Несколько недель назад
Собрание советников прошло в напряжении. Когда уже казалось, что все начало налаживаться, возникли непростые вопросы, не терпящие отлагательств. Людям все еще было трудно выживать в новых условиях. Многие не понимали, что делать, боялись неизведанного будущего, которое необходимо отстраивать самим. Образования не хватало, рук и ресурсов тоже. Кризис подобрался неожиданно, и требовалось срочно что-то делать. У Мистгана от избытка рассуждений раскалывалась голова, и ему было нужно перевести дух в уединении. Так как при головной боли в понимании Мистгана нет ничего лучше бодрящей свежести вне стен замка, он сразу решил подняться на одну из башен с открытой площадкой, стараясь остаться незамеченным. С недавних пор это стало его любимым местом. Иногда ему удавалось сбежать от собственной стражи, как бы настойчиво они ни стремились оградить его от тяги к одиночеству. Убедившись, что и в этот раз все прошло успешно, Мистган пробрался вдоль холодной стены башни по грубым ступеням прямо на самый верх. Уже приближаясь к выходу, Мистган слышал завывание ветра, шорох дождя и чего-то еще, чему не смог дать объяснение. Может, птицы опередили его и заняли башню? С любопытством он наконец вышел на свет, окидывая взглядом площадку. Как вдруг разом остолбенел. Мистган не понял, что его больше ввергло в шок: беспечно сидящая под сильным ветром на мокром каменном выступе Эрза Найтуолкер или тот факт, что она навзрыд плакала? Одно лишнее слово или звук могли напугать ее, что привело бы к фатальному падению, но Мистган не мог заставить себя уйти. Перед ним, рискованно свешивая ноги с края башни, безутешно рыдала самая черствая девушка королевства. Принимать решение долго не пришлось. Напрягая все тело, Мистган бесшумно прокрался прямо за спину Эрзы. За звуком дождя и собственным рыданием она никак не могла его услышать. Оценив на ходу расстояние до земли, Мистган сжал челюсти. Черт подери, это было опасно! Безбашенная воительница! Может, она славилась превосходной реакцией, но сейчас она явно не в себе. Эту сжатую миниатюрную фигуру такой порывистый ветер мог запросто отсюда скинуть. Не спрыгивать же она собиралась, правда? И пока Найтуолкер не успела заметить его приближение, в одно мгновение схватил ее за талию, отодвигая от края и крепко прижимая к себе спиной. Судорожно дернувшаяся, Эрза попыталась стремительно оттолкнуть неизвестного и нанести точный удар локтем, но Мистган ожидал этого. Он ловко перехватил ее руки поверх, блокируя ее атаку и прижимая к себе еще сильнее. По кожаным перчаткам с вышитым на них гербом королевской семьи девушка быстро поняла, кто был нарушителем ее границ. В ту же секунду небо раздвоилось под ударом молнии, а Эрза в руках Мистгана единовременно смолкла и замерла. И только тогда Мистган смог наконец выдохнуть. Никто из них не произнес ни слова. Эрза даже не пыталась выбраться из его хватки: возможно, не могла найти сил, не желала объясняться. Он чувствовал ее напряжение всей грудью, но отпускать не хотел. Тут, видимо, слезы девушки переросли в мелкую тряску, и Мистган отругал себя за неосмотрительность: она неизвестно сколько сидела на холодном камне под дождем и, должно быть, до костей промерзла! Перехватив девушку под колени, Мистган быстро спустил ее с уступа и обернул в свой наспех скинутый плащ, все еще хранящий его тепло. А затем, не терпя возражений — которых, к его счастью, и не последовало, — снова поднял Эрзу на руки и вместе с ней отправился в уютное нутро замка. Свой выбор Мистган остановил на излюбленной библиотеке, в которой, как правило, в это время суток не бывало никого, кроме него. Везение, что по пути им не встретилась ни одна живая душа, а иначе при виде промокшего короля и заплаканной бывшей Охотницы у него на руках шуму бы поднялось… Оказавшись в приятной теплоте обогретой камином комнаты, Эрза сама выскользнула из железных объятий. Пошатываясь, отошла в самый дальний угол помещения, выдерживая расстояние в несколько метров, после чего, наконец, обратила свой взор на короля. Пусть она была скрыта от мягкого света потрескивающего огня, даже в сумраке Мистган хорошо видел ее заплаканные темные глаза. В них без труда читались усталость и отчаяние. В зазвучавшем надтреснутом голосе слышалась безнадежность: — Как мы со всем этим справимся, Ваше Величество? Люди не готовы к переменам… И я… Эрза невольно всхлипнула, не сдержавшись, и тут же нервным движением закрыла рукой рот. Вернувшееся эмоциональное напряжение грозило еще одной истерикой, и Мистган лихорадочно забегал глазами по комнате в поисках спасительного решения. Не придумав ничего лучше, он сгреб в охапку аккуратно сложенный на диване огромный плед и в один миг замотал в него опешившую продрогшую Эрзу. И пока она не среагировала на его бесцеремонность, тут же отвел ее к пышным атласным подушкам, сажая поближе к огню. Ему и самому нравилось сидеть так иногда, на ковре у камина, в окружении подушек, и пристально следить за страстным танцем язычков пламени, упиваясь моментами безмятежности и умиротворения. Эрза зажмурилась и с досадой помотала головой, явно силясь восстановить прежнее самообладание. Мистгану казалось, что он слышал ее сосредоточенное дыхание. Видел попытки вернуть себе привычный образ неприступной бесчувственной воительницы, но ее маска была уже сорвана. И перед кем? Мистган знал, что внутри себя Эрза скрывала гораздо больше, чем желала показывать кому бы то ни было. Оставаясь безжалостной и грубой, она могла чувствовать себя защищенной, но любая броня износится с течением времени, и все ранее тщательно скрываемые ею чувства обнажатся. Как долго она еще укрывала бы свои настоящие переживания, если не это непредвиденное стечение обстоятельств? Способна ли она была выдержать их все в одиночку и не сломаться окончательно? Словно загипнотизированный, Мистган наблюдал за отбрасываемыми огнем игривыми тенями на бледной коже Эрзы. Он беспокоился о ней. Она же смотрела не на него, а куда-то под ноги, плотно укутавшись в плед. — Мне никогда не было так страшно, — не поднимая головы, неожиданно призналась девушка хриплым голосом. Впервые она говорила с ним о своих чувствах. — Эрза… Мистган дождался, когда она обратит к нему свое лицо. Сейчас Эрза, словно поверженный боец, утратила всю свою дерзкую самоуверенность, и это грызло его изнутри. Да, по его милости все они проходили через эти страхи, но ведь всего этого было не избежать. Мистган из кожи вон лез, чтобы направить ситуацию в созидательное русло и добиться признания народа, и при всей своей сознательности даже ему иногда это казалось недостижимым. Но он не имел права опускать руки и моментально прогонял обреченные мысли из головы, потому что знал, насколько они бывали разрушительны. Поэтому следующие слова из его уст звучали как никогда серьезно: — Перемены всегда страшат. Я тоже боюсь, — удивление мелькнуло во взгляде карих глаз. Эрза наверняка не представляла, что сам король мог так легко признать свои слабости. — Но еще больше я боюсь, что по моей вине пострадает мой народ. Однако не страх заставляет меня продолжать жить несмотря ни на что и изо дня в день решать даже самые сложные головоломки. — Тогда что же? — отрывисто спросила Найтуолкер, непроизвольно подавшись вперед. — Например, твоя улыбка, которой я еще ни разу не видел. Улыбка сына кухарки, который не останется голодным и замерзшим этой ночью. Улыбки горожан после объявления о новых реформах. Их надежда и уверенность в завтрашнем дне. Эрза свела тонкие брови в задумчивости. Каждый раз при взгляде на нее Мистган отмечал контрасты. Внешне хрупкий, яркий и неповторимый цветок, но одновременно с тем жесткий бесстрастный воин. Внутри нее был целый мир из своих особых ценностей и констант. И как только можно было позволить девушке пойти по тропе вечной борьбы, насыщенной запахами пыли, грязи, кровавыми ранами и тяжкими испытаниями? Каким она видела свое будущее тогда, и каким видела сейчас? — Меня тоже пугает жизнь без магии. Но я жив. И я буду делать все, что в моих силах, чтобы добиться процветания Эдоласа, пусть это займет время. Люди должны знать, что жизнь без магии существует, и она столь же прекрасна. Наклонившись ближе к Эрзе, Мистган протянул руку и бережно коснулся еще влажных алых волос. — Жизнь стоит того, чтобы увидеть ее за выстроенным барьером из страха и скорби о прошлом. В эту секунду в глазах Эрзы отразилось столько признательности, что в ней, казалось, можно утонуть. Она медленно кивнула, черты ее лица прояснились, складка между бровей разгладилась. Мистган не сомневался, что сказанные слова достигли ее души. — Ваше Величество… Я верю, что вы выведете нашу страну из депрессии. У всех бывают минуты слабости. И сегодня слабость добралась до сердца рыцаря короля. Но опускаясь на дно, познавая собственные страхи, становишься сильнее. Эрза Найтуолкер познала отчаяние и преодолела его.Наше время
Очередное собрание Совета. Мистган был сосредоточен и собран, и несмотря на настойчиво избегающую его взгляда капитана стражи, уже все продумал до деталей. Значит, она стыдилась своей слабости перед ним и лишь поэтому избегала? Но все же почему она так холодна и непреклонна к его попыткам просто проявить к ней внимание? Это ее несогласие сдаваться или уступать пробуждало в нем желание немного ее подразнить. Благо возможности позволяли. Заседание завершалось, и ближайший советник выразил свое восхищение тем, что будущее Эдоласа наконец начало обретать четкие очертания. Слушая его, Мистган кивал, и это движение отдавалось ноющей болью в затылке. Горло саднило, и Мистган вынужденно откашлялся. Он никак не мог найти время на отдых, а сегодня к концу дня уже ощущал себя разбитым и изнуренным. Ему явно требовался свободный от задач день. Но это точно подождет — сначала он разберется с Эрзой. — Происходящие перемены, Ваше Величество, восстанавливают Эдолас с самых низов, и доверие жителей к вам сильно возросло. Люди стали прибывать из регионов для заработков и готовы получать образование, поэтому текущая тенденция оценивается как крайне положительная. Хотя и есть ряд сложных вопросов. Давайте оставим их на завтра. А на сегодня предлагаю закончить. Вот теперь пора. Пока одна героиня грядущего спектакля не успела, как обычно, первой выскочить за дверь. — Спасибо, советник, только… — какие-то непонятные нотки в голосе Мистгана заставили уже вставших участников заседания, в том числе и Эрзу, настороженно замереть на местах. Все ожидали продолжения. — Мне совсем безрадостно. Даже вопреки похвальным результатам и достижениям, есть вещи, которые меня ранят так, что трудиться во благо народа уже не кажется такой отрадой… Изумление, граничащее с ужасом, на лицах присутствующих слабо поддавалось описанию. Мистган с трудом сдержал смешок, но сейчас было важнее сохранить образ до самого конца. Этот эпизод Эрза запомнит надолго. — Ваше Величество?.. — Тоскливо мне, говорю. Вот, знаете, бывает так, когда работаешь, стараешься для страны, а тебе некоторые и спасибо не скажут. Да что там не скажут — в глаза не посмотрят! Как же ее пробрало — буря эмоций в одном только изгибе губ. И ведь сработало! Сразу поняла, про кого он заговорил. Теперь смотрела на него своими карими глазами и молнии метала. И взглядом словно предупреждала: не продолжай. Мистган мысленно похвалил себя за правильную идею. — Случается, что помогаешь кому-то в трудную минуту, поддерживаешь, утешаешь. А в ответ ничего, — Мистган поджал губы и тяжело вздохнул. — Потом этот кто-то постоянно сбегает, игнорируя интересы другой стороны, а ведь я просто хотел побеседовать! По залу прошли шепотки. — Советник, так что мне делать в таком случае? Советник явно еще больше обомлел от того, что на его долю выпало решать негосударственные вопросы. Но являясь стимулирующим лицом, он не мог оставить короля в обстоятельствах, которые помешали бы ему развивать и совершенствовать Эдолас в дальнейшем. Надо, значит, стимулировать! — Я… Ваше Величество, я полагаю, возможно, вам стоит проявить больше настойчивости? — неуверенно пробормотал он. Прочистив горло, продолжил: — Попытайтесь остаться с этой персоной наедине. В настоящем статусе вам трудно отказать. Быть может, без лишних глаз ваша беседа пройдет более, кхм, плодотворно. Уже не сдерживая предвкушающей улыбки, словно того и ждал, молодой король выпрямился, поднявшись со своего кресла, и произнес: — Ваши мудрые слова, советник, как всегда, находят место в моем сердце. Думаю, вы полностью правы, именно так я и поступлю. Посему, в связи с завершением обсуждений попрошу всех освободить зал. За исключением вас, мисс Найтуолкер. Ощущение всеобщей неловкости затопило помещение мгновенно: слишком очевидным оказалось, что Эрза Найтуолкер и была причиной хмурого настроения короля. Остальные члены заседания начали спешно приводить просьбу Мистгана в исполнение, и звуки торопливых шагов гулким эхом отдавались от стен. За последним дверь глухо захлопнулась, наступила тишина. Эрза больше не отводила взгляд, не пыталась убежать. Собранная, словно рысь перед прыжком, она напряженно стояла, готовая отбиваться от любых действий со стороны короля. Мистган медленно обошел длинный стол, приближаясь к Эрзе. Та же не шевелилась, лишь нарочито уверенно расправила плечи, еще не зная, чего ожидать. Мистган озорно усмехнулся. — Мисс Найтуолкер, позвольте спросить, когда вы вернете мой плащ? В ее глазах он прочитал немой вопрос, сменившийся растерянностью и озадаченностью. На самом деле это была уловка. В ту ночь Эрза уснула, сморенная теплом, на тех самых подушках прямо у камина. На следующий день Мистган столкнулся в библиотеке со служанкой. Она и предупредила, что нашла его плащ в складках пледа и возвратит его, как приведет в надлежащий вид. Улучив момент, Мистган воспользовался заминкой Эрзы и сократил расстояние между ними до считаных сантиметров. — Почему ты убегала, Эрза? Резко покраснев, определенно недовольная нарушением своего личного пространства, Эрза уже была готова сделать шаг назад, но в последний момент Мистган ей не позволил. Крепко обхватив пальцами острый подбородок, он приподнял ее лицо, не давая увести взгляд. — Ваше Величество, вы переходите границы, — жестко произнесла Эрза, скрипя зубами. Мистган наклонился еще ниже, к самому ее уху, и прошептал: — Так, может, я делаю это специально? — С меня хватит! Эрза толкнула Мистгана в грудь, и тот отстранился. — Что за идиотские игры вы затеяли?! — Я первый задал вопрос, Эрза. Изволь ответить. Приказ короля. — С чего вы взяли, что я подчинюсь? — взлохмаченная, разъяренная и переполненная эмоциями Эрза всегда безумно завораживала Мистгана. Его так и подначивало раззадорить ее, но сегодня он был намерен прояснить все между ними. — Тогда мы будем играть по другим правилам, — угрожающий блеск его глаз не сулил Эрзе ничего хорошего. Мистган резко подался к ней, рассчитывая притиснуть к столу, но Эрза смогла ускользнуть. Теперь девушка стояла на достаточном расстоянии, чтобы чувствовать себя более неуязвимо. — Это ребячество, мой король. Вы заигрались. Давайте закончим на сегодня и разойдемся по своим делам. Без лишних комментариев Мистган направился к высокой сводчатой двери, ведущей к выходу из зала, и спустя миг за своей спиной он различил нескрываемый вздох облегчения. Не тут-то было. Звук задвигаемого засова Эрза точно не ожидала услышать. — Не расслабляйся, мы не закончили. Я требую ответа и не выпущу тебя, пока не получу его. Мистган отметил, как задрожали сжатые в кулаки руки Эрзы, а на лице яростно заиграли желваки. Она точно бросилась бы на него, не будь он королем. Временами Мистган сам себе казался извергом. — Так когда я услышу ответ на свой вопрос? — Не знаю я, где ваш чертов плащ! — Найтуолкер уже откровенно рычала. Мистган не находил ничего удивительного в том, что Эрза вела себя с ним так враждебно, более того, он отчетливо понимал причину. Она была первоклассным воином, превосходным стратегом, всегда управляла любой ситуацией и могла взять под контроль даже безумную толпу. Каково это, когда находился тот, кто не уступал ей, провоцировал и подчинял, а в довершение всего еще и зажимал в угол? Буквально. От приближения Мистгана Эрза начала нервничать, отступая все ближе к стене. — Что вам нужно? — Признания, Эрза. Я хочу знать, почему ты избегала меня. — А если я не захочу говорить? — Это твое право. Но я буду настаивать. И рассчитываю добиться своего. — Агр-р! Ладно! Хорошо! Только перестаньте быть таким настырным! И не подходите! — Эрза выставила ладонь в попытке отвоевать собственное пространство, пока Мистган не подошел слишком близко. И он действительно остановился. — Я слушаю. Секунды шли. Отведя взгляд в сторону, Эрза устало заговорила: — Мое поведение в ту ночь на башне было неподобающим. И даже требует наказания. Я показала свои слабости, не смогла взять себя в руки и впала в панику. Это недостойно рыцаря. Прошу меня простить. Я пала ниже собственного достоинства. Мне стыдно. Примерно такого ответа Мистган от нее и ожидал. Он внимательно изучил черты лица Эрзы, застывшие в напряжении, а затем мягко произнес: — Я знаю. — Что?! — теперь она снова посмотрела на него, но уже со злостью. — Тогда ради чего вся эта сцена? — Потому что мой вопрос был не о том, Эрза. Ты так жестока. Вознегодовав, Эрза уронила лицо в ладони, совершенно забыв про этикет. По обыкновению, капитан стражи не награждала короля излишней учтивостью и вежливостью. Впрочем, Мистгана это более чем устраивало. — Тогда объясните мне, — глухо пробормотала она. — И я наконец уйду. — Меня волнует, почему ты не даешь мне приблизиться к тебе, — Эрза не заметила, когда Мистган успел подобраться вплотную, поэтому, ощутив пальцы, заботливо заправившие прядь ее волос за ухо, дернулась от неожиданности, но продолжила прятать лицо в руках. — Хватит меня смущать! — А ты смущена? Проигнорировав вопрос, Эрза сказала: — Смею заметить, вы король, и я не могу позволить себе вольностей, тем более что… — А хотела бы, Эрза? — Что? — Эрза была настолько обескуражена, что подняла неверящий взгляд на Мистгана. — Хотела бы позволить себе больше вольностей по отношению ко мне? Эрза потрясенно уставилась на короля. Мистган вел себя странно, да он уже и сам заметил. Задавал провокационные вопросы и умело манипулировал, добиваясь ее внимания. Совсем не мог остановиться, но именно с Эрзой по-другому выходило с трудом. Сейчас у него будто сорвали рычаг, сдерживающий все его этические нормы, и она это видела. Такого он себе раньше не позволял. Но почему-то теперь Эрза хмуро изучала его лицо и думала явно не о том, как его поколотить. — Мой король, вы в порядке? В ответ на что Мистган неожиданно чихнул, едва успев спрятать лицо в рукав. По телу прошла неприятная дрожь. Зрение на мгновение поплыло черными кругами. — Вам нужно присесть, — заметив его состояние, твердо заявила Эрза и взяла Мистгана под локоть, настоятельно подводя к одному из опустевших кресел. — Эрза… — остановившись и не дав ей завершить начатое, Мистган развернулся к Эрзе лицом и взял ее плечи, — не нужно. Пожалуйста, ответь. Я так обессилен этой неизвестностью. — Вас волнует, почему я избегала сближения с вами, Ваше Величество? Я расскажу, — обреченно выдала Эрза. Выдержав волнительную паузу и сглотнув, она продолжила. — С вашим объявлением в Эдоласе грянула новая эпоха. Сначала я ненавидела и презирала вас, полагая, что все те ужасные перемены, от которых кровь леденела в жилах, были подстроены вами ради достижения власти. Позже я поняла, как сильно ошибалась. Вы оказались совсем не врагом, а другом для нашего народа. С первого дня собрали и направили все силы на восстановление разрушенной столицы, а также не жалели собственных, самозабвенно искали самые верные решения и в итоге привели нас к тому, что имеем сейчас. Мы просыпаемся, трудимся, добиваемся целей, засыпаем, а на следующее утро ставим новые. Мы живем. Мистган раскрыл губы и замер, невольно восхищаясь: Эрза впервые ему улыбнулась. Искренней благодарной улыбкой. — Многие из нас перестали страдать от кошмаров по ночам, потому что доверили свое будущее настоящему справедливому правителю Эдоласа. Оглядываясь назад, можно смело заявить, что ваше появление было исключительно радостным событием, и скоро весь Эдолас окончательно признает это, как, в конце концов, признала я. И все же я до сих пор не дала ответ на ваш вопрос, ведь так? — с придыханием закончила Эрза. Мистган сократил дистанцию между ними, наклонившись к Эрзе. В ее глазах тлел незнакомый ему огонь, и в этот раз он точно не угрожал ему, а скорее наоборот — затягивал. — Я не заметила, когда стала испытывать странное волнение рядом с вами, и… испугалась. Меня задело за живое, что чей-то образ стал преследовать меня днями и ночами, не выходя из головы. Поэтому устроила бунт против собственных чувств, чтобы в корне победить их. — И каков исход? — прошептал Мистган, бережно обхватывая ладонь девушки своей. Сердце сжалось в ожидании продолжения. — Я проиграла. С упоительным ощущением счастья Мистган запустил свободную руку в алые волосы и приник к приоткрытым губам жадным поцелуем. Вопреки возможному сопротивлению, Эрза сама ухватилась за ворот Мистгана, преодолевая оставшиеся миллиметры между их телами. Она желала быть пойманной, но совершенно никогда в этом не признается. Воздуха стало катастрофически не хватать, но тело не слушалось. Мистган просто не мог оторваться от тех пленительных губ, что напротив, да и Эрза не думала сдерживаться. Ее пальцы неотрывно скользили по его одежде, лицу, путались в волосах, дергали их и снова гладили. Как вдруг что-то насторожило ее, и она вмиг напряглась в его объятиях. — …жно… Нужно остановиться, — пыталась выговорить Эрза в перерывах между короткими томными поцелуями. — Зачем? — Мистган спустился к нежной шее и услышал ни с чем несравнимый чувственный вздох, а следом неразборчивый шепот. Секунды растягивались в минуты, и их близость, казалось, длилась вечность. Мистган совсем упустил из внимания, когда Эрза окончательно овладела собой и отпрянула. — Проклятье, вы весь горите! Ваше Величество, из нас двоих должен быть хотя бы один, кто примет правильные действия. Я за лекарем. Мистган в последний момент успел схватить за руку развернувшуюся к выходу Эрзу: — Сейчас я позволю тебе сбежать. Но совсем скоро мы продолжим. — Обсудим это, когда вы поправитесь, — едва вернувшаяся к Эрзе невозмутимость пошла новой трещиной от волнующего взгляда короля. — Не сомневайся в этом.