Прогулка в Летнем саду

Резвый ветерок доносился по всем улицам Санкт-Петербурга. Уже наступила пора зимы, и мелкие снежинки опадали людям на лицо, успокаивая. То был холодный декабрь 1865 года. У всех обучающихся в Смольном институте едва-едва окончились занятия, и видно было издалека, как толпы счастливых учениц, шутливо смеясь, бегут к своим домам. Екатерина Долгорукая хотела бы так же испытывать радость, какую излучали эти девочки. Несмотря на все заботы директрисы, она так и не смогла привыкнуть к жизни без семьи, среди чужих, потихоньку теряя своё и без того слабое здоровье. За 5 лет до этого, её отец разорился, и мать с четырьмя сыновьями и двумя дочерьми оказалась без средств к существованию. Император Александр II не мог не обратить внимание на проблему своего дражайшего друга-князя, и потому посодействовал семье: братьев отдал на обучение в военные училища, а сестёр — Екатерину и Марию приняли в Смольный институт без всякой очереди пенсионерками Его Императорского Величества. Император впервые увидел Катю в 1859 году, когда приезжал к её отцу в имение Тепловка. С той встречи минуло много дней, но всё это время Александр навещал её в лазарете, когда она была больна. Его подчёркнутое внимание к ней и его лицо, столь идеальное, проливали бальзам на её детское сердце. Чем старше становилась Екатерина, тем сильнее у неё усиливался его культ. Временами все мысли в голове принадлежали только лишь ему. Наивная детская влюблённость затуманивала разум и порой даже влияла на успеваемость в институте. Каждый раз как он приезжал, он посылал за ней придворных и позволял идти рядом. Он интересовался Катей; она считала его покровителем, другом, обращалась к нему как к ангелу, зная, что он не откажет ей в покровительстве. Так, однажды, когда пища была особенно плохой, и она страдала от голода, не зная к кому обратиться, Катя пожаловалась ему, и с того дня он приказал кормить её за столом директрисы. С течением времени, тем не менее, этот культ стал постепенно угасать, оставляя за собой лишь тёплые воспоминания и улыбку. Так, ненадолго отодвинув свои мысли на второй план, княжна приняла решение прогуляться по Летнему саду, что располагался возле института. Надо сказать, она часто любила там неспеша прохаживаться, рассматривать зелёные кроны деревьев и величественные памятники. Сегодня, однако, был декабрь, но в саду в общем-то ничего не изменилось — он по-прежнему вызывал восторг и желание остаться здесь навсегда. Смотря на снежинки, кружащиеся на ветру, Екатерина размышляла о своём долгожданном выпуске из учебного заведения. Имея на веку шестнадцать с половиною лет, совсем ещё ребёнок, она не могла понять, что же сейчас ощущает в глубине своей души, но та совершенно не знала, что ей делать дальше. У женщин в Российской империи было не так много вариантов. И большинство из них — неутешительные. Могло показаться, что ей не стоило беспокоиться — всё-таки она принадлежала к высшим слоям общества. Но у Екатерины было другое мнение. Её отец, князь Михаил Долгорукий, стремился как можно скорее выдать своих дочерей замуж за своих друзей-дворян. К желаниям самой Екатерины и Марии он прислушиваться, по всей видимости, не собирался. «На сей раз я не могу пойти напротив прихотей моего дорогого батюшки. Я повинна сделать так, как мне довлеет» — смирилась девушка. Вдоволь нагулявшись, княжна присела на длинную скамью, расположенную аккурат под памятником Ништадтскому миру. Как вдруг, негаданно, увидела такое до боли знакомое и любимое лицо. Это был её долгожданный Сашенька! Протерев свои очи и убедившись, что это не сон, Долгорукая сделала попытку окликнуть императора, но, по-видимому, тот её не услышал. Тогда она окликнула его дважды — и на сей раз, он медленно обернулся. Очи его вмиг распахнулись, а зрачки расширились. — Катя, неужто это ты? — Я, Ваше Величество, я. Не сдержав своих глубоких эмоций, император быстрым шагом подошёл ближе — и распахнул руки для объятий. — Стало быть, сегодня особенный день, если уж мне посчастливилось повидаться с тобою. Я с блаженным нетерпением ожидаю каждой встречи с тобой и твоей почтенной семьёй. — улыбнулся уголком губ Александр. — Благодарю, Ваше Величество, за такие слова. Я и моя семья премного благодарны за всю помощь, которую Вы оказали нам. — смущённо потупила взгляд Катя, отведя его к земле. Щёки зарделись ещё ярче прежнего, а долони задрожали от волнения. — Я бы с превеликим удовольствием предался бы разговорам с тобою, но, отнюдь, моя должность мне не позволяет сейчас же этого совершить. Знай, что вы всегда жданные гости в Зимнем дворце. — вновь уходя в свои мысли, произнёс мужчина. Сейчас он вновь принял спокойное выражение лица, как прежде. — Ещё раз благодарю, Ваше Величество. — легко поклонившись, попрощалась девушка. — До встречи, Катенька. И никто никогда не узнает, что в тот день, в памятной книжке императора, куда Александр имел обыкновение заносить только самые важные события, появилась короткая запись: «В ½ 3 пешком в Летнем саду. Хорошенькая Д. из Смольного монастыря».