***
- Так… откуда ты знаешь Настю? Я о тебе раньше не слышала. - уточнила Ира, смотря, как Денис с одобрением оглядывает кухню, наполняя её гордостью. - Правильнее будет “как долго” - познакомились пару часов назад, в винном магазине, когда она требовала “что-нибудь, чем будет легче тошнить”. - Ира прикусила губу, смотря на него с неловкостью - видимо, Насте всё ещё было плохо после очередного Ромкиного финта, и она решила допиться до отключки. - Я заинтересовался и предложил свою помощь. Вино мы так и не подобрали, но она пригласила меня встречать Новый Год вместе с вами. - Спасибо тебе. - искренне выдохнула Ира - вина в принесённом им пакете, не было, значит, праздник Настя портить не будет. Денис улыбнулся. - Ей спасибо. Она спасла меня от встречи праздника в одиночестве, ещё и без любимого вина. Итак. - он заглянул в холодильник. - Есть конкретное меню? - Постой, ты действительно собрался готовить? - удивилась Ира. - Я же сказал, что помогу. - пояснил он. - Это будет моим вкладом в стол, и за помощь Насти мне с поисками. Ира покачала головой, посмеиваясь. - Ты только поаккуратнее, ладно? А то она возьмётся охмурять тебя. Денис хмыкнул, но как-то грустно. - Ей это не поможет: у меня очень специфический вкус.***
В принципе, Ира понимала, почему Настя позвала Дениса с собой - тот действительно был очарователен, а готовил и вовсе замечательно. Более того, она настолько загляделась на то, как тот готовит, что чуть не порезалась. Спас её тот же Денис, пострадав сам, поэтому, едва увидев возникшую из пореза кровь, Ира достала подготовленную Колей бутылку, и, налив стакан, засунула в него пострадавший палец. - Кроветворец? - удивился Денис, наблюдая за тем, как кровотечение мгновенно прекращается, лишь только кожу стягивает в спешном образовании плёнки на ранке, а сама жидкость из золотистой становится прозрачной. От волнения Ирина решила пояснить. - У нас компания неплохая, но друг с другом мы знакомы не слишком, вот Коля и решил поиграть в дегустацию и купил пару бутылок. Да и ты видел, что я не очень ловкая, в аптечке лишним не будет. Ты как, не против, или мне вылить? - она кивнула на стакан. - Оставь, не пропадать же добру. - махнул рукой тот. - Я не против сыграть, давно в таком не участвовал. Ира улыбнулась и убрала стакан от греха подальше в верхний ящик, на салфетке подписав. Она взялась за тряпку, когда услышала звонок в дверь, и, крикнув, что откроет, поспешила в прихожую. За дверью обнаружились два румяных индивида, оба закутанных и заметённых донельзя, опознаваемых только по огромной коробке в руках у одного и неизменного рюкзака за плечом у другого. - Боря, Вася! - всплеснула Ира руками, но встала в дверях намертво. - Встряхивайтесь там, а то весь пол зальёте! Индивиды кивнули, начав усердно отряхиваться. Минуту спустя, когда они были милостиво впущены и даже разделись, Ира обняла обоих. - Как добрались? - Ну, не считая начавшейся метели - нормально. - Боря легонько обнял её в ответ, а после показал на коробку. - Вот, как и обещал. - Отлично! Коля и Настя в гостиной, они тебе помогут. Вась, а ты? Снявший пальто и меховую шапку оказался высокой и подтянутой смольно-чёрной брюнеткой с лохматой косой в уютном даже на вид до ужаса свитере, что на ощупь оказался даже лучше. Крепко обняв Иру, та произнесла: - Как и обещала, буду спасать кухню от тебя. Хотя, как вижу, уже поздно. - она кивнула на несколько тёмных кровяных капелек, оставшихся на её фартуке и принюхалась. - О, у тебя новые духи? Пахнешь супер. - Ага, Коля подарил. - кивнула Ира и снова её обняла, позволяя вдохнуть ещё глубже. - Идём, познакомлю тебя с главным по ножам на сегодня. Знакомство Василисы и Дениса прошло успешно настолько, что не прошло и минуты, как та втянула в обнимашки и его, под лёгкий смех Иры - её всегда умиляла и даже восхищала способность подруги мгновенно располагать к себе людей, раскрывать их. Так что, когда её помощь понадобилась в зале, Ира оставила их со спокойной душой. К вечеру метель стихла, и остальные прибыли без опазданий и лишнего снега. Ёлка уже была наряжена, стол сервирован, но до полуночи оставалось много времени, поэтому все расположились на полу у ели с закусками и Коля огласил свою идею. - Я не буду. - сразу сказала Вася. Боря потускнел, потянулся уговорить её, но она тут же добавила. - Но предлагаю расширить игру, добавив пару посторонних напитков. А чтобы было честно, я буду следить за этим. На том и порешили. Боря, конечно, побурчал, но совсем тихо. Все, кроме Дениса, использовали одноразовые иглы из набора с кроветворцем, и выдавили пару капель крови в пластиковые стаканчики. Вася, проследив, чтобы те не перепутались, подмигнула всем, уйдя на несколько минут, а затем вернулась с целым подносом одинаковой тары с бесцветным содержимым. Разлив каждому из первого стаканчика буквально по глотку, она с улыбкой и списком села на подушку между Борисом и Деном, дожидаясь, пока остальные попробуют. Первый глоток разлился по языку сладковатой пузырчатой кислотой с карамельно-цитрусовым вкусом. - Хм, что-то знакомое… - задумчиво протянула Лиза. - Фанта? - Не, у фанты немножко другое послевкусие, но это точно что-то из лимонадов. - вторил ей Паша. Денис, пивший мелкими глоточками, произнёс, когда другие уже устали гадать, а улыбка Василисы становилась всё шире и шире: - Фанта пополам с ситро. - Правильно. - кивнула та. - Ну даёшь! Ты что, дегустатор? - удивился Миша новенькому, но тот лишь хмыкнул. - Почти. - Денис работает су-шефом. - за него пояснила Василиса. - Так что, вся эта невозможно красивая вкуснота, которую вы видете на столе, его рук дело. - Она закончила разливать ещё один стаканчик, и все вернулись к игре. - Бульон от дошика?! Серьёзно?! - рассмеялся Боря парой конов спустя. Ира возмутилась вместо Коли, который тоже хохотал. - Да, серьёзно! Я обожаю доширак, что в этом такого! - Особенно грибной. - добавил Ник и мягко потянув свою валькирию, усадил её обратно и обнял. - А уж когда она узнала, что карамельный милкшейк - мой любимый... - Понятно, это была судьба. - кивнула Настя с белой завистью спрашивая.- Когда свадьба? - В августе, но это секрет, мы только в феврале пойдём заявление подавать. - тихонько, самой себе не веря от счастья, произнесла Ира. Им с Колей очень повезло, что они быстро нашли друг-друга. Василиса пробормотала тихонько в стакан: - Ну теперь понятно, почему ни один из них готовить не умеет. Муж и жена… Денис тихонько рассмеялся, согласно кивая её словам. На подносе оставалось всего тройка стаканчиков, когда быстрее всех отреагировал Боря: - Лимонный гиннес! Обожаю его, Вась, где ты его взяла? - Вообще-то здесь. - улыбнулась та, а после улыбнулась ещё шире, заметив, как покраснела Настя. Борис проследил за её взглядом, произнося: - Не может быть… - Может, может. - Вася уже осматривала стаканы, и отдельно налила Насте из одного из них. - На, попробуй, проверим. Все подобрались в предвкушении. Розовая от смущения Настя сделала глоток и расплылась в неверящей улыбке. - Смородиновое газе… Глаза у Бори стали только больше, когда он смущённо кивнул. Василиса аккуратно ткнула Дениса в бок, сообщая: - Кажется, нам стоит пересесть, чтобы им было удобнее общаться. - и уже громче, добавила. - Ну что, заканчиваем игру? - Погоди, тут ещё один стаканчик остался. - напомнила Катя. - из нас мы уже всех попробовали, но интересно же! - А я только-только от супер-мятного мохито отплевался. - вздохнул Паша под недовольный зырк Лизы. - Не беспокойся, это будет лучше. - загадочно пообещала ему Вася, и разлила последний напиток. В этот раз молчание было долгим, сменившись целым сомном восторженных отзывов. - Офигеть, что это за вкуснятина! - Действительно, очень вкусно! И наверняка дорого! - Вась, ну не тяни, что это? Василиса, явно довольная эффектом, подтянула к себе приятно звенящий стеклом пакет из крафтовой бумаги. - А это… - Кровь чёрного единорога. - задумчиво болтая стаканчиком ответил Денис, снова вызывая тишину, сменившуюся задумчивыми переглядками. Хоть он и давным-давно узнал напиток по одному лишь запаху, заполнившему комнату, но, здраво подозревал, что кроме него никто не пробовал - слишком дорого. - Та самая? Она же дорогущая… - почёсывая подбородок, произнёс Коля и Ден снова кивнул: - Не меньше трёхсот тысяч за бутылку сплит. - Триста штук?! - ошеломлённо охнул Миша. - Это что, я сейчас на пятёрку глотнул? - Но оно же того стоило, верно? - пожал плечами Денис, не став его поправлять. Кажется, его цена устраивала. Все остальные начали поражённо переглядываться, но возражений не было, а затем Василиса произнесла: - Да, всё верно. - в одно движение на подносе оказалась бутыль с этикеткой, на которой был изображён чёрный единорог с бирюзовыми глазами. - Кровь чёрного единорога. - Ты с ума сошла?! - прошептал Борис. - Купить бутылку за триста штук?! - Конечно нет. - фыркнула та. - Одна бутылка на восемь человек! Я взяла две! - к бутыли на подносе добавилась вторая, и Денис хмыкнул, почти услышав, как ударяются челюсти об пол. - Где ты её достала? - уточнил Денис. - Я десять магазинов оббегал в поисках из-за того, что мой заказ перепутали, но ни в одном не нашёл! И дело было не в цене, её Ден был готов платить, но... Чёрный единорог было не только дорогим, но и очень вкусным напитком, а учитывая сырьё… - Один из технологов на производстве - мой друг детства, так что, можно сказать, получила по блату. Плюс, - она взяла одну из бутылок и указала на маркировку на этикетке. - это их новая линейка, поступит в продажу дай боги только в феврале. Денис прищурился, различая надпись. - Синтезированное сырьё? Им удалось синтезировать кровяной феромон Единорога? - Ну, судя по всему, да. - кивнула Вася и взялась открывать бутылку. - Так что, скоро Кровь чёрного единорога смогут попробовать не только богачи. Дешёвой вряд ли будет, но… купить и найти получится, при желании. Денис аж облизал губы в предвкушении. Катя тоже облизнулась, но от другого. - Это ж сколько денег получит донор… - Да он уже богат неимоверно! Вот уж, точно, кровь на вес золота! - Дороже, куда дороже! - поправила её Ира. Денис их уже не слушал. Он деликатно забрал у Василисы бутыль, погладил, бережно открыл и первым делом наполнил собственный бокал. Аромат терпковато-пряной сладости усилился, и он вдохнул поглубже, наслаждаясь и предвкушая столь же незабываемый вкус. Он снова облизал губы, перед тем, как сделать первый глоток. Для него этот напиток был на вкус как первый поцелуй.***
Денис действительно был рад, что предложил свою помощь Насте - Новый год встретили чудесно, под бой курантов чокаясь со смущенной Василисой, старательно не смотрящей по сторонам, где целовались парочки. - Не жалеешь, что твой парень нашёл своего соулмейта? - Боря-то? - рассмеялась она, качая головой. - Он не мой парень, хоть и хотел быть. Но как друг, я за него только рада. Это же можно считать небольшим новогодним чудом, верно? Денис посмотрел на сидящих рядышком и о чём-то шепчущихся Настю и Бориса и кивнул. Остаток ночи ему, как главному повару, возносили хвалы, поедая его труды под настолки и периодически подбегая к окнам под очередной салют. Было хорошо. Нет, было не просто хорошо, а правильно, словно он наконец-то был на своём месте с теми людьми, с которыми должен был быть. Он ласково погладил ножку бокала, снова поднося его к губам. Теперь он знал, какое счастье на вкус.***
Спонтанно начавшееся со всеми знакомство перересло хоть и не в очень регулярные, но встречи, и неплохую дружбу Настолько неплохую, что в апреле он осознал себя сидящим на лекции, хотя уже года два как закончил институт. Однако, сама лекция была интересной, взять хотя бы звучащий доклад на тему вампиризма и предпосылки его возникновения. - Так что, можно сделать вывод, что вампиры есть метафора на людской страх, связанный с поисками родственной души. Как и они, мы мечемся, желая отыскать кровь, которая утолит наш голод (правда, духовный, а не чисто пищевой), и готовы даже убивать других, чтобы её заполучить. У меня всё! - бодро закончила Настя. - Спасибо, Косинцева. Премудрая, у тебя какой объём и тема? - “Кровь за кровь - криминологический аспект родственных душ с исторически экскурсом”, двадцать пять страниц... - отрапортовала Василиса. Преподаватель посмотрел на часы - оставалось не так много до конца, а тема была спорной и судя по зажигающимся глазам, многим интересной, и сказал: - Не успеем. Тогда задавайте свои вопросы Косинцевой. Тут же вскинулось несколько рук, включая Василисы. Денису и самому было интересно разъяснить парочку деталей, но ему не следовало привлекать внимание, тем более, можно будет потом уточнить у самой Насти. Не прошло и десяти минут, как они вчетвером, с присоединившися Борей, выходили из здания, обсуждая услышанное. - Слушай, но ведь не всё же можно сводить к родственным душам! - заметил Борис. - Не всё, но вампиризм относится точно. Борь, ну сам подумай, мы буквально вынуждены пить кровь других людей, чтобы обрести свою судьбу, жить, а не выживать! - возразила ему Настя. - Да, но сомневаюсь, что те, кого ты называла прототипами вампиров действительно выпивали своих родственных душ досуха, как прочих жертв! Василиса хмыкнула, встревая в беседу. - Вообще-то… большая их часть была наоборот, кровниками, то есть, теми, чья кровь не имеет отдельного вкуса и редкостными гемоманами. То есть, они настолько отчаялись из-за того, что не могли найти своих соулмейтов или уже потеряли их, что упивались кровью - мол, раз она мне нравится, всё в порядке, я нормальный. Их даже то, что при прямом употреблении только кровь соулмейта полностью безопасна и даже полезна, не останавливало. Половина кровавых маньяков прошлого века скончались не от пуль или тюрьмы, а от гепатита и других заболеваний. На это Боре ответить было нечего, и Денис хмыкнул, нажимая на брелок, снимая сигнализацию и открывая двери машины. - Как понимаю, к докладам вы готовились вместе? - уточнил он и Вася кивнула, устраиваясь на переднем. - Ага, темы смежные, повторений не хотелось. Вышло интереснее, чем я думала. Боря и Настя, оба всё ещё насупленные, уселись на заднем, не смотря друг на друга, но со сцепленными руками. Не прошло и пяти минут, как они снова мирно ворковали, сидя в обнимку. Вася, заметив это в зеркале заднего вида, улыбнулась. - Каждый раз удивляюсь. - Каждый раз удивляешься тому, что идеально подходящие биохимически, генетически, психологически и социально люди очень быстро от ссор переходят опять к любви? - хмыкнул Денис, процитировав одного из докладчиков. - Если бы было иначе, их бы не назвали соулмейтами. - Тебя, кстати, это не удивляет? Кровяную связь доказали научно и её также можно подтвердить экспериментально, в отличии от души, которой мы и назывем вторую половинку. - Ты не веришь в существование души? Или тебя сбивает с толку филосовский и романтический термин в физиологическом явлении? - Второе. - признала Василиса. - Хотя я и понимаю, что называть самого дорогого и близкого человека “кровиночка моя”, когда сам на ту же кровь буквально облизываешься, немного неуместно. Денис тихонько рассмеялся, аккуратно выезжая на трассу. Ещё минут двадцать и они доберутся до скинутой Пашей метке геолокации, где остальные их ждут на пикнике. - А ты что скажешь? - Я мало знаю о связи. В кулинарии мы затрагиваем её лишь косвенно: всё же, всего одна капля крови может напрочь испортить блюдо. - пожал он плечами. Если вкус сильный и связи нет, человеческая кровь могла сохранить его даже после запекания до углей, чему он сам был пару раз свидетелем, видя, как клиенты поглощают с удовольствием тёмную корочку лишь потому, что на неё попала пара капель крови их возлюбленных. - О кроветворце и его использовании я и то знаю больше. - Как и большая часть мужчин. - кивнула Василиса. - Все, кому довелось взрослеть с девушками знают об его использовании. С этим не согласиться было трудно: кроветворец, кроме основной функции, придания вкусу всему своему объёму многократно больше, чем растворяемое вещество, в нужной дозе и концентрации благотворно влиял на женский организм, а именно - полностью избавлял от неприятных аспектов менструации, сводя всё к краткой, не более получаса, процедуре забора лишней крови. Применять как лекарство его разрешалось только с 18 и при назначении врача, так что, все девушки только и ждали совершеннолетия, как и их близкие, которым довелось переживать все прелести пмс вместе с ними. К их прибытию, мангал уже зажгли, так что, пришлось спешно доставать вёдра с маринадом и совместно нанизывать первую партию шампуров, пока угли не прогорели. Чуть позже, уже расположившись на мате с пледами, заменившие и стол, и стулья, Миша гордо презентовал им пару уже знакомых бутылок. - Кровь чёрного единорога! Синтетическая, но и так чуть не разорился, но какая же вкусная, зараза! - произнёс он и обратился к Васе. - Как тебе в тот раз удалось бутылки получить, я своей очереди по заказу месяц ждал?! - Говорю же, по знакомству. - выдохнула та. - Экспериментальная партия, проверяли, как долго кроветворец будет держать вкус, а те две - брак. Если бы их не выпили, ещё бы до Рождества выдохлись. - Всё равно вкусно. - выдохнул Миша, откупоривая бутылку. - Ну, раз то было браком, это должно быть ещё лучше! Денис неуверенно улыбнулся этому, подставляя свой стаканчик, вместе с остальными делая глоток. О да, увы, он оказался прав в своих сомнениях: напиток всё ещё был безумно вкусным, но… чего-то ему не хватало. - Ден? Что-то случилось? - чутко спросила Вася, заметив, что он притих, но Денис лишь усмехнулся, покачивая головой. - Ага. Расстроился, что сэкономить не выйдет. - Невкусно? - удивилась та. - По мне, вроде вкусно. - Вкусно, просто… не то. - вздохнул он, одним глотком допивая и наливая себе уже сока. Василиса поджала губы, чтобы ободрить его ближе поднеся тарелку с выпечкой - они специально заехали для ней по пути сюда в любимую кондитерскую Дениса. Сладкие слойки своеобразно сочетались с шашлыком, но ему нравилось. Вася, которая пыталась его поддержать, тоже нравилась, хоть и как и с Единорогом, было не всё гладко. Когда она отошла, чтобы ответить на звонок, Денис не мог не смотреть ей вслед, вызывая понимающие смешки. - Когда свадьба? - хитро смотря на закатывающую глаза Настю, спросила Ира. - Бросьте, мы не встречаемся даже! - фыркнул он, но поздно. - Но она же тебе нравится, верно? - уточнила Катя, умилённо подпирая кулачками подбородок. Увы, в дружбе с уже нашедшими свою пару, был свой, небольшой, но минус: осчастливленные, они стремились сделать такими же остальных, найдя им пару. И для себя таковой уже сделали их с Васей. - Нравится должны друг-другу оба. - напомнил он, намеренно давя, заставляя других потупить взгляды. В начале их дружбы он стал свидетелем не очень приятной сцены, когда Рома, - бывший Насти, - пытался её вернуть, наплевав на то, что та нашла Бориса. В итоге, у Василисы, пытавшейся их примирить и утихомирить, возник синяк под глазом, а у Романа - вывих и куча гематом, когда Денис пробился до него сквозь толпу, увидев, как он ударил девушку. И это не считая того, что с ним сделала сама Василиса, отомстив знатно! Она ему нравилась даже после этого. Точнее, из-за того, что она сначала пыталась устроить дело миром, а затем смогла за себя постоять - начала нравится ещё сильнее. Как и после каждой их встречи, которую сама Вася подчёркивала исключительно как дружеские, хотя они больше походили на свидания. Денис чувствовал, что ей, дружной со всеми, страшно выходить за границы, что есть нечто, что она не может преодолеть, и не торопил. Ему было хорошо с ней и так, хоть и хотелось быть дольше, быть ближе к ней. - Да ладно! - фыркнула Лиза. - Всего пара капель и всё станет ясно! Вася - сладкоежка, шоколад обожает, так что, твоя приторная пакость точно ей понравится! Денис поджал губы на её остроту, но хмыкнул - мята есть мята, и колкая прямота Лизы ему даже импонировала, хотя думать о том, чтобы напоить Василису своей кровью скрытно, чтобы показать серьёзность своих намерений ему не нравилась. И, судя по тому, что нахмурился не только он,- не ему одному. - Нет, Лизок, это слишком. - сказал Боря. -Признаюсь честно, у самого была такая мысль, но когда узнал её получше, понял - не надо. - он почесал затылок, выдыхая. - У Васьки пунктик на кровь, она же даже в дегустациях ни разу не играла. Максимум - помогала в организациях, но сама никогда не пробовала. Денис нахмурился, но кивнул, приняв сказанное к сведению, а с минуту спустя вернулась и Вася и они возобновили разговор.***
Ночью его что-то разбудило, то ли резкий звук, то ли страшный сон, то ли просто чуйка. Аккуратно выбравшись из палатки, увидел подкидывающую в костёр с треногой дрова Васю. - Не спится? - присев рядом и накрыв её пледом, уточнил Денис. Она тихо ему улыбнулась, кутаясь плотнее - ночи были ещё холодные. - Не люблю походы, да и заснуть без трёх подушек трудно, обнять некого. А Настя меня выгнала, сказав, что я липучка. Денис хохотнул, представив это и сделав очередную отметку. Он обожал, когда его обнимали, и сам имел несколько подушек в кровати. - Что готовишь? - он кивнул на закрытый котелок. - О нет, после тебя готовить неловко. У тебя настолько хорошо получается, что я согласна выйти за тебя замуж только затем, чтобы ты меня всю жизнь так кормил. - хохотнула она. Денис, чуть подумав, признал, что не так уж против, но ответить не успел, потому что Василиса продолжила, кивнув на котелок. - Это просто земляничный чай. Если заварить с ночи, то утром будет та ещё вкуснота. Кстати! - она протянула ему кружку. - Не нальёшь? Нужно проверить, стоит ли что-то ещё добавлять. Только аккуратно, края острые, можно порезаться. Денис кивнул, забирая кружку и со всей осторожностью переливая в неё половину половника душистого настоя - чисто на пробу. Василиса бережно приняла кружку обратно, делая несколько глотков и облегчённо выдыхая. - Спасибо. Слишком облегчённо для такой простой услуги. - Ты боялась, что я добавлю кровь. - догадался Денис. Даже обидно не было, просто стало на секунду страшно, стоило вспомнить, как бережно, но аккуратно, держала от него подальше на их встречах она свои напитки и еду. - Да. Мне стыдно, но я пока иначе не могу… - она вздохнула, рукой убирая с лица тёмные волнистые прядки, выбившиеся из косы. Подумав пару секунд, Вася спросила, не поднимая глаз: - Ты что-нибудь слышал про гематонит? - Кровяная бомба? - неуверенно протянул он. - Вроде бы, так ещё дегустацию называют, или игру, на неё похожую. - Это не совсем игра. - она поморщилась. - Скорее, шутка, но дурная: смешивается несколько кровей, а после эту смесь дают залпом выпить. Денис представил это и едва сдержал ругательство, ощущая, как поднимается в нём гнев. Вкус крови всегда имел приоритет для сенсоров. Его можно было различить даже в капле на стакан, без кроветворца, но именно различить, а не ощутить. И если смешать несколько, получалась сенсорная бомба: язык и мозг попросту не могли справиться с группой таких вкусов. Последствия были разными: от простой какофонии во рту, до сенсорной перегрузки и потери сознания с худшими результатами. - На посвяте, на первом курсе, мою кровь попробовали несколько человек. И она им понравилась, хотя, это слабо сказано, раз они решили угостить меня гематонитом, сначала сумев отвлечь моё внимание, а потом подлив в лимонад. Я сделала глоток, а затем очнулась уже в больнице, с сотрясением мозга, потому что так неожиданно потеряла сознание, что никто не успел меня поймать. - с ужасающей простотой произнесла она. - И сначала изменение вкусовых ощущений, у меня возникшее, посчитали временным последствием перегрузки, но затем, после тестов, оказалось, что у меня кровяная агевзия. - Василиса повернулась к Денису лицом, с потухшими глазами заканчивая. - В крови я чувствую только кровь, никакого дополнительного вкуса. И врачи… врачи сказали, что, возможно, я не смогу ощутить даже вкус своего соулмейта. Денис, едва она закончила говорить, тут же прижал её к себе ближе, обнимая. Василиса выдохнула прерывисто, подавляя всхлип, но закончила. - Моя кровь вкусная, очень, я встречала много людей, что говорили, что это самое вкусное, что они пробовали в жизни, их любимое, но… я даже не могу узнать, правду они говорят или нет. А я… я с самого детства так хотела встретить соулмейта, несколько лет даже чертовые диеты для улучшения вкуса крови соблюдала, хотя это глупость несусветная! - Это не глупость. - заверил её Денис, поглаживая по голове. - желание быть любимой - это не глупость. Кто знает, может быть, как раз из-за этого твоя кровь такая вкусная. - он попытался пошутить, и даже услышал какой-то одобрительный звук, но самому на душе было тяжко. - Спасибо, что доверилась мне. - Как иначе? - пожала та плечами, впрочем, не отстраняясь. - Ты же мой друг. - совсем тихо завершила она. Денис не стал её поправлять, хотя они оба понимали, что это не так. Будь он действительно другом, она не стала бы рассказывать ему про отсутствие вкуса, ещё и так, ночью, наедине, после очередной проверки на прочность. Василиса хотела, чтобы он был не просто другом, но не могла себе этого позволить, просто потому, что не могла дать ему то, что успокоило бы их обоих - завернения в том, родственные ли они души или нет. Денис и сам ещё не понимал, как к этому относиться, внутри всё переворачивалось, но одно он знал точно: он не хочет выпускать её из своих рук, не сейчас. И разочаровывать - тоже не хочет. В итоге, они так и заснули в обнимку, и Лизка потом целый месяц шантажировала их сонными фотками. Но земляничный чай получился отменным: сладковато-душистый, насыщенный, с лёгкой горчинкой, на вкус совсем как эта ночь.***
Денис сделал ещё один глоток, косясь то на изображение единорога на бутылке, то на фотографию на заставке телефона, ту самую, которую он всё же попросил Лизу себе переслать. К утру, в дрёме, они просто свалились друг на друга, он зарылся носом в косу Васи, лица были заспанные и помятые, слегка смазанные, потому что проснулись от вспышки, но внутри становилось тепло, не только от напитка. Он вздохнул, через силу отставляя бокал. Это безумие, жить от зарплаты до зарплаты, большую часть откладывая даже не на ресторан, который он хотел открыть, а на покупку очередной бутылочки меньше стакана объёмом. Да, ему нравился этот напиток, но должны же быть у этого какие-то пределы! Должны же быть хоть какие-то границы у его любви? Ден был почти уверен в том, что донор Единорога - его соулмейт, иначе объяснить его помешательство нельзя, но он встречал в интернете мнения других людей, которые тоже обожали этот напиток. К счастью, компания твёрдо придерживалась принципов, держа в секрете информацию о донорах, а то ему становилось дурно от мысли, что кто-то, такой же, а то и более безумный, действительно мог высосать человека досуха лишь потому, что его кровь была настолько вкусной. Или даже хуже - похитить, чтобы сделать эту кровь только своей. Он поморщился, отгоняя дурную мысль, и снова посмотрел на два, до странности похожих изображения - он был готов поклясться, что глаза у единорога такого же оттенка, что и у Василисы. Он… он должен выбрать, верно? Девушку, которая ему нравится, что стала ему верным другом, но которая всегда будет страшиться того, что он найдёт свою настоящую родственную душу или погоню за мифом, один вкус которого сводит его с ума настолько, что ещё немного, и он умрёт от переработок, лишь бы заработать на очередную дозу? Денис выдохнул шипением сквозь зубы, снова делая глоток. Выбора, по сути, у него и не было.***
В лаборатории Бладхантера, фирмы кровяных напитков, выпускающих Чёрного Единорога в том числе, его встретили приветливо. Проверили анализы, сделали парочку новых, перед тем как представить дегустатору и взять кровь на пробу. - Осторожно, вкус очень насыщенный. - на всякий случай предупредил Денис. Дегустатор подняла удивлённо брови, но кивнула. Кажется она восприняла его слова всерьёз, потому что не выплюнула и даже не передёрнулась, лишь изумлённо поднесла ладонь к губам. - Ого! Глеб, сделай заметку, у нас концентрат! Глеб, один из главных технологов, кивнул, щёлкая ручкой и делая пометки. - Заявленные оттенки все присутствуют? - Все. - дегустатор прикрыла глаза, вспоминая. - какао, сливки, черника, ваниль и перец, скорее всего, розовый. Очень, очень богатый, плотный, бархатистый вкус. Горячий шоколад с черникой? - предложила она, и Денис кивнул. - Скорее даже, на черничном шоколаде, вкус достаточно приторный. - Хм, можно будет попробовать сделать ликёр? Такого в наших линейках ещё не было. - предложил Глеб и дегустатор кивнула. - Я сделаю ещё пару проб, чтобы различить оттенки, но кандидат точно достойный. - она подмигнула Денису и он облегчённо выдохнул. Первый этап пройден. Конечно, было глупо решаться бежать за обоими, и за Лисой, и за Единорогом, но… он не мог их потерять, ни одного из них. - Правда, с ароматизаторами придётся возиться не меньше, чем с Единорогом… - вздохнул Глеб, сам сделав глоток. - Такой плотности обычными не добиться. - Ароматизаторами? - удивился Денис. Его что, решили сразу направить на синтетическую линию? Там - да, действительно были сложности с запахами, в чём он убедился, купив искуственного Единорога сам, хотя, тот, что приносила Василиса на Новый Год, был нормальным, правда, она же говорила, что это экспериментальная серия… Дегустатор ему улыбнулась, поясняя: - Запах крови, без употребления, может ощущать только соулмейт, поэтому, собрать нужный ароматический букет - тоже сложно. Хотя, те, кто предпочитают “истинные” продукты, готовы с этим мириться, кичась натуральностью продукта. Денис моргнул, осознавая. Для него запах Единорога был также приятен, как и его вкус, но сейчас ему сказали, что он… он не мог его ощущать? … Кстати, а ведь те чокнутые из интернета тоже писали лишь о вкусе, а не о запахе… Но, стоп, погодите, как же тогда синтетическая линейка, точнее… - Глеб чуть досуха не выжал Единорожку, чтобы к февралю успеть сделать запах! - со смехом признала дегустатор, на что тот пробурчал. - Я всё оплатил! И не только деньгами! - произнёс он, но женщина только фыркнула. - Нагло пользуется тем, что давно знаком с донором! Так что, ты с ним поаккуратнее! - Я запомню. - деревянно произнёс Денис, вспоминая: “- Где ты её достала? Я десять магазинов оббегал в поисках из-за того, что мой заказ перепутали и отдали другому, но ни в одном не нашёл! - Один из технологов на производстве - мой друг детства, так что, можно сказать, получила по блату. “ “- Синтезированное сырьё? Им удалось синтезировать кровяной феромон Единорога? - Ну, судя по всему, да. - кивнула Вася и взялась открывать бутылку.” ….Если обе бутылки были закрыты, то откуда она взяла жидкость для того, чтобы использовать её на дегустации?***
Василиса, несколько настороженно, но позволила усадить себя, бурча: - Я, конечно, согласилась к тебе прийти, но это слишком похоже на свидание. Денис с улыбкой придвинул за ней стул, ухаживая, и, подмигнув, лукаво произнёс: - Заметь, не я это сказал! У Василисы опустились плечи, когда она протянула грустно. - Ден… - Не надо, не продолжай. - выдохнул он, идя к месту напротив. Свечи мигнули пламенем, но не погасли, и сев напротив, он указал рукой на приготовленный ужин. - Давай сначала проведём приятно время, а после поговорим? Мне есть что тебе сказать. Василиса, чуть подумав, выдохнула, кинула и улыбнулась. Их обоих тяготила неопределённость, но также оба были счастливы снова вместе провести время. Ужин действительно прошёл приятно, за лёгкой и забавной беседой - ни один, ни другой не хотел говорить о важном, предчувствуя тяжесть впереди. Лишь к десерту, Денис поставил перед Василисой пустой бокал, на её глазах наливая в него жидкое золото из бутылки с кроветворцем, а после достав из кармана индивидуальное лезвие. Однако, Вася перехватила его руку. - Денис, пожалуйста! - почти жалобно произнесла она. Денис, хоть самого трясло, улыбнулся как можно мягче. - Не волнуйся. Я не собираюсь ни пить твою кровь, ни поить тебя своей. Однако, пролить я её должен, но сначала поясню: - он выдохнул и начал рассказ. - Не так давно я вспомнил о том, что было на Новый Год. Точнее, о том, как ты дарила Кровь чёрного единорога. А ещё точнее, что тебе удалось добыть напиток для дегустации, хотя обе бутылки были запечатаны. - он посмотрел на неё искоса, и приметил, что Василиса замерла. - Ты сказала, что это синтетическая версия, а я недавно узнал, что её доработали только в середине января, еле успев к началу продаж. Однако… Однако, попросить Глеба, технолога, взять пару пустых бутылок со склада производства, залить их кроветворцем и добавить пару капель своей крови и запечатать с помощью автоматов там же - ты могла. Ты могла, подготавливая остальные напитки, добавить свой, а потом сделать вид, что налила из подарка. Василиса подняла голову, смотря на него частично с болью, частично - с благодарностью, но молчала и он продолжил. - Борис - редкий упрямец. Ты не хотела обижать его ещё сильнее, как и давать ложные надежды, поэтому решила проверить его. Ты сама выбирала последовательность напитков, оставив себя напоследок, поэтому, когда обнаружилось, что Настя - его родственная душа, хотела завершить игру. Потому что знала точно, что твоя кровь как минимум ему понравится, потому что я не знаю никого, кому бы ни понравилось Кровь чёрного единорога, как не знаю никого, кому бы не понравилась ты сама. Василиса чуть покраснела от похвалы, и, вздохнув, произнесла с грустной улыбкой. - Мне было так легко, когда всё выяснилось, да и за Настю с Борей я искренне рада, потому что мне не пришлось разочаровывать его. - Я понимаю. - кивнул Денис, протягивая руку и переплетая пальцы с Василисой. - Но ещё я вспомнил ещё кое-что примечательное, связанное с этим вечером. Он с нежностью вспомнил о том, что Василиса вышла во время пробы его крови чтобы ответить на звонок с поздравлением, поэтому до сих пор не знала о том, какой у неё вкус. - Ты весь вечер спрашивала Иру по поводу её новых духов, надышаться ими не могла. А знаешь, почему? - он наклонился, словно секрет, шепча: - Потому что родственные души - единственные, кто могут ощущать крови до того, как попробуют её на вкус. Его душа буквально мурлыкала, когда он увидел, как расширяются её зрачки в осознании. - На её одежде была моя кровь, запах которой ты и почувствовала, как я - чувствовал запах твоей каждый раз, когда открывал Единорога, хотя в ней нет ароматизаторов. Но я чувствовал его, потому что это была твоя кровь. - он отнял свою руку, снова берясь за лезвие, раскрывая упаковку. Аккуратно проколов палец, он капнул кровь, слегка касаясь поверхности, запечатывая ранку, и придвинул Василисе бокал ещё ближе. - Тебе не нужно пить. Просто… понюхать, запах - не вкус, его ощутить ты сможешь. Василиса вздрогнула, посмотрела на него, прикусив губу, но кивнула, решительно забирая бокал. Глубоко вздохнула, закрыв глаза, всхлипнула, и со слезами в голосе произнесла: - Пахнет самым вкусным черничным горячим шоколадом в моей жизни. Денис выдохнул, ощущая, как слабеют от облегчения ноги, и попросту рухнул на колени, обнимая пискнувшую Васю за талию, укладывая голову ей на бёдра и бурча: - Теперь ты точно обязана выйти за меня замуж. Вася, чуть помедлив, счастливо рассмеялась, кивая и обнимая его в ответ.***
Глеб неловко топтался на месте, хотя, та же Марина-дегустатор, его пара, уже вовсю общалась с другими гостями на свадьбе. А ведь она была знакома с ними меньше, чем он! - Начинаю понимать удивление Василисы - впервые встречаю соулмейтов, которые спорят так часто, как вы. - хмыкнул Денис, намеренно подходя к нему со спины. Глеб подпрыгнул, охая, и чуть не выронив бокал с той же Кровью - свадебным подарком для Иры и Коли, которым он передал ассорти-набор. - Мы не спорим, мы дискутируем всласть. - махнул тот рукой, инстинктивно оглядываясь на Марину. Та, видимо, по связи почувствав взгляд, обернулась, улыбнулась ему и фыркнула, строптиво отворачиваясь. Денис покачал головой. - Страшно подумать, какой вкус имеет кровь с таким характером. - У меня? Или у неё? - У обоих! - отрезал Денис и услышал смех, когда подошедшая Вася взяла его под локоток, отвечая вместо Глеба. - Поверь, соответствующий, у него - окрошка на пиве с мёдом. - сдала она друга. - Окрошка… на чём? - Не представлять, только не представлять, особенно вкус. Увы, он повар и воображение у него хорошее. Глеб, сердито сопя, посмотрел на Васю, но долго злиться на неё не мог, и махнул рукой. - У Марины вообще окрошка на айране с солёными лимонами. - О да, вы действительно идеально подходите друг-другу. - скорее на автомате, протянула Василиса и Денис с ней согласился. - Ага, извращенцы. - Кто бы говорил! - закатил глаза Глеб. - Вы оба - доноры дорогущих Чёрного Единорога и Черничной Химеры, а ведь даже алкоголь теперь не употребляете! Денис лишь хмыкнул, обнимая Васю крепче. - Я, кстати, до сих пор на тебя обижен на позывной. Почему Химера - я, если женского пола - она? - он кивнул на свою родственную душу. - Для конспирации: так мы делаем дополнительный слой защиты. - ответила ему подошедшая ближе Марина. - Но при этом на этикетках в точности передаёте цвет глаз и волос. - он кивнул на собственную химеру, с одним карим и одним зелёным глазом на каждой из голов и рыжеватой гривой. - Но ведь никто до сих пор вас не опознал, верно? Ты не в счёт, ты её родственная душа. - улыбнулась Марина. - И подписал контракт о неразглашении. - добавил, напоминая, Глеб. Денис вздохнул, качая головой, и уточнил у Василисы. - Как тебе удалось выбить из него нормальный донорский контракт, а не рабский? - Рабский?! - возмутился Глеб. - Я ей, по старой дружбе, предложил отличные условия, а она ещё и меня на акции ограбила! - Зато дала отличный пиар фирме на благотворительных вложениях в науку. - с улыбкой ответила ему Василиса. Как итог, исследования ей помочь не смогли, но прекращать финансирование она не собиралась, всё же, были люди с той же проблемой, что и у неё, но ещё не нашедшие свою судьбу. - Временно взносы придётся уменьшить, всё же, Денису ещё ресторан открывать, да и свадьба… - То есть, он всё же сделал тебе предложение? - мурлыкнула Марина, повисая на локте у собственного соулмейта, на что Денис гордо произнёс: - Я?! Нет, предложение сделала она, не зря же у неё фамилия - Премудрая. Тем более… - он с удовольствием прищурился, смотря в бирюзовые глаза. - У моей невесты просто великолепный вкус. Что вообще, что на мужчин.