Избранный Императором

      Юртен шагал по коридору, тяжёлые двери перед его покоями медленно разошлись с мягким шипением, открывая доступ внутрь.       В спальне, на кровати, укрывшись одеялом, сидела Эйла. Её фигура казалась хрупкой и почти потерянной среди мягких складок ткани.       Юртен медленно прошёл внутрь, подойдя к кровати и опустился на неё рядом с девушкой. — Ты хотела поговорить со мной. - Начал он.       Не ответив, Эйла осторожно высвободила руку из-под одеяла и потянулась к Юртену. Её движение было неспешным, но уверенным, словно она заранее обдумала, что собирается сделать. Кончики её пальцев мягко коснулись поверхности его противогаза. Она принялась медленно отстёгивать крепления, не спеша. Эйла осторожно сняла его и отложила в сторону, рядом с кроватью. — Помнишь тот сон? - Наконец сказала она. - Ты говорил, что он тоже снился тебе. — Да, я помню дом в тёплых краях и тебя, ждущей меня, когда я вернусь домой. — А мальчик? — Мальчик? - Переспросил он, слегка нахмурившись. — В моём сне был мальчик... - она подняла взгляд, её голос задрожал. - Наш мальчик...       Её плечи начали подрагивать, словно само воспоминание об этом мире вызывало у неё бурю эмоций. Её пальцы крепче сжали край одеяла, а дыхание стало чуть сбивчивым. — Мы не можем знать, что это была правда. — Но я хочу, чтобы это было правдой! - Не выдержала она, выкрикнув. - До встречи с тобой, я то и дело хотела бесконечно сражаться в этой вечной войне. Когда я встретила тебя, ты изменил мою жизнь, я нашла куда большую и более приятную мечту. Я другая Юртен. Если то сон не сможет быть правдой... — Можно хотя бы попробовать, чтобы наше будущее было похоже на этот сон. Мы построим сами своё будущее, не опираясь на сон. И оно будет не хуже того, что мы видели.       Юртен мягко обхватил её хрупкие плечи, чувствуя, как дрожит её тело. Он притянул её ближе, медленно наклоняясь, и его губы едва заметно коснулись её лба. Эйла закрыла глаза, позволяя себе погрузиться в это мимолётное чувство. Юртен аккуратно положил ладони ей на плечи, слегка надавив, чтобы она легла. Эйла послушно откинулась назад, её волосы мягкими волнами рассыпались по подушке. Он осторожно подтянул края одеяла, укутывая её. Поднявшись, он выпрямился во весь рост. — Отдыхай Эйла. - Сказал он. — Я хочу пойти с тобой... — Прости, я должен оставить тебя. Яд ксеноса ещё не полностью отпустил тебя, ты ещё плохо ходишь из-за его воздействия. Я вернусь.       Юртен вошёл в просторное помещение оружейной, где царил строгий порядок и идеальная чистота. Вдоль стен в стальных нишах стояли сервиторы, их механические тела неподвижно ожидали команды. Зал был освещён ровным холодным светом, который отражался от полированных поверхностей оружия и доспехов.       Криговец остановился на специальной платформе в центре комнаты. Без лишних движений он сбросил с себя свою форму, аккуратно сложив её на столик неподалёку.       Сервиторы начали свою работу. Их механические руки поднимали массивные сегменты аурамитовой силовой брони, которая сияла под светом. Пластина за пластиной, они осторожно закрепляли их на теле Юртена, шипящие механизмы и тихий гул сервоприводов сопровождали этот процесс.       Нагрудник с Аквилой на груди защёлкнулся. Плечевые пластины, украшенные гравировками, отразили свет резкими бликами. Руки сервиторов точно и аккуратно поднимали сегменты наручей, закрепляя их с механической чёткостью.       Когда броня была почти завершена, последний элемент - шлем, медленно подняли и поднесли к Юртену. Юртен наклонил голову, и сервитор опустил шлем на его голову. Раздался глухой щелчок, а затем характерный звук герметизации. На мгновение глазницы шлема засветились ярким красным светом, словно пробуждаясь, но тут же погасли, когда система активировалась полностью.       Юртен сделал глубокий вдох, почувствовав, как интерфейсы брони соединяются с её системой. На миг он остался неподвижен, словно прислушиваясь к ритму машины и своего тела, ставших единым целым.       Закончив церемонию облачения, он сделал уверенный шаг вперёд. Тяжёлый звук его бронированных сапог эхом отразился от стен оружейной. Он прошёл мимо неподвижных сервиторов, направляясь к массивным дверям, которые медленно разошлись перед ним. Юртен исчез в коридоре.

***

      В командном зале царила сосредоточенная тишина, нарушаемая только звуками работы терминалов и слабым гулом энергетических систем. Центром внимания был массивный стол с активированным гололитом, над которым парила трёхмерная проекция дворца Дамьена и окружающих территорий. Армилл стоял прямо у стола, склонившись над проекцией. А по бокам находились другие члены свиты.       Юртен вошёл в зал. Он остановился у стола, оглядывая свиту, затем перевёл взгляд на голографический план. — А вот и вы полковник. - Сказал сын Альфария. - Теперь, когда вы прибыли, я могу рассказать о том, что я узнал, пока находился во дворце Дамьена. Этот разговор не выйдет за эти стены, а поэтому слушайте внимательно... - на гололите вывелось изображение женщины в костюме из синтетической кожи. - Эту женщину записал мой шлем. Она живёт на нижних уровнях дворца Дамьена. Сам Дамьен ей подчиняется. — Так это она виновата во всех бедах этой планеты? - Спросил Тит. — Да лейтенант. — Одна руководит процессом, прячась в подвале? - Усмехнулся Балгруф. - Кто она такая? — Легиенштрассе. - Ответил Армилл и в зале повисла напряжённая тишина. - Из вас всех только полковнику известно это имя, но я просвещу вас. Легиенштрассе ассасин отступник из Официо Ассассинорум. Она принадлежала к седьмому храму, что называли Мэрорус. Она была единственным ассасином этого храма. Храм в итоге был стёрт, а практически все записи о нём уничтожены. Легиенштрассе необычный ассасин, она... как бы это сказать... живое оружие. Она использует своё тело как оружие. Насколько мне известно, при создании этого ассасина использовали запрещённые технологии, были использованы тысячи узников, для превращения в генный материал, что послужил в будущем для создания убийцы. Создатели ассасина скрещивали различные мутации, используя вдобавок ксеногибрид, вероятнее тиранида. И проект поначалу был удачным. Но в какой-то момент Легиенштрассе предала Империум, решив, что изменит его к лучшему. Её искали веками и нашли... против неё сражались магистры храмов, гвардейцы, рота Имперских Кулаков. И всё же ценной потерь, лояльным силам удалось убить ассасина. — Тогда кто на гололите? - Спросила Анфия, указывая на изображение. — Её потомок. - Ответил Армилл. - После смерти, Легиенштрассе оставила потомство, можно сказать клонировала себя. Скорее всего оружие "Кровавый Прилив" при ней, а значит нам придётся действовать быстро и уничтожить ассасина. И помните, ей недолжна достаться биомасса.       Когда все собирались уходить, Екатерина подхватила Юртена, остановив его: — Ты всё ещё не решился послать убийцу? - Спросила она. — Один ассасин не убьёт её. — Пошлём и других. — Нет. Мы обойдёмся без ассасинов. — Хорошо... как скажешь... - она собиралась уходить, но Юртен придержал её, положив руку на плечо. — Присмотри за Эйлой, пока меня не будет. — Она всё также думает о том доме? - Юртен кивнул ей. - Она же знает, что ты стараешься ради этого будущего. — У меня подозрения, что это не её собственный сон. Кто-то хочет через неё воздействовать на меня. Я не хочу, чтобы её сломали таким образом. — Хорошо, я поговорю с ней. И Юртен... - он остановился, обернувшись, - удачи.

***

      Артиллерийский обстрел начался с мощного залпа, который потряс землю и воздух вокруг дворца. Огромные орудия, установленные на платформах лоялистов, выплюнули смертоносные снаряды, озаряя небо вспышками и оставляя за собой густые клубы дыма. Первый удар обрушился на внешние стены дворца, разрывая укрепления, которые спешно возвели солдаты Дамьена. Каменные блоки взлетали в воздух, словно детские игрушки, разлетаясь во все стороны. Взрывы оглашали окрестности, сопровождаемые ослепительными вспышками и оглушительными раскатами.       Крыши и башни дворца начали осыпаться под натиском снарядов. Гарнизон Дамьена попытался ответить, но их пушки вскоре замолчали под шквальным огнём тяжёлых лоялистских танков, которые прорвались к позициям противника. Титан "Гончая" внёс свою долю разрушения.       Солдаты Дамьена, видя надвигающийся крах, пытались контратаковать, но каждый их манёвр пресекался слаженными действиями атакующих. Те, кто оставался в живых, отступали вглубь дворца, надеясь укрепиться в последнем оплоте.             Юртен стоял на возвышении, наблюдая за результатами штурма через визор шлема. Перед ним раскинулась картина разрушенного дворца: обрушившиеся стены, искорёженные укрепления и дымящиеся руины, среди которых мелькали фигуры его солдат, продвигающихся вперёд. Он вскинул руку, активируя вокс: — Отряды с четвёртого по шестнадцатый, на штурм!       Вместе с отрядами, свита полковника двинулась за ним, спустившись с возвышения. Юртен, сжимая в руке меч, двинулся вперёд.       У ворот дворца оставшиеся защитники попытались организовать сопротивление. Первая очередь болтеров Астартес и сестёр ударила по приближающемуся вражескому отряду.       Ворвавшись внутрь, Юртен оказался в просторном зале с высокими колоннами, усеянном телами павших. Вдоль стен оставшиеся защитники заняли позиции, отстреливаясь из-за баррикад. Полковник вскинул меч, который засиял пламенем, освещая зал, и устремился вперёд.       Перестрелка разгорелась с новой силой. Болтеры лоялистов гремели, превращая баррикады в щепки. Астартес метко поражали цели, не оставляя врагам шанса спрятаться.       Комната наполнилась грохотом выстрелов, криками и звоном клинков. Баррикады защитников рушились одна за другой, сопротивление становилось всё слабее. Вскоре зал охватила тишина, нарушаемая лишь редкими стонами раненых и треском пламени.       Юртен огляделся, переступая через тела павших, он подошёл к двери, приказывая свите идти за ним.       Сёстры стали крепить мельта-заряд к массивной двери, что вела в покои Дамьена. Юртен жестом приказал остальным занять позиции по обе стороны от входа.       Заряды были установлены с механической точностью, Емилия кивнула Анфии, после чего обе сестры отошли к укрытию. Юртен активировал заряд и через мгновение тишина была нарушена мощным взрывом. Волна ударила по своду коридора, разрывая массивные створки, разметав их металлические обломки внутрь покоев. Густая пыль заполнила пространство, скрывая происходящее на мгновение. Свита ворвалась внутрь, принявшись обследовать помещение.       Армилл подошёл к камину. Его взгляд задержался на декоративных элементах, прежде чем он протянул руку к одному из массивных подсвечников, украшавших резную каменную кладку. Плавное движение, чуть большее усилие, чем обычно требуется, и раздался характерный металлический щелчок.       Камин сдвинулся в сторону, сопровождаемый скрежетом скрытых механизмов. За раскрытой панелью тянулась узкая винтовая лестница. — Один из ближайших спусков. - Сказал Альфа-Легионер.       Свита осторожно спустилась по винтовой лестнице. Внизу открылся небольшой сводчатый зал. Потолок, укреплённый старыми металлическими балками, нависал над ними, словно давя своей тяжестью. Пол, выложенный грубо обтёсанным камнем, был покрыт тонким слоем пыли, но местами на нём виднелись следы, свежие и хаотичные, ведущие в разные стороны.               Прямо перед ними две массивные арки вели вглубь, разделяясь в противоположные стороны. Первая арка была укреплена грубыми металлическими прутьями, напоминающими решётку, но дверь в неё была распахнута, словно её покинули в спешке. Проход вёл в темноту, из которой доносился слабый шёпот, будто отдалённый звук воды, капающей на камень.       Вторая арка была частично завалена обломками, но между камнями виднелся проход. Оттуда веяло холодом, и воздух казался более густым, пропитанным чем-то незримым.       Юртен остановился, его взгляд задержался на двух путях. Позади него свита занимала позиции. — Два прохода ведут в одно и тоже место? - Обратился Юртен к Армиллу. — Да. - Ответил легионер двадцатого. - Рекомендую разделиться. Нельзя позволить ассасину сбежать. — Согласен. Берите кузенов, я возьму сестёр. — До встречи на месте.       Группы разошлись в разные стороны. Шум шагов постепенно утихал, уступая место тишине, наполненной лишь слабым гулом вентиляционных шахт и отдалёнными скрипами металла. Армилл уверенно вёл свою команду вперёд. Вскоре он подал сигнал остановиться, осматривая ответвление коридора. Тит и Балгруф разошлись в стороны, прикрывая возможные направления нападения. Серберон остался чуть позади, контролируя тыл.       Коридор впереди раздваивался, и Армилл, не колеблясь предложил кузенам разделиться. Балгруф шагнул в правый проход, а Тит, следуя влево, занял центральную позицию. Серберон остался на перекрёстке, внимательно прислушиваясь к окрестным звукам.       Из небольшой потайной ниши в стене выдвинулась каменная плита, медленно открывая проход. Из него вышел Дамьен, едва скрытый тенью коридора. За собой он волок массивный контейнер из тёмного неизвестного металла. Края контейнера были гладкими и без опознавательных знаков, за исключением массивной крышки, светящейся тревожным красным светом, словно предупреждая всех, кто мог бы осмелиться её открыть. Лицо Дамьена застыло в мрачной маске, его взгляд был полон отчаяния, смешанного с фанатичным блеском. Он понимал, что шансов на побег практически нет. Звуки перестрелки и грохот артиллерии сотрясали воздух, отдаваясь эхом даже в глубине тоннелей. Каждый новый удар подтверждал его худшие опасения: дворец скоро падёт, и весь этот лабиринт станет его могилой. Но страх смерти мерк перед страхом попасть в плен. Он вспомнил о Юртене. В воображении Дамьена всплыли сцены неминуемого суда: холодный голос полковника и неизбежный приговор. Нет, он не мог допустить этого.       Дамьен рывком подтянул контейнер, ощущая его тяжесть. Этот предмет был не просто грузом. Это было оружие, порученное ему самой госпожой. Её приказ был ясен: защитить контейнер любой ценой, не позволив Империуму завладеть им.       Он продвинулся чуть дальше. Его пальцы легли на позолоченный лаз-пистолет. Аристократ замер , услышав тихий шорох где-то сбоку. Его сердце застучало сильнее, дыхание стало сбивчивым. Стараясь сохранить хладнокровие, он активировал встроенный в пистолет фонарик, направив его свет в сторону звука.       Пучок света выхватил из темноты лишь грубые очертания каменных стен и пыль, что осела на полу. Никого. Дамьен сглотнул и сделал ещё один шаг вперёд, когда снова услышал шорох, теперь уже с другой стороны. Ему показалось, что звук приблизился. Он резко развернул фонарь, но вновь ничего не обнаружил. — Г-госпожа? - Вырвался шёпот из его пересохшего горла.       Его ноги дрожали, каждый новый звук казался громче предыдущего, словно стены тоннеля издевательски усиливали эхо. Он попытался сделать шаг назад, но страх начал брать верх. Дамьен чувствовал, что здесь он не один.       Шорох раздался снова, теперь прямо за его спиной. Замерев на месте, он почувствовал, как что-то холодное соприкоснулось с его плечами. Дамьен обернулся медленно, словно надеялся, что это окажется всего лишь его воображение.       Красные глаза уставились на него из тьмы, и время, казалось, остановилось. Рука с фонарём дрогнула, луч света обрисовал силуэт, и лицо Дамьена исказилось от ужаса. Перед ним стоял Серберон.       Дамьен вскрикнул, высоко, как затравленный зверь, и выронил пистолет. Оружие с глухим звуком ударилось о пол. Его ноги подкосились, и он рухнул на колени, а затем стал отползать назад, будто стараясь убежать от неизбежного.       Серберон шагнул вперёд, медленно и безмолвно. Взгляд Повелителя Ночи был прикован к жалкому человеку перед ним, который уже не пытался скрывать свой страх. — М-милорд пощадите! Я сдамся! Сдамся! - Умолял Дамьен. Серберон лишь молча смотрел на него. - В-вам н-нужно оружие? Оно здесь, в контейнере! — Приговор вынесен. - Сказал Серберон, доставая из-за спины нож.       Сын Кёрза активировал режим в шлеме, включив запись звука и видео. Он наклонился, схватив Дамьена за ворот его изысканного камзола, и рывком поднял его на ноги. Тонкая ткань порвалась, а мужчина застонал, пытаясь вырваться. Серберон лишь стиснул его крепче, подтянул ближе, чтобы тот ощутил холод стали у своего горла.       Крик разорвал тишину тоннеля, когда лезвие вошло в плоть, оставляя глубокий, но мучительно медленный разрез. Серберон двигался методично, почти бесстрастно, словно художник, сосредоточенный на своём творении. Дамьен метался в его руках, бормотал что-то невнятное, переходящее в визг, когда каждое новое движение клинка приносило ему невыносимую боль.       Дамьен вскрикивал, его голос эхом разносился по тоннелям. Крики становились всё громче, разрываясь между рыданиями и воплями. Боль и страх смешивались в его голосе, отчего он звучал почти животным.       Серберон не торопился. Он хотел, чтобы это длилось как можно дольше, каждый миг был уроком для тех, кто осмелится повторить ошибку этого человека. Каждая капля крови, что стекала на холодный каменный пол, казалась веским аргументом в его молчаливом обвинении.             Крики Дамьена продолжались, наполняя воздух звуками агонии. Они, словно беспощадный звон, проникали в самые дальние уголки подземелья, предупреждая остальных о неизбежности расплаты. Даже когда его голос начал ослабевать, а тело становилось неподвижным, Серберон не прекращал. Он завершил своё дело только тогда, когда крики полностью стихли, а в подземелье вновь воцарилась мёртвая тишина.

***

      Юртен с сёстрами вошёл в тронный зал, двери которого с грохотом отворились. Внутри зала царила зловещая атмосфера, густо пропитанная запахом трупов и химических веществ. По обеим сторонам комнаты тянулись длинные столы, на которых, словно экспонаты, были выложены тела. Их кожа была бледной, а глаза остекленевшими, как будто души давно покинули эти оболочки.       В центре зала возвышался трон. На нём сидела женщина. Она подняла взгляд, и её глаза остановились на Юртене. Легиенштрассе выглядела так, будто её нисколько не волновало вторжение. Напротив, её поза и выражение лица говорили о том, что она ждала этого момента. — Ну, наконец-то. - Проговорила она низким, мелодичным голосом. - Ожидаемо полковник.       Легиенштрассе медленно поднялась с трона. Она сделала несколько шагов вперёд и остановилась в центре зала. — Я слышала о вас полковник. - Сказала она вновь. - Вы же собственно и слышали обо мне. Глупо было приходить сюда. — Ты всего лишь потомок той Легиенштрассе, ничего больше. - Сказал Юртен. - Неудачный проект, за которым не уследили. Как ты можешь переделать Империум? — А вы? Вы боретесь за его выживание, но думаете ваши действия спасут его? — Мои действия принесли уже хоть какие-то плоды, с тобой же человечеству грозит вымирание. К тому же зачем я трачу своё время на разговор с "экспериментом"? Спрошу один раз, где "Кровавый прилив"? — Вы не успели Юртен, Дамьен уже забрал его. — Только вот уйти он не сможет. — Возможно, но это и неважно. На этой планете полно биомассы, способной продолжить мой род.       Из-за спины Легиенштрассе выдвинулись четыре щупальца, заканчивавшихся острыми лезвиями. Одновременно её левая рука начала трансформироваться: плоть и кость уступили место органическому клинку, напоминающему хитиновые мечи тираннид.       Щупальца резко рванули вперёд, целясь в Юртена и сестёр. Болтеры с оглушительным рёвом открыли огонь. Анфия и Емилия не жалели патронов, работая на подавление, разрывая щупальца.       От дальнейших выстрелов, ассасину пришлось уворачиваться. Она сделала несколько стремительных движений. Легиенштрассе грациозно перекувыркнулась назад через тройное сальто и приземлилась у края зала. Болтерные очереди просвистели мимо, не зацепив её, и лишь разбили ближайшую колонну.       Но что-то её насторожило. Там, где стоял Юртен, теперь была лишь пустота.       Позади Легиенштрассе раздался едва уловимый звук: дыхание. Холодное, механическое, но живое. Она едва успела среагировать, сделав резкий кувырок в сторону, когда в воздухе свистнула раскалённая плазма. Заряд пронёсся мимо, прожёг пол и оставил за собой след из дыма.       Легиенштрассе прыгнула на один из столов, где лежало ещё не полностью разложившееся тело. Одно из её щупалец пронзило мёртвую плоть, начав поглощать её в ускоренном темпе. Материя трупа буквально втягивалась в щупальце, оставляя за собой лишь иссохший скелет. Одновременно ассасин двигалась с неестественной ловкостью, уворачиваясь от рвущихся вокруг выстрелов болтеров и плазменных зарядов, которые лишь едва не задевали её.       Её щупальца восстановились с пугающей скоростью, вытянувшись в прежнюю длину и покрывшись плотным хитином. Она спрыгнула со стола, а затем с невероятной силой пнула опустевший стол в сторону сражавшихся сестёр.       Анфия, видя, как стол летит прямо на них, бросилась на Емилию, толкнув её в сторону. Они обе рухнули на пол, но удар всё равно оказался сокрушительным. Анфия оказалась ближе к эпицентру, и одно из щупалец Легиенштрассе тут же устремилось к ней. Оно пронзило её плечо, заставив сестру вскрикнуть от боли. Щупальце обвилось вокруг неё, словно железный хлыст, и с невероятной силой стало швырять её об пол.       Емилия, увидев страдания своей сестры, не раздумывая бросилась на помощь. Её болтер был бесполезен в этот момент - не было времени перезаряжать. Она выхватила нож, и с яростным криком метнулась к щупальцу, пытаясь перерезать его.       Но ассасин была слишком быстра. Едва лезвие ножа прорезало хитиновую поверхность, другое щупальце сорвалось вперёд, обвив Емилию, словно гигантская змея. Оно сдавило её с ужасающей силой, вынуждая сестру выронить оружие.       Юртен видел это и должен был что-то сделать. Рука уверенно держала плазменный пистолет, чей индикатор предупреждал о перегреве. У него был лишь один выстрел и этот выстрел должен быть идеальным. Одна ошибка и сёстрам конец.       Мгновения растянулись в вечность, пока он тщательно целился. Щупальца сдавливали тела Анфии и Емилии, как будто пытались раздавить их кости. Полковник замер, глубоко вдохнул, выровняв дыхание, и, выбрав момент, нажал на спусковой крючок.       Раздался резкий свист и яркая вспышка плазмы прорезала воздух, ударив точно в цель. Щупальца, обвившие сестёр, разлетелись в клочья, обугленные края их хитина капали едкой зелёной жидкостью. Анфия и Емилия тяжело рухнули на пол, ослабленные, но свободные.       Легиенштрассе резко обернулась, её глаза пылали холодным гневом. Она шагнула к Юртену, двигаясь с хищной грацией.       Юртен, не колеблясь, убрал перегретый плазменный пистолет на пояс и вытащил из ножен меч, чьё сияние осветило зал.       Их стычка началась. Легиенштрассе двигалась с нечеловеческой скоростью, её щупальца и рука-меч мелькали в воздухе, оставляя за собой разрывы и искры. Каждое её движение было идеально выверенным, точно рассчитанным для того, чтобы пробить оборону Юртена.       Юртен отступал на шаг за шагом, отражая удары, которые были словно молнии, обрушивающиеся с небес. Он с трудом успевал реагировать, его клинок только и делал, что парировал безжалостные атаки.       Криговец знал, что его пустотный щит вечно не сможет вечно принимать на себя эти чудовищные удары.       Легиенштрассе рывком повалила Юртена на холодный мраморный пол. Её щупальца оплели его доспех, намереваясь пробить его. Она нависла над ним, её искусственно изменённое лицо исказилось в насмешке, а меч, что заменил её руку, занёсся для удара.       Прежде чем Легиенштрассе успела нанести удар, в зал ворвались космодесантники. Болтеры рявкнули, снаряды разрывали воздух, заставляя ассасина отскочить в сторону. Она одним прыжком оказалась на колонне, укрываясь за массивным камнем.       Легиенштрассе уловила момент, когда у Тита и Балгруфа опустели магазины. Ассасин отпрыгнула от колонны. Пальцы на её руке вытянулись и преобразились в изогнутые когти. Своей целью она выбрала Балгруфа, обрушившись на него. Космический Волк успел в последний миг выхватить топор, подняв его для защиты, но не смог полностью остановить её удар. Острые когти с отвратительным скрежетом пробили его нагрудник, разорвав керамит до внутреннего слоя.       Она не отступала. Даже когда остальные Астартес рванули на помощь Балгруфу, она осталась неподвижной, словно хищник, выжидающий момент для удара. Её тело слегка напряглось, а затем началась метаморфоза: с её кожи со свистом выстрелили тончайшие иглы, разлетаясь по всему тронному залу. Эти иглы были похожи на изогнутые шипы, покрытые блестящим слоем какого-то токсичного вещества, которое едва заметно светилось под мерцающим светом тронного зала.       Иглы с тихими ударами вонзились в массивные доспехи космодесантников, издавая неприятный звук, когда металл сопротивлялся их проникновению. Каждый Астартес почувствовал резкий укол и на мгновение замер. Однако усиленные организмы космодесанта начали немедленно реагировать. Яд, смертоносный для обычных людей, был подавлен до того, как смог распространиться по их венам. Но Легиенштрассе и не рассчитывала на их смерть - это была всего лишь тактика, чтобы выиграть несколько драгоценных секунд.       Воспользовавшись моментом, она прыгнула. Её тело изогнулось, описав дугу в воздухе, когда она буквально полетела к ближайшей цели - Серберону.       Она приземлилась на него. Её когти, вытянувшиеся в устрашающие орудия смерти, врезались в грозовые когти Повелителя Ночи. От столкновения когтей разлетелись искры, а звуки скрежета с каждой секундой становились всё невыносимее. В этот момент ассасин заметила контейнер, что притащил сюда сын Кёрза. — Значит Дамьен не справился... - проговорила она.       Поглощение ближайшей биомассы в виде трупов, при помощи щупалец завершилось с жутким хрустом и влажным звуком, когда Легиенштрассе вобрала в себя остатки мёртвых тел. Её тело начало трансформироваться: мышцы увеличивались, щупальца удлинялись, а кожа стала приобретать нездоровый, пульсирующий вид, словно под ней двигалась масса мелких живых существ. Её рост стремительно увеличился, и теперь она возвышалась на уровне космодесантников, обретя устрашающий облик. Однако даже с этим изменением её подвижность оставалась нечеловеческой, движения также были плавными и пугающе быстрыми.       Словно паук, она выбросила множество щупалец, которые хлестнули в разные стороны, обвивая каждого из присутствующих Астартес. Щупальца, усыпанные мелкими наростами сжимали их доспехи с невероятной силой. Керамит скрипел, на броне появлялись вмятины. Космодесантники изо всех сил пытались вырваться, но хватка была слишком крепкой. Легиенштрассе издала низкий, вибрирующий звук, похожий на смесь смеха и рычания, наблюдая за тем, как даже мощь Астартес казалась бесполезной перед её новой формой.       Но внезапно ассасин почувствовала, как одно из щупалец ослабло. Её внимание мгновенно переключилось на сына Альфария. Армилл оказался тем, кто вырвался из её захвата. Его движения были неестественно быстрыми, даже по меркам космодесанта, и он продолжал уклоняться от новых атак с невероятной ловкостью. Щупальца метались за ним, ударяя в воздух, но не успевали за стремительными манёврами легионера.       На несколько секунд его скорость превзошла пределы восприятия даже Легиенштрассе. Она напряглась, анализируя траектории его движений, но не успела адаптироваться. Армилл внезапно оказался прямо у неё за спиной, ухватив три щупальца одновременно. Его пальцы вонзились в хитиновые пластины, а затем, напрягая свои мышцы до предела, он рванул с такой силой, что все три конечности с громким треском были оторваны от тела ассасина.       Щупальца обмякли и упали на пол, извиваясь в агонии, как отрубленные головы змей. Легиенштрассе на мгновение застыла, затем резко развернулась к Армиллу. В её глазах зажглась ярость, смешанная с отвращением. От места разрыва щупалец брызнула зелёная жидкость, которая зашипела, касаясь пола, оставляя выжженные следы.       Раздалось шесть выстрелов. Каждый снаряд врезался в тело Легиенштрассе, пробивая тело и вырывая куски её изуродованной плоти. Масс-реактивные снаряды разрывались внутри неё, ослабляя её регенерацию.       Легиенштрассе резко обернулась, её хищные глаза сверкнули гневом. Она увидела Юртена, что медленно приближался. В одной руке он крепко сжимал опустевший болт-пистолет, из которого всё ещё шёл дым, а в другой обнажённый меч, сверкающий в тусклом свете зала.       Ассасин, наконец, пошатнулась и рухнула на колени, её когти с глухим звуком вонзились в пол, чтобы удержать равновесие. Даже на коленях она продолжала смотреть на Юртена с яростью, её раны начинали затягиваться, как будто её тело протестовало против смерти.       Но времени у неё не было.       Армилл, что стоял рядом, не теряя ни секунды, мощным ударом кулака врезал ей прямо по шее. Удар был настолько сильным, что голова Легиенштрассе отделилась от её тела, отлетев на несколько метров, и глухо ударилась о пол. Тело безвольно рухнуло вперёд, но это оказалось лишь иллюзией её поражения.       Оторванная голова внезапно зашевелилась. Из её шеи выросли тонкие хитиновые лапы, напоминающие паучьи конечности. Голова издала мерзкий, хриплый звук. Затем, словно прыгающий паук, она оттолкнулась от пола и устремилась к своему телу. Спустя мгновение голова достигла своего тела, вскарабкалась по нему и вновь встала на прежнее место. Раздался отвратительный хруст, когда ткани начали срастаться.       Криговец не отводил взгляда от ассасина, видя как её раны заживают. Он мельком глянул на массивный контейнер. Там было оружие, а точнее его часть, но и даже эта половина была ужасно опасной. Выбора не было, обычным способом этого врага нельзя было победить. — Немедленно покинуть дворец! - Скомандовал Юртен. — Что вы задумали Юртен? - Спросил Тит, помогая Балгруфу встать. — Контейнер. - Ответил криговец, указав на хранилище. — Это безумие этфатер, ты не переживёшь воздействия этого оружия. - Сказал Балгруф. — Выбора нет. Надо убить ассасина. — Я останусь, выбирайтесь без меня. - Сказал Тит. — Это не предложение лейтенант, а приказ. Берите кузенов и сестёр, а затем покидайте дворец. — Но... — Он прав лейтенант. - Сказал Армилл, беря на плечи раненных сестёр. — Даю вам три минуты. - Сказал полковник. — Юртен вы вернулись к жизни один раз, это не значит, что вернётесь второй. - Вновь высказался Тит. — Я думал Ультрамарины не обсуждают приказы, когда их командиры собираются рисковать жизнью ради других. Я ошибался Тит? — Нет Юртен. - Покачал головой Тит, после чего ударил кулаком по груди. - Отвага и честь Юртен.       Свита, подчиняясь приказу, покидала дворец. Некоторые из них, стиснув зубы, оборачивались на прощание. Но его приказ был ясен, и ослушаться было нельзя.       Юртен остался один. Он стоял перед контейнером, отбрасывая длинную тень под мерцающим светом. Легиенштрассе вновь обрела свой прежний облик: изящная фигура, окутанная костюмом из синтетической кожи.       Она ринулась к нему, удары когтей разрезали воздух с оглушительным свистом. Юртен с трудом отражал её стремительные выпады. Он уклонялся, шаг за шагом отступая к центру зала, вынуждая её следовать за ним. Он блокировал и контратаковал, целясь в её конечности, стараясь замедлить её. Каждый его удар был рассчитан, каждое движение было шагом к выигрышу времени.             Она попыталась ухватить его щупальцем за ногу, но он предугадал её манёвр, поднырнув под конечность и рассёк её мечом. — Это тупик избранник. - Сказала ассасин. - Ты ведь не переживёшь тоже "Кровавый Прилив".       В воксе Юртена раздалось шипение, а затем голос Армилла: — Мы вышли. — Ты готов так рисковать? Ты убьёшь меня, но Империум лишиться тебя. - Сказала ассасин. — Я как-то уже умер. Всё же повторю этот опыт. - Проговорил Юртен.       Больше не теряя ни секунды, он выдернул из подсумка дымовую гранату и метнул её в сторону Легиенштрассе. Граната, подпрыгнув, взорвалась с громким хлопком, окутывая зал густым серым туманом. Дым заполнил пространство мгновенно, скрывая от ассасина его фигуру. Юртен знал, что её чувства превосходят человеческие, но хотя бы на мгновение это дезориентировало её.       Полковник метнулся к контейнеру, его сапоги гулко стучали по полу.       Достигнув контейнера, его руки нервно, но уверенно пробежались по панели ввода. Код, известный лишь ему и Армиллу, стал высвечиваться на дисплее тусклыми символами. Сканер потребовал подтверждения, и Юртен машинально приложил ладонь, которую тут же обжёг красноватый луч.       Секунды тянулись как часы. Ассасин, едва скрытая в тумане, начала двигаться. Щупальца пробивали завесу дыма, разбрасывая его. Она двигалась методично, постепенно приближаясь.       Крышка контейнера с шипением разомкнулась, выпуская из себя охлаждённый воздух и тусклое белое сияние. Юртен, тяжело дыша, схватился за открывающуюся крышку, откидывая её в оконцовке.       Изнутри с шипением вырвалось облако мельчайших серебристых частиц. Они казались безобидными, подобно легкому туману, но спустя секунды начали двигаться с ужасающей скоростью, сливаясь в единый рой. Этот рой разлетался по залу, издавая странное гудение, словно мириады крыльев насекомых.       Юртен отступил на несколько шагов, наблюдая за началом хаоса. Мельчайшие наноботы в мгновение ока устремились к ближайшим трупам, оставшимся на столах, и начали их пожирать. Кровь, ткани, кости... всё исчезало без следа, оставляя лишь сухие пятна крови.              Легиенштрассе остановилась, глядя на рой, который начал окутывать пространство зала. Она попыталась отмахнуться одним из своих щупалец, но стоило конечности коснуться мельчайших существ, как та начала растворяться прямо у неё на глазах. — Нет... - Прошипела она, отступая, наблюдая, как её плоть исчезает.       Рой, словно хищник, почуявший кровь, стремительно приблизился к ней. Легиенштрассе метнулась в сторону, прыгая по столам и колоннам, пытаясь уйти от этой серой волны, но наноботы двигались с неумолимой скоростью. Каждое её движение лишь замедляло неизбежное: щупальца растворялись, затем её ноги, и, наконец, спина... — Будь ты... проклят... - прохрипела ассасин.       Рой, неумолимо наполнивший зал, полностью поглотил её фигуру. Последний её крик смешался с гудением наноботов, что продолжали пожирать всё, что встречали на своём пути. Теперь они медленно продвигались ко всему оставшемуся органическому материалу.       Но случилось чудо. Рой, который ещё секунду назад неумолимо пожирал всё органическое, внезапно застыл. Мириады мельчайших ботов, сверкая в свете, начали двигаться слаженно, будто подчиняясь единой воле.       Полковник замер, когда увидел, как частицы начали складываться в символы прямо перед ним. Сначала это были бессмысленные узоры, но вскоре они обрели форму. Простые, но всё же слова парили перед ним: — "Приветствие, ожидание дальнейшей команды."       Юртен нахмурился, прищурив глаза. Он знал, что боты были созданы для полного уничтожения биологической угрозы, но не ожидал, что они могут взаимодействовать.              — Ожидаете команды? - Пробормотал Юртен, больше себе, чем им.       Рой дрогнул, символы рассыпались на секунду, но тут же перестроились: — "Подтвердите: цель ликвидирована. Выполнять очистку территории?" — Цель ликвидирована. - Спокойно сказал Юртен. - Очистка не требуется. Возвращайтесь в хранилище.       Рой снова зашевелился, распадаясь на тысячи частиц, которые закружились вокруг полковника, но не тронули его. Они выстроились в тонкую сферу вокруг Юртена, напоминая защитный кокон. — "Принято. Режим ожидания."       Рой послушно вернулся в хранилище, чья крышка вскоре закрылась.

***

      На посадочной площадке царила суета. Огромные шаттлы один за другим взмывали в небо, оставляя за собой раскалённые следы двигателей. Войска Юртена покидали планету после того, как их миссия была успешно завершена.              Юртен стоял на краю площадки. Перед ним стояла губернатор. — Полковник Юртен. - Начала она, делая шаг вперёд. - Я обязана вам жизнью... — И всё же я не стану распоряжаться ей. - Сказал криговец. - Теперь вся власть планеты в ваших руках губернатор. Я дал вам второй шанс, не упустите его. — Я понимаю, полковник, и клянусь, что сделаю всё, чтобы оправдать ваше доверие ко мне.       Он протянул руку. Губернатор колебалась лишь секунду, после чего крепко пожала её. — Спасибо ещё раз Юртен... за всё... — Пожалуйста. Надеюсь, если мы увидимся вновь, мне не придётся вас выручать. - Хмыкнул Юртен, слегка улыбнувшись. - До свидания Шерная.       Развернувшись, он направился к своему шаттлу. Губернатор смотрела ему вслед, пока створки шлюза не закрылись, поглотив его фигуру. Вскоре корабль поднялся в воздух, оставляя за собой этот мир.