Соль Атлантики на раны

Видавший всякое на своём веку пикап нёсся на пределе разрешённой скорости. Мимо проносились пальмы и кусты, смазываясь в единую картину из оттенков зелёного. Хотя, если честно, на картину это было похоже мало, было ощущение, скорее, словно неловкий художник локтём задел банку с краской и пролил содержимое на холст. Понимая, что неоправданно спешит, девушка, посмотрев в зеркало заднего вида и убедившись, что за ней не едут другие водители, медленно сбросила скорость. Мало ли кто выбежит на дорогу за упущенным мячом, или решит просто перейти на другую сторону. Или того хуже, она пропустит нужный поворот. За то время, пока она живёт на острове, девушке не удалось толком запомнить сложную схему движения. Она, в основном, ездила с ребятами в фургончике Джона Би, который знал Срез как свои пять пальцев, или на внедорожнике Киары, знавшей и часть острова, принадлежащую живцам, и ту, что принадлежит акулам. Запомнила Фло только самые важные пути — до своего дома и до домов ребят. Немного и дорогу до работы. Но прямо сейчас она надеялась, что не упустила какую-то важную деталь, сигнализирующую о том, что она всё-таки упустила нужный момент для поворота к дому Джона Би. Слишком уж долго она едет прямо, словно вот-вот покажется край острова и придётся разворачиваться и тратить бензин, вновь кружа по частично знакомым улицам. Но показавшаяся знакомой пальма на пересечении двух улиц избавила её от необходимости брать дополнительную смену, чтобы вернуть маме деньги, потраченные на топливо. Девушка свернула с асфальтового покрытия на просёлок, накатанный автомобилями. Нахлынули воспоминания. Показалось, сердце на секунду замерло, когда слуха коснулся звонкий смех ребят. Фло быстро обернулась. Она одна, с ней в машине никого. Девушка с отчаянием вцепилась в руль. С тех пор как Джон Би и Сара пропали, вместе с ними исчезла и заметная часть самой Фло. Пусть она и не прожила на Отмелях всю жизнь и была тут новенькой, она успела заметно привязаться к ребятам. Даже к тому, кто по неизвестной причине всегда был рад её разыграть или посмеяться над ней, хотя она это не особо одобряла. И прямо сейчас она сама едет навстречу Джей Джею, который, скорее всего, пошлёт её по одному известному адресу, называя, как всегда, полным именем с особой интонацией, присущей только ему, и кидая вдогонку глупую шутку. Если по началу её это раздражало и девушка огрызалась на него, как ни на кого и никогда прежде, то сейчас воспоминания об их перепалках, которые и ссорами-то, по-хорошему, не назвать, отчего-то грели душу. Это стало их традицией, которую Джон Би, Киара и Поуп с Сарой почему-то поддерживали. По началу пытались их разнимать, привыкшие к тому, что обычно Джей Джей их разводит по разным углам, а значит, нужно помогать и им. Однако, потом стали только переглядываться с заметными ухмылками. Возможно именно поэтому она сейчас самозабвенно мчалась к единственному оставшемуся укрытию, в котором мог бы скрыться Джей Джей. Чтобы вернуть хотя бы частичку прошлого, даже если их перепалка уже будет ощущаться иначе. Прошла неделя с тех пор, как Джон Би и Сара пропали во время шторма, и за всё это время Фло не встречалась с Мэйбанком. Он испарился вслед за ребятами, но Фло, по какой-то причине, с этим смириться не могла. Она точно знала, где его искать, но упорно избегала именно этого конкретного места целую неделю. Она дала время и себе, и ему. Сейчас же выбора у неё не осталось. Впереди, выглядывая из-за кустов, показался дом Джона Би. Припарковав пикап на подъездной дорожке, которая таковой официально не являлась и служила всем и сразу, вплоть до свалки, девушка глянула на себя в зеркало заднего вида. Достаточно быстро, но и этого достаточно, чтобы понять, что от привычки постоянно себя оценивать так просто не сбежать. Вылезла из машины. Огляделась, удивляясь, что практически всё осталось на своих местах, даже джакузи, купленное Джей Джеем. Прошла дальше, к приоткрытой двери, на которой болтался рваный кусок жёлто-чёрной полицейской ленты. Медленно преодолела несколько ступенек и толкнула дверь. Со скрипом та распахнулась, обдав девушку тёплым затхлым воздухом с примесью соли. Беспорядок в комнате после полицейского обыска был нетронутым. Осторожно ступая по осколкам, которые взялись непонятно откуда, Фло дошла до кухни. Пальцы сами потянулись к поверхности стола, цепляя кончиками ощутимый слой пыли. Джону Би предстоит провести огромную работу, чтобы привести жилище в прежнее состояние идеального баланса между захламлённостью и творческим беспорядком. Фло застыла, ловя себя на мысли, что вновь думает о том, «когда» это случится, но не «если». В моменты, когда она переставала слепо надеяться и верить, девушка начинала думать логически, и понимала, что выжить во время такого шторма невозможно. Но сердцу не прикажешь. Это скорее оно приказывало мозгу. В такие моменты она сама себе напоминала Джона Би, который не мог смириться с гибелью отца и искал любые зацепки. Только вот Фло их искала внутри себя — выдумывала всякие небылицы и верила в них. Встряхнув головой, девушка выпала из оцепенения. Двинулась дальше, открывая комнату за комнатой и не находя ничего, что указывало бы на присутствие здесь Джей Джея. С каждым шагом в голове все громче звучала набатом одна-единственная мысль. Противная, до невозможности скользкая. Стоит только вслушаться, как ноги разъедутся, словно на льду, колени сами собой подогнутся, и тело с грохотом рухнет на пол, сотрясаясь в рыданиях. «Его здесь нет. Он ушёл вслед за ними» Но девушка упорно отгоняла от себя эту мысль. Откуда вообще было взяться волнению, если они с Джей Джеем упорно демонстрировали взаимную неприязнь друг к другу? Когда же комнаты и шкафы, достаточно вместительные для того, чтобы там спрятался человек, в доме закончились, она выбежала на улицу. Громко вдыхала и выдыхала, всё ещё ощущая себя застывшей в жаркой полутьме дома. Запутавшейся в собственных надуманных страхах. Он ведь наверняка сидит на пляже под пальмой и медленно убивает себя всякой дрянью из самодельных скруток. Отдышавшись, девушка решила обогнуть дом. Стоило ей только завернуть за угол, как в поле зрения оказались гамаки, привязанные к стволам пальм. Один из них провис под весом Джей Джея. Фло прерывисто выдохнула. И тут же уверенно зашагала к нему. Растрёпанный и грязный, блондин сверлил взглядом одну точку на горизонте. Девушка проследила за его взглядом, но не нашла ничего интересного, кроме уже привычных ей топей. И стоило даже Фло начать недовольно пыхтеть почти над ухом, он не повернулся. Девушка скрестила руки на груди, возвещая о своём появлении покашливанием. И это не помогло. — Ты что, всю неделю тут торчишь? — А? Да…какая разница? — ответил он спустя пару мгновений, невпопад и лениво, даже не оборачиваясь. Фло внезапно поняла, почему охотно перекидывалась с ним резкими шутками с оттенком оскорблений каждый раз, стоило им оказаться в одной компании. Хотелось встряхнуть его, чтобы не видеть на лице того самого выражения, которое обычно бывало у него тогда, когда его избивал отец. Эти плотно сжатые губы и отсутствующий взгляд действовали на Фло как красная тряпка на быка. Именно в этот момент она осознала — ей просто не хочется видеть его таким разбитым. Да, началось всё не с этого — в их первую встречу он был тем ещё козлом, который терпеть не может новеньких в компании. Но продолжилось именно из-за того, что Фло нутром чуяла, что из-за их перепалок он становится…другим. Словно не было в его жизни пьющего отца, поднимающего на него руку, не было проблем с деньгами и перспективами на будущее. Был только азарт и приятное тепло в груди от своеобразной игры, которую они начали по случайности. Но продолжили уже осознанно. Может, конечно, для него всё было иначе, Фло не знала. Джей Джей поднёс ко рту зажжённую скрутку, глубоко вдыхая пары. Подержав дым во рту, выдохнул через нос. Ветер понёс этот дым прямо на Фло, делая из неё пассивного курильщика. Она обмахнулась ладонью, отгоняя от себя испарения, но это не помогло и она была в шаге от того, чтобы закашляться. Тогда в голове возник коварный план. — Можно мне? — она протянула руку, надеясь, что он поймёт, о чём она. Окинув её безэмоциональным взглядом с ног до головы, он хмыкнул, и вручил ей скрутку. Девушка, вместо того, чтобы последовать его примеру и забыться в дыме, кинула скрутку на тёплый песок, втаптывая её носком сандалии. — Ты чего творишь? Это последняя была… — подскочил Джей Джей с гамака, снимая кепку. — И хорошо, что последняя. Если в фильмах хорошие парни никогда ни от чего не зависимы, даже если принимают каждый день, или всегда легко бросают, то это не наш случай. Мы не в кино. Ты себя погубишь. — И что с того? Какая разница буду ли я лежать овощем на гамаке или лежать в могиле? — его вспыхнувшее недовольство поутихло, превратив пожар в пепелище. — Замолчи. Не смей так говорить, — Фло высказалась резче, чем планировала. Рука на автомате потянулась к браслетам, начиная их перекручивать. — Не ты один кого-то потерял. Не только тебе больно. Мы все скучаем по Джону Би и даже по Саре, — Фло втянула со свистом воздух. — А если я ещё и тебя потеряю… — То что, Флоренс? — с нажимом на имя произнёс он. — В твоей жизни ничего не изменится, если из неё пропаду я. Разве что, не будет с кем пособачиться в свободную минуту. Ты же меня терпеть не можешь! — Ты…придурок! — хотелось сказать что-то похлеще, но в то же время не было желания оскорблять и унижать его. — Что-то себе там напридумывал, а я теперь расхлёбывай. Ты с первой встречи на меня ехидно поглядываешь непонятно почему, а я ещё и виновата! Потрясающе! Ты же вообще не любишь ссориться, а со мной всегда пожалуйста. Я всё это время пыталась наладить контакт, а ты продолжал кидаться глупостями по поводу и без. Разыгрывать меня постоянно. И даже ещё сильнее, когда я пыталась общаться по-другому. Тогда я просто подстроилась. Раз не получалось иначе, я подыгрывала, словно это уже привычная нам игра. Казалось, ты понял это. А после всего этого…я думала., — Фло замерла, кусая внутреннюю сторону щёки. — …я просто думала, что мы…друзья. Джей Джей растерялся. Девушка впервые увидела его таким неуверенным. Он водил взглядом по её лицу, упорно избегая глаз, словно пытался найти ответы на резко появившиеся вопросы. А когда не сумел ничего разглядеть, обратился к словам. — Друзья?.., — он пятернёй взъерошил волосы. — Почему? Почему это было так важно для тебя? — Ты шутишь что ли? — Фло облокотилась плечом о дерево, пытаясь сохранять невозмутимость. — Мы собирались в одной компании, конечно это было важно. Я понимаю, ты не хотел принимать меня в группу, потому что я здесь без году неделя, но та… Джей Джей прервал Флоренс на полуслове, словно больше не мог терпеть. — Это не так…вернее, не совсем так. Извини, я прервал тебя. Продолжай. — Нет, ты продолжай. Мне правда интересно, что я такого тебе сделала. — Ничего, — Фло приподняла в молчаливом вопросе брови. — Сначала я правда не хотел новеньких в компании. Глупо, но это правда. А потом, когда я понял, что заигрался, мне показалось, что ты возненавидела меня за то, как я с тобой общался. Как раз тогда, когда ты перестала пытаться до меня достучаться. А ты, оказывается, тоже решила поиграть. — Только на Отмелях я поняла, что мальчишки и правда не понимают никаких намёков, — Фло выпрямилась. — И что же, ты решил, что тебе больше нечего терять? — Мне всегда было нечего терять. А ты…ты такая типичная хорошая девочка, которая надеется поступить в такой же хороший колледж, найти состоятельного мужа и перебраться на сторону акул. — Это мне как комплимент или как оскорбление воспринимать? Парень глянул выразительно, впервые за всё время разговора заглядывая прямо в глаза. У Фло по рукам пробежали мурашки. Она поспешила скрестить их, цепляясь ногтями за нежную кожу. — Я решил, что у тебя есть на всё это полное право, а дружба с такими как я тебя будет только тянуть назад. Ты не родилась здесь, а оказалась из-за обстоятельств, которые от тебя не зависели. Я хотел…вернее, мне бы хотелось, чтобы ты получила от жизни всё, чего заслуживаешь. — Он решил, он хотел…а меня спросить не хотел? — Я…идиот, — Фло округлила глаза, смотря как Джей Джей неловко почесывает затылок. — Давно догадывалась. Ещё тогда, когда ты пушку из номера спёр. Было желание скинуть тебя вместе с ней за борт. — Но я же умею плавать, — возразил парень. — А вот пушка нет. Возможно тогда ты бы не стрелял при всех на вечеринке. Господи…тебя же за одно это могли посадить, — Фло схватилась за виски, словно у неё была мигрень от одного только воспоминания. — Ну, это тоже было в общем списке моих достижений. Уверен, именно так шериф Питеркин его и назвала. Девушка демонстративно вздохнула, закатив глаза. Над этим можно было бы посмеяться, если бы не одно «но» — шериф Питеркин мертва. И именно поэтому Джон Би и Сара, предположительно, тоже. Страшная цепочка события привела к тому, что они все сейчас морально разбиты, словно судьба вымещала на них всю свою злость. Пальмовые листья над их головами зашумели, и оттуда вылетела птица тёмно-синего цвета. Фло проследила за направлением её полёта, а Джей Джей следил за Фло. За тем, как меняется выражение её лица — от взволнованного до расслабленного, за секунды наблюдения за птицей, названия которой она даже не знает. Жизнь вокруг них продолжалась, а Джей Джей бы с удовольствием поставил на паузу это самое мгновение. Они вдвоём, незнакомая птица и крошечные волны, набегающие на берег. И никаких потерь. Его точка заземления. Его Полярная звезда, вокруг которой всё кружится, а она сама остаётся на месте. Но это было невозможно. Птица улетела вдаль, а взгляд Фло зацепился за его собственный, задумчивый. — О чём ты думаешь? Только честно. Представь, что мы играем в любимую игру Сары. Только правда. — О тебе, — она вздрогнула. — О том, почему здесь именно ты. Хотя я столько раз говорил тебе глупости. — Потому что мне не плевать. Потому что из всех я самая устойчивая ко всем этим глупостям, поскольку выросла в большом городе. И не забывай, что я тоже не отставала в этом соревновании. — Да уж…твои предложения можно на цитаты разбирать. Ты была очень изобретательна, но всё равно не достаточно меня веселила. — Да куда же ещё больше? — Не знаю. Мне кажется, я по привычке всё ещё пытаюсь устроить из наших разговоров шоу, — они оба засмеялись, хотя нормальным людям здесь не над чем было ухахатываться. — Знаешь…ты конечно не задавал мне вопрос, чтобы проверить мою честность, но я скажу. У моего здесь появления есть и корыстная цель. Джей Джей заметно удивился. А плечи осунулись, словно на них тяжёлым грузом что-то повисло. Он ещё не понял, что Фло устроила это всё ради него. И лишь немного ради себя. — Пойдём, — Фло махнула в сторону своего пикапа. Мэйбанк без раздумий двинулся следом, чуть было не навернувшись через отломанную ветку. Флоренс уже по привычке протянула руки, пытаясь поймать его. За столько времени его падения стали неотъемлемой частью их путешествия. Но он справился сам. И даже без вопросов залез на переднее сидение, когда девушка указала ему на дверь. Сама же она уселась за руль, начиная сдавать назад. — И что, даже не скажешь, куда едем? — Ты без всяких вопросов искал клад в чужом доме, а со мной проехаться боишься? — она повернула руль, выравнивая пикап, и двинулась по просёлку. — Не боюсь. С тобой хоть на край света, — он обаятельно улыбнулся впервые за долгое время, отчего Фло, планировавшая кинуть на него быстрый взгляд, застыла на улыбке дольше положенного, чуть было не врезавшись в пальму. — Оооу, — девушка резко затормозила, а Мэйбанк рассмеялся. Махнув на него короткими волосами, Фло снова сорвалась с места. Спустя пять минут поездки в тишине, рука Мэйбанка потянулась к магнитоле. Она ожидала, что он остановится на волне, проигрывающей рок, но он скривился, переключая дальше. Его устроили какие-то попсовые мотивы, и девушка удивлённо взглянула на него, отрываясь от дороги. Джей Джей правильно расценил её взгляд, принявшись объясняться. — Не люблю такую музыку с тех пор, как отец по пьяни начал включать её на полную. Фло кивнула, надеясь, что он увидел. Но вот что девушка надеялась он не заметил, так это то, как руки её сжали руль до побеления костяшек. Дальнейший путь прошёл почти без разговоров. Лишь когда машина притормозила у пляжа, Мэйбанк спросил. — Мы приехали…загорать? — Не совсем, — хлопнула дверью девушка, спеша к открытому багажнику своего пикапа. Джей Джей, запнувшись за порожек, почти что вылетел из машины, чтобы последовать за ней. Его взору предстали две доски для сёрфинга. Одна точно была его, судя по царапинам, вмятинам и облезшей местами краске, а вторая, вероятно, принадлежала Фло — почти что блестела под лучами солнца, нависшего над ними. Она каталась лишь пару раз и то не очень удачно. — Научишь меня кататься? — с почти что детским воодушевлением спросила Флоренс. — Я? А как же Киара и Поуп, мне казалось, у вас хороший тандем. — Может быть, но…ты себя вообще видел на сёрфе? Ты же профессионал! Парень не понимал, льстит ли она ему, или говорит правду. Но стоило перевести взгляд с доски на глаза Фло, то всё встало на свои места. Такого искреннего выражения он ни у кого не видел, а потому смело взял доску. Девушку долго убеждать было не нужно, поэтому она, радостно взвизгнув, подхватила свою вслед за ним. Пляж встретил их завывающим в ушах ветром и горячим песком, температура которого ощущалась даже сквозь сандалии. Кое-где валялись обломанные ветки или доски, которые шторм оторвал с близлежащих домов. Но это было единственным видимым напоминанием о том, что тут было всего неделю назад. Больше всего обломков и мусора, который когда-то был чем-то нужным, было на городских улицах. Фло, когда на их участке закончилась работа, а её собственные мысли все ещё душили изнутри, стоило ей только остаться в тишине, помогала соседям восстанавливать жилища и наводить порядок. За неделю привести весь город в прежнее состояние было трудно, но они пытались. А Флоренс и хорошо, меньше соблазнов пуститься во все тяжкие, оставшись одной. Да, Киара и Поуп звонили ей, или она им, когда была возможность. Они махали друг другу на улице, но больше не собирались небольшой компанией у костра. Всем было сложно. Джей Джею особенно, ведь он потерял того, кого считал своим братом. И Фло не была с ним с самого начала, о чём ужасно жалела. Теперь же, пытаясь наверстать упущенное, она так просто от него не отстанет. Подойдя к самой кромке, они ступили в набегающую волну. Несмотря на жару, океаническая вода коснулась кожи приятной прохладой. Фло улыбнулась повернувшемуся одновременно с ней Джей Джею. — С чего начнём? — Да хотя бы с того, что ты снимешь свои шорты, — Фло хотела было возмутился тому, как это прозвучало, но он её опередил. — Ты же не хочешь потом ехать в мокрых шортах? — Не хочу. И пока Флоренс стягивала с себя джинсовые шорты с необработанным краем, купленные по совету Киары, Джей Джей успел одним движением стянуть с себя майку и зайти по щиколотку в воду вместе с доской. Оставшаяся в слитном зелёном купальнике Фло подняла взгляд с разложенных на песке шорт и сандалий на парня. Он будто бы нарочно стоял лицом к Флоренс, демонстрируя накаченные руки и подтянутый торс. Кое-где виднелись на его загорелой коже следы от ударов отца, местами уже пожелтевшие, но всё ещё отдающие фиолетовым. Она была готова прямо сейчас отправиться к дому Джей Джея и разбить костяшки рук о чужое лицо, но боялась, что Мэйбанк не одобрит её инициативу. Поэтому вопрос этот она отложила. И как бы ей не хотелось, она не позволила себе ни демонстративно рассматривать парня, ни залиться краской. Отвела глаза, вглядываясь в крупные волны. Сама же Фло считала, что ей хвастаться нечем. Она любила здешнюю моду на короткие шорты и топы, лёгкие рубашки и раздельные купальники всех цветов и конфигураций, но вот специально демонстрировать слишком много открытого тела ей не хотелось. А вот Мэйбанку было не впервой её разглядывать, поэтому взгляд свой он не отводил. Смотрел не откровенно или вызывающе, но так, что у неё подкашивались ноги, даже если он и не планировал этого. Даже если за взглядом этим не стояло ничего, о чём Фло мечтала ночами. Однако чего только стоит тот вечер, когда акулы отмечали праздник Солнцестояния. Киара с удовольствием потащила Флоренс мучиться вместе с ней в неудобных туфлях, и терпеть чопорных богачей и их отпрысков. Ки вытащила из шкафа кипу разноцветных платьев, некоторые из которых блестели и кололись пайетками или щекотали плечи и шею рюшами и воланами. Она тогда честно призналась, что и половину из этого не носила. На все уговоры пойти в привычных шортах и майке, Ки отвечала почти как её мама: «Тебя выгонят оттуда быстрее, чем ты перешагнёшь порог.» И Флоренс была бы рада туда даже не приходить, но вот Киара была настроена решительно. Так что выбор пал на самый элегантный, по мнению Фло, вариант — платье пыльно-зелёного цвета в пол на тонких лямках с приличным неглубоким вырезом. Даже мама Ки высоко оценила её выбор, заглянув однажды в комнату. Стоит заметить, изначально она не была в восторге от идеи Киары притащить на праздник живца. Короткие же волосы Флоренс было трудно собрать даже в хвост, что уж говорить о пучке, так что девушка просто прошлась плойкой, подчёркивая естественные волны. Миссис Каррера внесла завершающий штрих, нацепив им на головы странного вида тиары из цветов. Джей Джей туда приглашён не был, но они с Джоном Би придумали безумный план, по которому он должен был заявиться туда в костюме официанта и передать Саре записку о тайной встрече. На обратном пути он почти нос к носу столкнулся с Флоренс. Убегающий Мэйбанк резко замер, опрокидывая стаканы вместе с подносом, оглядывая её с ног до головы и останавливаясь на глазах. Люди вокруг шептались, недовольно фыркая на разлитую по полу жидкость и осколки. А они даже внимания не обращали. — Тебе идёт быть акулой. Это всё, что он успел тогда произнести прежде, чем его схватили охранники. Обычно не такая бойкая, Флоренс здорово дубасила двоих крепких парней поднятым с пола подносом. И пусть она подумала, что в ней тогда взыграл принцип «живец за живца горой», но сейчас в этом для неё проглядывалось нечто иное. И в его взгляде особенно. Встряхнув короткими волосами, она попала себе в глаз кончиком локона. Это стремительно вытянуло её из воспоминания, возвратив в настоящее. Проморгавшись, она поняла, что Джей Джей уже давно наблюдает за ней и посмеивается. — Ну а теперь что делать? — А теперь, ¡buen viaje! — он любил кидаться выцепленными откуда-то фразами на испанском, а Фло любила слушать его в эти моменты. Он подождал, пока девушка дойдёт до него, и тогда они вместе двинулись дальше от берега. Дойдя до нужной, по его мнению глубины, он остановился. Выставил руку в сторону, частично осознанно, частично нечаянно касаясь руки девушки, останавливая. — Положи доску на воду, и ложись на неё сама. Только смотри, чтобы она от тебя не уплыла. Девушка провернула всё, что было сказано, вслед за самим парнем. Он решил, что проще было демонстрировать всё на своём примере, чем просто изъясняться словами. — Знаешь, я же не умею говорить по-умному. Объяснять что-то — не мой конёк. — Я понимаю. Могу просто повторять за тобой. — Да. Тем более, я сам ни у кого этому не учился и вообще не знаю, что и как тут можно объяснить. Я делаю все по интуиции. — По наитию, ты хотел сказать? — Видишь, вот и я о том же, — он начал грести руками, словно вёслами. А доска была его маленькой лодкой. — Я не особо умный. — Издеваешься что ли? — девушка повторяла его движения и они вместе двинулись подальше от берега, к тому месту, где волны поднимались выше из-за насыпи на глубине. — Неа. Веришь или нет, но я почти не помню, как выглядит школа. — Дело ведь не только в школе. Да, там дают базовые знания, но всё остальное ты получаешь в жизни. — Но я всё равно подумывал с сентября начать действительно учиться. — Правда? — глаза девушки загорелись, будто бы в голове зародилась новая идея. — Да…ты что-то задумала? — Безусловно. Могу подтянуть тебя по тем предметам, с которыми у тебя проблемы. Парень грёб вперёд, переводя взгляд то на занимающиеся впереди волны, то на девушку, пытаясь понять, шутит она или нет. Уже в который раз за день он не понимал её мотивов и не мог осознать, что она имеет ввиду. В голове его всё перемешалось, словно он уже пару раз побултыхался в воде, рухнув с сёрфа. Затормозив с ответом, он подумал, обидится ли она, если он вообще ничего не скажет. Потому что первой его мыслью было стократное «да», которого он не понимал, как и многих других вещей. А следом возникло проворное «нет», насквозь фальшивое. Но парень был не в силах противостоять согласию с такой же охотой, как прежде. — Было бы супер. Девушка улыбнулась. Он не смог сдержать ответную улыбку. Но к этому времени они уже достигли нужной точки, так что его сёрф заметно тряхнуло волной, да так, что он чуть не соскользнул с мокрой поверхности. А Флоренс, будучи той, кто всегда боковым зрением наблюдает за опасностью, была готова и уцепилась за край доски. И она позволила себе посмеяться над своим удачливым учителем. — А теперь посмотрим, кто будет смеяться следующим, — он выпрямил одну ногу, пока другая коленом стояла на доске, и начал грести. — Надеюсь, что не последним, — оценила она взглядом подбирающуюся к ним волну. Повторяя за парнем, она надеялась не перевернуться вместе с сёрфом. А ведь это была даже не самая сложная часть. Когда же он начал подниматься на гребне волны, которая сверху уже начала закручиваться и пениться, она подумала, что пора позорно спасаться бегством. Но времени на это не хватало. Оставалось попробовать оседлать волну…или какие там ещё глаголы используются в таких случаях. Но первый блин всегда комом. Вот и Фло, не успев подняться, уже почувствовала, как теряет равновесие. Всеми пальцами ног цепляясь за доску, она так и не смогла удержаться на скользкой поверхности. Задержав дыхание, она полетела вниз. Вода встретила её с распростёртыми объятиями. Приоткрыв глаза, она успела заметить как над ней словно бы сомкнулись водные врата, напустив кучку маленьких пузырьков. Размахивая руками, она поднялась, тут же глубоко вдыхая. Доску отшвырнуло от неё на метр, если не больше, но Джей Джей уже был тут как тут. Смеясь, протягивал ей руку, подгоняя другой доску. — Это первый раз когда я вообще попыталась, хватит ржать. — Это было похоже на падение метеорита, — парень изобразил звук падения и ударил пятернёй о воду. — Столько брызг было. Браво. Рукой убрав за уши мокрые пряди, она легла на доску и снова начала грести. Она была настроена серьёзно. Нужно было доказать ему, что она способная ученица, и вообще достойна носить гордое звание «живца». А пока казалось, что каждый житель Отмелей, кроме неё, умеет сёрфить. Даже дети. Она чувствовала себя здесь белой вороной с момента приезда, но за всё это время это единственный момент, когда она наконец-то может это исправить. Радость от этого она постаралась заглушить, ведь ей казалось, что она не может думать, будто бы благодарна тому, что произошло с Джоном Би и Сарой, ведь из-за этого у неё появился шанс. Поэтому отключила мыслительный процесс на ближайшие несколько часов и сосредоточилась на волнах. Последующие, примерно, 12 попыток, были…приемлемыми. Флоренс хотя бы развеселила Джей Джея, что уже было своеобразной победой над постоянным напряжением в их отношениях. Немного передохнув лёжа спиной на доске и щурясь от солнца, которое уже, на удивление, близилось к горизонту, Фло намеревалась продолжить. Поднесла руку ребром ко лбу, чтобы найти Джей Джея под лучами ослепляющего солнца. Он кружил на доске рядом. Их почти не отнесло друг от друга течением. Пока девушка опускала свою правую руку, на глаза случайно попался шрам, который особо выделялся своей бледностью на фоне загоревшей кожи. Он никогда не впитывал в себя солнечный свет, оставаясь вечным напоминанием о бесполезных и глупых попытках Флоренс влиться в группу тех, кого она хотела бы назвать своими друзьями. — Я всегда пытаюсь понравиться людям, — сорвалось с языка быстрее, чем она додумала мысль. Джей Джей услышал и поднял на неё заинтересованный взгляд голубых глаз. Пришлось продолжать. — Даже если они мне не нравятся. Для меня это важно. И однажды всё закончилось не очень удачно. Мейбанк тут же уронил взгляд на её руку, догадываясь, что речь идёт о шраме. Его всегда подмывало спросить, но каждый раз он замирал на полуслове. — Меня попросили — вернее будет сказать, взяли на слабо, но это я поняла только потом, — одолжить у соседей бутылку вина. Естественно, пока соседей не было дома. Девчонки знали, когда они возвращаются, а я нет. Удирала я тогда как могла. Грохнулась с дерева и разодрала руку. Кровь, слёзы, разбитая бутылка, на которую я уже даже внимания и не обращала. От соседей я тогда всё-таки убежала. Не знаю, поняли они, что это была я, или нет, но девчонки здорово посмеялись надо мной. Я тогда поняла, что они и не хотели со мной дружить никогда, так, поиздеваться решили. И только на Отмелях я поняла, какими должны быть настоящие друзья. Джей Джей, не раздумывая ни секунды, ответил. — Они были тебя не достойны. И им никогда не посчастливится узнать, какая ты на самом деле… Он хотел сказать что-то ещё, но не смог облечь эмоции в слова. Водил глазами по её фигуре, сидящей на доске, свесив ноги. Ему казалось, что кожа её блестит, но не из-за отражения света в солёных океанических каплях, а сама по себе. И ему было удивительно, что она, смотря в зеркало, сама этого не видит. Ей не нужно пытаться понравиться, достаточно просто быть собой. Джей Джею хотелось прокричать об этом так громко, чтобы эхо достигло берегов Англии, но вместо этого он сжал руками край сёрфа и предложил продолжить занятие. И, о чудо, из этого вышло нечто стоящее. Она продержалась на волне дольше, чем за все предыдущие попытки вместе взятые. Над выходом с волны стоило ещё поработать, но она уже смогла заслужить аплодисменты Мэйбенка. — Вот это действительно браво. Всё было не зря, — он выглядел так, словно гордился своей ученицей, выигравшей золото на Олимпиаде. — Если повторишь такое, то дам попробовать самую вкусную газировку на острове. — Так себе мотивация, если честно, — упёрла руки в боки, подогнув под себя ноги. — Эээм…ну тогда…расскажу тебе секрет, — такого состояния было достичь трудно, но он, казалось, чувствовал всё и сразу: и эйфорию, хотя действие скрутки уже давно вымылось океаном, и что-то, напоминающее страх и нетерпение. — А вдруг для меня это уже не секрет? Или мне будет неинтересно? — Сомневаюсь. В обоих случаях. — Договорились. Пожать руку не могу, тебя слишком унесло. Смотри и учись, как выигрывают профессионалы. Мэйбанк демонстративно громко посмеялся, наблюдая за Фло. Вот она догребла до волны, встала на прямые ноги и постаралась удержать баланс, поднимаясь над поверхностью океана на одной из самых больших за сегодня волн. И она держалась добрых пару мгновений, демонстрируя широкую улыбку победительницы. Ровно до тех пор, пока хвост сёрфа не махнуло в сторону и она не рухнула в воду, поднимая кучу брызг. Джей Джей намеревался оспорить достижение, но макушка девушки никак не показывалась над волной. Спокойный до этого момента Джей Джей переполошился. — Хей, не смешно, вылезай, — он повторил несколько раз, прежде чем понял, что она наверное и не слышит под водой. Или, что ещё хуже, без сознания погружается на глубину. Она встал на ноги, оглядывая поверхность. Сделал козырёк из ладони, потому что солнце противно отсвечивало от поверхности воды. Когда заметил несколько подозрительных пузырьков в паре метров от перевёрнутого сёрфа, нырнул. Доплыв до места, увидел бессознательно болтающееся в воде тело. Чуть не поддался страху за её жизнь, который уже щекотил пятки. Но задумываться над этим времени не было. Он протянул руки, чтобы ухватиться, и взял её подмышки. Начал быстро перебирать ногами, чтобы выбраться из-под толщи воды. Стоило ему добраться до поверхности и поднять девушку, как она закашлялась. Ей повезло, что она не успела провести под водой слишком много времени. Но перепугаться она успела точно, когда поняла, что не помнит пару моментов жизни и находится в кольце чужих рук. Оба напряжённо дышали. Девушка оглядывалась, зачем-то выцепляя взглядом местоположение доски и сопоставляя со своим собственным. Отнесло её или доску уже не так важно, главное — она цела. Парень же только крепче сжимал её в своих руках в районе талии, боясь отпустить. Прижимал к себе спиной, вдыхая почти вымывшийся с волос запах груши и чего-то древесного. Сбившийся ритм сердца отдавался в груди, заставляя его собственное сердце биться в унисон с чужим. Так же неправильно быстро. Девушка откинула голову на плечо Джей Джея, почувствовав болезненные ощущения в районе затылка. Дважды два сложить могла без труда, понимая, что скорее всего стукнулась этой частью и вырубилась на короткий момент времени. Но не придала этому сейчас значения. Почувствовав спокойствие, она не собиралась его так просто упускать. Они замерли так на несколько долгих минут, боясь даже пошевелиться. Первой изменила положение она, когда губы с оттенком синевы перестали мелко дрожать. Фло повернулась лицом к нему. Как раз в этот момент ноги почувствовали под собой опору. Их почти вынесло волнами на берег, но они даже не заметили. Фло пыталась заглянуть в его глаза, но он опустил их вниз, на тонкую полоску воды, что разделяла их сейчас. Она протянула руку, касаясь мокрой щеки парня, и опустилась ниже, с нажимом приподнимая подбородок. Он поджал губы, но повиновался. Однако взгляд от воды все ещё не отводил, только теперь рассматривая её на горизонте. Она окрасилась в яркий цвет солнца, близящегося к закату, и теперь была похожа на жидкое золото, из-за которого в их жизни так много проблем. Не вынеся молчания, она решила заговорить первой. — Неудачно получилось. Я стукнулась о доску и потеряла сознание. Но всё уже хорошо. — Да я чуть не умер прям там, когда тебя увидел, — сорвались с его губ слова. Его рука уже на автомате прислонилась к его груди, туда, где сердце. — Чёрт возьми, я чуть вслед за тобой там не утонул. — Но всё же обошлось. Успокойся, — она положила руки ему на плечи. Почувствовала под ладонями перекатывающиеся мышцы и заскользила дальше, на спину, обнимая. Он обхватил её в ответ, ища предел тому, насколько близко она может быть. И пока что границ не нащупал. Отстранившись, девушка схватила его руку и повела на берег. Одна из досок уже болталась на мелких волнах и достать её не составило труда. Но вот вторая была дальше. Девушка хотела было отправиться за ней, но Джей Джей занялся этим первым. Пока он разбирался со своим сёрфом, она успела сбегать за полотенцем. К сожалению или к счастью, только одним. Обернувшись махровым полотенцем, она отвернулась от воды. И вздрогнула, когда её коснулись чужие руки, разворачивая к себе. В этот раз он смотрел в глаза. Кончиками пальцев убрал налипшую на щёку мокрую прядь. Поправил перекрутившееся ожерелье из ракушек на шее. Коснулся случайно пульсирующей артерии. — Я всё ещё не научился красиво говорить, — его голос дрожал, словно это не он был тем человеком, который всегда был готов кинутся в драку, защищая близких. В этом они были чрезвычайно похожи. — Но в моих словах всегда было больше, чем я мог выразить, — он облизнул пересохшие от соли губы. — Сначала я думал, что правда не мог вынести новенькую в нашей группе. Но потом я привык к тебе. Или же ощутил нечто большее. Я…не мог представить ни единого дня без этих перепалок с тобой, потому что чувствовал, что это всё, что я могу себе позволить. — Мы могли бы быть друзьями, нет? Я так сильно пыталась влиться, понравиться. — подала голос Фло. — Тогда бы я разрушил твои планы гораздо быстрее, — хриплый смех разрезал установившуюся между ними тишину. — Я сразу почувствовал как внутри зашевелилось что-то…странное. Тебе даже не нужно было стараться. Мне понравился твой моментальный ответ, над которым ты не задумывалась. Хлёсткий и забавный. Понравилось, что тогда ты забыла о том, что нужно притворяться. Понравилось, когда ты, защищая Джона Би, поставила коленкой фингал на глазу Топпера. — Я этим не горжусь, если хочешь знать, — смущённо поджала губы Фло. — А я горжусь. Потому что с каждым разом в каждом твоём движении было всё больше тебя. Мне понравилась ты. Настоящая ты. А я…я тот ещё балласт. Когда услышал про твои планы с колледжем и работой, понял, что мне в них места нет. Да и правило, что живец не подбивает клинья к живцу, никто не отменял. Я не хотел портить отношения, если это невзаимно. Но ещё больше я не хотел тянуть тебя на дно. Потому что люблю тебя, Флоренс, — конец предложения скатился в искренний шёпот, долетевший до уха потоком горячего воздуха. Он впервые назвал её полное имя так. И это «так» словами было не выразить. — Вот мой секрет. Фло замерла. Вцепилась пальцами в полотенце, обёрнутое вокруг тела. Округлила глаза, выискивая хоть горстку смешинок в глазах напротив, чтобы понять, что он шутит. Но он говорил правду. И ждал ответа, если таковой существует. — Почему мне кажется, что ты не ожидал, что это будет взаимно, — он перехватил руки девушки, которые стремились распустить полотенце по ниточкам. — Я тоже это почувствовала. Давно. Примерно в тот самый момент, когда ты кинулся отгонять ужалившую меня медузу почти сразу же после того, как мы в очередной раз поругались и не разговаривали. Когда ты оттолкнул меня в сторону и загородил собой, когда Рэйф совсем слетел с катушек. Мне тоже., — Фло сглотнула, удивляясь, откуда в ней сейчас так много неуверенности. — …тоже понравился ты. Твой блеск в глазах после каждой нашей перепалки. Я давно поняла, что за ними скрывалось нечто большее. Поэтому подыгрывала дальше, не зная, к чему это приведёт. Но сейчас, когда я не могу представить свой день без тебя…после того, как всю неделю промучилась в сомнениях и страхах…я поняла, что это больше, чем просто симпатия. Я люблю тебя. В какой-то момент их игра поменяла правила. Вместо «уколи соперника побольнее», было что-то вроде «не дай другому догадаться о своих истинных чувствах, маскируйся активнее». Их ссоры в качестве защитного механизма сработали плохо. Кажется, ребята догадались об этом намного раньше. Со стороны всегда виднее, когда настоящие перепалки медленно превращаются в наигранные. Их губы соприкоснулись аккуратно, нежно. Почти невесомо. Они словно проверяли, реально ли происходящее. Не проснутся ли они в тот же момент, чтобы пойти и снова отбивать чувства друг друга обидными словами, словно теннисный мячик ракетками. Это всегда самое сложное — просто поверить. Убедить себя в том, что это не зашедшие слишком далеко подростковые мечты. И не карточный домик, готовый рассыпаться от дуновения ветра. Но руки, блуждающие по спине и сжимающие в порыве чувств волосы на затылке, доказывают всё без слов. И это оказывается реальностью. Они сидят на потихоньку остывающем песке, прогоняя его между пальцев. Завернутые в одно полотенце на двоих, прижимающиеся друг к другу. Она наблюдает за погружающимся в пучину океана солнцем. А он за ней. Как играют в её глазах отблески солнца, а в волосах ветер. Джей Джей вдруг понял, что больше не хочет ставить жизнь на паузу. Даже если данный конкретный момент кажется лучшим, то дальше будет другой, его превосходящий. Она всё ещё его Полярная звезда, но рядом с ней мир больше не замирает. Становится лучше, загоняя болезненные мысли куда-то на глубину сознания. Но не стоит на паузе. Жизнь идёт дальше, а они идут вместе с ней. — Знаешь, я почему-то чувствую, что мы найдём Джона Би и Сару. Они не погибли, я знаю. Это как…интуиция. Чуйка. — Я верю. В твою чуйку и в тебя саму. Может быть, ты следующий Человек-паук. Фло толкнула его плечом и спрятала смех в складках его майки. Джей Джей оставил на её лбу лёгкий поцелуй, почти у самой линии роста волос. Солнце спряталось за горизонтом. Художник залил небо новым сочетанием красок в сине-фиолетовых тонах. Белая чайка, шумно взмахивая крыльями, унеслась на юг. Наверное, в сторону Багамских островов.