Больше чем питомец, и даже больше чем друг.

Глава 3 Даже самой холодной зимой порой выпадают приятные дни. Несмотря на зимнюю темень, людям нужно было добираться на работу, поэтому, даже лелея мечту остаться в теплой постели, большинство всё же покидали свои обители и расходились по городу. Сегодняшнее утро выдалось на удивление тёплым. Снег мягко поблёскивал, отражая лунный свет, делая город ярче, а ветер отсутствовал, спасая прохожих от колючего мороза. Но были и те, кому не требовалось выходить на улицу и вступать в противостояние со стихией. *** Тёплые солнечные лучи настойчиво пробивались сквозь плотные шторы, рассеивая темноту комнаты. На большой кровати лежал парень; несмотря на волосы, неряшливо рассыпавшиеся по лицу, на нём застыла редкая, по-детски искренняя улыбка. Впервые за долгое время подростка не мучили кошмары, позволяя ему полностью расслабиться и погрузиться в объятия Морфея. Половина одеяла, укрывавшая его всю ночь, оказалась на полу. Рядом, будто сбежав от обязанностей, лежал выключенный будильник. Эту идиллию нарушила мелодия телефона, вибрировавшего в сантиметре от его головы. — М-м-м… Кому я там понадобился? — проворчал Саша спустя пару секунд после начала звонка. Он приподнялся, нащупал мобильник и поднёс его к уху, даже не взглянув на экран. — Алло? Кто это? — Катя! Ты где? Уже вторая пара заканчивается! — в трубке прозвучал слишком громкий, взволнованный голос подруги. Саша инстинктивно отодвинул телефон от уха, пока сонный мозг пытался обработать информацию. — Извини, проспал, — пробормотал он. — Я уже поняла! Ты сегодня вообще придешь? — Не, думаю, сегодня дома останусь. Куда-то идти уже поздно, — ответил он, протирая глаза и оглядываясь. Заметив сброшенное одеяло, парень потянул его обратно на кровать. — Ладно. У меня скоро следующая пара, в другую аудиторию бежать. Отсыпайся, удачи! Связь прервалась. За время короткого разговора Саша окончательно пришёл в себя. Решив, что пора подкрепиться, он встал с кровати и чуть не наступил на что-то твёрдое. На полу лежал будильник. Подняв его, парень быстренько осмотрел — вроде цел. Так и не поняв причину своего проспания, он поставил аппарат на тумбочку и направился в ванную. Закончив с утренними процедурами и заглянув на кухню, он понял простую и грустную истину: после вчерашнего ужина в квартире не осталось ничего съестного. «Может, заказать доставку?» — промелькнула мысль. Но, подумав, что немного свежего воздуха не помешает, он переоделся в уличное и вышел из квартиры. *** Выйдя из магазина, он быстрым шагом зашагал в сторону дома, неся в каждой руке по объёмному пакету. Недавняя хорошая погода сменилась: тёмные тяжёлые тучи заволокли небо, поднялся холодный порывистый ветер, норовя сорвать с прохожих шапки и капюшоны. «Ну, прогулялся, так прогулялся!» — недовольно выдохнул парень. Пройдя ещё несколько метров, он едва увернулся от свалившейся с дерева крупной ветки. Метель разыгралась не на шутку, слепя глаза колючим снегом и обжигая лицо ледяными иглами. Наконец преодолев путь от магазина до своего подъезда и оказавшись в тёплой, пахнущей сыростью тишине, Саша с облегчением выдохнул. «Хоть мне, в общем-то, и плевать на холод, но этот ветер, и особенно снег с палками, падающими на голову, — удовольствия мало», — мысленно проворчал он, поднимаясь по лестнице. Переходя с лестничной площадки в длинный коридор, Саша начал замечать странности. Ещё на ступеньках ему почудились какие-то посторонние звуки. А теперь, остановившись и прислушавшись, он уловил неладное. В тишине было слышно, как капли воды с его куртки медленно падают на кафельный пол. Но звук был нечётким, странным. Как будто каждая капля разбивалась не одна, а в паре с собственной копией, создавая слабое эхо. Сделав пару шагов, он убедился в своей догадке. Искажались не только звуки падающих капель. Его собственные шаги тоже отзывались с небольшой задержкой, будто кто-то невидимый осторожно повторял за ним след в след. Но повторялся звук не всегда, а если и возникал, то словно бы сзади, создавая стойкое ощущение, что за спиной кто-то есть. Логичного объяснения этому феномену Саша не нашёл. Это было не просто эхо — оно возникало избирательно. И в то же время он явственно чувствовал, что в коридоре, кроме него, никого нет. Пожав плечами, он подошёл к стене, где оставил пакеты, и решил не забивать голову ерундой — пора домой, отдыхать. Одежда отправилась в стиральную машину, продукты — по холодильнику и полкам. Расправившись с делами после «удачной» прогулки, Саша принялся шарить по квартире в поисках телефона, который он забыл взять с собой. Вернее, не забыл, а просто поленился искать перед выходом, решив, что отсутствие будет недолгим. Через пять минут телефон нашёлся — в шкафу, на полке с одеждой. Видимо, пока он наспех вспоминал список продуктов, рука сама положила его туда. Подойдя к компьютеру и включив его, парень начал просматривать новости и новые сообщения. «А, вот и новое от Mal0», — с лёгким предвкушением он отложил телефон, решив сначала сделать чай. Вернувшись в комнату с большой кружкой, он заметил, что непрочитанных сообщений стало уже два. Устроившись поудобнее и сделав первый глоток горячего напитка, Саша открыл чат. Одна из фотографий была датирована вчерашним днём. На ней существо, похожее на волчицу, стояло мордой к камере, облокотившись на дверь. Взгляд Саши привлекла поблёскивающая надпись вверху полотна. Свет неприятно отражался, мешая разобрать гравировку. Присмотревшись, он всё же смог различить часть цифр. Это был номер его квартиры. Переведя взгляд обратно на волчицу, парень рассмотрел её необычную морду: белоснежный череп вместо живого лица, чёрные впадины глаз с двумя горящими в глубине точками. Выражение было спокойным, почти апатичным, но почему-то казалось, что это существо едва заметно улыбается. Отогнав навязчивое ощущение, Саша перелистнул на второе фото. От неожиданности он поперхнулся, едва не выронив кружку. На снимке был запечатлён тот самый странный момент в коридоре, когда он, наклонившись, прислушивался к эху. Но теперь главным объектом на фото была не он, а волкоподобная девушка, стоявшая у него за спиной. Она практически вплотную прильнула к нему, склонившись в том же ракурсе и смотря в ту же точку на полу. «Допустим, это не фотошоп. Я же осмотрелся тогда, пытаясь понять, в чём дело. Я никого не видел и камер, тем более, не заметил. Если она живая, то как она могла быть так близко и остаться невидимой?» — пронеслось в голове. На фото было очевидно: девушка стояла почти вплотную, выглядывая из-за его плеча. «Раньше я просто чувствовал чей-то взгляд. Сейчас же я не ощущал ни взгляда, ни присутствия. Возможно, если сначала наблюдение велось с помощью какого-то артефакта, то теперь подключилось живое существо. Существо, которое прямо намекает, что следит за мной», — покосился он на экран. «Mal0… Кодовое имя или настоящее? Сначала следили через артефакт, потом подослали живого агента. Кому это нужно и зачем? Или я сам себя накручиваю? Нет, параноиком я не был. Как рассказывал Волк, в мире существует Фонд, а ещё несколько группировок, которые пользуются разного рода артефактами и аномалиями», — отложив телефон, Саша откинулся в кресле, погружаясь в мысли, пытаясь вспомнить всё, что говорил его бывший наставник. «Разберу по порядку. Есть Фонд SCP — Secure, Contain, Protect: Обезопасить, Удержать, Сохранить. Их цель — поддерживать порядок, оберегать людей и изолировать аномалии, и всё это в строжайшей тайне. Кроме них, есть и другие, поменьше. У них меньше ресурсов, но в их рядах могут быть как люди, так и разумные аномалии. Волк говорил, что перед смертью разберётся с большинством из них. А учитывая недавние события, можно с большой долей вероятности предположить, что за мной следит именно Фонд», — растянувшись в кресле, парень вспомнил события месячной давности с хищной, почти торжествующей улыбкой. *** Когда все домашние и рабочие дела были отложены, за окном вовсю лил дождь. Глянув на непроглядные, тяжёлые тучи, Саша решил, что лучшая стратегия на сегодня — никуда не высовываться. Не успел он отойти от окна, как прозвучало уведомление на телефоне. Парень стремительно пересек комнату и схватил аппарат, предвкушая новое сообщение от таинственной незнакомки. Но, вопреки ожиданиям, он лишь разочарованно вздохнул — очередное рабочее письмо. Взгляд скользнул с экрана на технику, присланную для обзора ещё неделю назад. Люди из молодой, но амбициозной компании связались с ним и предложили сделать обзор их новейшего игрового набора — беспроводных клавиатуры и мыши. Саша, договорившись о тесте заранее, получил образцы раньше срока. Подойдя к шкафу, он достал нетронутую коробку и аккуратно упаковал в неё предметы. Затем извлёк складной стол и штатив для камеры. Через несколько минут всё было готово к съёмке: камера нацелена на стол, светодиодные панели по бокам выставляли свет, текст обзора вертелся в голове. Устроившись поудобнее, он нажал «запись». «Съёмка началась», — эта обнадёживающая фраза звучала в его голове уже который раз за последние два часа. То камера сама выключалась, то свет мигал и гас, то в комнате возникал ни с того ни с сего ледяной сквозняк. Всё это выбивало из колеи. Но ещё больше напрягало настойчивое ощущение чужого присутствия. Сосредоточившись на пересъёмке испорченных дублей, он то и дело оборачивался, улавливая слабое, почти фантомное движение у себя за спиной. Он не чувствовал прямой угрозы или страха, но сама неопределённость, чувство, что за ним кто-то незримо наблюдает, заставляло каждый раз внутренне сжиматься. В какой-то момент он понял, что лучше, чем есть, материал уже не снять. Да, много дублей были испорчены, но умелый монтаж мог спасти ситуацию. Это осознание подстегнуло его закончить запись, и, стиснув зубы, он продолжил, несмотря на все помехи. На финальную часть ушло ещё полчаса. Последней каплей стало то, что петличка отказалась записывать звук. Выключив свет и камеру, Саша тяжело опустился в кресло. «Можно было бы наложить голос позже, при монтаже. Но с учётом того, как сегодня глючит вся техника, не факт, что компьютер вообще запустится», — промелькнула усталая мысль. И тут же, словно ответ, в голове возникло другое решение. «Давно я этого не делал… И не скажу, что процесс приятный». Следующее мгновение его тело обмякло. Руки безвольно повисли вдоль кресла, голова упала на грудь, прикрытая прядями волос. Дыхание и сердцебиение стали практически неощутимыми, будто он в одно мгновение превратился в манекен. Но его сознание, напротив, работало на пределе. Внутри черепа, минуя уши, зародился звук. Сначала тихий, затем нарастающий — хаотичный хор голосов. Они клокотали, сплетаясь и перебивая друг друга, у каждого был свой тембр, свой характер, своя неясная мысль. Саша концентрировался, подобно тому, кто настраивает старый радиоприёмник, перебирая частоты. Голоса то накатывали волной, то затихали, становясь безобразным шёпотом. Через несколько минут состояние начало отпускать. Тело пронзила мелкая дрожь, из груди вырвался сухой, беззвучный кашель — сказывалось мышечное напряжение и пересыхание горла. Оживая, тело отозвалось глухими, набирающими силу ударами сердца. Но взгляд, скрытый под прядями волос, был уже иным. Глаза, которые кто-то когда-то сравнил с болотной водой, теперь в полумраке отливали холодным золотом. Зрачки сузились до булавочных головок, придавая взору хищную остроту. Окинув взглядом свою импровизированную студию, он увидел то, что было скрыто от обычного зрения. Следы. Он уже видел подобные — странный гибрид человеческой и звериной лапы. Они тлели на полу ярким белым дымом, мягко стелясь по поверхности. Такие же отпечатки, только уже рук с длинными тонкими пальцами, покрывали чёрный корпус камеры. Один чёткий след тянулся снизу вверх, прямо к кнопке записи — той самой, что то и дело отключалась. Следы, разбросанные по полу, складывались в картину невидимых прыжков и передвижений, будто кто-то веселился, кружась вокруг него. Больше всего отметин было там, где он сам стоял во время съёмки. Таинственный гость будто заглядывал через плечо, оценивая и любопытствуя. Его отвлёк странный звук. Компьютер работал, хотя парень его не трогал. На экране монитора шёл процесс рендеринга — но он ещё даже не открывал редактор. Ответ снова пришёл в виде следов, но на этот раз более явных — послеобраза. На его кресле, в точности повторяя его привычную позу — склонившись к клавиатуре, — сидела та самая волчица. Её очертания были размыты, тело словно было соткано из того же яркого дыма, лишённого постоянной формы. Это был единственный способ безопасно взглянуть на то, что обычно скрыто за завесой реальности. И тут ощущение чужого присутствия нахлынуло с новой, ошеломляющей силой. Повернувшись на источник, он увидел её — живую, движущуюся фигуру из дыма. В ответ на его взгляд она замерла: острые уши настороженно встали торчком, хвост вытянулся в струнку. Пара секунд тишины — и фигура ожила. Резко оттолкнувшись, она с невероятной скоростью запрыгала по комнате, отскакивая от стен и потолка, описывая вокруг него всё более быстрые круги. Её движения были настолько стремительными, что сливались в размытую полосу, но его зрение, обострённое особым состоянием, всё ещё успевало следить. Последний, самый мощный прыжок — и фигура метнулась прямо в него. Саша инстинктивно увернулся, и существо пронеслось мимо, чтобы врезаться… в экран монитора. Оно будто растворилось в цифровой матрице, исчезнув без следа вместе со всеми остатками дыма. Спустя пару секунд тишины раздался звук уведомления. На экране телефона горело знакомое имя: Mal0. Сообщений было три: два фото и один текст. На первом снимке, сделанном будто со стороны, был запечатлён его рабочий стол с техникой. Он сам стоял, держа в руках клавиатуру и поднося к ней петличку — момент, когда он проверял звук нажатий. А прямо напротив, через стол, положив одну руку на корпус камеры, стояла она. Безжизненный череп с двумя горящими точками во тьме глазниц был повёрнут прямо к объективу. Кончик языка слегка высовывался из приоткрытой пасти — явная попытка изобразить глубокую сосредоточенность и участие в процессе. На втором фото она сидела в его кресле, полубоком к монитору, на экране которого как раз шёл рендеринг. Одна рука была поднята в непринуждённом, почти дружеском приветствии. Чётких эмоций на костяной маске разглядеть было невозможно, но какое-то внутреннее чутьё подсказывало: она улыбается. Рассмотрев снимки, Саша перешёл к тексту. «Я тут помогаю, а он меня взглядом продырявить норовит. Какой невежливый мальчишка со своей гостьей». Сарказм был очевиден, но смысл послания лежал глубже. Это был переход на новый уровень: от скрытого наблюдения — к открытому контакту. Сам факт, что она заговорила текстом, о многом говорил. Его пальцы быстро заскользили по экрану, собирая ответ. Смысл был не просто в словах, а в игре, в намёке. «Гостей обычно ждут и приглашают лично». Отправив сообщение, он замер в ожидании. Примет ли она правила или сочтёт это преждевременным? Ответа в чате не последовало. Вместо него через несколько секунд раздался резкий, настойчивый трель звонка у входной двери. Подойдя, Саша заглянул в глазок. Там была кромешная тьма. Почти. Лишь два светящихся шара, словно далёкие прожектора, смотрели на него из черноты. Открыв дверь, он увидел её. Та самая волчица с фотографий, живая и настоящая. Ростом она была на пару сантиметров ниже его. Она слегка склонила голову набок, внимательно и оценивающе разглядывая его, будто видела впервые. Его же взгляд скользнул дальше, за её спину. Коридор погрузился в абсолютную темноту. Свет, который должен был загораться от движения, молчал. Да и камеры наблюдения, наверняка, тоже бездействовали в этот момент. Его мысли прервал её голос. Сложив руки за спиной в замок, она слегка наклонилась к нему вперёд. Костяная маска исказилась, и сейчас он уже не сомневался — она улыбалась. Пространство разрезал молодой, женственный голос. Он звучал глубоко, властно, но без тени подавления. —Здравствуйте. Можно войти?