ущемленные своим грязным желанием заполучить побольше власти в свои руки. Каллисто забавило то, как они капали слюной на крошку новых территорий или возможностей для своего бизнеса. Где же они все были, когда ее девчонкой отправили на полебоя? Они могли женить одного из своих сыновей на ней и получить власть, несоизмернную с властью влиятельных домов империи. Но они все отвернулись, промолчали, будто и не хотели видеть. Она проклинала каждого, ненавидела до скрежета зубов, но сейчас, вернувшись обратно в столицу, принцесса с наслаждением наблюдала за их перекореженными лицами, которые с опаской пытались подлизаться и познакомить со своими сыновьями. Их щедрые предложения вызывали у нее истерический хохот. Зализанные и обласканные роскошью мальчики — не мужчины, а именно мальчики, получающие все что хотят благодаря своим состоятельным отцам, совершенно ее не интересовали. Им нечего было предложить такой как она. И Каллисто могла бы и дальше наслаждаться свободой, наблюдая как аристократы прыгают вокруг нее, словно пауки в банке, если бы в это представление не мешался сам император. С ним спорить, Каллисто не могла, даже если ненавидела его столь же сильно, как и многих других членов тайного совета. Не будь она наследницей на престол, она бы смело могла проигнорировать критику и недовольство отца, и продолжать дальше играть на чужих нервах, лавируя на грани издевательств и шуток. Но она кронприцесса. Она не может ослушаться отца из-за одного — не дать заполучить трон своей сводной младшей сестре и сучьей матери. Каллисто готова землю комьями жрать, но не дать им получить корону. Выйти замуж за мужчину? Не труднее захвата королевста Дельман. Родить ребенка? Не больнее ножевой раны в бою. За свою недолгую жизнь она повидала столько, что вряд ли найдется то, что может ее напугать, но вот расстроить… Зная мягкотелость своего дорого отца, Каллисто понимала, что он вряд ли сможет выбрать ей партию, но ее мачеха — вполне. И если она не хотела выйти замуж за кого-то старого и немощного маразматика с букетом болезней, ей стоило подыскать себе жениха раньше, чем это сделают за нее. Вопрос о выборе жениха назревал уже давно. Наверное, со временем, когда она научилась ходить. Ее мать была одержима идеей выбрать лучшего жениха для нее, поэтому дотошно изучала родословную и биографию семей, которые присылали письма с предложением о помолвке. Стоило ли говорить, что ни один из них, по мнению покойной императрицы не был достоин ее прекрасной принцессы? С годами, писем приходило все меньше и меньше, а после смерти матери и вовсе, прекратили приходить. Солдаты, передавшие ей письма из дворца досадно перешептывались между собой. Многие из них были давно помолвлены, а кто-то женат. Конечно, одинокая принцесса, не знавшая домашний уют и заботу супруга, вызывали в мужчинах лишь сочувствуие. Ни помолвки, ни романа, ни даже слухов о каких-то отношениях — ничего. Седрика, лишь вздыхала, выслушивая очередную тираду своей госпожи. Устав спорить, она предложила не читать доклады подпольных крыс, а для начала в живую посмотреть на мужчин с которым она потенциально могла заключить союз. Все-таки, внешность штука важная и не каждое лицо захочется лицезреть в постели… Ради этого, кронпринцесса организовала бал, обосновывая все тем, что она достаточно давно не посещала светские мероприятия и хотела бы поскорее освоиться и влиться в привычный ритм жизни столицы, не желая оставаться белой вороной. Каллисто не объявляла о том, что ищет жениха, решив, оставить все в тайне, едва фракции получат весть о том, что наследница престола самолично выбирает себе пассию, поднимется такой переполох, который все испортит, перепугав мужчин и их отцов. Ей нужно было самолично присмотреться и расспросить потенциальных кандидатов в неформальной обстановке и услышать честный ответ, не вдолбленный их заинтересованными во власти, семьями. Первым, кто попался ей на пути был сын графа Брауна. Внешне был копией отца — не шибко высокого роста, слегка полноватый, с короткими каштановыми волосами и слегка впалыми глазами. Хоть он был не красавцем, но прекрасно мог вести диалог и даже шутить. Но эти толстые пальцы и кривоватый нос, портили всю картину, да и кажется, он уже ухлестывал за горничной в своем доме, если верить слухам. Терпеть в собственном доме, мужа-распутника, который втайне ото всех ухлестывает за горничными было бы той еще головной болью. Хоть она и была благодарна графу за его поддержку и помощь, его сын был вычеркнут из списка. Вторым кандидатом был сын генерала Майера. Высокватый мужчина с островатыми скулам и кругловатым подбородоком. У него были мозолистые пальцы и прямой нос. В отличие от своего «соперника» был красив и пользовался некоторой популярностью у девушек. В отличие от графа Брауна, жившего всю жизнь в столице, маркиз участвовал в сражениях и был ей лично знаком. И казалось бы — идеальный кандидат, с ним у нее вряд ли бы шли разногласия в политике, да и он не был ей противен, но был одно «но». Он совершенно не умел вести диалог. Он был краток и излишне молчалив, когда от него требовался ответ на обычный вопрос, намекающий на развитие диалога, он долго молчал и был предельно краток, создавая крайне неловкие паузы. Простояв несколько часов, а после отенцевав несколько партий с еще несколькими кандидатами, Каллисто устало вышла на балкон, явно желая сделать перерыв. Она уже пожалела, что затеяла все это, но сбежать было нельзя — не в ее стиле. Новые туфли заметно натерли, отчего в ногах неприятно покалывало. Седрика, стоявщая у входа на балкон, заметно нервничала, посматривая то влево — то вправо, но не знала, стоит ли ей подойти или все же, оставить госпожу в покое. Переведя дух, Каллисто собралась с мыслями и кивнув головой помощнице, наконец вышла с баклона в зал, где и стокнулась с очередным кандидатом — Пенелопом Экхартом. Юноша стоял недалеко от нее. Окруженный молодыми аристократками, он не подавал признаков волнения. Кажется, ему было не впервой быть центром женского внимания, да и еще в таком количестве. Вот только, женщине, которая держала его под руку, явно это не очень нравилось. Но Пенелопа это не сильно волновало. Повернувшись к ней лицом, он что-то проговорил, заставив всех женщин замолчать и расступиться. Винтер — так звали эту пышногрудую красавицу, вцепившуюся в его руку, ослабила хватку и убрав руки нейтрально улыбнулась ему. Поправив камзол, юноша выдвинулся в сторону Каллисто и принцесса хотела уже и обрадоваться такому вниманию к своей персоне со стороны потенциального жениха, как вдруг поняла — его интересует вовсе не она, а фуршет с вином, стоящий рядом с ней. Она решила не упускать своего шанса и дождавшись, когда он подхватит один из бокалов со стола, подошла поближе и заговорила, словно их встреча произошла случайно. — Вижу, вечер не совсем задался, юный герцог? — спросила Каллисто. — Привествую Восходящую звезду империи, — вернув бокал на стол, Пенелоп поклонился ей. — Встаньте, — приказала она и он послушно выполнил приказ, возвращая бокал в свои руки. — Мы видимся впервые, верно, сэр Пенелоп? — Все верно, Ваше Высочество. Это наша первая встреча. Каллисто окинула его взглядом. Неплохой рост, и не низкий и не слишком высокий. Худощавый, волосы необычайно яркого вишневого оттенка. Глаза выразительные, внимательные, но холодные, похожи на красивые стекляшки. — Мне любопытно, откуда столько внимания к Вашей персоне со стороны прелестных дам? Вы здешний дамский угодник? — Не по своей воле, — фыркнул он, отпивая из бокала. — Так, до поры до времени. — Вот оно как? — ответ ее заметно рассмешил, но она решила этого не показывать, притворившись впечатленной его ответом. — Хотите, я Вам помогу? С мужчинами у Вас проблем нет? — А похоже? — Съерничал он. — Как знать. Вы же не проверяли? — Не удержавшись, спросила Каллисто. — Я так давно не была в столице, что даже и не знала о мечеглотателях, поэтому хотелось бы сразу уточнить. — Не волнуйтесь, собственное отражение в зеркале я еще не успел соблазнить. Каллисто слегка опешила от колкого ответа, явно думая, что он ответит на ее колкость чем угодно, только не равноценной колкостью. Ощущая приятный холодок, бегущий по спине, она учуяла взыгравший в ней азарт. Что-то в Пенелопе было такое, что не было в других кандидатах. Мимомлетная ухмылка, тронувшая его губы и уставшие зеленые глаза вьелись ей в сердце. Прежде чем, Каллисто успела хоть что-то сказать, в зале заиграла музыка. Мужчины начали приглашать дам на танец. — Я привествую Восходящую звезду империи, — Регулус обернулась, услышав сладкий женский голос и увидела маркизу, похоже, она не хотела оставлять герцога ни на минуту. — Вы можете встать, маркиза, — равнодушно произнесла Каллисто. — Вам нужен молодой герцог? Винтер смутилась от прямоты принцессы. — Я… — Какая жалость, я ведь уже пригласила его на танец, — девушка протянула руку юноше, — Позволите? — Ваше Высочество, женщины не приглашают мужчин на танец, — тихо произнес Экхарт, нехотя принимая приглашение. — А я приглашаю, да и Вы видимо не так уж и против, — довольно ответила та, позволяя утянуть себя на танцпол. Ей нравилось наблюдать за удивленными взглядами аристократов, устремленных прямо на них. На то, как молодой герцог совершенно спокойно вел ее в танце, не обращая внимания на «громкое» перешептывание пар и стоящих в стороне гостей. Возможно, потому что, музыка была слишком громкой, а возможно ему не было до этого дела. Кажется, молодой герцог привык к излишнему вниманию к своей персоне и не чувствовал себя некомфортно. Его движения были вымеренны, ничего лишнего, никаких ошибок. Тонкие пальцы придерживали за талию и не уходили дальше положенной зоны, не задевая бедра или грудь. — Не знала, что молодой герцог хороший танцор, — заговорила Каллисто, после небольшой паузы. — Теперь я понимаю, почему вокруг Вас столпилось столько дам. — Моя сестра Рея любит танцевать. И единственным партнером в доме, который может выдержать несколько часов ее тренировок, мог быть только я, — Регулус задумалась, про Рейну она знала достаточно много, как о члене семьи Экхарт, но как человека в целом — имела лишь призрачные представления. Так эта девица с вечно недовольным лицом и характером старого ворчливого деда любила танцевать? Удивительно. — И что, из нее хороший танцор? — в шутливой форме спросила принцесса. — Ужасный, — честно ответил он, — Похуже Вас. Каллисто пропустила шаг и наступила каблуком на ногу Экхарту. Бровь юноши дернулась, но он не подал виду, прикусывая нижнюю губу. — Или лучше, — фыркнул он, — По крайне мере, за комплименты она не пыталась отдавить мне ногу. — Юному герцогу лучше следить за своими словами, иначе, мне придется наказать Вас за слишком острый язык. — За что? За Ваши плохие навыки танцев? — недоумевал юноша. — Вы уже наказали, не волнуйтесь, всю дорогу до дома буду хромать. Внутри принцессы бурлила ярость, она хотела высказать ему пару ласковых, но старалась сдержаться. Это было ее первое появление в обществе, после долгого отсутствия. И начинать все со скандала — было бы ошибкой. Отведя взгляд в сторону, она хотела перевести дух, как услышала хихиканье. — Вы очень красивы, когда злитесь. Теперь я понимаю, почему многие стараются Вас разозлить. Каллисто почувствовала снова те странные мурашки. Как сердце на мнговенье пропустило удар и снова забилось, заглушив музыку в ушах. Она непроизвольно сглотнула слюну, пытаясь остановить жар, который начал распространяться по всему телу, делая его легким. Наконец, танец был окончен. Пары благодарили друг друга и расходились по залу, что и сделал также Пенелоп, взяв руку принцессы и поцеловав ее, поблагодарив за возможность. Принцесса смотрела, как силуэт молодого герцога растворялся в толпе, как дамы окучивали уставшего юношу. Как Винтер положила ладонь на его руку и тоскливо посмотрела в его глаза. Словно расстроенная невеста, поймавшего своего любимого за флиртом с другой. Вот только… Он не был ее. И она это прекрасно понимала, хватаясь за его предплечье, как за спасительный круг. И не зря. Каллисто никогда не желала ничего столь же страстно как юного герцога. А если она чего-то хочет — она получает это. Любыми способами.