***
Первая их встреча прошла по всем фронтам неудачно. Герта, не стесняясь ни капли, бросила Рацио на амбразуру, не найдя рядом Асты. Просто скрылась где-то в больнично-белых коридорах космической станции, оставив его наедине с этим чертовым коллектором. — Вычитаем двести тысяч налогов, но прибавляем миллион двести пени, — рассуждал Авантюрин. — Итого госпожа Герта задолжала нам четыре миллиона восемьсот сорок две тысячи пятьсот девяносто два кредита. Это примерно треть не самого опасного Охотника за стелларонами. Рацио приподнял брови. Даже в Гильдии эрудиции не все умели столь же быстро умножать, складывать, делить и вычитать числа в уме. Столь гибкий ум загнивал в этой капиталистической машине под названием КММ? — Хотите предложить госпоже Герте поймать кого-то из Охотников, откромсать от него треть, получить награду и выплатить задолженность? — предположил Рацио. — Нет-нет, что вы, — замахал руками Авантюрин. — Охотники за Стелларонами приносят КММ куда больше прибыли, чем Гильдия эрудиции и Общество гениев вместе взятые. — Они преступники, — напомнил Рацио. — Считаете их более удачными партнерами, чем ученые? — А если вы такие умные, то почему же вы столь бедны? — невзначай поинтересовался Авантюрин. У Рацио внутри что-то кольнуло. Кажется, уязвленная гордость. Он тратил так много времени и сил на то, чтобы нести знания, но не ожидал, что однажды ему придется отчитываться перед каким-то корпоративным выскочкой. — Не знаете, когда я увижу госпожу Асту, чтобы она как обычно погасила задолженность мисс Герты, а я смог со спокойной душой отправиться на следующую встречу? — спросил Авантюрин. Рацио и самому было неловко, что их так грубо оставили наедине. Холодным блеском переливались многочисленные мониторы в кабинете Герты, периодически давали о себе знать уведомления ее коллег, брошенных в игнорирование. Хорошо хоть, что в углу не стояла какая-нибудь забытая марионетка, а то сцена стала бы еще напряженнее. — Неужели у вас в КММ так много важных дел? — закатил глаза Рацио. — Высасывание денег со всей галактики требует строгого графика? — После неудачи моей коллеги Топаз на Ярило-VI работы у нее невпроворот, — покачал головой Авантюрин, будто и не замечая издевки в чужих словах. — А в чем именно состоит ваша работа? — спросил Рацио. — Извините, но по вам складывается впечатление, что в КММ набирают кого попало, не задумываясь о должном образовании и знаниях. — Главное, что я умею кредиты менять, ну, а больше, в общем-то, мне и не нужно знать, — нагло улыбнулся Авантюрин. Рацио вдруг обезоружило это нахальное заявление и меткий взгляд из-под темных очков. Почему он вообще их нацепил? В районе станции даже не светила ни одна из семи находящихся в этом космическом квадранте звезд. От чего он защищался? — Шучу! — вдруг воскликнул Авантюрин. — Я работаю в отделе стратегических инвестиций. Недавно меня даже повысили до… — Мне не очень интересно, — оборвал Рацио. — Не хочу обесценивать, но деятельность капиталистических корпораций вроде вашей не имеет особого смысла в масштабах вселенной и ее научно-технического прогресса. — Что вы, обесценить можно только валюту, — с легкой улыбкой кивнул Авантюрин. — Кстати, если говорить о ценности в прямом смысле этого слова, то ваша работа тоже практически ничего не стоит. — Я вас попрошу, мои исследования… — начал было Рацио. — Нет, я не хотел вас обидеть, — Авантюрин вдруг коснулся крохотного наушника. — Покажите мне, пожалуйста, чистую прибыль от сотрудничества с Гильдией эрудиции. Перед их лицами тут же возник световой монитор, отображающий столь крохотную цифру, что Рацио почему-то стало стыдно. — О, а вот и мисс Аста! Авантюрин воскликнул и с нетерпением пошел приветствовать своего, как он выражался, «любимого налогоплательщика». Рацио не очень хорошо разбирался в человеческих взаимоотношениях, но был почти уверен, что такие связи встречались редко. После того как Аста, хватаясь за голову, подписала кучу бумаг и несколько раз провела кредитной картой перед экраном портативного терминала, Авантюрин наконец откланялся.***
Вторая встреча произошла уже на Пир-Поинте. Доктор Рацио не мог поверить в то, что именно его Гильдия эрудиции единогласно выбрала для запроса финансирования нового исследования. Где-то в идеальной вселенной искатели знаний не обязаны расшаркиваться перед какими-то корпорациями в поисках ресурсов для открытий. — Так, так, так, — нараспев протянул Авантюрин, столкнувшись с ним в лифте. — Что же привело столь возвышенного интеллектуала в нашу ужасную обитель капитализма? — Крайняя нужда, — без всякого желания кинул Рацио. — Засуну кредитору в глотку эту чертову стопку заявлений. Он помахал перед лицом Авантюрина кипой документов, на заполнение которых убил несколько дней кряду. — Мог бы за это время решить тысячу уравнений, прочитать несколько книг, потратить свободные вечера на расслабляющие ванны, в конце концов, — возмущался Рацио. — Мои глубочайшие соболезнования, — покачал головой Авантюрин. — Мне не нужна ваша жалость, — огрызнулся Рацио. — Но нужны мои деньги, — напомнил Авантюрин. — Не ваши, а компании, где вы работаете. Это разные вещи, — поправил Рацио. — Я патриот! — воскликнул Авантюрин. На секунду в лифте повисла гробовая тишина. Они сверлили друг друга взглядами так, что у Авантюрина бы вот-вот стекла в очках треснули. Рацио бы с радостью на это посмотрел, а потом покрошил бы осколки ему прямо в… — Приехали, — сказал Авантюрин, когда на дисплее в лифте загорелся нужный этаж. Двери открылись, и он сделал наигранный реверанс. — Клиенты вперед. Рацио только закатил глаза. Хотелось поскорее уладить все вопросы с этим несчастным кредитом на исследования. Где там этот кредитор? — Кстати, я ведь распоряжаюсь этими деньгами, — услышал он за спиной голос Авантюрина. — Что там в моем напряженном расписании бессмысленных занятий? Он взглянул в планшет и ткнул пальцем в пункт, записанный на 15:30. Встреча с представителем Гильдии эрудиции. — Пройдемте в мой кабинет, — начал Авантюрин, пока Рацио проклинал всю их шарашкину контору на чем свет стоит. — Оформление кредита, да еще и на научное исследование — дело небыстрое. Понимаете ли, эта услуга не особо пользуется популярностью. Придется поднять много архивов. Зато у вас будет время впихнуть мне в глотку… документы. Рацио и впрямь был бы не против сделать это прямо сейчас. Он даже принялся рассчитывать в уме угол падения строительной балки на голову Авантюрина. К сожалению, его познания в архитектуре были не столь обширны, как хотелось бы, но для выставления убийства несчастным случаем вполне хватило бы. Только что делать с натыканными по всему офису камерами слежения? — А как только мы с вами закончим, — продолжал Авантюрин, едва ли не под руку ведя его по коридорам, — часа через четыре с половиной, вы пойдете домой и примете ванну, как хотели. — Спасибо, — сквозь зубы проговорил Рацио. — Как раз постараюсь отмыться от присутствия рядом с вами. — Что вы, доктор Рацио, — приподнял брови Авантюрин. — Сотрудники КММ, еще и такого высокого ранга, как я, регулярно проходят санитарные проверки. — Жаль, что не на вшивость, — покачал головой Рацио. С этими словами они все-таки дошли до офиса Авантюрина, и Рацио предстояло потратить полдня на заполнение тридцати восьми форм. Из-за череды подозрительных, но роковых случайностей у Авантюрина то терялась цифровая печать, то файлы не хотели открываться, то вся кредитная история Гильдии эрудиции внезапно стиралась и требовалось потратить как минимум неделю на ее восстановление. Кабинет хоть и был просторным помещением с высокими потолками, но Рацио себя здесь чувствовал донельзя душно. Мягкое футуристичное кресло со встроенной подсветкой же вовсе не казалось комфортным. Стены офиса были украшены трехмерными проекциями звездного неба и космическими пейзажами. Впрочем, рядом с каждой планетой висела длиннющая цифра долга и счетчик времени, по прошествию которого сотрудники КММ с радостью заявлялись и взыскивали нужную сумму. Не всегда по-хорошему. Стеклянные стены позволяли видеть снующих по коридорам и соседним офисам сотрудников Корпорации межзвездного мира. Они, как муравьи, суетливо носились туда-сюда с бумажками наперевес. Рацио от этого зрелища почему-то было смешно. Особенно от того, как Авантюрин выделялся на фоне этих рядовых рабочих пчел своим неторопливым голосом и расслабленными манерами. Даже его парфюм, успевший въесться Рацио в нос, действовал как успокаивающий яд, который хищник впрыскивает в кровь жертвы, прежде чем проглотить. Даже его яркая одежда будто о чем-то предупреждала окружающих. — Это умные стеклянные стены, они меняют прозрачность по запросу, — неожиданно сказал Авантюрин, отвлекаясь от компьютера, в котором уже полчаса безуспешно искал файл с договором. Ну или попросту делал вид, что ищет. — Что? — переспросил доктор Рацио. — Я к тому, что мы можем отключать прозрачность стен в офисах, когда требуется, чтобы переговоры проходили в более приватной обстановке, — с широкой улыбкой пояснил Авантюрин. Он нажал на одну из многочисленных кнопок на подлокотнике своего кресла. Стеклянные стены и впрямь затемнились. — Можно и с одной стороны, — продолжал Авантюрин. — Никто не увидит нас, но мы будем видеть всех, кто ходит мимо. Если вам такое интересно. — Что интересно? — уточнил Рацио. — Ну, знаете, — пожал плечами Авантюрин, — диджитализация интерьеров. Они немного помолчали, пока на экране перед Авантюрином прыгали туда сюда вкладки с разными файлами. Рацио поймал осторожный взгляд из-под солнцезащитных очков и по-странному застрял в этом коротком зрительном контакте. — Вам удобно? — уточнил Авантюрин. — Мне некомфортно с вами каждой клеточкой моего тела, — признался Рацио, растянув на лице широкую улыбку. — Может, кресло отрегулировать? — спросил Авантюрин с фальшиво заботливыми нотками в голосе. Он мгновенно встал и подошел к Рацио вплотную. Наклонился и приблизился так, что в ноздри с новой силой ударил запах его парфюма. Захотелось закатить глаза, ведь теперь он, кажется, будет преследовать его до конца дня. Кто вообще так активно душится? Авантюрин регулировал какие-то настройки в кресле Рацио и, видимо, неудачно нажал на одну из кнопок. Спинка резко откинулась, и теперь Авантюрин нависал прямо над Рацио. — Упс, — обронил он. — Обычно проходит больше времени, когда клиент оказывается подо мной. — Что, простите? — приподнял брови Рацио. Авантюрин откашлялся, вернул кресло в привычное положение и отодвинулся. — Я имел ввиду, что иногда приходится давить на клиентов, чтобы они не забывали вносить платежи вовремя, — сказал Авантюрин, возвращаясь на свое рабочее место. — Ох, а вот и ваш файл пришел. Он передал Рацио планшет и указал, где необходимо поставить подпись. Процедура заняла гораздо меньше времени, чем обещал Авантюрин. Перед тем, как отпустить Рацио, он еще и предложил ему целую кучу сосательных конфеток. — Кажется, здесь небольшая ошибка, — сказал Рацио, ткнув в сумму, указанную в договоре. — На сто кредитов больше, чем я запрашивал. — Ох, какая досадная опечатка, — покачал Авантюрин, глядя в текст. — Ну ничего, по пути домой купите себе в ванную резиновую уточку. Рацио почувствовал, как к скулам прилила кровь. Откуда Авантюрин узнал, что он забыл на космической станции свою любимую уточку и прибыл на Пир-Поинт без нее? — Ваш кредитор должен все о вас знать, — улыбнулся Авантюрин. Рацио в очередной раз закатил глаза и решил просто проигнорировать этот глупый комментарий. Впрочем, в номере отеля на Пир-Поинте он и впрямь распаковал новую уточку, устроился в ванной за чтением интересной книги, но все никак не мог сосредоточиться на тексте. В ноздри лез запах парфюма Авантюрина, а в ушах звучали его смешки.***
— Топаз, ты не понимаешь! — воскликнул Авантюрин. — Он такой… Ярило-VI прошла через заметное развитие, превратившись из простой планеты в космическую цивилизацию, но истощение ресурсов и природные катаклизмы привели к ее упадку. В истории многих цивилизаций можно увидеть такие взлеты и падения, периоды блистательного процветания и трудных испытаний. Но самое важное — это способность выживших найти новые пути и возможности для восстановления. Материального благополучия в том числе. — Это требовало инноваций в области экологически чистых технологий, устойчивого развития и эффективного использования ресурсов, — Топаз все это время разговаривала по телефону. Авантюрин не мог не взбеситься. Затащила его на эту эонами забытую планетку, а теперь даже не обращала на него никакого внимания. Он раздраженно пощелкал пальцами у Топаз перед лицом, пока мигающий огонек на ее блютуз-наушнике окончательно не погас. — Ладно, продолжай про своего ученого, — вздохнула Топаз. Они прогуливались по улицам Белобога. Встреча с Верховной хранительницей прошла в более дружелюбной атмосфере, чем первые визиты Топаз на Ярило-VI. Авантюрину хотелось верить в то, что в этом есть и его заслуга. Госпожа Броня, конечно, не могла не попасть под его чары. — Внешне он вообще не похож на того зануду, которым является внутри, — снова начал Авантюрин. — Ты бы видела его руки. Он мечтательно посмотрел в голубое белобогское небо. Топаз лишь метнула на него скептичный взгляд из-под челки. — И красивый, и накачанный, и ученый, — начала перечислять она. — Кажется, даже во всей нашей необъятной вселенной такого не сыщешь. — В какой-нибудь параллельной точно найдется, — отмахнулся Авантюрин, — но этот — мой. — В параллельной вселенной, наверное, у него и излишне эмоциональный блондинчик есть, — усмехнулась Топаз. — Конечно, такой товар на полке зря не залеживается, — кивнул Авантюрин. — Даже здесь проводишь параллели с торговлей, — вздохнула Топаз. — Профессиональная деформация бьет ключом. — И чаще всего по голове, — согласился Авантюрин. Они дошли до отеля «Гете». Авантюрин жаловался на неблагоприятный климат Белобога чаще, чем вдыхал местный морозный воздух. Топаз же радовалась, что хоть где-то он выглядел уместно в одной из своих аляпистых шуб. Приходилось терпеть ее шутки, ведь он сам напросился с ней на Ярило-VI ради одной простой цели. — Отдать тебе космическую станцию Герты? — удивилась Топаз. — Это мой клиент, ты это знаешь. — Дорогая, мне очень нужно, — не унимался Авантюрин. — Я любезно подменил тебя один раз, готов делать это чаще, чем не прекрасная сделка? — Так понравилось иметь дело с Гертой? — усмехнулась Топаз. — Ты что, надеешься снова поймать там своего доктора? — У меня принцип — никогда не сдаваться. Они шли по коридору отеля и совсем не заметили, как одна из многочисленных дверей номеров распахнулась. Авантюрин чуть не получил по солнцезащитным очкам. Кто вообще носит их на планете, где господствует вечный мороз? — Прошу прощения, — прозвучал знакомый голос. — А, нет, забираю свои извинения. Авантюрину было тяжело поверить своим глазам. Человек, историями о котором он целый день выносил мозг Топаз, жил буквально в соседней комнате. Рацио быстро нахмурился, уставился в книгу, которую неизменно таскал с собой, и поспешил удалиться. — Подождите, доктор Рацио! — воскликнул Авантюрин, хватая его за край накидки. Тот с раздражением захлопнул книгу и угрюмо взглянул на Авантюрина. Он от неожиданности даже покраснел, но откашлялся и подготовился идти в наступление. — Совсем забыла, что мне надо подготовиться к встрече с Среброгривыми стражами, — вдруг сказала Топаз. — Сам понимаешь, обожаю вести переговоры с вооруженными военными, до встречи, коллега! Она поспешно исчезла в своем номере. Теперь Авантюрин и доктор Рацио остались в коридоре наедине. — Не желаете зайти ко мне? — предложил Авантюрин. — Сотрудникам КММ компания оплачивает королевский люкс на двоих… — Вот уж на кого, а на особу голубых кровей вы совершенно точно не похожи, — хмыкнул Рацио. — До свидания. Он дернулся в сторону лифтов, но Авантюрин так забылся, что все еще крепко держался за край накидки доктора Рацио. С громким треском тонкая ткань порвалась, и если раньше Авантюрин и так считал, что Рацио оголял слишком много участков своей кожи, то теперь он точно перешел грань приличия. Пусть и не по своей воле. В глазах у Рацио тут же блеснуло невероятное раздражение, хотя раньше он никогда не терял самообладания. Даже при Авантюрине. Тому впервые стало по-настоящему стыдно, но он не смог удержаться, чтобы не окинуть взглядом мраморную кожу и рельефные мышцы чужого торса. — Извини! — он так поспешил хоть чем-то заполнить напряженную тишину, что невольно перешел на «ты». Рацио лишь яростно вздохнул, потерев нахмуренную переносицу. Авантюрин со смущенной улыбкой протянул ему обрывок темно-синей ткани. — Кажется, это твое, — нервно рассмеялся он. — Спасибо огромное, господин Авантюрин, надеюсь, вам в КММ выпишут премию за то, что буквально обобрали своего клиента до нитки, — ядовито бросил Рацио. Авантюрин едва сдержал смешок. Правду говорят, что остроумие идет рука об руку с интеллектом. В довесок к образованности, красивому лицу и божественному телу, он еще и мог рассмешить! — Слушай, мне правда жаль твою накидку, — начал оправдываться Авантюрин. — Вижу, что ткань дорогая. Может быть, пройдем в мой номер, и я компенсирую? — Каким это образом? — с подозрением приподнял бровь Рацио. — Дам тебе одну из своих рубашек, — поспешил уточнить Авантюрин, понимая, насколько двусмысленно могло прозвучать его предложение, учитывая предыдущий опыт их общения. — А ты что подумал? Нахмурившись, Рацио все же нехотя кивнул и поплелся вслед за Авантюрином в его комнату. Номер и впрямь был королевским люксом. На большой двуспальной кровати лежали белоснежные хрустящие простыни, а на тумбочке стояла закрытая бутылка шампанского и целая тарелка фруктов. Рядом красовалась открытка — «Дорогому менеджеру КММ Авантюрину от работников отеля “Гете”». Огромный шкаф вмещал целую кучу одежды. Топаз только закатила глаза, увидев, сколько вещей он взял всего лишь в недельную командировку. Как оказалось, он сделал это не зря. — Держи, — Авантюрин достал из гардероба самую простую из своих рубашек, белую и без всяких блесток, узоров и перьев. Найти ее, впрочем, было непросто. — Спасибо, — кивнул Рацио. Авантюрин хотел было указать ему на дверь в ванную, но Рацио неожиданно начал переодеваться прямо перед ним. Теперь он даже не стеснялся откровенно пялиться на его торс. Авантюрин даже закинул ногу на ногу, рассевшись на кровати и с любопытством наклонив голову на бок. — А что же занесло светило науки на столь темную планетку, как Ярило-VI? — После ликвидации Стелларона она же должна как-то заново интегрироваться в межзвездное сообщество и развивать технологии, — невозмутимо объяснил Рацио. — Я здесь в качестве приглашенного специалиста Гильдии эрудитов. Помогаю с исследованиями Сервал Ландау и Пелагее Сергеевне. — Как интересно, — соврал Авантюрин. — Белобогу, конечно, повезло — и по кредиту КММ им выдали поблажки, и в научном развитии помогают такие… сильные специалисты. Он задержал взгляд на рельефном бицепсе Рацио. Как он вообще накачал такие мышцы? Книжки активно таскал по библиотеке? К сожалению, оголенные части его тела быстро скрылись под накрахмаленной рубашкой, которую сам же Авантюрин ему и выдал. Рацио нахмурился. — Не сходится, — с досадой сообщил он, пытаясь застегнуть рубашку на груди. — Ох, — покачал головой Авантюрин, не ожидая такого исхода событий. — Видимо, ты чуть больше меня. Он встал с кровати, попытавшись помочь Рацио застегнуть рубашку. Расстояние между ними теперь измерялось лишь парой сантиметров. Авантюрин чувствовал чужое дыхание, и даже темные очки не спасали его от прямого взгляда чужих глаз. Рацио глядел исподлобья и без особой надежды ждал, когда Авантюрин справится с упрямой пуговицей, которая так не хотела входить в петлицу. Авантюрин изрядно нервничал, бледные пальцы даже немного дрожали, но в итоге ему все же удалось справиться. Он застегнул пуговицу на груди у Рацио и рефлекторно поправил ему воротник. — С остальными я как-нибудь сам справлюсь, — пообещал Рацио. — Спасибо тебе. Верну завтра. Он так быстро скрылся, что Авантюрин даже не успел попрощаться. Схватил под мышку свою книгу, хлопнул дверью — и был таков. Только на следующий день Авантюрин нашел под дверью бумажный пакет с рубашкой, которую Рацио даже не удосужился постирать. Твой дурацкий парфюм ужасно мне надоел во время встречи в офисе. Надеюсь, что теперь тебя достанет мой.С наилучшими пожеланиями, доктор Рацио