Избранный Императором

      Прошли дни, но Лелит так и не выходила на связь. Это не вызывало тревоги у Иврайны, которая заверяла Юртена, что Королева Ножей всегда выполняет свои обязательства, просто иногда это требует времени. Пока они ждали, Юртен проводил время между своим кораблём и миром-кораблём, продолжая вести беседы с Иврайной. Их разговоры были долгими, порой философскими, порой касающимися текущих дел и будущих планов. В эти моменты он изучал повадки эльдаров, а они его.             Эйла же большую часть времени посвящала тренировкам. Она не прекращала оттачивать свои навыки, зная, что любое промедление может стоить жизни в грядущих битвах. Екатерина же погрузилась в исследования той самой шкатулки, найденной ранее. Инквизитор с осторожностью изучала её тайны, пытаясь разгадать скрытый в ней смысл.       Однажды вечером, после очередной изнуряющей тренировки, Эйла была вызвана в лабораторию магоса Алона. Там её ждал сюрприз: новые доспехи, созданные с учётом её стиля боя. Юртен и Алон давно заметили, что канониссе не хватает подвижности, и теперь это было исправлено. Доспехи были значительно легче, но не уступали в защите. Кроме того, в знак дополнительной заботы, она получила розарий - артефакт, способный даровать ей ещё большую защиту в бою. Удивлённая и приятно поражённая, Эйла поблагодарила магоса за его труды. Поздним вечером, вернувшись в покои, она застала Юртена за бумагами. Вся эта дипломатия с эльдарами её напрягала. Ксеносы не внушали доверия, и она не понимала, почему Юртен так тщательно выстраивает с ними отношения. Однако он заверил её, что это всего лишь иллюзия. Настоящей дружбы между людьми и эльдарами быть не может. Несмотря на их уважение к человечеству за спасение Иши, они по-прежнему оставались врагами, пусть и не главными.       На следующее утро реальное пространство прорезал гигантский корабль. Это был флагман Магнуса Красного. Юртен уже знал о его прибытии и готовился к встрече примарха. Он заранее предупредил Балгруфа, чтобы тот не показывался на глаза Магнусу и его легионерам. Примарх Тысячи Сынов, даже будучи лоялистом, вряд ли отнёсся бы спокойно к присутствию представителя Космических Волков на борту.       Вскоре Магнус со свитой прибыл на Крыло Ворона. Его сопровождали несколько терминаторов из элитного Первого братства Сехмет, а также воины в реликтовой силовой броне, тоже принадлежащие к первому братству. Приём был организован с почётом, как и подобает встрече примарха. Через некоторое время Магнус и Юртен оказались в покоях криговца, где их окружали легионеры Тысячи Сынов, а также часть свиты Юртена и слуги, готовые выполнить любой каприз гостей. — Значит осталось дождаться всего лишь одного ксеноса и путь в Тёмный Город нам обеспечен. - Подытожил Магнус. — Насколько мне известно... - начал Юртен, - она выполнит свою часть сделки. — Что же ты ей предложил? — Вы же знаете уже.       Магнус лишь хмыкнул, окинув взглядом покои, особенно задержавшись на аккуратно сложенных книгах на столе. — Я вижу, изучение истории древней Терры продолжается. Какие успехи у Эйлы? — Поглощает знания, словно чёрная дыра. Ещё умудряется совершенствоваться и в бою. Фулгрим её этим заразил. Интересно, как у него сейчас складываются дела? — Насколько мне известно, он отбыл с Вулканом. — Ну с ним не пропадёт.       Магнус вновь перевёл взгляд на криговца, слегка сузив глаз. — Верно ли, что ты поручил инквизитору исследование артефакта, добытого у демон-принца? Ты ведь понимаешь, насколько это опасно? — Екатерина не первый раз подобным занимается. — Позволь мне предложить ей помощь. Не хватало, чтобы член твоей свиты стал одержим. — Если вы настаиваете... то как тут отказать? Думаю она не откажется от такой помощи.

***

      Прошло ещё несколько дней, и исследование шкатулки значительно ускорилось. Магнус и его легионеры внесли весомый вклад в процесс, что позволило Екатерине быстрее продвигаться в изучении находки. Хотя инквизитор и не была в восторге от присутствия колдунов Тысячи Сынов, она хранила профессиональную сдержанность и сосредоточенность, не позволяя себе отвлекаться на личные предубеждения.       Однако куда большее напряжение вызвало прибытие Лелит Гесперакс. Она явилась на борт Крыла Ворона в сопровождении своего культа ведьм, и их присутствие вызвало негодование среди экипажа. Солдаты привыкли воевать с ксеносами, а не терпеть их рядом, но приказ есть приказ, и они подчинялись, хоть и с явным неудовольствием.       Лелит сразу изложила Юртену свой план. Открытое появление кораблей Империума в Комморре стало бы гарантированным провалом, поэтому единственным вариантом оставалась маскировка. Для проникновения в тёмный город они должны были отправиться на другом корабле, скрывшись под личиной труппы Арлекинов. Юртен ожидал подобного развития событий и принял предложение без возражений. Лелит же потребовалось дополнительное время на подготовку. С момента её прибытия Эйла начала замечать, как ксенос с откровенным интересом наблюдает за Юртеном. Лелит испытывала его, словно играла в свою привычную игру, изучала его реакцию, проверяла границы. Для самого полковника это оставалось лишь частью дипломатии, вынужденной необходимости, но Королева Ножей явно наслаждалась ситуацией.

      Это раздражало Эйлу. Она понимала, что Юртен не делает этого нарочно, но всё же не могла избавиться от растущего раздражения. Лелит не только проявляла интерес к полковнику, но и к самой Эйле, открыто наблюдая за её реакцией, провоцируя, насмешливо выжидая.       Ксеносу это развлечение быстро наскучило. В один из вечеров, когда Эйла осталась одна в тренировочном зале, Лелит беззвучно появилась рядом. — Чего ты здесь ищешь ксенос? - Холодно спросила Эйла, сверля Лелит взглядом. — Тебя явно. Мне запретили гулять во многих местах на этом корабле, но в это мне явно никто не запрещал приходить. - Ответила Лелит, остановившись возле сестры, что стояла в углу арены. — Ну ты меня нашла. Что дальше? Юртен тебе наскучил? — Ты всё время так реагируешь на меня. — Неудивительно, мы ненавидим вас. — Дело ведь не только в этом. У тебя глаза кровью наливаются, когда ты сидишь рядом и слышишь наш разговор с Юртеном. Скажи мне... а ты часом не его наложница? Ты ревнуешь, что он выберет себе другую? — Я ему не наложница! - Она ткнула в неё пальцем. — А чего так реагируешь? - Она ухмыльнулась. - Погоди... как это на вашем языке... — Это не твоё дело ксенос. Ты пришла и дальше издеваться надо мной? — Я пришла с этим покончить. Меня это уже начинает утомлять. Я же всё таки не такая, как может показаться изначально. Можешь не переживать, я не собираюсь соблазнять твоего мон-кея, можешь спать с ним дальше не опасаясь об измене. Он бы явно этого не сделал. Я ведь прекрасно вижу, что он тоже играется со мной и прекрасно всё знает. Вот именно это меня забавляет. — Так ты пришла просто сказать мне об этом? — Нет. Я ведь знаю, что у тебя руки чешутся. А потому я дам тебе шанс. — Ты хочешь сразиться со мной? Неужели? — Я делаю тебе честь. Я выбрала тебя для поединка. Так ты согласна? Ты и я.       Эйла медленно сжала кулаки, чувствуя, как по телу разливается знакомая ярость. — С радостью. - Прошипела Эйла.       Они вышли в центр тренировочной арены, воздух был напряжён, словно перед грозой. Вокруг никого, только тусклый свет освещал стены. Эйла стояла ровно, сжимая в руках клеймор.       Лелит же, напротив, действовала словно по заранее спланированному сценарию. Она медленно расстегнула свой обтягивающий костюм, скользя пальцами по застёжке, открывая всё больше и больше. Вскоре костюм упал к её ногам, обнажая стройное, но невероятно рельефное тело. На ней осталось лишь что-то, напоминающее нижнее бельё, и высокие каблуки. Она улыбнулась, склонив голову набок, будто изучая Эйлу. Казалось, она наслаждалась тем, что её тело могло вызывать зависть, но на лице канониссы не дрогнул ни один мускул. Ни зависти, ни смущения - лишь ожидание момента, когда можно будет нанести удар.       Лелит достала два изящных ножа, сверкающих в свете люменов, и медленно сделала шаг вперёд. Их бой начался.       Они стали кружить друг вокруг друга, пристально следя за каждым движением противника. Лелит двигалась соблазнительно, почти грациозно, каждый её шаг на каблуках сопровождался гулким эхом по пустому залу. Она двигалась как танцовщица, поддразнивая Эйлу каждым жестом, каждым грациозным поворотом.       Но вдруг, словно выстрел Лелит сорвалась с места и бросилась вперёд, её движения были стремительными, но невероятно точными.       Эйла мгновенно подняла клеймор, пытаясь нанести рубящий удар, но Лелит легко ушла в сторону, перекатилась, а затем, словно дикая кошка, оттолкнулась от пола, сделав сальто над головой канониссы. Приземлившись за её спиной, она попыталась нанести удар ножами, но Эйла развернулась, парировав удар мощным взмахом клинка.       Каждый выпад Лелит был быстрым, её движения - плавными и невозможными для предсказания. Она прыгала, делала перекаты, уходила от атак с грацией, которую ни один человек не смог бы повторить. Эйла же, привыкшая к мощным, решительным ударам, вынуждена была обороняться, вращая клеймор, стараясь поймать момент, когда Лелит ошибётся.       Но ксенос не ошибалась.       Она вновь оттолкнулась от земли, взвилась в воздух, перевернулась и с молниеносной точностью приземлилась за спиной Эйлы. Канонисса резко обернулась, но в этот миг Лелит уже отступила назад.       Злость разгоралась в груди Эйлы, пульсируя с каждым ударом сердца. Она знала, что это ловушка - ксенос дразнит её, пытается заставить потерять контроль, совершить ошибку. Где-то глубоко внутри что-то подсказывало ей: Успокойся. Не ведись. Но разуму было трудно заглушить этот гнев.       Да, она была медленнее, но разве это имело значение? Разве она не встречала уже подобных противников? Лелит чем-то отдалённо напоминала Мириаэль - ту, кто тоже играла с ней в бою, тоже была быстрой, но в конечном итоге Эйла справилась с ней. И раз уж она смогла тогда, то справится и сейчас.       И вот оно, то, за что можно было ухватиться. То, что позволило ей выбросить лишние эмоции и вернуть контроль. Ей нравится этот бой. Это было испытание, очередной вызов, который она должна принять. Она не в первый раз сражается с тем, кто превосходит её в скорости. И такие поединки всегда становились для неё проверкой, преодолением, шагом вперёд.       Эйла выдохнула. Её движения стали чёткими, выверенными, слаженными, словно она сражалась по учебнику.       Удар. Удар. Отступ. Блок. Перекат.       Теперь это была не просто схватка с ксеносом, а дисциплинированная дуэль, в которой Эйла чувствовала себя уверенно. Она больше не реагировала на провокации, не поддавалась эмоциям - теперь её действия диктовались разумом, а не вспышками гнева. И с каждым мгновением она приближалась к тому, чтобы взять бой под свой контроль.       И она продолжила бой с хладнокровием, которого за ней редко можно было увидеть. Обычно в сражении её эмоции бушевали, вели вперёд, но не сейчас. Сейчас она была собрана, каждая мышца напряжена, каждый шаг выверен. В её голове звучал чёткий ритм. Она следовала ему безошибочно, словно репетировала этот бой в уме много раз.       Но она знала правду, её клеймор не поможет. Да, он держал Лелит на дистанции, но это было бесполезно. Ксенос была слишком ловкой, слишком гибкой. Она снова могла прыгнуть за спину, уйти, смеясь, и продолжать играть с ней. Даже ложный выпад не сработает. Поэтому Эйла пошла на риск.       Очередной взмах меча, мимо. Она намеренно оставила себя открытой, зная, что времени на новый удар у неё уже нет. Лелит, конечно же, заметила этот шанс и мгновенно рванула вперёд.       Но именно этого Эйла и ждала.       Она отпустила меч. В тот миг, когда Лелит оказалась достаточно близко, рука Эйлы метнулась вперёд, схватила её за голову, и следом колено взмыло вверх, ударяя ксеноса по лицу. Глухой звук удара, и Лелит, ошеломлённая, пошатнулась, не веря, что её перехитрили.       Эйла не дала ей прийти в себя. Второй удар, короткий, мощный, пришёлся точно в нос, заставляя кровь брызнуть из пробитой кожи. Лелит зарычала и, не теряя времени, прыгнула на канониссу, обхватив её шею ногами и повалив вниз.       Но Эйла весила больше её. Она не позволила Лелит диктовать бой. Быстрый перекат и вот уже она сверху. Она обрушила кулак вниз, заставляя ксеноса отбиваться, но та не сдавалась, извиваясь, словно змея. И вот, наконец, Лелит выскользнула.       Они вновь оказались друг против друга, обе тяжело дыша. Из их разбитых носов текла кровь, испачкав губы. Но теперь оружия в их руках не было. Только кулаки.       Лелит встретилась взглядом с Эйлой и увидела в её глазах холодную решимость. Настоящую решимость воина, который не играет, не колеблется, а просто сражается. И тогда Лелит засмеялась. Она медленно подошла к углу арены и уселась, не скрывая удовольствия от боя. Эйла, выдыхая, наконец позволила себе передохнуть, садясь напротив.       Лелит небрежно принялась поправлять своё бельё, которое во время схватки слегка сдвинулось, обнажая интимные места. Но она не выглядела смущённой. Напротив, в её глазах читалось удовлетворение. — Надо же... - начала Лелит, вытирая кровь с носа, - ты меня задела. Я почти не помню такого. Одной рукой замахиваешься, а другой бьёшь. Теперь понятно почему тебя поставили командовать. Ты хитрая сука. — Тоже самое и о тебе ксенос.       Лелит поднялась, зашагав в сторону, поднимая и накидывая на себя костюм: — Надеюсь это когда-нибудь повторить. Ты меня явно заинтересовала мон-кей. Считай, что я тебя чуточку зауважала. — Пфф... ты? - Фыркнула Эйла, глядя в её сторону. — Можешь не верить, если тебе так хочется.       

***

      Тёплая вода стекала по коже Эйлы, смывая с неё следы пота и засохшей крови. Горячие капли ударялись о её плечи, спину, сбегая вниз, словно унося с собой напряжение прошедшего боя. Она провела рукой по лицу, задержавшись на носу, чувствовалась лёгкая боль, но крови уже не было. Вскоре, повернув вентиль, она выключила воду. Пар наполнял душевую кабину, окутывая её мягкой дымкой.       Эйла вышла, взяла полотенце и стала вытираться, быстрыми, уверенными движениями. Затем подошла к зеркалу, внимательно разглядывая своё отражение. — Чисто... - Пробормотала она, осматривая ноздри, но всё же ещё раз провела пальцами по лицу, проверяя, не осталось ли где-то запёкшейся крови.       И тут её мысли снова вернулись к Лелит. Ксенос зауважала её? Это было немыслимо. Глупо. Смешно. Ни один ксенос не может уважать человека. Это противоречит всему, во что она верила. И всё же… Ей понравилось с ней сражаться.       Эйла резко помотала головой, будто пытаясь выбить ненужные мысли, затем наклонилась к раковине и сплюнула.       Она набрала в ладонь воды, взяла таблетку обезболивающего, которую ей посоветовала Фалия, и быстро запила. Боль в теле глухо отзывалась в мышцах, и без лекарства она точно не смогла бы нормально уснуть.       Бросив на себя ещё один взгляд в зеркало, Эйла вышла, накинув майку и натянув одежду на нижнюю часть тела. Она прошла через зал дошла до спальни. Юртен уже был там. Он лежал в постели, держа в руках инфопланшет, пробегая взглядом по тексту какого-то доклада. Свет экрана освещал его лицо.              Эйла остановилась в проходе, глядя на него. Он почувствовал её присутствие, оторвал взгляд от планшета и тут же заметил её состояние. — Это Мориган так тебя? - Спросил он. Эйла молча вздохнула, прежде чем лечь рядом. Юртен на мгновение изучающе посмотрел на неё, затем отложил планшет. - Что случилось? — Врезала хорошенько твоей гостье. - Наконец ответила она. — Она напала на тебя? — Нет, она предложила дуэль. — И? — Я разбила ей нос. Она конечно врезала мне в ответ, но кровь я ей первой пустила. Никогда не дралась с таким шустрым ксеносом. — Она хоть жива осталась? — А что такое? Волнуешься за неё? - Резко сменила тон Эйла. - Значит сука наврала мне ? - Повисла неловкая пауза. Эйла посмотрела в его глаза и поняла, что она ошиблась. - П-прости! Я не... - она привстала усевшись на кровать, - я думала, что ты с ней... — Эйла, - сказал Юртен, тоже сев рядом, - чтобы я... c ксеносом... ты за кого меня принимаешь? Думаешь все эти комплименты и прочее, думаешь я это всерьёз? Она прекрасно знает, что я играюсь с ней, как и она со мной в ответ. По итогу она не считает меня своей игрушкой, а я не считаю её своим питомцем. — Извини... я... эмоции вырываются. В бою с ней я словно с каменным лицом дралась, а сейчас... всё хлынуло наружу. — Иногда мне тоже хочется всё выплеснуть. Я не думал, что буду играть в дипломатию с ксеносами. Когда-нибудь мы снова укажем им своё место, дав понять, что время их империй давно прошло. А сейчас я вынужден терпеть их. — И, что тебе помогает держаться? — По разному. Где-то ухожу в себя, где-то напоминаю себе о своём долге. А где-то... думаю о тебе, по разному. - Он заметил, что Эйла пристально смотрит на него. - Что? Что я опять ска...       Эйла не дала ему закончить, положив палец на губы: — ... Ты меня убедил. - Она убрала палец. — Рад этому. - Он отложил инфопланшет на тумбочку. - Продолжим читку тогда может? — Не сейчас... Просто…       Эйла не договорила, чувствуя, как напряжение в груди не даёт ей выдохнуть. Она не понимала, что именно ей нужно в этот момент, пока её пальцы не коснулись его шеи. Он был здесь, рядом... Её губы потянулись к нему сами. Сначала мягко, осторожно, словно проверяя, правильно ли она сейчас поступает, но потом увереннее. Её ладонь легла ему на щёку, а дыхание стало глубже. Юртен не сразу ответил на поцелуй, но, когда она чуть крепче прижалась к нему, его рука скользнула вверх по её спине, притягивая ближе. — Эйла... - прошептал Юртен, глядя на неё. По её щекам стекали слёзы. - Что с тобой? — Я дура... - всхлипнув ответила она, - как я могла подумать такое о тебе... — Эйла, я не в обиде. Ты винишь себя просто так. - Он поцеловал её в лоб, поглаживая по спине. - Не расстраивайся из-за этого. Ты становишься слишком чувствительной к подобному. А слёзы не красят тебя... - Юртен посмотрел на неё. - Давай спать. Это накопившееся эмоции дают о себе знать. Всё пройдёт.

***

      Тит шагнул в просторные покои Балгруфа, ощущая запах меха, оружейного масла и крепкого алкогольного настоя, которым Космический Волк явно не брезговал. Помещение напоминало смесь боевого лагеря и личного логова - шкуры зверей на стенах, грубо сколоченный стол, заваленный снаряжением, и тяжёлый боевой плащ, небрежно брошенный на спинку кресла. Балгруф стоял у стенда. — А... кузен. - Заметил его Космический Волк. - Заходи. — Говорят ты шуму здесь наводишь. - Сказал Тит, сделав несколько шагов вперёд, став осматриваться. — Я здесь себя словно в клетке чувствую. — Ты же слышал Юртена. Нельзя допустить конфликта с лордом Магнусом. — Знаю... - он повернулся к нему, - и всё из-за ошибок прошлого. Я понимаю решение этфатера. Но меня даже к другим кузенам не выпускают. Только мои покои и маленький коридор снаружи. — Потерпи ещё немного. Скоро всё закончится. — Что там по Тёмному Городу? — Юртен возьмёт с собой часть свиты, Магнуса с его сынами. Мы полетим на другом корабле. Ты останешься здесь за главного. — О, этфатер оставляет меня за главного? — Только не учуди здесь что-то в наше отсутствие. — Кто, я? Да если вы все покинете корабль, это значит, что мне дана полная свобода и больше не придётся торчать здесь. Всё будет в порядке Тит, не переживай за это. — Хорошо.       Лейтенант развернулся, став уходить, но Балгруф окликнул его, заставив обернуться: — Тит, спасибо, что зашёл. Хоть порадовал. — Всегда пожалуйста кузен.