***
- Элани в сговоре с Балогом! - Воскликнула Эрита. Теперь, когда она сумела выговорить эту фразу, слова так и сыпались из неё. - Я не могу поверить, что она пошла на это! Моя сестра, которую я знала лучше, чем кто-либо! Как она могла, после того, что случилось с нашим отцом и Роаном?! Квай-Гон с Оби-Ваном в недоумении переглянулись. Эрита застала их врасплох, догнав их посреди песчаной пустоши Нового Эпсолона, когда джедаи неотступно несколько дней шли по следу Балога. - Эрита, я понимаю, почему ты помчалась за нами, - мягко прервал девушку Квай-Гон. - Но почему ты так уверена в том, что Элани работает с Балогом? - Я слышала их разговор по комлинку. Я не могу сказать, где он находился и куда направлялся. Тала жива, но он держит её в ужасном состоянии. Тала жива... Оби-Ван увидел, какое облегчение отразилось на лице Квай-Гона. Затем он опять со всем вниманием продолжил слушать Эриту. - Но какова цель Элани? - Спросил Оби-Ван. - Власть, - коротко и сухо ответила Эрита. - Она хочет править Новым Эпсолоном, - она покачала головой. - А Балог хочет вернуть всё обратно, ко временам власти Абсолютистов. - Спасибо, что пришла и рассказала нам об этом, - сказал Квай-Гон. - Ты сильно рисковала. А теперь ты должна вернуться. - Я не вернусь, - Эрита упрямо сжала губы; мягкость, отличавшая её от более подвижной и живой сестры, исчезла с её лица. - Мне жаль, - твёрдо парировал Квай-Гон. - Но ты должна вернуться. Оби-Ван и я должны продолжать поиски. Это будет опасно. - О, не беспокойтесь об этом, я подготовилась, - усмехнулась Эрита и откинула полу плаща, показывая бластеры и взрывпакеты, закреплённые на поясе. - Я восхищаюсь твоей решимостью, - начал Квай-Гон. - Однако... Джедай собрался ещё что-то сказать, чтобы решительно ей отказать, но внезапно взрыв разметал камни рядом с ними. Полетели осколки. Оби-Ван и Квай-Гон бросились вперёд, защищая Эриту. Квай-Гон загородил её собой, пока они не укрылись за спидером. - Пригните голову, - коротко приказал рыцарь. - Похоже, наша битва сама нашла нас. На них напал не Балог. Совсем скоро джедаи были зажаты в ущелье каменными завалами, которые образовались с помощью лазерного отбойника атакующих. Обстрел продолжался, и рыцарь с падаваном с трудом старались защитить себя и Эриту от летящих на их головы осколков скалы. - Учитель, летит наш дроид! - Крикнул Оби-Ван Квай-Гону. Тем временем новый взрыв сотряс скалу, обрушив на них новый град камней. Квай-Гон молниеносно подхватил Эриту и одним плавным прыжком оказался на вершине одного из завалов. Оби-Ван активировал свой меч, бросаясь к дроиду. Надо было защитить от камней и его тоже. Высоко подпрыгнув, юноша одним точным взмахом разрезал большой камень световым мечом за секунду до того, как он повалил бы дроида на землю. Оби-Ван ловко и эффектно приземлился, меч горел синим пламенем в его руке. Дроид тем временем благополучно отлетел к Квай-Гону в безопасное место. Почувствовав предупреждающую волну в Силе, Оби-Ван мгновенно увернулся от увесистого камня, который чуть не упал ему на ногу. Не тратя время на отдышку, Оби-Ван вновь высоко подпрыгнул и в один прыжок оказался рядом с Квай-Гоном, Эритой и спасённым дроидом. - Теперь надо уходить отсюда, - коротко бросил Квай-Гон, но их уже успели окружить шахтёрские машины "кроты". Не медля ни секунды, джедаи с Эритой шмыгнули к своим ландспидерам, оседлали их и взмыли в воздух. Из-за грохота шахтёрской техники и пыли, которую она поднимала, путники смогли ускользнуть незамеченными. - Кто это был? - Перекрикивая рёв двигателей спидеров, спросил Оби-Ван у Эриты. - Явно не Абсолютисты, - ответила Эрита. - На их машинах не было символики. Думаю, это какие-то шахтёры из пустошей, которые случайно приняли нас за приспешников Балога.***
Они ехали по каньонам уже несколько часов. Начало смеркаться, когда с запада вернулся дроид-разведчик. Он передал джедаям новые координаты Балога. Квай-Гон с удивлением увидел, что последняя остановка похитителя Талы была не так далеко от них, всего в нескольких часах езды. Значит, Тала уже близко... Они снова пустились в путь, когда все три луны ярко светили на звёздном небе. Спидер Эриты не отставал от джедайского транспорта, и по девушке почти не было видно признаков усталости. Они бороздили песчаную пустошь в тишине ночи, когда Квай-Гон ощутил знакомое колебание в Силе. Он почувствовал присутствие Талы, настолько близко, будто слышал её пульс своей душой. "Будь сильной, Тала, - взмолился мысленно рыцарь. - Ты обещала, что мы будем вместе. Я отдал тебе своё сердце. Я найду тебя". Из романтических раздумий его вывело пищание комлинка. Квай-Гон, не отвлекаясь от управления спидером, нажал кнопку ответа на вызов. - Здравствуй, Квай-Гон, - раздался из динамика голос Мейса Винду. - Мы прибыли в столицу. Где вы? - Поинтересовался магистр. - Мы преследуем Балога, - ответил Квай-Гон. - Я вышлю вам координаты, встретимся в этом месте. Ехать далеко, поэтому прилетайте на своём корабле, только приземлитесь в не очень приметном месте. - Понял, - ровным голосом отозвался Винду и отключился. Уже утром Квай-Гон с Оби-Ваном и Эритой встретились с прилетевшими на подмогу джедаями в полученных дроидом координатах. Оби-Ван был рад видеть, что вместе с Мейсом Винду прислали Бэнт, падавана Талы. Джедаи с удивлением увидели, что след Балога привёл их к утёсам, охватывающим небольшое ущелье. Справа была глубокая яма, заполненная водой. Почва вокруг ямы была грязно-красной, усеянной валунами. Солнечный свет искрился на гладкой поверхности воды. Слева недалеко виднелся вход в пещеру. Но джедаи не видели никакого движения, никакого признака живых существ. Оби-Ван, Эрита, Винду и Бэнт стояли позади Квай-Гона, внимательно оглядывая местность. - Здесь никого нет, разочарованно сказала Эрита. - Как вы думаете, учитель, - спокойно проговорил Оби-Ван, - мы ошиблись с местом? Квай-Гон потянулся в Силе. Он проверил воздух, ища признаки движения. А потом позвал Талу. "Я здесь, - послал он ей знак". И услышал ответ. Подобный тихому прикосновению к щеке. Или чуть заметному вздоху. - Нет, - сказал он, - это здесь. Проникнуть в тайное убежище Абсолютистов не составило особого труда: вокруг входа в пещеры не было сканеров. Это только сыграло на руку джедаям. Как только спасательная группа оказалась внутри вражеской базы, джедаи разделились. Таким образом поиски Талы займут меньше времени, и так их труднее обнаружить. Квай-Гон пошёл с Оби-Ваном, а Мейс Винду - с Бэнт и Эритой.***
Вырезанная световым мечом дверь главного зала тайного логова Абсолютистов с грохотом отлетела в сторону под действием Силы. В зал решительно влетел Квай-Гон. Зелёное сияние его светового меча освещало в полумраке пещеры его яростное выражение на лице и холодный блеск торжества в глазах. За ним следом вбежал Оби-Ван, так же с мечом наизготовку и остановился позади учителя. Балог стоял в центре комнаты между Квай-Гоном и Талой. Тюремная капсула находилась у стены пещеры, и Тала была в ней. Через небольшой экран наблюдения Квай-Гон мог видеть только её глаза. Он знал, что она была жива. Её веки трепетали. Она все ещё могла чувствовать его присутствие, как могла всегда раньше. Джедай пристально смотрел на чуть заметно усмехающегося Балога. И тут Балог расхохотался. - Вы думаете, что можете угрожать мне? Вы думаете, что вы и ваш приятель можете напугать меня? - Лидер Абсолютистов самонадеянно усмехнулся. - Но вы не знаете, какая власть в моих руках, - он подкинул в руке маленький передатчик. - Я могу забрать её жизнь. Я могу дать ей последнюю, смертельную дозу, - продолжал угрожать Балог. - Она очень слаба. Я хотел оставить её в живых ещё на какое-то время, но больше нет такой... Квай-Гон вытянул вперёд свободную от светового меча руку и медленно сжал пальцы в кулак. Балог тут же схватился обеими руками за горло, пытаясь избавиться от удерживающего его удушья, и выронил передатчик. Джедай начал медленно и угрожающе приближаться к преступнику, всё выше занося меч над головой. Обычно сострадательный и милосердный, Квай-Гон был против применения своих джедайских способностей с целью умышленного причинения вреда здоровью противника, но когда он увидел, до какого состояния Балог довёл Талу, в нём не осталось сомнений, что этот мерзавец этого заслуживает. С жёстким выражением на лице и торжествующим пламенем в глазах он сейчас как никогда напоминал своего наставника - графа Дуку, который не гнушался насилием. - Вы ответите за все свои преступления, - тихо, но грозно прорычал Квай-Гон, сильнее сжимая кулак, отчего Балог обессиленно осел на пол, задыхаясь. Джедай чувствовал, как Сила бушует внутри него, как закипает кровь в жилах от одной только мысли, что этот человечишка посмел поднять руку на Талу, но рассудок его был ясен. Ему не нужно было убивать лидера Абсолютистов - только обезвредить. - Оби-Ван, уничтожь передатчик! - Приказал Квай-Гон, не оборачиваясь на своего ученика. Оби-Ван в пару шагов оказался рядом с учителем и разрубил мечом маленький передатчик, валявшийся у ног Балога. Квай-Гон наконец разжал кулак, и преступник остался стоять на четвереньках, откашливаясь. Оби-Ван приставил светящийся синий клинок к горлу Балога, не оставив ему пути к отступлению. Квай-Гон бросился к Тале и принялся аккуратно вскрывать мечом камеру. Когда спаянный шов был расплавлен, он открыл крышку и бережно извлёк Талу из медицинской капсулы. Она обессиленно упала в его объятья. Квай-Гон чувствовал, насколько она слаба, она будто таяла. Видеть её такой было невыносимо больно. - Тала, - сказал тихо Квай-Гон, - мы собираемся вытащить тебя отсюда. Её рука обвилась вокруг его шеи. Он почувствовал это движение, холод и слабость её руки, и ему показалось, что кровь застыла в его жилах. Это был тот самый жест из его видения, которое мучило его все эти недели на Корусканте и на Новом Эпсолоне. Она сумела улыбнуться ему. - Слишком поздно для меня, дорогой друг, - сказала мягко и снова безвольно поникла у него на руках. Квай-Гон чувствовал какую-то нереальность происходящего. Его видение начало сбываться, он понял это. Но в то же время всё его существо бунтовало против этого. Не могло всё закончиться вот так! Квай-Гон поклялся себе не допустить, чтобы его видение, игра его взбудораженного чувствами сознания, осуществилось в самой страшной форме. Он поудобнее перехватил голову Талы и нагнулся к ней, чтобы прошептать на ухо: - Нет. Ещё не поздно. Ты же никогда не сдаёшься. С тобой Сила. И с тобой я. Ты не можешь оставить меня. Не можешь. - Я постараюсь... Для тебя, - выдохнула она. В это время в зал вбежали Мейс Винду, Бэнт и Эрита. - Мы как раз предотвратили взрыв оружейного склада, - ровно и безэмоционально пробасил Винду и с удивлением посмотрел на задержанного Оби-Ваном Балога. - Смотрю, и вы справились с задачей. Молодцы. - Уходим отсюда, - твёрдо сказал Квай-Гон и первый бросился к выходу из комнаты, неся Талу на руках.***
Ярко-рыжий закат двух солнц дарил парку столицы Новый Эпсолон невероятную красоту. Квай-Гон впервые за долгое время почувствовал истинное спокойствие и умиротворение, держа в руке руку любимой женщины, шедшей рядом с ним. Пара остановилась на вершине небольшого холма, с которого открывался прекрасный вид на город и часть центрального парка. Квай-Гон взглянул на Талу. Она стояла рядом с ним, довольно прикрыв глаза и подставив лицо лучам заходящих солнц. Её кожа тёмно-медового цвета в этом свете приобрела здоровый бронзовый оттенок. На её губах играла мягкая расслабленная улыбка. Квай-Гон с придыханием в который раз убедился, насколько Тала прекрасна. С тех пор, как джедаи вернулись в Новый Эпсолон, прошло несколько дней. Балог был арестован и предан правосудию, а Тала прошла лечение в медцентре Манекса. Квай-Гон помнил тот день, когда привёз её в клинику. Врачи тогда заверили его, что Тала поправится, ведь джедаи успели спасти её до того, как обездвиживающий препарат нанёс бы непоправимый вред её здоровью. И к счастью Квай-Гона и Бэнт, которая тоже переживала за свою наставницу, Тала довольно быстро пошла на поправку. Скоро они покинут Новый Эпсолон и вернутся на Корускант, а пока Мейс Винду готовит корабль к отлёту, Квай-Гон с Талой ускользнули прогуляться наедине. Им это было действительно необходимо, ведь по прилёте в Храм последуют частые разлуки. - Красиво, правда? - Тихо спросила Тала, не открывая глаз. - Очень, - с улыбкой ответил Квай-Гон, но смотрел он не на пейзаж, а на неё. Тала наконец повернулась и шагнула ближе к нему. Квай-Гон, не двигаясь с места, наблюдал за ней. - Хотела бы я увидеть тебя сейчас, - томно произнесла Тала, оказавшись вблизи его лица. Она многозначительно взглянула в его глаза так, будто была зрячей, и провела пальцем по его груди от ключиц к диафрагме. - Ты и так меня видишь, - тепло улыбнулся Квай-Гон. И, не успел он среагировать, как Тала обхватила его за шею и резко притянула к себе, поцеловав в губы. На мгновение оба джедая замерли в поцелуе, не заметив, как их отыскали Оби-Ван и Бэнт, которые хотели сообщить им о готовности корабля ко взлёту. Они застали своих наставников в парке как раз в этот щепетильный момент, поэтому юные падаваны остановились в некотором расстоянии от них. Оби-Ван расслабленно сложил руки на груди и, многозначительно подняв бровь, взглянул на Бэнт, которая от представшей перед её глазами картины, казалось, потеряла дар речи. Хорошо, что Квай-Гона и Талу не видел магистр Винду, иначе уже завтра у них обоих были бы новые учителя. - Я снова застала тебя врасплох, не так ли? - Самодовольно усмехнулась Тала, разомкнув поцелуй. Квай-Гон, отойдя от шока, притянул её к себе за талию и с нежностью провёл рукой по её волосам. - О,Тала, ты неисправима, - почти шёпотом сказал он. На самом деле сейчас он был счастлив, как никогда. И самое радостное то, что Квай-Гон видел то же счастье в незрячих глазах Талы. - Знаю, дорогой, знаю.