Сахарная лавка

7 декабря, четверг

      Снег. Он всю неделю идет, почти не переставая. Аллея и проспект сплошь украшены гирляндами, новогодними елками, мишурой и тысячами разноцветных игрушек. Совсем скоро праздник. А у Димы, как обычно, год не задался. Оттого и праздновать совсем ничего не хотелось.       Он был переполнен злобой. Работа раздражает, семья разрушилась в одно мгновение, и теперь Дима и впрямь уверен в том, что всю оставшуюся жизнь ему придется доживать совсем одному.       Разум его затуманил гнев — ему хотелось портить настроение и другим людям, лишь бы как можно больше узнали, как же ему сейчас плохо и горестно. Чтобы как можно больше прочувствовали, каково это, быть Димой. Быть Димой одиноким и вспыльчивым.       Сдержанно выдохнув через рот, его лицо окутал пар, и Дима, скрипя снегом под ногами, пошел вперед. Все эти магазины по бокам проспекта не меняются по несколько лет подряд, смотреть на них уже совсем неинтересно и в Новый год — у них даже гирлянды в декабре вешаются на одни и те же места!       И только в самом конце улицы свет даже слепил глаза: настолько ярко было, что и смотреть неприятно в такой-то белизне! Дима прищурился и болезненно потер веки красной от холода рукой. Это еще что такое? Обычно именно в этом месте цвета были всегда приглушенные: синие, фиолетовые; а сейчас точно второе солнце взошло! В ночи это место так и манило к себе. Манило к себе всех, кроме Дмитрия, который только сильнее разозлился.       Да чтоб… что там? Диму одолевало любопытство и раздражение, и он, сам того не поняв, направился прямо к источнику желтого света. Он наконец смог прочитать надпись, гласившую «Сахарная лавка». Ну и название! Еще хуже придумать не могли, а? Тут обычно всегда стояла старая, никому не нужная кондитерская, которую уже кто-то выкупил.       Дима помнил, какие злые люди всегда сидели за прилавками тогдашнего магазина. Угрюмые, злобные женщины, аж вспоминать тошно! И ничего у них покупать не хотелось: во-первых, там всегда пахло горелой мукой, во-вторых, духота там стояла просто невозможная. И аппетит пропадал, и женщины настроение на покупку парочки пышек с сахарной пудрой портили. А что там теперь?       Стекла обклеены десятками снежинок, на передних витринах Дима увидел множество фигурок шоколадного цвета: обыкновенные и сказочные звери; а у самого края стоял пряничный Рождественский домик. И что, в самом деле настоящий — из пряников?       Дмитрий стоял так минуту, может, две, а потом медленно протянул руку к двери и открыл ее. Звякнул колокольчик, в нос ударил пряный аромат кофе, какао и корицы. Внутри даже жарко не было! Никакой духоты, никаких злобных…       Стоп, за прилавком стоит парень? На вид лет двадцать пять, волосы его убраны назад, он мечется из стороны в сторону и смеется с каким-то покупателем: и голос его звонкий, веселый, совсем не раздраженный, словно у него сейчас лучший момент в жизни приключился.       Злость внутри Димы начинала вырываться наружу. Ему не нравилось, когда вокруг ходили вечно улыбающиеся люди. Ему не нравилось, что все могут наслаждаться праздником, а он нет!       Эта «Сахарная лавка» внутри казалась еще ярче, чем снаружи. Стены украшены гирляндами и пряничными человечками, а у прилавка Дима только сейчас заметил просто огромного сахарного дракона! Пасть его с белыми шоколадными зубами широко раскрывалась и выпускала столп огня. А пламя сделано из обыкновенной карамели красного цвета, видимо с примесью каких-то ягод. Само тело вылеплено из шоколада. Искусная работа настоящего скульптора, не иначе.       За стеклом виднелись другие сладости: красивые конфеты, тортики, пышки и другие пирожные. И снова эта улыбка продавца, снова его любезное лицо и яркие карие глаза. Дима сжал руки в кулаки. Бесит! Как же все бесит!       Все эти сахарные улитки, олени, белки… Как же раздражает! Как же раздражает, что все это происходит из года в год, а теперь здесь еще этот улыбчивый продавец! Раньше тут были угрюмые — сидели набыченные, постоянно рявкали, если ты хоть пальцем витрину тронешь. А этот… да что с ним не так?       Дима нахмурился, и в заполненную злом и завистью голову ему залезли непотребные мысли: а что, если украсть вот эту коробку? С карамельными райскими птицами. Глазки у них сделаны из темного шоколада, а яркие перья вылеплены из цветочных лепестков. Тогда он точно разозлится!       И нет, Дима не был вором — он обычный работник бизнес-компании, и денег получал достаточно, чтобы обеспечить себя всем, чего захочет. Но сейчас чувство ненависти к празднику, к этому счастливому продавцу так давило на его голову, что он был готов совершить преступление.       Дмитрий прищурился, и пока продавец мило общался и смеялся с другими покупателями в очереди, он медленно вытянул руку и обхватил коробку со сладостями. Она слегка зашуршала: карамельные птицы в разноцветных обрезках бумаги зашевелились, и Дима постарался удержать коробку ровно, чтобы конфеты не перекатывались из одного угла в угол. Затем прищурился и, злобно ухмыльнувшись, уже развернулся, чтобы уйти.       Он сделал несколько шагов к выходу, как вдруг продавец, чье отражение Дима увидел в стекле запотевшей двери, замахал рукой и обеспокоенно сказал:       — Мужчина, постойте! — он скосил брови к носу, и еще двое покупателей обернулись ко входу.       Провал! Это провал! Ну и зачем только Дима за это взялся?! Просто идиот! Последний идиот!       — …Давайте я вам запакую конфеты, — вдруг улыбнулся продавец, и Дима, удивленно моргнув, посмотрел тому в глаза через плечо. — Вы ведь наверняка кому-то в подарок их несете! У меня есть на выбор три упаковочных новогодних бумаги и еще четыре вида ленточек!       Дмитрий опустил взгляд, нахмурился и молча встал в очередь за какой-то молодой женщиной в пуховике. Он вдруг почувствовал такой сильный укол стыда, что даже руки задрожали.       Почему этот идиот не остановил его со словами «А ну положи на место, грязный вор!» Почему он не разозлился и не ринулся к нему через всю лавку? Почему… почему все произошло именно так? Неужели он готов отдать коробку какому-то бессовестному вору, так еще и запаковать ее?! Это же абсурдно! Просто глупо, совершенно невообразимо… так поступают только ненормальные!       Дима оплатит эти злосчастные конфеты, сколько бы они ни стоили. Может, возьмет что-то еще — так, ради мнимого приличия — но есть это не будет. Сладкий вкус для него совсем не такой, как описывают другие люди. Он не умел наслаждаться конфетами, и вообще от них зубы болят жутко. Сладости придуманы для детей, вот и все!       — А сколько стоит… вот эта сахарная подвеска? Или что это? — спросила старушка, она поправила очки и слегка приподняла голову.       — А? Вот эта? — продавец осторожно снял леденцовые бусы, которые Диме напомнили градины, и поднес их поближе.       На длинной ниточке висели кругленькие шарики — вероятно, из белого шоколада. Сверху обсыпаны кокосом и какой-то блестящей крошкой, которые искрились на свету от ламп.       — Да-да… она, — она улыбнулась и стала рассматривать бусинки внимательней.       — Триста девяносто рублей! — назвал ей цену продавец, и бабушка даже ахнула.       — Милок, а не дешево?       — Я оцениваю свой труд справедливо, — отмахнулся он. — Эти бусы делаются совсем нетрудно! Покрыты белым шоколадом, а внутри смесь из лесных ягод. Послужит просто отличным украшением на елку. Не бойтесь, шоколад не растает! Но все-таки держите его подальше от огоньков гирлянды, иначе они тоже будут в шоколаде.       Бабушка рассмеялась и достала из своей черной сумочки кошелек. Она вытянула несколько купюр и кивнула:       — Давайте три таких.       — Хорошо!       Продавец тут же нырнул под прилавок и зашуршал пакетами. Он осторожно достал оттуда запакованные белые бусы и положил их перед бабушкой. Она бережно взяла их в руки, и продавец тут же замахал руками.       — Лучше я вам дам пакетик! А то у вас они могут смяться!       Смотря на шоколадные шарики, Дима вдруг представил, как бы они смотрелись на новогодней елке. Развешанные вдоль колючих зеленых веток бусы искрились бы от каждой вспышки гирлянды, и выглядело бы это… прямо как снег. Да, точно! Это выглядело бы как упавший на елку снег! И как этому парню только в голову подобное пришло?       — Я к вам еще обязательно завтра вечером зайду. Глаза прямо разбегаются, не могу нормально выбрать…       — Я вас никуда не тороплю! Можете хоть часами тут ходить и рассматривать конфеты, — хихикнул парень и поправил свои волосы, после залез в свой карман и дал бабушке сдачу. — С наступающим вас!       — Спасибо, милок, — бабушка взяла пакет и медленно пошла к выходу.       — Можно мне вот этот тортик с шоколадом и три вот этих пирожных с ванилью? — сразу же спросила женщина перед Димой.       Дмитрий медленно опустил взгляд на стеклянную витрину и присмотрелся к торту. Он маленький, даже миниатюрный, и на нем расположились фигурки оленей. Сами они вылиты из молочного шоколада, а рога устланы тем же самым кокосом и блестками. И еще спина с мордой… будто сверху на них выпал снег. Стояли они, копытами словно зарывшись в сугробы.       Стоп… почему Дима вообще стал разглядывать все эти сладости? Наверно, потому что ничего подобного Дима никогда не видел? Все эти витрины с фигурками, пирожными и тортами… нет, это ему не в новинку, но именно таких расписных конфет и выпечки Дмитрий еще не встречал. Все, что он видел до этого, было бездушным машинным трудом. А здесь — такого машина не сделает никогда. И неужели это все сделал вот этот продавец?       — Всего доброго, с наступающим вас! — махнул парень за прилавком и широко улыбнулся.       Звякнул колокольчик над дверью, и теперь в магазинчике остался только Дима с продавцом. Неловкость снова пробила его насквозь, и он от стыда покраснел, спрятал лицо в воротник и положил коробку с карамельными райскими птицами.       — Добрый вечер, — улыбнулся продавец. — У вас все в порядке?       Дима не ответил. Он нахмурился и сдержанно выдохнул горячий воздух через нос. Опять эта его доброжелательность… опять его улыбка! Бесит! Почему он такой светлый?!       — Дайте мне еще три эклера с заварным кремом.       Продавец посмотрел на Диму несколько изумленно. Он поправил свой фартук, медленно моргнул и отвел взгляд.       — И все-таки, может быть…       — Послушайте! Не лезьте туда, куда вас не просят! — вспылил Дмитрий и зарычал. — Это нагло!       — Но у вас же хватило наглости украсть мои конфеты!       Дмитрий раскрыл глаза и застыл. Что? Почему продавец говорит об этом с широкой улыбкой на лице? Почему он не кричит, почему он не злится? Это… это ненормально! Дима просто не знает, как себя вести!       — Значит, у вас был плохой день! — он осторожно потянулся за пышными эклерами и сложил их в изящную картонную коробку с прозрачной крышкой. — Расскажите мне обо всем, что вас беспокоит, и тогда я не буду заявлять о вас в полицию!       Чего?! Это манипуляция! Почему он не просит денег? И что это за странная просьба такая?       — Что? — шокировано вопросил Дима. — Знаете, давайте я вам сейчас просто отдам в два раза больше, чем вы просите за эти ваши сладости, мы разойдемся и больше никогда не увидимся…       — Нет! Это ультиматум! — с такой же озорной улыбкой продолжил продавец, завязывая на коробке бантик из фиолетовой ленточки. — Вы не имеете права отказаться!       Да чтоб… что с ним такое? Что за странное выражение лица? Почему оно сияет добротой? Или тут есть какой-то подвох? Тут ведь все не так просто!       — Как вас зовут? — вдруг спросил продавец и притянул к себе коробку с птицами.       — А это имеет значение?       — Конечно имеет! Нам ведь с вами нужно перейти на ты. Так будет проще рассказать мне о том, что вас беспокоит.       — Дмитрий я!       — А я Алексей! — продавец усмехнулся и искренне, по-доброму улыбнулся Диме. — Дима, почему ты такой угрюмый? Признавайся!       — На работе завал! — закатил глаза Дмитрий. Он соврал.       — Да ну? И что, после любого завала на работе ты приходишь обокрасть бедных продавцов?       — Ты попросил, я тебе сказал! — раздраженно выпалил Дима. — Сколько с меня?       Тут Алексей хихикнул и достал рулон с упаковочной бумагой. Он явно специально делал все медленно: отмерял на глаз, потом еще искал ножницы и не спеша отрезал расписную бумагу.       — Я еще не закончил, не видишь? — Леша снова поднял взгляд, и Диму что-то заставило перестать раздражаться. Его этот настрой совсем не предполагал скандалы. — А пока я попрошу лишь честность. Слышал, что в Новый год — время чудес и сбывшихся мечт? Так вот… думаю, если ты будешь честен, то вскоре сам заметишь, как твоя жизнь станет лучше.       — Мне все равно, — кратко отозвался Дмитрий и сложил руки на груди. Он еще немного подумал, опустил голову и все-таки признался: — Я с женой развелся.       Алексей даже на секунду отстранился от работы. Он поморгал, заклеил концы бумаги скотчем, а после взялся за ленточку, чтобы связать пестрый бант.       — Ты еще будешь счастлив. На этом закончилась ваша совместная жизнь, но никак не твоя личная, — Алексей аккуратно завязал бант на коробке и подал ее Диме. — Восемьсот рублей.       — По карте, — вздохнул Дмитрий.       Дима уже протянул банковскую карту к терминалу, чтобы оплатить покупку, но его руку остановил Алексей. Он сначала повернул кисть кверху, затем расправил ее и вложил в нее небольшой пакетик мягкой крафтовой бумаги. Там лежало что-то тяжелое, и чего-то достаточно много.       — Что это? — вскинул брови Дима.       — Ирис с морской солью, карамельные леденцы и дольки мандарина в молочном шоколаде, — объяснил Леша. — С наступающим!       Дмитрий осторожно переложил пакетик в другую руку и наконец оплатил покупку. И ругаться перехотелось, и злость испарилась… все будто стало обычным. В хорошем смысле обычным — словно все эти переживания о работе, разводе и праздновании на самом деле были напрасны, и ничего его теперь не беспокоит.       Алексей быстро сложил все коробки в яркий оранжевый пакет и протянул его вперед. Дима ухватился за него пальцами, и Леша улыбнулся парню в оскале, да так искренне и ярко, что у Дмитрия даже рот приоткрылся.       — До скорого! — Леша помахал рукой. — Если будет что-то беспокоить, обязательно приходи. Я угощу горячим шоколадом и морковным тортиком!       А Дима молчал. Он не мог найти слов, чтобы ответить на все, что ему сказали. Поблагодарить? Нет уж! Может, сказать: «И тебя с наступающим»? Тоже нет!       — Хорошо, — выдавил из себя Дмитрий. — И… прошу прощения за коробку конфет, я просто…       — Забудь, — Алексей наклонил голову и кивнул. — Я понимаю.       Дима отвернулся к прилавку спиной и зашагал к выходу, после открыл дверь и ступил ногами в рыхлый снег. Белые хлопья так и падали на землю. Декабрь. Он всегда в этом городе был мягким. Холод не кусал щеки, а снег даже расслаблял. По нему ходить было куда лучше, чем скользить по грязному льду!       Может, все и вправду не так плохо? Слова Алексея засели у Димы в голове, и он прокручивал их раз за разом, будто пытался убедиться в их правдивости, в их здравом смысле и логике.       Жаль только, что злость выбили из Дмитрия совсем ненадолго: на полпути домой он снова завелся в зависти и гневе. Он корил себя за эту кражу, ну как его голова только могла додуматься до того, чтобы забрать коробку конфет, не оплатив ее?! Зачем? Просто, чтобы этому Алексею стало неприятно также, как и Диме? Но какой в этом смысл — портить людям жизнь?       Дима думал, что жизнь его разрушила бывшая жена. Словно это она виновница всех его нынешних бед: одиночества, бессонницы и проблем на работе.       Ну уж нет! Не позволит Дмитрий, чтобы кто-то там его жизнь на куски крошил! Хватит это терпеть! Нужно наконец взять и забыть! Как там Алексей говорил? На этом закончилась их совместная жизнь, а не его личная!       С такими мыслями он зашел в квартиру, снял облепленные снегом черные ботинки и потер красный нос. Он вздрогнул, повесил куртку на вешалку в прихожей и кинул шапку на стул. Затем с пакетом наконец прошел на кухню и поставил перед собой две коробки и пакетик из крафтовой бумаги. Внизу уже стали виднеться маленькие жирные пятна, наверно, они от ириса.       И что теперь со всеми этими сладостями делать? Есть их? Дима сладкое не любит! Хотя… ну не выкидывать же! Он на это почти тысячу рублей потратил в конце концов! Придется есть… и надо же было ему так попасть в эту чертову «Сахарную лавку»…       Дмитрий поставил чайник и сначала открыл коробку с эклерами. Райских птиц из карамели он решил поставить на подоконник, мало ли, выдастся случай, когда их подарить кому-нибудь можно будет. А вот кому — вопрос уже большой. Ладно, неважно. Дима хотел попробовать ирис с морской солью. Уж больно интересно звучит. И почему-то Дима был уверен, что он выплюнет его сразу же, как только откусит.       Налив кипяток в кружку, Дима достал заварку ромашкового зеленого чая и опустил его в воду. Он раскрыл крафтовый пакетик, заглянул внутрь и почувствовал запах жженого сахара. Карамель… вперемешку с душистым послевкусием мандарина. И лежало там не какая-то жалкая пара конфеток, а целая горсть.       Дольки мандарина слеплены неаккуратно, но все равно были симпатичными и вполне себе аппетитными. Цитрусы и фрукты Дима любит, поэтому их точно съест с удовольствием, а вот карамель с ирисом… даже их запах оставляет во рту сладкий привкус. Ириски были большие и увесистые, со всех сторон виднелись маленькие кристаллы соли, каждая конфета имела форму кривого прямоугольника, а простые карамельки были то овальными, то круглыми. Они твердые, их рассасывать придется, и к чаю такое пока не сгодится.       Выкинув заварку, Дима осторожно поднес к губам ирис. Он приоткрыл рот, слегка нахмурился и лизнул конфету, а уже потом-таки осмелился ее откусить. На языке разлился сливочный привкус. Сладкое мягко граничило с соленым, мягкая карамель чуть скрипела на зубах, и Дима, казалось, вернулся куда-то в детство. Туда, где он еще мог есть приторные конфеты, где он с превеликим удовольствием раскрывал новогодние подарки, потом хвастался тем, сколько вкусных ему попалось на этот раз.       Тогда Новый год был праздником. Настоящим праздником. Не то, что сейчас — жалкая пародия. Только гирлянды, елки и снег напоминают о том, что вообще-то нужно праздновать, дарить кому-то подарки и наслаждаться атмосферой. Но разве есть в этом наслаждение? Определенно нет. А вот ирис… наверно, его вкусом все-таки стоит наслаждаться. Он вкусный. Без всяких искусственных добавок, как это обычно бывает.       Иногда морская соль оставляла за собой слишком яркий вкус, но она быстро пропадала за сладостью карамели. Такого Дима не ожидал. Как обычная конфета смогла вызвать такое чувство ностальгии? Как такая приторность вообще показалась Дмитрию приятной? Это невозможно!       Дмитрий проглотил кусочек ириса и запил его чаем без сахара. И настроение как-то получше стало. Это все из-за сладости — она вырабатывает гормоны счастья, это обычная химия. И все же, будто не просто во вкусе было дело. Ирис смог пробудить в Диме забытое давным-давно прошлое.       Как только Дима доел конфету, его взгляд устремился на дольки мандарина. Они слегка таяли в его теплых от чая руках, поэтому он постарался как можно быстрее сунуть шоколадный мандарин себе на язык. Сначала был приторный вкус, глазурь быстро растаяла во рту, а затем появилась необычная кислинка. Дима помнил, что кушая одновременно и фрукт и конфету, фрукт резко становился для языка кислым, отчего ощущалось подобное не очень приятно, но в случае с мандарином Дмитрий не чувствовал такого яркого контраста. Цитрус и молочный шоколад хорошо дополняли друг друга.       Как только Дима раскусил дольку пополам, из мандарина полился сок. Какой свежий! Алексей судя по всему делал эти мандариновые дольки сегодня, и причем из самых свежих цитрусов, которые только нашел. Остатки шоколада захрустели на зубах, и Дима теперь насладился вкусом по-настоящему.       Он не пробовал ничего подобного до этого. Это слишком хорошо, слишком вкусно для сладкого, для обычных конфет, для… Алексей делает все по какой-то особенной рецептуре, не так ли? Впрочем, это не так важно. Сейчас Диме было хорошо. Действительно хорошо.       Он взялся попробовать эклер, который взял ради приличия, и тоже был приятно удивлен. Заварной крем быстро растекся по языку, а само тесто для эклера было воздушным, как сахарная вата. Нет, это невозможно сделать по рецептам из интернета! Такого нет даже в самых элитных кондитерских этого города.       Скоро закончился чай, и Дима убрал в холодильник оставшиеся эклеры и конфеты. А что, если попробовать позавтракать ими? Перед работой. Может и настроение появится, раз на то пошло.       И если вкус сладкого быстро сошел на нет, то вот Алексей вылезать из головы не собирался. Вроде бы сказал он ему немного, всего какую-то фразу, а потом вручил эти конфеты… ничего особенного, а все равно на душе приятно. Наверно, поэтому людям нравятся подарки. Эффект приятной неожиданности… ладно. Неважно. Диме нужно ложиться спать.

8 декабря, пятница

      Бессонница этой ночью его не беспокоила. Он встал раньше будильника, принял душ и наконец подошел к холодильнику, чтобы достать вчерашние эклеры и выпить с ними душистый чай. Снова сладкий, легкий вкус на языке и губах, и опять его злые умыслы будто смыло огромной волной, оставив за собой только легкую нотку утренней раздражительности. Дима был бодр, полон сил, и настроение у него стало гораздо лучше, чем в остальные дни.       На работу он отложил себе немного карамельных конфет и мандариновых долек, сложил их в пакет, а после вложил в сумку. Быть может, если он будет есть немного сладкого на протяжении всего рабочего дня, то и работоспособность у него увеличится? Кто знает. Стоит попробовать.       Но… Почему все перевернулось вот так резко? Простые конфетки и выпечка смогли сделать Диму счастливее? Да нет же! До этого он пробовал есть сладкое, и совсем никакого положительного эффекта они не давали! Ну, будет значит думать, будто только в «Сахарной лавке» изобретают единственные кондитерские изделия, которые пришлись ему по вкусу.       Дмитрий вышел на работу, закутавшись в свой красный шарф и серое пальто и потом уже в лифте надел на голову теплую шапку. Еще один нудный день, и снова придется безвылазно сидеть в офисе…       Когда он учился на маркетолога, то представлял себе работу как-то более весело. Да, платят хорошо, и в командировки он летает, и с рекламой работает, и карьерный рост есть, как ему и обещали, но за годы все это так сильно приелось, что стало совсем уныло и однотонно.       Дойдя до офисного здания где-то за полчаса — да, ходил он туда пешком, потому что ездить в общественном транспорте не любил, хоть и было это быстрее — он быстро поднялся на свой этаж и сел за компьютер. Работа-работа-работа…       Интересно, как Алексею удается наслаждаться своей работой? Он ведь не первый год наверняка вот так работает, готовит сладости уже много-много лет, потому что новичок так красиво и вкусно не сделает. И все равно остается пугающе веселым. Или у него только вчера такой день был?       Да почему Диму вообще это должно как-то беспокоить! Нужно работать. Много и усердно, в пору зимних праздников наваливается столько дополнительных задач, что голова уже кипит…       На язык легла первая карамельная конфетка. Слабый соленый вкус перемешался со сливочным, и скулы у Димы от сладости даже немного свело. Дмитрий взял картонный стаканчик кофе, вдохнул его аромат и отпил немного. Горечь разлилась по деснам, и Дима поморщился. Боже! Да что с этим кофейным автоматом стало? Почему оттуда терпкий кофе превратился в обыкновенную, совершенно отвратительную, словно подгорелую темную массу?       Дмитрий кашлянул себе в кулак, цокнул с досадой, но пить кофе продолжил. Пусть и такой невкусный в сравнении с этими самодельными конфетами. Интересно, а Алексей варит у себя в «Сахарной лавке» кофе? Помнится, у него там были маленькие столики для посетителей. Значит, напитки в меню тоже есть. Может, сегодня зайти и попробовать?       Работа… да. Нужно работать. Обо всем потом. Нужно отдавать все свои силы, чтобы выполнить предновогодний план.       Обеденный перерыв наступил для Димы, можно сказать, неожиданно. Он так увлекся, что не сразу заметил, как часовая стрелка медленно перевалила за час дня. Собравшись на улицу, Дмитрий вышел на тот же проспект, по которому ходил вчера, чтобы зайти в свое любимое заведение.       Там он ел почти каждый будний день на перерыве. Во-первых, цены там приемлемые, во-вторых, готовят изумительно! Меню не слишком обширное, но это даже играло Диме на руку. Обычно от огромного количества блюд глаза начинают разбегаться, и выбрать что-то одно, чего хочется попробовать, не получается. А здесь Дима все позиции почти наизусть знал, но и остались тут некоторые блюда, которые он еще не успел попробовать.       Дмитрий вошел в кафе, сел за стол около окна, и знакомый официант принес ему меню. А? Здесь появилось что-то новое? Удивительно. Бизнес растет, клиентура тоже… интересно-интересно. Нужно изучить все подробней, чтобы выбрать на обед что-нибудь новенькое!       Показалось, словно в затылок упирается чей-то взгляд. Дима слегка нахмурился, обернулся, но в кафе сидели только четверо человек, и каждый из них был занят каким-то делом. На Диму бы они точно не смотрели! И тут со стороны панорамного окна сверкнула чья-то фигура. Тьфу! Просто какой-то зевака засмотрелся. Ладно, бывает…       Затем послышался шум улицы. Кто-то еще зашел. Дима встряхнул головой и снова уткнулся в меню. И чего это его сегодня все так отвлекает? Надо с мыслями собраться наконец!       — Я вижу, сегодня тебе стало лучше, — отозвался откуда-то сзади знакомый голос.       Дима удивленно моргнул и обернулся. Алексей? Что ему тут нужно? Его «Сахарная лавка» минимум в пятидесяти метрах отсюда!       Алексей хмыкнул, поправил свой воротник водолазки и медленно опустился на диван за стол Димы. Какая наглость! Дима даже согласия своего не давал! И что, неужели это он глазел на Дмитрия из окна? Нахал!       Дмитрий не планировал ни с кем видеться в свое рабочее время. Тем более с ним! Он уже достаточно его смутил и достаточно над ним отыгрался за вчерашнее воровство! Чего ему опять нужно?       — Э-э… Алексей, а может быть вы…       — Ты! — усмехнулся Алексей и в мгновение просиял. — Мы перешли на ты еще вчера!       — Ну-у, тогда уйди, пожалуйста, я вообще-то обедаю, — шикнул Дмитрий и отвернулся к окну.       — Ты еще не обедаешь, — Алексей резко вытянул из чужих рук меню и стал бегло проглядывать его.       Это еще что такое?! Он что, совсем страх потерял? Дима все понимает: вчерашняя ситуация была просто ужасной, он повел себя совсем недостойно, но Дима извинился в конце концов и оплатил все товары! Нельзя же это теперь постоянно ему припоминать!       — Послушай, я хочу побыть один. Я не хочу ни о чем вести беседу! Я не хочу есть с кем-то!       — Да ты не пробовал никогда! — посмеялся Алексей.       Уголки его глаз сощурились и образовали впадинки, улыбка ярко вспыхнула на лице, и он выглядел теперь так, словно мечта всей его жизни стала явью. Дмитрий немного потупился, а потом расслабился.       — Давай так, — Алексей положил меню на стол, — ты обедаешь сегодня со мной, а если тебе не понравится, то я больше так не делаю! Идет?       — Мне уже не нравится! — раздраженно выпалил Дима.       — Что будешь заказывать? — полностью игнорируя чужие слова, продолжил спрашивать Алексей. — Я вот тут обычно беру пасту или том ям.       — Ты забрал у меня меню!       — А? — Алексей по-фальшивому удивился. — Правда? М-м, но оно ведь здесь только одно…       — Отдай! — Дмитрий поднялся с места и почти зарычал от подступающего гнева. — Сейчас же.       — А ты отбери, — Алексей хитро прищурился. — Ты ведь голодный! Если так хочешь есть, то забери сам!       Дима резко вытянул руку вперед, но Алексей среагировал быстрее. Он уже убрал меню к себе и хихикнул, показывая Дмитрию язык. Да он… да как он смеет!       — Ты… — Дмитрий поджал губы и сильно нахмурился, усаживаясь обратно за стол. Он немного подумал, а потом сказал: — Отдай, — Дима выпустил воздух из груди и опустил глаза, — пожалуйста.       Алексей улыбнулся еще шире и протянул Диме меню. Дмитрий вскинул брови. Это вообще что сейчас было? Какого черта, когда Дима видит Лешу, постоянно происходит что-то странное? Никогда еще у него не было таких ситуаций, как вчера и сегодня!       — Легко ведь? Достаточно лишь вежливо попросить, — Алексей облокотился на спинку дивана. — Если будешь добр с другими, увидишь, как люди сами к тебе потянутся.       — Можно было отдать с самого начала! — Дима уткнулся в меню и с досадой закатил глаза.       — Но тогда бы ты ничего не понял. А ты все на лету схватил, поэтому не злись! Злиться вредно для здоровья, и вообще эмоция тебе эта ни к чему. У тебя сразу лицо смешным становится, ты как бурундук с набитыми арахисом щеками!       Сказать то, что Дима был возмущен — ничего не сказать. Наверно, он бы даже обиделся, но непонятная энергетика этого Алексея так и призывала к тому, чтобы смеяться. Потому Дмитрий даже прыснул со смеху и прикрыл свой рот рукой.       — Алексей, а тебе когда-нибудь говорили, что ты беспардонный? — сквозь очередной смешок спросил Дмитрий.       — Ага, и не раз, — развел плечами он. — А что?       Дима правда не знал, как реагировать. Вроде хочется и злиться и кричать, но одновременно с этим Леша пробивает на смех и спокойствие своими голосом и действиями. Внутри все перемешалось, поэтому Диме оставалось только в недоумении двигать бровями и продолжать просматривать меню.       — Ничего. Просто раздражаешь.       — Тебе подсказать, может, чего-нибудь? — словно не услышав ответа, любезно задал вопрос Алексей.       — И что ты мне подскажешь? — закатил глаза Дима. — Ты даже не знаешь моих предпочтений в еде, как ты можешь мне что-нибудь подсказать?       — Предпочтения в еде полностью описывают характер человека. Также как и характер описывает предпочтения в еде…       — Ты не знаешь, какой у меня характер! — возразил ему Дима.       — Ты любишь острое, — начал Алексей, и тогда Дима в удивлении распахнул веки. — Ты добавляешь черный перец везде, где только можно. В доставках еды, если возможно настроить остроту блюда, ты всегда выбираешь самое острое. Часто при тушении мяса можешь добавлять чили или халапеньо. Ты наверняка фанат макарон. Больше всего тебе нравятся спагетти. А из мяса предпочитаешь в основном свинину. Возможно, любишь вкус базилика и тимьяна, которые придают особую пряность блюдам. Фанат корейской кухни!       Дмитрий моргнул. Какого черта? Не может быть, чтобы Леша знал все с такой точностью! Он наверняка где-то подсмотрел это! Нашел Диму где-нибудь в интернете и строит теперь из себя экстрасенса!       — А еще сладкое любишь, но часто его не ешь!       — Ха! Промахнулся! — самодовольно заявил Дима.       — Не обманывай самого себя!       Дмитрий уже хотел улыбнуться, но слова Леши заставили его нахмуриться. И… как это понимать? Но Дмитрий и вправду не любит сладости!       — Но я…       — Дима, ты вчера с таким аппетитом смотрел на фигурки, шоколадные бусы и выпечку! И признайся честно, ты съел эклеры, которые вчера купил. Возможно, конфеты в пакетике тоже, а вот птиц наверняка приберег для кого-нибудь.       — Н-но… откуда ты все это знаешь?!       — У тебя на лбу написано, — Алексей осторожно ткнул пальцем в чужой лоб, а затем спустился рукой к груди. — А вот отсюда идут все твои предпочтения.       Дима опустил голову и посмотрел на руку Леши. Он слегка отодвинулся в другую сторону, фыркнул в недовольстве и искоса взглянул на Алексея. Распоясался, вы посмотрите! Какое право он имеет трогать Дмитрия?       — Алексей, я попрошу тебя не прикасаться ко мне без моего согласия. Ты не понимаешь, что это неприлично?       — Неприлично воровать товар у честных предпринимателей! — тут Леша поднялся на ноги и сел за один диванчик с Дмитрием. Дима даже ноги поджал от неожиданности.       — Послушай, я правда виноват! — Дима снова хотел начать распинаться, но Алексей опять вытянул из его рук меню. Да сколько можно?!       — Смотри, — Алексей снял перчатку с руки и ткнул пальцем в одну из позиций. — Куриные сердечки под острым томатным соусом с запеченным молодым картофелем. Подается вместе с рукколой. Куриные сердечки сначала обжариваются на сковороде, а после томятся в соусе с картошкой. Обильно посыпают зеленью…       — Погоди, этого блюда тут никогда не было. Откуда ты знаешь, что и как там готовится?       — Дима, а ты думаешь, я ни с кем тут не общаюсь? Все повара в округе не только мои конкуренты, но и мои коллеги, — Леша положил меню на стол.       Странно. По ощущениям жизнь Алексея пронизана от и до самыми интересными и яркими событиями: он постоянно общается, ходит куда-то, изучает рецептуры других кулинаров… как у него только сил на все это хватает? Он ведь еще и готовит у себя в лавке! Или ему кто-то помогает?       — А… ну хорошо, — решил согласиться Дмитрий. — Только я куриные сердечки не люблю.       — Да ты их и не ел никогда! — отмахнулся Алексей. — Говори мне правду или научись наконец врать!       Подозвав официанта, Леша заказал две порции куриных сердечек с молодым картофелем, а после пересел обратно на свое место. Дима не знал, как продолжать диалог, поэтому молча уставился куда-то в стол.       — Вечером заглянешь ко мне?       — Ладно? — неуверенно ответил Дмитрий.       — Я не услышал тебя!       — Да хорошо!       — Так-то лучше! — Алексей протянул свою сжатую руку вперед и глазами стал намекать Диме на то, чтобы он также протянул ладонь.       Дмитрий вытянул длинные пальцы, вопросительно взглянул на Лешу, и тут он вложил Диме что-то холодное, будто металлическое. Когда Алексей убрал руку, парень увидел вложенную в ладонь фигурку дракона. Причем не европейского, и не какую-нибудь виверну, а азиатского — длинного змея с короткими лапами, забавной, чуть приплюснутой мордочкой и тонкими прутиками-усиками.       — Веришь в приметы?       — Мне не шестьдесят лет, — буркнул Дима и поставил дракона на стол. — Нет.       — Ты скучный! И что, даже в хорошие не веришь? Люди, которые родились в год дракона обладают прирожденными лидерскими качествами!       — Мне двадцать девять! Я родился в год собаки!       — Ну так радоваться тогда нужно! Я подумал, ты моложе! — Алексей засмеялся и потер лицо рукой. — Выглядишь на все двадцать восемь! На двадцать четыре то есть!       — Очень смешно, — огрызнулся Дмитрий, но если говорить честно, то ему это тоже показалось забавным, только виду этому он не подал.       — Да я так-то тоже в год собаки родился.       — Ты мой ровесник? — изумленно спросил Дима. — Ты выглядишь, как студент!       — Ну вот видишь, мы с тобой очень хорошо сохранились.       Парни взглянули друг на друга, одновременно натянули улыбки и засмеялись. Да что с ним такое? Почему от каких-то глупых шуток у Димы вырывается хорошее настроение? Он только что был напряжен из-за работы, только что его бесил Леша, и что сейчас? Сейчас они вместе сидят за столом в кафе и хихикают!       — Дракона-то возьми, а то забудешь.       — И зачем он мне?       — Это талисман удачи. Носи его с собой в кошельке или кармане, — Алексей подвинул фигурку к Диме. — Китайские драконы символизируют небо и воздух. Пускай новый год у тебя будет легким, как ветер.       Дмитрий смущенно кивнул и убрал дракона себе в сумку. С каких пор получать подарки стало так приятно? Леша ему вчера конфет отсыпал, сегодня дракона преподнес… как-то нечестно, наверно, получается. Да, они не знакомы толком, но не может же Дима его оставить с пустыми руками после этого? Еще и за вчерашнее можно будет извиниться не словами, а действиями.       — Спасибо, — улыбнулся Дима. — Я буду носить его с собой.       Через минут пятнадцать принесли заказ, и Дмитрий сразу почувствовал запах душистого, свежего чили под томатами. На тарелке добротной горсткой выложены куриные сердечки, сверху лежит пучок зеленых трав. И сердечки эти не серого цвета, а с золотистой корочкой — прямо так, как Дима их представлял! Вокруг них выложен молодой картофель. Маленькие клубни политы тем же красным соусом и обсыпаны щепоткой пармезана, который медленно плавился от жара. Блюдо выглядело поистине интересно и самое главное чертовски вкусно!       — Аж слюнки текут, да? — довольно отозвался Леша.       — Я еще не попробовал…       — Но по глазам твоим уже видно, что тебе нравится! — Алексей хихикнул и подмигнул Диме. — Приятного аппетита!       — Приятного, — кивнул он.       На вкус это так же прекрасно, как и на вид. Куриные сердечки имеют характерный мясной вкус, но не как у обыкновенного куриного мяса. Сама курица обычно сухая, а вот сердечки эти очень сочные, нежные и вполне мягкие: кусать и прожевывать их легко. Соус, кажется, сделан из томатов, двух разных перцев, потому что во вкусе прослеживается не только острота чили, но и сладкий привкус чего-то другого, а еще видны зеленые вкрапления сельдерея. Сельдерей сам по себе очень резкий, но здесь его положили ровно столько, сколько нужно, чтобы он отдал весь свой весенний аромат. Картофель сладкий и жгучий, немного твердый, но с мясом сочетается отлично.       — Ну вот, я же говорил, что все твои предпочтения знаю.       — И что, только из поведения людей ты можешь все-все узнать?       Алексей облизнулся, вытер чуть красные от соуса губы и слегка помахал рукой себе на лицо. Кажется, для него это блюдо оказалось слишком острым. Дима заинтересованно наклонил голову.       — Я узнаю об этом не только из поведения. Иногда достаточно лишь взглянуть человеку в глаза, иногда и общения оказывается недостаточно… тебя я увидел, как на ладони.       — Но почему? Я настолько предсказуем? — не понял Дмитрий.       — Потому что такие яркие, искренние глаза невозможно спрятать от других людей, — улыбнулся Леша.       Дмитрий проглотил картофель и почувствовал, как к щекам его прилил жар. Он покраснел! От острого? Или от смущения? Почему эти слова показались Диме настолько приятными, что он еле сдерживает улыбку? И сдержать ее в итоге не получилось. Парень позволил себе натянуть уголки губ и отвести взгляд.       — Эй! Ну как тебе блюдо-то? — Алексей пробудил Диму из транса, и Дмитрий вздрогнул, насаживая на вилку очередное сердечко.       — Мне нравится, — кивнул Дмитрий. — Очень вкусно.       — Ха! Я ведь говорил!       Вскоре парни отобедали и вышли на улицу. Алексей вздрогнул, уткнулся носом в воротник куртки и надел перчатки. Диме показалось, что Леше не очень комфортно: ему будто холодно. И вправду ведь дует морозный ветер, а он даже без шарфа…       Шарф! Дмитрию вдруг в голову стукнула просто гениальная идея! Леша ему делает небольшие подарочки просто так, почему бы теперь и Диме не постараться? Почему бы не подарить Алексею шарф? Например, завтра. Сегодня он уже не успеет выбрать подходящий вариант, а завтра вполне себе. Да, решено! Он подарит Леше шарф! Оранжевый или красный — этот цвет ему к лицу.       — Так, сегодня вечером заходи в магазин! Я тебе обещал морковный торт, помнишь?       — По-омню, — протянул Дмитрий. — Я пойду. Работать пора.       — Пока! — Алексей встал на носочки и помахал Диме на прощание.       Он странный. Но это делает его каким-то особенным что ли. Одна только шутка его или улыбка могут улучшить Димино настроение на весь оставшийся день. И если еще вчера он немного жалел о том, что зашел в «Сахарную лавку», то сегодня и подумать о таком уже не мог. Все что ни делается, все к лучшему. Поэтому пусть все остается на своих местах.       Вечером Дима ввалился в «Сахарную лавку» где-то в девятом часу. Он задержался на работе, зато успел выполнить все и даже больше! А завтра выходной, завтра можно потратить время на себя. Выберет Леше шарф в подарок, может еще чего-нибудь присмотрит.       На улице была метель, поэтому у Дмитрия даже легкий иней на ресницах выступил. Он постучал ботинками по коврику, чтобы сбить с них снег, затем снял шапку и встретился взглядом с Алексеем, который уже начал хихикать.       — Ты как пингвин!       — Сам ты пингвин, — фыркнул Дмитрий и также тихо посмеялся. — Непогода на улице, что поделать?       — Давай вешай пальто и садись, я сейчас все вынесу, — Алексей поправил свой фартук и приготовился убегать на кухню, но в ту же секунду резко затормозил и обернулся к Диме. — А! Тебе горячий шоколад или кофе?       — А? Кофе. Без сахара и молока, — объяснил Дмитрий.       И тогда Леша немного подумал, почесал подбородок и хитро ухмыльнулся. Господи, он опять что-то задумал! Диму это уже раздражает до невозможности! Но злиться он все равно не может. У Алексея просто магические харизма и очарование.       Дмитрий вздохнул и снова подошел к прилавку, чтобы рассмотреть шоколадные и карамельные фигурки за стеклянной витриной. Как такое возможно, чтобы один человек успевал все это готовить, а потом день напролет продавать? Удивительно.       — А вот и тортик, — хихикнул Леша и вынес небольшой морковный торт.       Он был обсыпан сахарной пудрой, а сверху… ах! Это настоящие маленькие шишки! И что, их прямо можно есть? Глазури на торте не было, зато между коржей был какой-то сливочный крем, и сами эти коржи пропитаны чем-то, отчего на вид они казались мягкими-мягкими. Сверху украшен подобием рождественского венка с лесными шишками и свежими ягодами. Сахарная пудра придавала красивую иллюзию выпавшего сверху тонким слоем снега. Прямо-таки создает контраст с погодой снаружи: за окном вьюга, а здесь тепло и уютно, даже ненастоящий снег лежит ровно и не шелохнется.       Дима так засмотрелся на торт, что не заметил, как Алексей уже принес напитки. Дима заглянул в свою кружку и поморщился. Что это такое?! Какао?! С зефирками?       — Я же просил кофе!       — Ага, я знаю, — хихикнул Алексей, укладывая пальцы на свой стакан.       — Ну и как ты собираешься это объяснять? Сделал специально, чтобы позлить меня?       — Тебе не хватает сладости в жизни. Если ты так и продолжишь пить горький кофе без добавок, то скоро совсем забудешь настоящий его вкус. Но к кофе мы перейдем потом, а сначала для тебя горячий шоколад!       — Но я не люблю его.       — Врешь! Сначала попробуй, а потом уже говори!       Дмитрий посмотрел на Лешу так недовольно, как только позволял его взгляд, но горячий шоколад все-таки испил. И это… снова вернуло его куда-то в детство. Воспоминания перед глазами вспыхнули внезапно, как бенгальский огонь. Он был в детской пижаме, лежал на кровати и смотрел за переливающимися огоньками на елке. В комнате пахло хвоей. Тихо работал телевизор. Это была мягкая декабрьская ночь.       — Дима? — Алексей помахал рукой перед чужим лицом. — Дима, ты в порядке?       — А? — Дмитрий поморгал и поджал губы. — Я… задумался просто.       Он опустил кружку с горячим шоколадом, посмотрел на постепенно расплывающиеся зефиринки и выдохнул через нос. Леша посмотрел на Диму как-то беспокойно и слегка разочарованно, а потом тихо спросил:       — Тебе… не понравилось да? Давай я тогда…       — Нет! — Дима резко положил руку на чужую ладонь. — Мне… все понравилось. Правда.       Они несколько секунд смотрели друг на друга, потом отпрянули и одновременно улыбнулись. Дмитрий еще раз отпил горячий шоколад и наконец смог распробовать этот вкус. Зефир придавал приятную вязкость, а сам напиток даже отдаленно не напоминал простое какао. В какао много усилителей вкуса, а здесь… здесь настоящий шоколад с молоком. Все еще видны надутые пузырьки по бокам кружки. И вкус не сказать, что бы сильно приторный, хотя и его лучше перебить чем-то менее сладким, дабы восстановить баланс.       — Ты его сам варил, да?       — Ну конечно я тебе не порошок химозный в молоке развел, — хмыкнул Алексей. — Шоколад растопил вместе с молоком. Добавил чуть зефира и присыпал сахарной пудрой.       — Я просто… удивился. Я никогда такой не пил.       — Хорош уже смаковать, я для кого торт готовил! — Алексей осторожно отрезал кусочек торта и начал рассказывать: — Коржи на основе моркови без сахара, всю сладость им передает только морковь. Крем сливочный с ароматом и легким вкусом ванили… Украшения из шоколада, шишек и пудры!       — Погоди, а шишки съедобные?       — Ну конечно! Я ненавижу, когда кондитеры добавляют в торты что-то несъедобное! Ты скульптуру лепишь или еду готовишь? Раз еду, то ее есть нужно, а не любоваться ей!       — Знаешь, у тебя такие фигурки из шоколада на витрине стоят, что любой скульптор обзавидуется.       Алексей даже остановился на мгновение. Он криво улыбнулся и чуть смущенно спрятал нос в воротник яркого красно-белого свитера с оленями. Но слова Димины решил проигнорировать и молча положил на тарелку кусочек торта.       — Шишки маринованные. Сахарный, вязкий раствор залил в банку, добавил щепотку лимонной кислоты и положил туда шишки. Они становятся мягкими, немного кислыми, а запах кедра не теряют даже после засахаривания!       — Так это из шишкового варенья! — подметил Дима, и Алексей кивнул ему в знак подтверждения. — Продаешь его?       — Ага-а-а…       — Тогда я куплю его у тебя сегодня же.       Дмитрий взял вилку в руки и отломил кусочек торта. Засунув его себе в рот, Дима был приятно удивлен. Коржи пропитаны чем-то горьковато-сладким, а затем на языке расплылся вкус сливок и ванили. А морковные коржи — это что-то с чем-то! Морковная сладость так приятно сочетается со всем этим. Запивая торт горячим шоколадом, Дима в очередной раз вспомнил теплое детство, где ему было действительно хорошо.       — А! А я еще забыл сказать, что торты смазывал забродившей патокой.       Дима проглотил уже третий кусочек торта и вопросительно наклонил голову. В смысле… забродившей патокой? Это как?       — Проще говоря я смачивал их ромом!       — Ты что, меня споить тут собрался? — засмеялся Дима и отпил еще горячего шоколада.       — Кто знает, кто знает… следи за тем, что пьешь и ешь, — Алексей шутливо ткнул своей ногой чужую под столом. — Хе-хе, ну как тебе?       — Таких тортов я никогда не ел… как тебе удается только создавать рецепты?       — Рецептура рождается там, где рождаются и все остальные мои идеи, — Леша показал пальцем на голову. — Но самое главное делать не только головой, но и душой. Иначе даже самые хитрые рецепты никогда не станут вкусными в руках мастеров своего дела.       На улице громко завыл ветер, и Дима повернулся к окну. А ведь Леша действительно прав. Его размышления так и пропитаны логикой и… добротой? Все поганое настроение словно унесло вместе с бураном куда-то далеко-далеко.       — Скажи мне, а как для тебя ощущаются те сладости, которые ты у меня попробовал? — решил поинтересоваться Алексей, отпивая свой горячий шоколад.       — Ну-у… наверно, как что-то из далекого прошлого. Из детства, которое миновало меня еще двадцать с лишним лет назад, — Дима ухмыльнулся и прикрыл веки. — Как что-то родное.       Для него это был вкус ностальгии, вкус радости и беззаботности, в которые можно вернуться лишь вкусив немного сахарных изделий, которые создал Леша у себя в «Сахарной лавке».       — Тогда понятно, почему у тебя глаза блестеть начинают, словно камни на дне реки. Что ж, я счастлив, что ты нашел в моем творчестве что-то родное для себя.       Они опустили глаза на свои кусочки торта и снова принялись не спеша их есть. Наверно, Дима даже хотел бы внести такие разговоры по вечерам в магазинчике в свой ежедневный план.       — Слушай, а ты не против, если я завтра к тебе загляну вечером?       Алексей сначала немного замешкался от такого вопроса, потом подумал и в итоге сказал:       — Только после половины десятого. Завтра выходной, народу будет куча, поэтому дел будет с самого утра до ночи.       — Ничего. Я подожду.       — Тогда хорошо, — Алексей улыбнулся Диме в ярком оскале и хихикнул. — Буду тебя ждать! Приготовлю тогда к вечеру на завтра булочки с корицей. Обещаю, от них ты будешь в восторге!

9 декабря, суббота

      Не думал никогда Дима, что выходные могут быть настолько изматывающими. Эта суббота прошла даже более раздраженно, чем обычно: то ему в магазинах ничего не нравилось, то какой-то придурок в конфликт полезет! Он даже хотел было бросить всю эту затею с шоппингом, да только шарф покоя не давал. Нужен был подарок для Алексея! И причем такой, чтобы он носил его не только с удовольствием, но и с гордостью!       И выбрать-таки удалось. Симпатичный, очень теплый и длинный шарф оранжевого цвета с желтыми вкраплениями незамысловатых узоров. К его свитеру он очень хорошо идет! По крайней мере, представляя себе Алексея в шарфе, у Димы даже проскальзывала мысль о том, что парень красивый.       А упаковал его Дима в небольшой сверток из непримечательной бежевой бумаги. И вот он уже шел по заполненному проспекту к «Сахарной лавке», вывеска которой ослепляла своей праздничной желтизной.       Дмитрий неловко переступал с ноги на ногу. А вдруг Леше не понравится шарф? А вдруг у него он уже есть, просто Алексей не любит в нем ходить?       Дима прижал к груди сверток, уверенно выдохнул, переступил порог «Сахарной лавки» и увидел, как Алексей снимает фартук. На дворе десять вечера, и это как раз время закрытия. Дмитрий медленно прошел к Леше, и тот поднял свой… уставший взгляд? Диме было непривычно видеть, что всегда энергичный Алексей такой измотанный.       — Добрый вечер, — поздоровался Дима.       — Добрый, — зевнул Леша и потянулся. — Мф-ф… все, как я и обещал! Булочки с корицей!       — Погоди, — Дмитрий шагнул вперед и внимательно посмотрел в чужие глаза. — Ты устал.       — Что? Да нормально все!       — Нет, ты устал, — Дима нахмурился и убрал одну руку в карман пальто. — Послушай, я тоже по глазам человека могу много чего сказать, и сейчас я просто уверен, что тебе нужен отдых! Мы можем посидеть в любой другой день.       — Дим, для меня лучшим отдыхом сейчас будет разговор за чашкой горячего напитка, — мягко улыбнулся Леша. — Со мной правда все хорошо. Но спасибо за беспокойство. Приятно слышать это от тебя.       Беспокойство? Да. Это было настоящее беспокойство. И Дима это не скрывал. Все-таки они уже друг другу не чужие люди, а знакомые, которые время от времени пересекаются.       — Мне просто не нравится, что ты изнуряешь себя.       — Работа иногда требует жертв. С этим ничего не поделаешь, — Алексей положил фартук на стул, а сам отошел на кухню.       — Всему нужно знать меру! — крикнул ему вслед Дима. Он еще раз посмотрел на запакованный шарф в руке.       Ну и как ему подарить это? Не просто же протянуть сверток вперед и сказать «на». Нужно что-то оригинальное… нужно что-то, что могло бы оставить после себя приятное воспоминание. Ну же, Дима, ты ведь маркетолог! Блесни умом!       — Так, тебе кофе сварить? — спросил Алексей, а после поспешил добавить: — Ха, ты не подумай, в этот раз правда сделаю кофе! Только не горький!       — А? Да-да, кофе… — кивнул Дима.       Леша быстро удалился на кухню, затем Дмитрий снял шапку и растрепал волосы. Нужно собраться с мыслями… нужно преподнести этот шарф так, чтобы у Леши это осталось в голове как приятное воспоминание! Но… вдруг ему не понравится?       Ну хватит! Хватит думать об этом. Так и с ума сойти можно. Просто подарит и скажет чего-нибудь от души. Разве не в этом смысл подарков? Чтобы все от сердца шло.       — Так, булочки готовы, а вот кофе придется немного подождать, — Алексей вынес на прилавок небольшой поднос с шестью румяными булочками.       Формы они классической, улиткой: слоеное тесто выложено по кругу, заранее явно смазано яичным желтком, и между слоями булочка щедро обсыпана душистой, свежей корицей. Жар от них устремлялся вверх, и вскоре весь магазинчик запáх выпечкой.       — Так, а ты чего стоишь? Давай раздевайся и садись за стол! — Алексей отряхнул свои руки и вышел из-за прилавка.       Ну же… подари ты ему уже этот шарф! Дима нервно сглотнул и боязливо взглянул на сверток у себя под рукой.       — Кхем, да я тут просто сидел, думал, — Дима отвел взгляд и нервно усмехнулся, — в общем, я увидел, что ты постоянно мерзнешь, когда на улице стоишь. Потом еще заметил, что шарфа у тебя нет, и я решил тебе его купить.       Дмитрий широко улыбнулся и постарался выглядеть как можно милее и очаровательней, но вместо этого ухмылка его больше походила на маньяка-психопата. Дима протянул вперед сверток, и искренне заинтересованный Алексей взял его в руки.       В глазах у него сверкнули молнии, он посмотрел на этот неаккуратный, скомканный сверток, и с какой-то трепетностью стал распаковывать подарок. Разорвав бежевую бумагу, Леша просиял, когда увидел яркую пряжу. Затем Алексей вытащил шарф и разложил его у себя на руках.       Дима вздрогнул, сделал шаг назад и снова опустил взгляд. А вдруг не понравился? Вдруг он сейчас просто притворяется, чтобы не обидеть Диму? Но не успел Дмитрий погрузиться в меланхолию, как Алексей поднял полные детского счастья глаза и накинулся на парня с объятьями.       Ого! Вот это хватка! Вот это… погодите-ка, почему он так резко накинулся? Что, неужели так благодарен подарку? От такого у Димы сами по себе натянулись уголки губ, потом он опустил руки на чужую спину и также обнял Лешу.       — Ха-ха, а я знал, что ты чуткий! — Алексей отпрянул от Дмитрия, отложил упаковочную бумагу в сторону и сразу же замотался в шарф. — Хе, ну как я тебе теперь? Не замерзну ни при каких обстоятельствах!       Дмитрий тихо посмеялся и принялся поправлять оранжевую пряжу, выправляя ее так, чтобы два длинных конца шарфа спускались по его груди. Ну вот, совсем другое дело!       — Сейчас такие ветра, что без шарфа не обойдешься, — подметил Дима и немного попятился, чтобы рассмотреть Лешу внимательней. — Смотрится на тебе шикарно!       Да, к его свитеру шарф подошел просто идеально. Цвета прекрасно сочетались, да и сам материал, самое главное, теплый и не пропустит за шиворот и на шею снег и кусачий морозный воздух.       — Спасибо! Ой-ой, погоди, там же кофе! — тут Алексей кинулся обратно на кухню, попутно развязывая новенький шарф.       Дмитрий мечтательно закатил глаза, снял шарф с пальто и повесил их на крючок вешалки. В нос вдруг ударил запах свежих кофейных зерен, и Дима увидел, как Алексей торопливо мечется с двумя кружками туда-сюда. Его даже пробило мимолетное умиление: Леша выглядел забавно!       — Так-так-так… сейчас все будет, пару секунд! — Алексей закусил губу и быстро ухватил фартук свободной рукой.       — Может, тебе помочь? — Дмитрий взялся за поднос с синнабонами и вдохнул аромат пряной корицы. От подкатившего аппетита Дима сглотнул скопившуюся слюну.       — Нет-нет-нет, все нормально! — Леша, кажется, заметно взбодрился после подарка и выглядел уже не таким уставшим. — Садись за стол пока!       Дмитрий поставил поднос перед собой, сел на стул и сложил ногу на ногу. Затем прибежал и Алексей с двумя кружками прекрасно пахнущего кофе: аромат разнесся быстро, и вызвал он у Димы новое чувство странной ностальгии. Только теперь не по детству, а по сравнительно недавним временам. Лет пять назад. Когда кофе в автоматах был не таким мерзким, да и в принципе мир казался ярче, потому что были друзья, была жена. А сейчас…       — Эй! — Алексей щелкнул пальцами перед чужим лицом и фыркнул. — Чего опять в облаках летаешь?       — Э-э… да я задумался! — Дмитрий неловко усмехнулся и опустил взгляд на кружку. Отпив немного кофе, он словно вновь оказался в пяти годах назад от настоящего, но захлестнуть воспоминаниям голову в этот раз Дима не позволил.       — И кто из нас тут еще уставший?       — Точно не я! У меня сегодня заслуженный выходной. А вот ты с утра до ночи бегаешь! Даже синяки под глазами!       Алексей вздрогнул и решил ничего не отвечать. Он молча сел напротив Димы, отвел взгляд и также отпил немного душистого кофе. Как-то… странно получается. Он сегодня явно куда более вымотанный!       — Послушай, — вдруг начал Дима, осторожно отрывая булочку с корицей от подноса. — Я понимаю, это твое дело, и мне не стоит туда лезть… но раз ты можешь лезть ко мне в жизнь, то почему и я тогда не могу? — Дмитрий хитро прищурился. — Мне кажется, тебе стоит завтра взять выходной. Если ты продолжишь работать в том же темпе, я думаю… и сладости станут менее вкусными, и клиенты начнут пугаться твоего заспанного, усталого лица.       Булочка в руках у Димы чуть раскрошилась — слоеное тесто было мягким-мягким. На пергаменте, где лежали улитки с корицей, остался жирный след от масла. Во рту синнабон таял, а крошки приятно щекотали небо и десны. Сладко было в меру, корица раскрывалась просто изумительно. Даже вкус не такой, как у магазинной корицы в пакетиках. Алексей будто ее где-то на стороне закупает, потому и послевкусие совсем другое, и вновь на воспоминания пробирает.       — Ладно, так уж и быть, завтра я возьму выходной, — Алексей облокотился на руку и прищурился. — Но только при одном условии.       — И при каком же?       Леша усмехнулся, направил указательный палец на Диму и подмигнул ему. Дмитрий стянул губы и в непонимании развел плечами.       — Ты проведешь его со мной!       Дима чуть кофе не выплюнул от такого заявления. Вот еще! Дмитрию заняться больше нечем что ли? Да, он подарил Алексею подарок. Да, они проводят время вместе по вечерам, но не более того! Они ведь не друзья какие-нибудь, а всего лишь знакомые, которых свела случайная череда событий. Ну и халатность Димы, естественно, в отношении чужого товара.       — Так, стоять. А я-то тебе зачем?       — А что? Ты предложил мне отдохнуть, — Леша сложил руки на груди и хихикнул. — Вот теперь и развлекай меня, как хочешь!       Дима скривил губы, закатил глаза и уже пожалел обо всем сказанном ранее. Ну вот, как обычно! Леша всегда найдет, как заставить Дмитрия раздражаться! Но делать этого совершенно не хотелось. Скорее, Дима просто не мог. Глядя на его счастливое лицо, весь негатив полностью испарялся.       Хм-м… может, согласиться? Алексей-то все равно не отстанет. А так Дмитрий наконец сможет доказать, что не зануда, а вполне себе интересный человек! Да и погулять тут много, где есть.       — Ладно, — кивнул ему Дима, и Леша даже удивился такому исходу.       — Что, ты прям серьезно? Готов весь-весь день со мной веселиться? — Алексей взял булочку с корицей и надкусил ее с краю, потом облизал губы и стал жевать, запивая кофе.       — Да, — с вызовом подтвердил Дмитрий. — Готов!       — Отлично! Но тогда следующий наш выходной я беру на себя! И не смей отвертеться!

10 декабря, воскресенье

      Все, как договаривались. Час дня. Дима ждал Алексея напротив «Сахарной лавки» и делал под собой неглубокие следы от выпавшего за ночь легкого снега. На двери вывеска гласила «Закрыто, но завтра я точно вернусь!» Дмитрий невольно усмехнулся. Забавно все-таки звучит!       Через пару минут кто-то живо схватил Диму за плечи, и тот испуганно подпрыгнул, резко оборачиваясь назад. Боже! Ну кто так делает вообще?! Леша совершенно бестактный!       — Привет! — лучезарно улыбнулся ему Алексей и хихикнул.       — Ты меня напугал! — Дима чуть толкнул Лешу в бок, и после этого Алексей крепко обнял Дмитрия за живот, отчего внутри все сжалось. — Ай-ай-ай! Ну что ты делаешь-то?!       — Не бурчи, зануда! Тебя никто еще так не обнимал, я уверен! — Леша отпрянул и резко схватил Дмитрия за руку, отчего сердце дрогнуло, и желудок у него предательски задрожал.       Приятно было видеть, что Алексей пришел в своем новом ярком шарфике, который завязал ни пойми как, но выглядел от такого он еще очаровательней прежнего. Дмитрий натянул кривую улыбку и принялся расправлять шарф. Леша слегка поднял налезшую на глаза шапку, опустил взгляд и неловко усмехнулся.       — Ты что, вообще никогда шарфы не надевал? — спросил Дима.       — Э-э… Ну, вообще надевал, просто не так часто, как хотелось бы.       — Не суй ты эти концы себе под куртку! Ты выглядишь так, будто в тебя мешок засунули! Расправляй их и отпускай прямо на грудь. Вот, совсем другое дело!       Теперь Алексей выглядел куда более стильно! Так, а как он вообще одевается? За все время Дима не видел на Леше ничего, кроме свитеров и водолазки. И причем свитера такие простые, а водолазка… мягко говоря безвкусная. То-то же Дима, который одевается, точно модель! Да-да, Дмитрий считал себя привлекательным, и вкус в одежде свой готов был расхваливать вечность.       Быть может, нужно помочь Алексею интегрироваться в стиль? А то он скоро покупателей начнет распугивать. Волосы ему забрать, подобрать несколько аксессуаров, а потом приодеть. Дима этим сегодня как следует займется! И он на сто процентов уверен, что после такого покупателей прибавится!       — Что, куда пойдем? Ты ведь обещал меня развлекать.       — В торговый центр одевать тебя, — хмыкнул Дмитрий и наклонил голову.       — Чего?! — Леша выглядел максимально расстроенно: он даже губы свои поджал, а после убрал руки в карманы. — Нет-нет-нет… Дима, все что угодно, но только…       — Сегодня я тебя развлекаю, — повторил Дмитрий и прищурился. — А значит и я решаю, что мы будем сегодня делать.       Алексей закатил глаза, что-то проворчал себе под нос, и Дима заскрипел торопливым шагом по снегу. Ха-ха, ну вот теперь Леша узнает, каково это — раздражаться из-за того, что все идет не по твоему сценарию! Он-то наверняка ожидал чего-то другого!       — И что, мы весь день будем бегать по магазинам?       — Ну конечно нет! Потом пойдем перекусим в моем любимом местечке, а затем, когда стемнеет, уйдем гулять в парк.       — Ну-у… ладно, — нехотя выдохнул Алексей.       — Я обещаю, что ты после сегодняшнего будешь в восторге, — Дима подмигнул Леше и улыбнулся ему в оскале.       — А если не буду, то придется за свои слова отвечать!       Парни чуть посмеялись, и не заметили вдвоем, как уже пришли в торговый центр. Первым делом Дмитрий потащил Алексея в крупный магазин одежды, где хотел присмотреть ему новый наряд на повседневный выход. И причем такой, чтобы он был светлым. Темное ему не слишком идет.       — Ну и чего ты хочешь тут высмотреть? У меня достаточно одежды, которая выглядит сносно, и многие вещи даже новые.       — Без обид, но подбирать себе вещи ты совершенно не умеешь.       И тогда Алексей посмотрел на Диму так возмущенно, что и слов, видимо, не хватило, чтобы описать свои эмоции. Дмитрий хмыкнул, быстро растрепал чужие волосы, и тогда Леша топнул ногой по полу и принялся в спешке поправлять прическу.       — Ну ты чего творишь вообще?!       — Леша, я впервые вижу, чтобы ты злился! — Дима повел парня за собой, завернул в отдел с худи и ветровками, а после размеренным шагом стал высматривать нужный вариант.       — Да потому что уже это выходит за рамки!       — Не-ет, Леша, просто ты не привык, что кто-то может проявлять активность такую же, как у тебя! Только если кулинария — твоя среда, то моя среда — это маркетинг и стиль.       — Кулинарию любят все, когда как маркетинг и твой этот стиль нужен лишь узкому кругу людей!       — Да что ты говоришь! — засмеялся Дмитрий. — Что, когда ты общаешься с людьми, то никогда не смотришь на их одежду? Никогда не рассматриваешь их обувь, их прическу и другие атрибуты? А рекламу ты тоже никогда не видишь, да? То, в чем я настоящий эксперт, окружает тебя так же часто, как и твоя любимая кулинария. Признай это!       И Леша правда задумался. Он почесал подбородок, нахмурился, продолжил выглядеть совершенно недовольно, но кивнул, а потом сказал:       — Хорошо… ты прав. Доволен?       — Доволен! — Дмитрий в этот момент схватил серое худи с ярким принтом и приложил его к груди Алексея. — А ну бери. Сейчас мерить тебе будем.       — А меня никто спросить не хочет что ли, нравится мне или нет? — шикнул Леша и взял предложенную Димой худи.       Впрочем, когда Алексей еще раз посмотрел на худи, то недовольство его быстро сошло с лица, и, кажется, одежда ему даже приглянулась. Отлично!       — По характеру человека можно определить, какая одежда нравится ему больше всего, — Дмитрий схватил еще одну худи, потом ветровку и футболку. — Точно как и по одежде человека можно определить его характер.       — Ты что, повторяешь мои фразы? — хмыкнул Леша.       — Это философия, — Дима перешел в другой отдел и быстро выхватил две пары штанов. — Хм-м, исходя из твоего характера, я могу сделать вывод, что ты не любишь короткую одежду. И это касается всего: курток, джинсов, футболок. Носишь обычно чего-нибудь мешковатое, яркое, возможно, что-то даже отдаленно напоминающее скейтерское. Темную одежду не любишь, потому что тебе в ней жарко, а еще тебе кажется, будто в ней ты выглядишь обычно, сливаешься с серой массой. Тебе важно отличаться от других, просто ты не знаешь, как правильно комбинировать на себе вещи!       Алексей был поражен. Он похлопал своими глазенками, стянул губы и даже немного покраснел. Удивлен тому, что Дима попал прямо в точку?       — Да-да, не один ты умеешь читать людей. Только не по глазам и не по их предпочтениям в еде, — Дмитрий повернулся к Леше лицом и мотнул головой в сторону примерочной. — Ну что? Пойдем примерять?       Алексей наконец натянул улыбку, убрал руки на пояс и отвел взгляд.       — Так уж и быть. Ты меня впечатлил.       И провели они в магазинах, не соврать, часа два, может чуть меньше, и вещей для Алексея присмотрели достаточно много. Теперь Дима мог не беспокоиться, что Леша будет выглядеть как-то странно. Одежду ведь ему выбирал Дмитрий, а не абы кто!       — Ну так? Понравилась одежда?       — Понравилась-понравилась, — Алексей чуть толкнул Диму в плечо. — А теперь есть идем?       — Ну а как иначе, — Дмитрий показал Леше на небольшую лавку в японском стиле. — Вот здесь!       — Ха! Раменная? Ты серьезно? — Алексей хихикнул и убрал пакеты с одеждой в другую руку. — Я, конечно, понимаю, что ты фанат азиатской кухни, но чтобы твое любимое место было забегаловкой…       — Да ты там не ел никогда! Спорим, когда попробуешь там суп, то сразу поймешь, почему я туда люблю ходить! — Дмитрий покосился.       Парни сели за стол. Дима даже как-то не заметил, как многое изменилось за эти четыре дня, которые он знаком с Лешей. Вроде прошло всего ничего, а изменения уже на глаза. Он стал менее агрессивным, из него так и плещут потухшие ранее харизма и обаяние. И Алексей это заметил. Более того, в некоторые моменты он даже сдает позиции и уступает их Дмитрию!       Они проболтали минут двадцать, прежде чем им принесли два рамена на стол. Дима заказал острый: с несколькими видами перцев, чуть сладковатым от чили бульоном, свининой, половинкой куриного яйца и яичной лапшой. А Леша взял себе классический, самый популярный здесь. Острое он не очень любил.       — Бульон пахнет просто превосходно, — честно сказал Алексей, а после отпил немного из тарелки. — М-м! Да! Это то, что нужно! Самый настоящий рамен! Секрет рамена не в тысячи различных ингредиентах, которые подаются к нему, а в бульоне, который варится шесть-семь часов с самыми различными травами, специями, говяжьей косточкой…       — А я говорил, — гордо заявил Дима. — Я тоже знаю толк в заведениях… да-да, и в таких посредственных!       — Между прочим, — Алексей взял в руку палочки, — не таких уж и посредственных. Любое заведение особенно по-своему. В это люди вкладывают свою душу, посвящают этому жизнь. Так же как ты посвящаешь жизнь своей работе, некоторые могут посвятить ее приготовлению рамена!       Суп был превосходным: яичная лапша со свежей томленой свининой сочеталась лучше некуда, а присыпанная сверху зелень придавала вкусу легкость. Половинка куриного яйца также чудесно дополняла блюдо, а бульон… это не описать словами. Бульон был насыщен всем, чем только можно, и особенно Дима прослеживал то, что варился этот бульон именно на говяжьей кости, как говорил Леша.       Они отобедали, прошлись по еще нескольким магазинам, а после направились в гулять в парк, пока было еще светло. Деревья покрыты инеем, елки намотаны белыми и желтыми гирляндами, а яркие фигурки белок, оленей и драконов так и манили к себе. Дима вдруг завис, смотря на одну из таких переливающихся синих фигур: перед ним стоял величавый олень с огромными рогами-ветвями, который выставил правое копыто, а шея его гордо поднялась вверх.       — Что, оленей любишь? Ты еще с первого дня на шоколадные фигурки с ними позарился.       — А? Да, они классные, — кивнул Дмитрий. — У меня дома несколько фигурок есть. Каждый Новый год ставлю на комод.       — Хочешь, сделаю тебе несколько? Из шоколада или карамели.       — Такую красоту жалко есть!       — Да ну! Шоколад создан для того, чтобы его есть. Не будешь же ты им любоваться вечность! — Алексей усмехнулся.       — Все равно, мне как-то не очень хочется…       — Тогда… мы как-нибудь сделаем оленя вместе! — Леша сжал руки в кулаки и хихикнул. — В следующие выходные я тебя развлекаю, и мы будем готовить сладости!       Не сказать, что Дима был доволен. Он совсем не умел готовить ни выпечку, ни конфеты. Рука у него тяжелая. Дмитрий мог сготовить себе мясо, макароны по-флотски, куриные желудочки — которые он, кстати, просто обожал — какие-нибудь тефтели, да картошку на сковороде с луком. Ничего особенного, но Диме этого вполне хватало. А вот сладости…       — Хей! Я тебя всему научу, ты не переживай, — Алексей снова потянул Дмитрия за руку. — То, что ты чего-то не знаешь и не умеешь — нормально. Вон, я например! Сегодня ты меня уделал!       Дима тепло улыбнулся ему и послушно пошел за Лешей. Куда он его ведет? На какую-то снежную поляну? А вот и уже синева сменяется черным на небе. В декабре так рано темнеет!       Алексей оставил пакеты с вещами на лавочке, а сам постучал ладонями друг об друга и отошел куда-то в сторону, к ели с гирляндой. Дмитрий пока что решил поднять голову наверх. А тут и легкий снег пошел. Погода безветренная, приятная. Совсем не холодно. Вот бы всегда так было зимой.       Тишина прерывалась только шагами Алексея и его редкими посвистываниями. Так спокойно… совсем ничего не беспокоит. Давненько Дима так себя не ощущал наедине с кем-то.       — Ха! — тут Леша хмыкнул, и вдруг прямо в плечо Димы ударил снежный ком.       Дмитрий удивленно моргнул и обернулся. Серьезно? Такое ребячество? В их-то возрасте? Это же глупо! Он проигнорировал Лешу и своим выражением лица даже пытался сказать, будто Алексей выглядит, как дурачок.       Но следующий снежок попал прямо Диме в голову, и тогда Леша залился заразным, громким смехом: лицо окутал пар, и глаза его буквально светились настоящим детским счастьем. Дмитрий раздраженно пропыхтел и стал отряхиваться.       — Ты… — Дима осмотрелся, а затем юркнул за дерево — Леша промахнулся. — Зря ты это затеял…       — Зря? Да ты ведь, увалень угрюмый, никогда не кинешь снежок! Ты у нас взро-ослый, — протянул Алексей, и голос его был пропитан чистой провокацией.       Дмитрий прищурился, затем присел на корточки и длинными пальцами собрал лежащий перед ним снег. На нос опустилась снежинка, Дима фыркнул, выглянул из-за дерева и снова увернулся от чужого снаряда. Ха-ха! Вот так! Дима тоже не лыком шит!       Дмитрий закусил губу, ехидно прищурился и бросил вперед снежок — он попал Алексею в грудь! Ха! Будет знать, как нападать!       Погодите-ка… Дима сейчас играет с Лешей? В снежки? Это ведь ужасно глупо! Двое взрослых парней кидаются друг в друга снегом, а потом с этого же хохочут?       Времени думать не было — в Диму снова кинули снежком, и тогда он решил для себя, что будет играть по-крупному.       — О-о, ты что, все-таки решился выйти со мной на дуэль? Ну так сразись! — опять засмеялся Алексей и отпрыгнул в сторону от очередного снежного кома.       — Ха-ха, ты еще пожалеешь, что полез! Теперь не жди пощады!       — Ой-ой-ой, боюсь-боюсь! — Алексей показал Диме язык и улыбнулся ему в ярком и хитром оскале.       Дмитрий припал животом к земле и принялся строить оборонительные стены. Алексей удивленно моргнул и также отошел, чтобы выстроить себе баррикаду. Увидит их кто-нибудь, ей Богу, примут за сумасшедших. Да и все равно! Пусть принимают, за кого хотят! У Димы сейчас решается судьба! Решается защита его чести и достоинства!       И парни кидались снежками, смеялись, вытирали лица от снега, потом отстраивали поврежденные стены, и все начиналось заново. Столбом из носа и рта выходил пар, лица от холода покраснели, глаза их горели азартом и весельем.       Вдруг Алексей снова спрятался за выстроенной стеной, и Диме пришла в голову мысль. Он подкрадется и нападет на него! И тогда Леша точно сдастся! Дмитрий прищурился и стал подкрадываться к чужой стене, а после лег прямо у нее и стал терпеливо выжидать. Прошло десять секунд, сердце дрогнуло, и наконец сверху показалось удивленное лицо Алексея. Сейчас!       Дмитрий резко вытянул руки вверх, обхватил чужую шею и перевалил Алексея к себе. Леша шокировано выдохнул, потом парни встретились взглядами и одновременно засмеялись.       — Сдавайся! — заявил Дима. — И тогда я тебя помилую!       Они сидели на коленях, и вдруг Алексей накинулся на Дмитрия, крепко обхватывая его спину. Дима сначала не понял, что произошло. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы додуматься, что Леша сейчас обнимает его.       Дмитрий моргнул, расслабился, а затем также заключил Алексея объятья. Даже через зимнее пальто Дима чувствовал, как чужие пальцы легонько сжимают ткань верхней одежды, и какой все-таки Леша был теплый.       Дима прижал Лешу сильнее к себе, поправил его шапку и закрыл глаза. В груди разлился жар, как от того шоколада с молоком, который он пил позавчера вечером в «Сахарной лавке». В нос ударил нежный аромат чужих духов. Кажется, Алексей настолько любил сладкое, что даже парфюм себе выбирал подобно запаху кондитерских изделий: словно шоколадные коржи со сливочной карамелью, щепоткой корицы и воздушной сахарной пудрой. Или это не духи? Он так часто проводит время на кухне за приготовлением сладостей, что вся одежда наверняка пропиталась всеми ароматами кондитерских изделий. Интересно, а как пахнет его дом? Наверно, каким-нибудь бисквитом. Или обыкновенной выпечкой.       Когда парни отпрянули, Алексей все еще искренне улыбался, и взгляд его метал счастливые искры.       — Когда знаешь, куда надавить, то ты становишься больше похожим на человека, — хихикнул Леша.       — А что было до этого?       — До этого ты выглядел, как надутый от злости иглобрюх!       Дмитрий криво улыбнулся и снова прыснул со смеху, закрывая рот ладонью. Он медленно поднялся на ноги, посмеялся и закатил глаза. Ну умеет же Леша придумать смешные ассоциации! Каждый раз Дима с них чуть ли не по полу катается!       — У меня всегда такое лицо!       — Дима, признай, ты просто не мог выговориться, — тут Алексей резко взял Диму за руку. — А знаешь что я предлагаю? Отметить то, что ты стал честен с самим собой!       — Ты еще один зимний праздник придумал? Скоро весь декабрь у тебя будет наполнен памятными датами! Не хватает Рождества с Новым годом?       — Какой ты скучный! Нет-нет, мы обязаны просто отпраздновать то, что ты все-таки не хмурая туча!       Дмитрий даже спорить не стал. Он только сильнее сжал чужую руку в ответ. И почему рядом с ним становится так хорошо? Из-за приятных ассоциаций с теми дольками мандарина, ароматным кофе, булочками с корицей и карамельными фигурками? Из-за его заразного смеха? Из-за его настроя? Из-за…       Может, тут все вместе? Выбирать из чего-то одного конкретного невозможно. Диме хорошо просто потому, что Леша рядом. Потому что Леша — это Леша. Такой простой, веселый и… ну невообразимо очаровательный. Одной своей улыбкой он готов сразить даже самого озлобленного на мир человека. Даже Диму в вечер четверга, разум которого был отравлен завистью и злобой.       — Ну и как праздновать собираешься?       — Потом! Все потом, — Алексей лег на снег и потянул Дмитрия за собой.       Парни легли на спину, смотря за тем, как с темного неба падают белые хлопья. Быть того не может… Дима ощущал, будто все налаживается. Будто все проблемы его остались позади.       — Дим, а ты веришь в Новогоднее чудо?       — Я? Нет. Я ведь не маленький уже. То же самое, что в Деда Мороза верить.       — Зря, — Леша присел и посмотрел на Диму сверху-вниз. — А я верю. И всегда мои желания сбываются.       В свете гирлянд и фонарей глаза у Алексея засияли и стали выглядеть, как тягучий мед. Дмитрий немного задумался и поджал губы.       — А мои никогда не исполнялись. Поэтому и не верю.       — Новогодним чудом может быть не обязательно исполнение желания. Это может быть случайность, подарок или просто встреча с кем-то, кого ты уже давно забыл. Никто ведь не знает, как распорядится судьба.       Дима нехотя кивнул.       Тогда, может ли быть Новогодним чудом то, что он встретил Лешу? Человека, который увидел в Диме не просто озлобленного на мир офисного работника, а нечто большее — его душу, переживания и желания. Его настоящего, который так долго таился где-то внутри.

17 декабря, воскресенье

      — Ну вот! — Алексей отряхнул свой фартук от муки, после зажмурился и резко чихнул себе в ладонь. — Ой! Дима! Ну ты не можешь аккуратней вскрывать ее?       — Как могу, так и делаю! — шикнул Дмитрий, продолжая открывать упаковку муки. — Ну все, вот так нормально.       Да, готовить вместе с Димой, наверно, уже не казалось для Алексея чем-то веселым. Дмитрий не создан для сладостей! Он не сможет готовить даже по инструкциям и заранее предоставленным ему рецептам! Это пустая трата времени и сил!       Леша тем временем вытер свое лицо рукой, и Дмитрий заметил, как корни волос его и левая часть лба окрасились в белый. И только Алексей приготовился опять чихать, Дима торопливо стал отряхивать его волосы. Он сделал шаг назад, посмотрел на Лешу и кивнул.       — Вот, теперь чистый! — улыбнулся Дима. — Можешь продолжать.       Алексей повел носом и даже передумал чихать. Он потрогал свою прическу, тихо кашлянул себе в кулак и подошел к столу. Кажется, Леша выглядел чуть смущенным. Интересно, это из-за муки, которая к нему налипла?       — Кхм… в общем, я предлагаю тебе сделать тыквенный пирог. А потом поделать фигурки из шоколада… ну или можно сделать клубнику в глазури! И, понятное дело, съесть это все.       На самом деле Дмитрий хотел приготовить для Леши какое-нибудь имбирное печенье. Только вот готовить его наверняка трудно! Но ничего… Дима справится. Ему как-никак хочется сделать Алексею приятно! А то одной одеждой ему расплачиваться за все не очень.       — Леш, а можно я попробую сделать имбирное печенье?       — О! — Алексея будто пробило, и он выпрямил спину, смотря Дмитрию в глаза. — У тебя даже проявилась инициатива! Конечно! Только ты не расстраивайся, если у тебя с первого раза не получится.       — Хорошо, — кивнул Дима.       Прошло уже полторы недели с их знакомства, и они сблизились достаточно, чтобы называться друзьями. По крайней мере так думал Дмитрий, потому что ему в компании с Алексеем было уже совсем не так дискомфортно, как раньше. Да, он все еще мог его раздражать, все еще мог умничать, но эта его улыбка, его голос быстро приводили Диму в спокойствие и радость, наполненные очередным смехом.       Невольно Дмитрия тянуло к Леше все сильнее, и он проводил с парнем каждый день как минимум по вечерам. В некоторые дни даже удавалось выбираться погулять, а иногда Дима заглядывал к Алексею в «Сахарную лавку», чтобы позавтракать наивкуснейшим морковным тортиком и горячим шоколадом, который Дима полюбил даже сильнее горького кофе.       — Ты когда-нибудь ел тыкву? — спросил вдруг Алексей, разделывая крупный фрукт напополам.       Тыква была небольшой, совсем не такой, какой ее себе представляют люди: она прямо миниатюрная и была больше похожа на дыню или переросший кабачок. Алексей сейчас выковыривал оттуда ложкой все косточки и сметал их в мусорное ведро.       — Нет, — развел плечами Дмитрий.       — Сейчас попробуешь, значит!       Леша взял нож и принялся разрезать оранжевую мякоть: по лезвию потек засахаренный сок, приятный, почти медовый запах заставил Диму даже испытать аппетит. Алексей отрезал небольшой кусочек тыквы, взял ее в пальцы и медленно поднес руку к чужому рту. Дмитрий удивленно моргнул, разомкнул губы и взял зубами сладкую тыкву.       Вкус похож на… орех? Неясно. Дима слегка нахмурился, он не любил орехи, и тем не менее вкус не вызвал у него какого-то особого отторжения. Наверно, потому что тыква не сухая, а сочная.       — Ну как?       — Странно, — честно сознался Дмитрий. — Как будто грецкий орех. Только мягкий и водянистый.       — Я также думаю! — улыбнулся Леша. — А теперь давай месить тесто!       И почему-то Дмитрий был уверен, что на кухне у Алексея прибрано, и делает он все аккуратно. Но здесь просто невообразимый бардак! Диме было трудно смотреть на стол в состоянии огромной загруженности: там стояли и столовые приборы, и пакеты с шоколадом для кондитерского дела, и всякие посыпки, и корица… и мука, о Боже! Все в муке! Леша только что случайно высыпал на стол целую горсть муки, облокотился туда кулаком, а потом поправил этой же рукой свои волосы!       Ну как… как же так можно! Хотя Леша и помыл руки сразу после этого, больше всего Диму смущало то, что он совсем не боится испачкаться. Если взглянуть на его фартук поближе, то сразу становится понятно, что носит он его совсем не зря: все в каких-то жирных пятнах. Только вот одежда у Алексея также чистотой не отличалась. Все было в темных коричневых каплях, видимо, от карамели и кофе, которые Леша часто варил у себя на плите.       Зато приборы у него все чистые, даже стерильные. Но на себя Алексею было плевать! От такого Диму слегка передернуло, но он быстро справился с неоднозначными мыслями и подошел почти вплотную к парню. От Леши резко запахло корицей.       — Дима, принеси мне яйца… и сахарную пудру вон с той полки! Я до нее не дотянусь.       Через минуту все нужное уже лежало на столе, и Алексей быстро разбил в прозрачную глубокую тарелку три яйца. Ого… так ловко! Дима в жизни бы не подумал, чтобы человек мог так мастерски орудовать пальцами для, казалось бы, такого плевого дела. Затем Леша присыпал немного сахара и сахарной пудры.       — А теперь нужно взбить. Давай теперь ты!       — Э-э? Да я миксером не пользовался никогда!       — Давай-давай, не переживай, я научу тебя всему!       Дмитрий осторожно взял миксер в правую руку, и сзади к парню мгновенно пристроился Леша. Он накрыл своей ладонью чужие пальцы и улыбнулся.       — Вместе, — кивнул Алексей. — Так будет спокойней?       Внутри что-то екнуло. Диме стало от чужого внимания так приятно и спокойно, что он позабыл о всяком страхе за возможные ошибки. Дмитрий осторожно включил миксер и под наставлением Леши принялся взбивать первую заготовку для теста. Воздух пропитался запахом сахара и меда. Немного смеси все-таки пролилось на стол, но Алексей совсем не придал этому значения. Наверно, пачкаться при такой бурной готовке — это нормально?       — Отлично! А теперь всыпай туда муку, а пока схожу за медом!       Дмитрий посмотрел на горстку муки на столе, потом взял открытую пачку и принялся добавлять муку в тарелку. Только вот сколько? Ай, да неважно! На глаз добавит!       Ну, он и добавил… правда, почему-то теперь ему казалось, будто это слишком много.       — Так… нормально! — Леша показал Диме «класс» и открыл банку с затвердевшим желтым медом. — М-м… две ложки нормально будет!       Дима снова взбил тесто. А потом они натерли странную тыкву в эту желтую смесь, и Алексей достал какую-то круглую форму для выпечки. Он добавил пару капель растительного масла в тесто, затем отрезал еще один кусочек оставшейся тыквы и сунул его на язык.       — М-м! Я уверен, это будет просто шикарный пирог!       И Дима был в этом чертовски уверен. Разве хоть что-то в этом магазинчике может быть невкусным? Конечно нет! Ну а теперь Дмитрий приступит к своему имбирному печенью, которое он хочет вручить Леше в качестве… небольшого подарка. В знак благодарности за все, что он для него делает. Пусть это и мелочи — всего лишь какие-то печенюшки — но зато Дима сделает их своими руками.       — Э-э… Леш, а принеси мне…       Но Дмитрий даже подумать не успел об ингредиентах. Алексей вернулся за стол с железными формочками в виде домиков и человечков, молотым имбирем, корицей, содой и сливочным маслом.       — Да-да! Делай его сам. Я буду лишь подсказывать, что и куда добавлять, — Леша склонил голову. — Договорились?       — Да… договорились.       — Просто высыпь специи вот сюда, — Алексей поставил перед Димой чистую глубокую тарелку, а сам принялся выливать тесто для пирога в форму. — М-м…       — И… сколько?       — Сколько душа говорит! Плюй на все рецепты! Пока сам не поймешь смысл и шарм блюд, никакие рецепты не помогут тебе. Делай так, как подсказывает твое сердце!       Дима робко кивнул и осторожно стал вскрывать пакеты со всеми специями. Имбиря решил добавить две с половиной ложки, корицы же всего одну, потом всыпал немного соли, буквально щепотку, а затем добавил и муку, также на глаз.       — Ага-а… правильно мыслишь. Теперь масло, сахар и яйцо. Можешь добавить немного меда.       И снова все в собственных пропорциях, только яйцо добавил одно по совету Леши. Масла немного, буквально на две чайных ложки, а сахара всыпал побольше. Мед… меда также щепотку, на половину ложечки.       — И миксером!       Тесто получилось… странным. Очень липким, а на вкус далеко не таким, каким себе его представлял Дима.       — Все нормально! Теперь в холодильник! Немного затвердеет, и сделаешь свое печенье.       Дмитрий расслабленно выпустил воздух через нос. Кажется, готовка уже далеко не такая скучная и сложная вещь. Стоит лишь слушать сердце? Ну-у, нет! Этому же учиться нужно долгие годы!       — Леш, а ты сколько на кондитера учился?       — Четыре года, — пояснил Алексей и достал из холодильника свежие, большие ягоды клубники. — Закончил с отличием.       — Оно и понятно. Ты гений своего дела.       Леша на секунду застыл. Он немного потупился, убрал руки за спину и будто смущенно спрятал лицо от Димы. Ха! Ему неловко получать комплименты? Он сразу таким милым становится!       — Кхм… сейчас будем с тобой топить шоколад.       — Ага, но только после того, как ты признаешь, что ты — лучший кондитер! — тут Дмитрий резко схватил Алексея за живот и приподнял его.       — А-а! Ты чего творишь!       — Отпущу только если признаешь! — Дима поднялся руками к чужим бокам и принялся беспорядочно щекотать парня.       Алексей сначала вскрикнул и заверещал вперемешку со смехом, а затем послушно признался:       — Хорошо! Хорошо-хорошо! Я лучший, Дима! Я лучший кондитер, ха-ха-ха! Отпусти-и!       Дмитрий хмыкнул и обнял Лешу за грудь, а Алексей в свою очередь осторожно обвил своими руками чужие. Дима лег подбородком на плечо Леши, закрыл глаза и взглянул на пакет с кондитерским шоколадом.       — А как его топить?       — На водяную баню ставить, — Алексей выбрался из объятий и мягко растрепал волосы Дмитрия.       А клубнику было делать проще простого: парни сначала насадили ягоды на длинные зубочистки, а после по очереди окунали в смесь молочного с белым шоколадом. На ягоде образовались причудливые волнообразные узоры, и пока глазурь не застыла, Леша легко обсыпал их похожей на снежинки посыпкой.       Тогда и тесто охладилось. Дима раскатал его на пергаменте и формочками задал печеньям форму человечков, елок и звезд. Пирог достали, когда Дмитрий готовился ставить печенье в духовку. На всю кухню раздался громкий запах тыквы и сладкого теста.       — Так-так-так… на пять минут буквально засунешь! Ты ведь их не близко друг к другу расположил?       — Ну, нормально… вроде.       — Давай-давай, ставь.       Всего получилось пять партий печенья: это на минуточку целая большая тарелка с горкой! И что, всю эту тарелку Леше дарить? И как?       Ну же, Дима! Ты же шарф как-то подарил! Давай и печенье теперь! Дмитрий собрался с духом, подошел к Алексею с наполненной печеньями тарелкой и криво улыбнулся во все зубы.       — Хе-хе… вообще-то… э-э-э… короче, это я тебе готовил! — объяснил Дима и протянул тарелку вперед. — Ну-у, я подумал, что тебе понравится, если я сделаю что-то своими руками…       Леша снова просиял — прямо как в момент, когда ему вручили сверток с шарфом. Он взял тарелку, отложил ее в сторону, а сам накинулся на Дмитрия с объятьями.       — Дима! Ты прямо меняешься на глазах!       Дима тепло улыбнулся Алексею, обхватил его спину в ответ и расслабился.       — Я просто беру пример с тебя.       Только вот… когда Алексей решил попробовать печенье, откусить его удалось далеко не сразу. Он долго пытался прогрызть печенье, а когда это все-таки произошло, то оно раскрошилось, и Леша подставил руку к подбородку. Парень всеми силами пытался скрыть истинные ощущения от вкуса, но его совсем скоро выдали сощуренные глаза. Он проглотил кусок печенья, криво улыбнулся и кивнул.       — Горьковато… — честно сказал Леша. — Но с чаем пойдет!       Дмитрий мечтательно закатил глаза, и сердце его застучало быстрее. Как бы плохи ни были его печенья, Алексей принимал их. Также как и принял когда-то Диму: черствого, злого и совсем не приветливого.

21 декабря, четверг

      Дима вышел с работы позднее обычного. Опять нагрузка, опять усталость и раздражительность. Снова хочется испортить кому-нибудь настроение! Дмитрий словно опять вернулся в тогдашнее время, когда разум его был пропитан злобой на весь мир. И только он хотел подумать о том, как ему все надоело, как сзади на него кто-то резко накинулся. За плечи ухватились так крепко и так неожиданно, что Дима вскрикнул и подпрыгнул от страха.       — Ха-ха! Привет! — улыбнулся ему Леша.       Дмитрий медленно обернулся. И снова… живот предательски заурчал, брови перестали хмуриться, а руки, ранее сжатые в кулаки, мгновенно расслабились. Леша стоял прямо на фоне новогодней елки, сверкающей во многих ярких цветах. Лицо его светилось, глаза были такими счастливыми, что даже Дима заулыбался в ответ.       Ну разве можно испортить настроение такому человеку? Разве можно выплеснуть всю свою злобу на того, кто так искренне весело смотрит на тебя? Разве можно сделать хоть что-то плохое Леше, который так сильно ждал Диму с работы?       — Э-э, привет? — неловко усмехнулся Дима.       И не успел Дмитрий дальше продолжить, как Алексей быстро схватил его за щеки закрытыми перчатками руками, оттянул их и хихикнул.       — Улыбнись!       — Эй! — Дима тут же метнулся взглядом на чужой воротник и закатил глаза. — Леша, ты вообще как одеваешься, а?       И снова он выглядит глупо! Шарф размотан, шапка будто наизнанку надета, воротник куртки вообще заправлен внутрь. Это ведь некрасиво! Хотя… даже так для Димы он был очарователен.       — Погоди! — Алексей раскрыл глаза и вдруг неожиданно фыркнул. — Дима! Ну ты…       — А ну стоять! — Дмитрий резко схватил Алексея за шапку и стал разворачивать ее в нужную сторону. — Вот так вот… смотри на меня.       Дима расправил воротник, уложил яркий шарф, а после длинными пальцами выправил чужие русые пряди. Он осторожно провел рукой вдоль щеки Леши и мгновенно отпрянул. Алексей, кажется, стыдливо поджал губы и сделал шаг назад.       — Так лучше. Теперь ты выглядишь так, как надо.       — Ты прекрасно знаешь, что я не люблю, когда ты так делаешь.       — А ты полюби, — усмехнулся Дима. — Я же полюбил. Ты пихал мне конфеты, наливал горячий шоколад вместо кофе, а потом заставил готовить сладости. И я не бурчу.       Алексей моргнул, чуть наклонил голову, а после вытянул руки вперед и обнял Диму сначала за плечи, а после за спину. Дмитрий закрыл глаза. Он ожидал этого, потому почти мгновенно обхватил руками чужое тело. Обычно они обнимались каждую встречу по вечерам, но сейчас объятья были несколько дольше. И несколько… чувственней?       — Ладно… но только при одном условии.       — Ну и каком же?       — Ты идешь со мной! — тут Алексей оторвался и резко взял Диму за руку.       — Ну куда снова?! — почти с раздражением выдал Дима. — Только не говори, что куда-то в парк!       — Нет. Я забронировал столик. На нас вдвоем!       — Чего?! — Дмитрий покосился на Алексея.       — Ресторан. Ты любишь поесть, и я люблю поесть. А еще там ты не сможешь постоянно выправлять мою одежду!       — Ар-р, Леша, ты просто придурок!       Дима ругался на Алексея… ну, частенько. Леша нередко начинал говорить какие-то смущающие вещи, иногда просто вел себя безумно странно, и Дмитрий нередко сопровождал это несерьезными «дурачок» или «идиот», хотя и слышно было по голосу, что не было у Димы цели Лешу оскорбить.       — А ты — морской еж! — Алексей ускорился и уже почти побежал.       — Это еще почему? — возмутился Дима.       — Потому что ты — колючий увалень, который со своего офисного кресла не сдвигается никогда!       Дмитрий прыснул со смеху. Он перешел на бег за Лешей следом, отпуская его руку, затем широко улыбнулся и наконец громко засмеялся.       Ну и кто еще вот так развеселит Диму, когда него просто ужасное настроение? Да никто! Никто, кроме Леши, который, наверно, знает Дмитрия уже лучше всех на свете.       А вот и тот самый ресторан. Идти было совсем недолго. Выглядел он… необычно. Вывеска почти не привлекала внимания, а в качестве логотипа парней встречал росток какой-то пряной травы.       — И что там за кухня?       — Да вся подряд. Классика, — Леша похлопал Диму по плечу. — Я знаю, что тебе понравится. Стейки ведь ел?       — Ну ел. Посредственные какие-то правда…       — А здесь лучшие, которые только можно найти, — Алексей ввалил Диму внутрь здания.       Сам ресторан полыхал синим цветом. Буквально каждый стол, каждая стена были устланы неоновыми огоньками, и синева эта приятно ласкала глаз. Дима снял шапку, осмотрелся, а после их встретил высокий официант, который проводил парней до столика. И совсем не обычного, а на верхнем этаже, откуда открывается красивый вид на город, и нет здесь совсем никого. Ощущение, будто…       — Это что, свидание? — усмехнулся Дима.       — Да, — не стесняясь, ответил Алексей. — Это самое настоящее свидание!       Дмитрий даже покраснеть успел, как Леша показал пальцем на стоящий посреди стола подсвечник. Затем он резко повернул чужую голову к висящей на стене колонке, откуда играла мягкая инструментальная музыка, а после наконец снял куртку, и шарф его вдруг стал выглядеть так неопрятно и так смешно на шее, что Дима еле сдержался, чтобы снова не засмеяться. Боже, ну как нелепо! Как Леша может быть таким неаккуратным! Даже когда они работали на кухне, Леша то измажется в карамели, то волосы у него в муке все будут, то на носу где-то останется заварной крем.       Но смешным он выглядел совсем недолго, потому что в следующие секунды снял и шарф и шапку, а под верхней одеждой его скрывался новенький костюм, который прикупил ему Дима. Он носит эти вещи! Дмитрий уже и вспоминать забыл о том, что у Леши совершенно новые наряды, потому что еще ни разу такие не надевал при Диме. А теперь пришел при параде!       И волосы у Леши теперь уложены назад: он выглядел, как аристократ. Длинные ресницы по-особенному красят это его новое — по-настоящему новое — лицо. Когда улыбка спала с губ Алексея, и он повернулся в профиль, Дима даже рот приоткрыл. Глаза Леши засияли глубокой синевой, чуть вздернутый нос и глубоко посаженные скулы выглядели сейчас для Дмитрия почти богоподобно.       — Ты чего завис? — пробудил его от транса Алексей. — Хей-хей! Дима, не спим! Ты вообще-то весь вечер сегодня со мной тут будешь!       — Э-э-э… да я просто задумался.       — Дима, ты постоянно о чем-то думаешь. Работа вообще все мозги из тебя вышибла!       Дмитрий чуть потер глаза, встряхнул головой, будто пришел в себя, и продолжил смотреть на Лешу. Костюм бежевый: штаны, рубашка, пиджак… стоп. Что с пиджаком? Он снова не выправил его?! А галстук? Ну кто так галстук завязывает, Господи!       — А ну подойди сюда, — Дима подозвал Алексея к себе пальцем, но Леша взглянул на Диму с недовольством и прищурился, словно хотел чем-то пригрозить. — Давай-давай! Если тебя сейчас официант в таком виде увидит, расхохочется мгновенно!       — Чего ты пристал! — Алексей расправил плечи.       Но больше ничего сделать он не успел. Дмитрий быстро схватил парня за воротник, расправил его по обе стороны ключицы, затем то же самое проделал с чуть помятой рубашкой — видимо, гладить он тоже не слишком умеет — а затем напрочь развязал чужой клетчатый галстук. Ну этот галстук просто ужасно подходит ко всему костюму! Но ладно. Раз он решил приодеться именно так, то пусть будет.       Леша молчал. Дима осторожно завязал галстук, провел пальцами вдоль шеи Алексея и утвердительно кивнул. Ну вот, теперь не стыдно показаться на любое светское мероприятие!       — Тебе стыдно за мой внешний вид, да? — словно обреченно вздохнул Алексей.       — А? Как ты мог о таком подумать! — Дмитрий закатил глаза и взял Лешу за плечи. — Ну конечно же нет.       На самом деле для Димы Леша был красивым даже в этом его потрепанном свитере, запачканном кофейными пятнами, даже с каплями карамели на лице, и даже с сальными волосами, которые он постоянно забирал испачканными в муке руками. И как только мысли могут возникать о том, что Алексей может выглядеть постыдно?       — Тогда почему…       — …Потому что забочусь, как и ты обо мне! — перебил его Дмитрий. — Хорош уже! Давай садиться.       Алексей спорить не стал. Он послушно сел напротив Димы, посмотрел на подсвечник и отодвинул его в сторону, чтобы лучше видеть парня перед собой.       Теперь за меню войны не будет! Их тут приложили целых два! Только вот у Леши явно были другие планы, поэтому он забрал сразу два меню и усмехнулся.       — Эй!       — Расслабься! Доверяешь мне?       Дмитрий накрыл лицо ладонью и нехотя кивнул. Ну а что ему отвечать? Конечно он Леше доверяет!       — Ну вот и все. Я закажу то, что тебе наверняка просто безумно понравится!       И Алексей оказался чертовски прав. Всего через полчаса торопливых и нелепых разговоров на стол подали две тарелки с прожаренными кусками мяса, бутылку какого-то самодельного вина и бокалы.       Официант разлил красное вино в каждому из парней, вытер горлышко маленьким полотенцем на левой руке и, поклонившись, пожелал приятного аппетита.       Дмитрий взглянул сначала на ароматный стейк в своей тарелке, а после и в чужой. Спустя мгновение глаза поднялись прямо на лицо Алексея.       — Стейк. Говяжья вырезка! — Леша улыбнулся в оскале и осторожно отрезал кусочек от своего стейка. — Кусок мяса обжарен на сливочном масле с чесноком и розмарином… с каждой стороны добавили перец с солью. Самое важное — правильно жарить бока. Растопив животный жир, можно добиться изумительной приятной текстуры! Пропитанное травами сливочное масло дополнительно ложкой обливают с каждой стороны… далее мясо снимают с огня и убирают отдыхать в заранее разогретую духовку, предварительно завернув кусочки в фольгу. И достается мясо… оно подается на стол со свежим розмарином, щепоткой перца и другой зелени.       Дима сейчас так заслушался, что даже глаза засияли. Так вкусно рассказывает! Удивительно! Дмитрий словно через его слова почувствовал этот прекрасный мясной вкус — стейк прожарки medium rare, розовый внутри, и при разрезе из него прямо течет розоватый сок.       — Ты не только в сладостях разбираешься? — улыбнулся Дмитрий.       — Ага, — кивнул Леша. — Иначе я бы не мог с гордостью называть себя кулинаром. Кулинары искусны везде, просто специализируются обычно на чем-то одном.       — И почему тогда ты выбрал сладости?       — Потому что сладости — то, что кажется нам волшебным. Сладости нравятся всем без исключения! А еще они поднимают настроение и возвращают нас в те моменты прошлого, которые мы, казалось, уже давным-давно забыли.       Красиво сказано. Но… что тогда мешает Леше делать то же самое с обычной, несладкой едой? Хотя, это ведь его выбор, его дело и его искусство. Он мастер. И Дима от этого просто в восторге.       Дима сглотнул и опустил глаза на свою тарелку с томящимся стейком. Ароматный пар так и манил наконец распробовать его!       — Не тяни! Давай, попробуй же! — Алексей сунул себе в рот кусочек мяса и просиял.       То же самое сделал и Дима, разрезав стейк. Вкус был таким насыщенным, сочным и травянистым, что захотелось в то же мгновение рассказать всему миру о том, как же парню хорошо.       — Я знаю, тебе понравилось! — Леша взял бокал красного вина и немного отпил из него.       — Слушай… знаешь, многие говорят, что мы должны жить, не чтобы есть, а мы должны есть, чтобы жить. Как ты к такому относишься?       — Ха! Это ведь обычная бесполезная цитата, — Леша тихо посмеялся. — Вкусно поесть — залог счастливой жизни. Главное, не переборщить. Всему нужно знать меру. Иначе как ты оправдаешь ресторанных критиков? Это ведь их работа — есть! А повара? Повара живут для того, чтобы готовить!       — Но не чтобы есть, — вдруг добавил Дима.       — Но чтобы другие вкусно ели! — Алексей улыбнулся в оскале. — Мы так-то и на рисе с картошкой прожить сможем! И что, ты променяешь вот этот вкуснейший стейк на картошку с укропом?       Дмитрий закатил глаза и тепло улыбнулся. Ему импонировала чужая точка зрения, но понять до конца ее он так и не смог. Леша будто убегал в другую тему, но примерно смысл Диме был понятен. Как бы ни хотел Дима это признавать, но Алексей очаровывал парня с каждым днем все больше и больше.       — Не променяю.       — Ну вот видишь!       Когда парни доели свои стейки, Алексей резко встал со своего места, отодвинул от Димы бокал с недопитым вином, а сам протянул ему руку.       — Пойдем.       — Куда? — удивился Дмитрий. Он изумленно поморгал.       — Меньше вопросов! Просто давай сюда руку!       Дмитрий с сомнением протянул Алексею свою ладонь, также поднялся на ноги, и тогда Леша резко притянул его к себе.       — Потанцуем? — посмеялся Леша.       — Э-э… — щеки Димы налились румянцем, и он неловко продолжил: — Ну… ладно?       Леша переплелся с чужими пальцами и взял Дмитрия за вторую руку. Их взгляды искрились, как бенгальский огонь, и улыбка возникла на лице сама по себе. Дима уже не мог скрывать то, что при взгляде в чужие глаза его сердце начинало стучать быстрее. Голова говорит одно, а сердце… сердцу не прикажешь.       — Просто переставляй ноги за мной, — тихо промолвил Горелов. — Не бойся накосячить. Я сам танцевать не умею!       — Тогда зачем вообще это предложил?! — огрызнулся Дима.       Алексей вдруг нахмурился, резко взял Дмитрия за скулы, затем встал на носочки и притянул Диму к себе. Он губами примкнул к чужой щеке, поцеловал ее и оторвался.       Что?! Это еще что за фокусы?! Это… это что такое?! Почему так резко, так долго и так… да что ж такое! Леша такой идиот! Это просто словами не передать!       Дима криво улыбнулся и через пару секунд стал совсем красный, как помидор. Он уже хотел попятиться, но Леша опять схватил его за руки.       — Вот так-то лучше! Молчи и дальше! — Алексей начал двигаться в такт негромкой музыки. — А вообще, танцевать не обязательно уметь! Это ведь все от души идет. Как и готовка. Ты сам в этом убедился!       Дмитрий поджал губы и стал повторять движения за Лешей. Он робко отвел взгляд к окну: снова пошел снег. На улице белым-бело, ветер свищет, а здесь, в этом тусклом ресторане, парней совсем ничего не беспокоит.       — А… это сейчас что было? — все же осмелился задать вопрос Дима.       — Ты про поцелуй? А! Так это я случайно! — отмахнулся Леша. — Все настоящие друзья целуются в щечку!       — Чего?! Почему я об этом только что узнаю?! — возмущенно выпалил Дмитрий.       — А потому что… по всей видимости я твой единственный настоящий друг!       Дмитрий уже захотел продолжить ругаться, да только Леша посмотрел на Диму с такими нежностью и радостью, что все желание повышать голос мгновенно отпало. В груди разлилось тепло, как от горячего кофе.       — Ты… Леш, ты идиот, — все-таки съязвил Дима.       — Но от этого мы не перестаем быть друзьями.       Парни продолжили медленно двигаться в танце и вдвоем закрыли глаза. Может, от неловкости, может, всему виной обычная навязчивая мысль… да и какая уже разница.       — Дима, расслабься. Нас совсем никто не видит.       — Мне достаточно того, что ты меня видишь. Ты меня напрягаешь.       — Да ладно! — Алексей опять притянул Дмитрия к себе и почти прислонился к его лицу своим. — Не ври. Тебе со мной хорошо и спокойно.       Ну… ладно-ладно. Пускай сейчас будет так.       Только вот Дима не обещал, что в следующий раз у него получится сдержаться.

29 декабря, пятница

      В «Сахарной лавке» обстановка не меняется. Все та же новогодняя атмосфера, те же сладости, только шоколадные фигурки периодически новые появляются, потому что разбирают их сравнительно быстро. Ну и кофе стал каким-то другим. Леша в него карамель добавляет с корицей теперь, отчего он еще слаще стал.       — Ну что? Теперь у меня дозволительный внешний вид? — спросил Алексей, показывая большим пальцем на свой пуловер.       Что ж, стоило признаться, Леша выглядел правда лучше. Одежда новая и чистая — видимо еще запачкать не успел — и в целом как-то аккуратней он стал относиться к вещам. Диме от такого грело душу. Ему было так приятно осознавать то, что Алексей прислушивается к его советам и теперь не злится, когда Дмитрий поправляет его шапку или шарф!       — Леш, ты выглядишь всегда хорошо. Просто одевался безвкусно.       — Ну сейчас-то я стал лучше!       — Да-да, — хихикнул Дима. — С каждым днем ты все лучше и лучше…       Дмитрий откусил молочный шоколад и почувствовал, как из полоски протянулась жидкая соленая карамель. Ну Дима ведь говорил, чтобы не сильно сладко было! А Леша сунул ему самое приторное, что вообще может быть!       Да уже неважно. Дмитрий съест все, что Леша приготовит. Только вот… появилась небольшая проблема. Дима уже набрал за эти три недели общения с Алексеем килограмм! А Дмитрий вообще не склонен к набору лишнего веса! Нужно бы как-то сокращать походы в эти рестораны. А еще потребление сладкого. Но сделать это нужно так, чтобы Алексея вдруг не обидеть!       — Ты будешь отмечать Новый год дома? — спросил Алексей.       Дмитрий задумался. Он лишь обреченно кивнул и облокотился на руку. Хотелось бы, конечно, отметить его с Лешей. Да, было бесполезно скрывать, но Диме Алексей теперь уже казался почти родным: он всегда рядом, когда ему тяжело, и Дима тоже в стороне не стоит! Как только что-то случается у Алексея, Дмитрий уже тут как тут. По субботам помогает в лавке, лишь бы Леша не так сильно уставал, помогал с выбором новых десертов, ходил с ним по всяким дегустационным выставкам, а пару дней назад впервые заявился к нему домой.       Мысли с каждым разом пробегали все быстрее и быстрее, Дима всячески избавлялся от них, а потом все начиналось заново. При общении с Алексеем он мог быть рассеянным, но при этом улыбчивым до такой степени, что ему казалось, будто Леше от этого становилось дискомфортно.       Дмитрий опустил взгляд, и тут Алексей осторожно взял его за руку. Они переглянулись, моргнули и склонили головы — каждый в разные стороны.       — А со мной не хочешь? — предложил ему Леша и отпил свой кофе.       За окном завыл ветер, и Дима медленно обернулся, чтобы посмотреть через стекло на очередную вьюгу. Он тяжело вздохнул, опять направил взгляд в чужие глаза и мягко улыбнулся.       — Хочу, — честно ответил Дмитрий. — А ты что, тоже один будешь?       — Да, — Алексей чуть отставил кружку кофе в сторону. — Я хочу, чтобы твоя новогодняя ночь была яркой и веселой!       — Ну ты-то мне это обеспечишь, конечно! Но ты не подумай, я ведь не зануда! Ты тоже скучать не будешь!       — Я не сомневаюсь.       Леша чуть приподнялся со своего стула и посмотрел на время. Он подошел к входной двери, осторожно повернул табличку надписью «Закрыто» и вернулся к Диме.       Их глаза пустили искры. Дима отпил еще немного горячего шоколада и поднял голову. Леша стоял напротив и садиться, кажется, не спешил.       — Ты чего? — Дмитрий отставил кружку и медленно развернулся к Алексею телом на стуле.       Леша не ответил. Он лишь усмехнулся, сделал шаг вперед и осторожно наклонился. Дима нервно выдохнул. Лица их оказались слишком уж близко.       — У тебя просто перхоть, — хмыкнул Алексей и осторожно потрогал чужую прядь волос. — Старый уже! Шампунь поменяй.       Дмитрий изумленно посмотрел Леше в глаза, потом нахмурился и поправил прическу. Алексей хихикнул и тут же отпрянул от Диминого лица.       — Ну и как это называется? — Дима слегка покраснел, опустил голову и убрал руки на грудь.       — Я же сказал! Старость! — засмеялся Алексей.       Дмитрий также захихикал и прикрыл рот рукой. Смотря на счастливого Лешу, все внутри переворачивается, и хочется постоянно говорить ему о том, как мило и забавно он выглядит.       Поднявшись со стула, Дима тут же взял Алексея за бока и принялся щекотать его, так что Леша стал судорожно извиваться в чужих руках. Парни в очередной раз залились громким, заразным смехом, и Дмитрий прижал Алексея к себе.       — Ха! Что ты там сказал? Старость? — Дима резко поднял Лешу на руки, и парень вскрикнул от неожиданности. — Ну что?       — Хе-хе… да я пошутил! Я пошутил, не старый ты!       Дмитрий ослабил хватку, но Леша отрываться не собирался: он накинулся на Диму с объятьями. Снова внутри все перевернулось, и радость наполнила все тело парня от пяток до затылка.       Алексей вдруг встал на носочки, взял Дмитрия за скулы и губами примкнул к чужой щеке. Дима раскраснелся, поджал губы и криво улыбнулся. Он снова его поцеловал! Да что ж такое…       — Леша! Ты сказал, что ты случайно меня тогда… в ресторане…       — А? Да я и сейчас случайно! — отмахнулся рукой Алексей. Он беспардонно убрал ладони от чужого лица, попятился и мечтательно закатил глаза. — Больше не буду!       У Димы задергалось веко. Он скосил брови к переносице, фыркнул и уже сам подошел к Алексею, укладывая на его плечи свои руки. Дмитрий сильно нахмурился, и тут Леша резко выключил в магазине свет. Гирлянды освещали витрины и стены, но даже этого не хватало, чтобы хорошо видеть чужое лицо.       — Ты… — Дима поджал губы и поморгал. — Это еще что такое?       Алексей снова промолчал. Он вытянул руки, обхватил одной рукой шею, а второй зарылся в чужие волосы. Леша сделал короткий шаг вперед и опять встал на носочки. Мгновение, и Дима ощутил на себе его губы.       В этот раз это был не его этот фирменный случайный поцелуй в щеку. Нет, они соприкоснулись губами и поцеловались так, что нельзя это было назвать каким-то совпадением.       Ч-что? До Димы осознание дошло только сейчас. Он целует Диму! В губы целует! Вот так просто? Прямо в его магазине с выключенным светом!       Дмитрий вздрогнул, и руки его держались все это время навесу, однако теперь он расправил сжатые кулаки, закрыл глаза и запустил обе руки в его мягкие волосы.       И что это все значит? Они целуются, пока за окном могут ходить люди! Нет бы отойти хотя бы на кухню, но… разве сейчас это важно? Важно ли то, что их кто-то увидит? Да и пусть смотрят.       А в поцелуе не было ничего особенного. Только запах кофейных зерен от Леши сильнее будоражил разум, а на губах его даже прослеживался легкий горький привкус. Парни простояли так не менее двух минут, пока не решили отпрянуть и посмотреть друг другу в глаза. От гирлянд ирис у Алексея становился светлее и ярче, словно там все это время скрывались тысячи маленьких звезд.       — Это… что было? — шепотом вопросил Дима.       — Поцелуй! — совершенно точно ответил Алексей и провел рукой по чужой щеке. — Ты сомневаешься в этом?       — Я… — Дима поморгал и вздохнул полной грудью. Ему было не по себе. — Просто…       — Тщ-щ, — Леша прислонил к его губам указательный палец, а после еще раз чмокнул Дмитрия в щеку.       Дима криво улыбнулся, теперь уже влюбленно закатил глаз и склонил голову к плечу. Он выглядел крайне довольным происходящим. Да, ему это определенно нравилось. Дмитрий осторожно взял Алексея за подбородок и томно проговорил тихим голосом прямо в губы:       — Скажи… ты это специально делаешь?       — Что именно? — также тихо спросил Алексей, осторожно поглаживая пальцами чужие волосы.       — Все это. Не притворяйся глупым.       — Тебе не нравится? — улыбнулся Леша.       — Ты идиот, — Дмитрий потерся своим кончиком носа об чужой. — Мне все нравится. Ты́ мне нравишься.       Дима осторожно заправил пряди Алексея, поцеловал его в переносицу и медленно спустился к губам.       Ощущение сравнимо с тем, когда Дмитрий впервые попробовал его сладости из того крафтового пакетика. Также сильно нахлынули эмоции, также ярко, как тогда, горят глаза, а уголки губ сами по себе тянутся вверх.       — Так что, пошли ко мне?       — Что, прямо так быстро? — Дима прислонился своими губами к чужому лбу и поцеловал его.       — Готовиться к Новогоднему чуду будем! Пока подготовим списки продуктов, пока решим, что готовить будем…       И зачем Диме готовиться, если его Новогоднее чудо сейчас стоит перед ним и ласково улыбается?       — Хорошо, — Дмитрий закрыл глаза. — Только обещай, что не будешь отбирать у меня список желаемых блюд.