***
Хорошая ли была идея принять это предложение? Он не знал. И даже ни разу не задумался об этом, ни когда получил то письмо, ни когда направился в указанное в нем место, и ни когда его поприветствовали странные люди, скрывающие свои лица за странными масками. Это место было где-то в глуши, вдали от цивилизации, там, где их было бы сложно найти, даже случайно наткнуться. Все было продумано до мелочей, как и отбор участников для этого события. Надломленные, отчаявшиеся, бедные и несчастные люди, которым была предоставлена возможность исправить свою отвратительную жизнь. Но чем конкретно? Деньгами? Перспективами? Возможностями, что они бы никогда не получили? Все решали они сами. А что взамен? Да ничего. Все за счет этих неизвестных филантропов, что захотели по доброте душевной помочь всем участникам. Или это была прихоть лишь одного человека? Секрет. Тайна, которую им было необязательно знать, ведь она никоим образом не могла им помочь. Ведь все итак звучит так просто и вдохновляюще. Принять участие в игре, по окончанию которой ты мог выбрать тот самый нужный тебе приз, что исправил бы все твои невзгоды. А в чем суть? Неизвестно, лишь было уточнение, что у игры будет несколько раундов, за которые участники сами должны были понять, что им нужно сделать, чтобы победить. Был ли победитель лишь один, или у каждого была возможность получить свою заветную долю? Этого тоже никто не говорил. Люди в масках молчат, лишь один из них произносит каждому прибывшему участнику давно заученную сладкую для ушей речь, а после молча проводит с остальными в одну из многих комнат ожидания, в которой могли войти лишь четыре человека. Почему? Этот вопрос тоже игнорировался. Комната была небольшая и весьма темная. Кажется, лампочка в ней доживала свои последние часы. Огромное окно ничем не помогало, ведь было зашторено плотными занавесками, через которые не мог пробиться и малый лучик света. Длинный стол посередине, на нем сероватая старая скатерть, на которой в некоторый местах образовались дырки. И лишь по три из четырех сторон стояли стулья, явно предназначенные для прибывших участников. Хотя комната, по идее, была рассчитана на четырех людей, мест, куда можно было сесть, было чуть-чуть больше. Было ли это лишь небольшим бонусом выбора или какой-то задумкой, понять которую никто не мог, тоже неизвестно. Но трое стульев уже были заняты такими же «несчастными» гостями поместья, как и он сам. Двое стройных девушек, весьма мило переговаривающихся между собой и высокий мужчина, что сидел поодаль от них, явно предпочитая одиночество. Как только он вошел, внимание всех трех человек было обращено в его сторону. Одна из девушек очень широко и приветливо улыбнулась ему, активно помахав руками в знак приветствия, вторая была более сдержана и легонько кивнула, мужчина же лишь на секунду посмотрел на него и снова отвел взгляд, стараясь скрыться. Он молча проходит и садится за стол. Кажется, его игнорирование весьма задело активную девушку, и та пригрозила ему кулаком, на что вторая попыталась ее успокоить. Она попросила его представиться, но он снова промолчал. Девушка злостно фыркнула и сказала, что ей с мисс Эмили слишком не повезло на команду и, видимо, лишь им двоим придеться постараться в этом раунде. Игра построена на командной работе. Кажется, Эзоп осознал, что, возможно, все-таки пожалеет о своем решении. Ведь именно этим он в последнюю очередь хотел бы заниматься. Через минуту входит мужчина в форме дворецкого и кладет каждому из участников небольшое письмо. Внутри подробная инструкция и карта, куда они должны будут направиться, когда дверь по левую сторону комнаты будет открыта. — Ох, давно я их не видела, — проговаривает мисс Эмили, раскрывая свое письмо. — Видимо, наш невежественный молчун номер два новенький здесь, — тут же делает вывод активная девушка. — Добро пожаловать в игру на выживание, Эзоп Карл. И можешь не пытаться изобразить удивление, имена участников команды написаны на табличке около входной двери. Эзопа это не удивило. Конечно, он должным образом не пытался рассматривать абсолютно все детали помещения, но зацепиться взглядом за собственное имя было нетрудно. Пусть имена остальных он предпочел проигнорировать. Группа людей встала со своих мест и направились в открывшуюся дверь. Эзоп замечает, что молчавший до этого парень немного трясется. В отличие от полностью уверенных девушек, что в момент встали со стульев, он делает это очень медленно, будто бы оттягивая все действо. Он оказывается очень высоким, намного выше самого Эзопа, и этот внушающий рост на фоне столь откровенной неуверенности и страха смотрится слишком контрастно. Его черные одеяния в купе с блондинистыми волосами и бледной кожей производили такой же эффект. Последнее, что парень отмечает про себя прежде, чем переключить свое внимание — это цветок фиолетового ириса, что покоился во внешнем кармане одежды. Этот экземпляр намного интереснее, нежели все те, кого он успел увидеть здесь. Но сейчас не до этого, и лучше бы никогда «до этого» не дошло. Игра на выживание. Слишком предсказуемо, хотя он рассчитывал на что-то менее незаконное. Видимо, он был слишком наивен, как и организатор. Скучно, слишком скучно. Еще и командная игра на выживание. Могло ли быть что-то еще более банальное? Наверное, но этот вариант был одним из самых отвратных. Скорее всего, его пребывание здесь закончится либо собственной смертью, либо смертью всех остальных. Оба варианта казались привлекательны, в отличии от самой игры. На пути у них полностью темный коридор, еще темнее, чем комната ожидания. Он длинный, в один момент даже кажется бесконечным, но это чувство пропадает, стоит внезапному свету ударить прямо по глазам. Карл теряет сознание, мрак возвращается вновь.***
Местность огромная, на ней пару десятков различных препятствий, непонятных закоулков. Где-то можно спрятаться, где-то сплошное открытое пространство. Все сумбурно и сбивает столку, особенно непонятные аппараты, стоящие в некоторых местах. Подойдя к одному из таких, в голову почему-то сразу приходит мысль попытаться активировать его. Он знает, что делать. Это странно, ведь ничего подобного он раньше не видел. Проходит пару минут прежде, чем он заканчивает это дело. В этот же момент устройство издает громкий и противный шум. А издалека доносится женский голос. — Уходи отсюда! — кричит ему бегущая навстречу девушка. Он все еще не понимает, что происходит, но внезапно его что-то ударяет по спине. Нет, его полоснули чем-то острым. Адская волна боли накатывает на него. Это не похоже на удар ножом. Это что-то более острое и длинное. Но сейчас думать об этом нет времени. Не оборачиваясь, он срывается с места. Он пересекает расставленные препятствия и старается запутать собственные следы. Он чувствует, что за ним идут, настигают, еще немного и все кончится. Жалкий. Именно так сейчас описывал себя Карл, не веря, что все закончится настолько быстро. Нет же, он был уверен, что вряд ли сможет победить в этой игре, но не в самом начале. Не таким глупым образом! Закрыв себе рот руками даже поверх маски, он задерживает дыхание и старается не шевелиться. Жалкий. Жалкий. Жалкий. Сердце стучит, как ненормальное. Он где-то здесь. Кто бы это ни был. Он ищет его. Как же жалко. Каждая секунда ощущается слишком долгой. Хочется немного выглянуть и проверить, где именно находится маньяк. Или как лучше стоило его называть? Охотник? Да, весьма подходит, ведь прямо сейчас Карл действительно ощущал себя бедной беспомощной жертвой, загнанной в ловушку. Ловушку, из которой не было выхода. Маленький зверек в большой клетке. Неспособное ни на что ничтожество. А был ли смысл оттягивать неизбежное? Какова была вероятность, что через пару секунд его заметят и… Что сейчас происходит? Что это? Да нет же. Бред. Бессмысленность. Этого никогда не было. Он боится? Ха-ха. Жалкий. Он опускает руки и медленно поднимается с места. Глаза не выражают ничего, дыхание вмиг стало спокойным, он хочет, чтобы все закончилось, лишь бы не ощущать это ужасное чувство. Вот только он тут же падает обратно на спину, ощущая под собой чужое тело. Молчаливый парень смотрит на него беспокойным взглядом и подносит палец ко рту, еле-еле шипя. Тишина. Эзоп молча лежит в чужих импровизированных объятьях, осознавая, что прямо сейчас хотел сделать. Сердцебиение успокаивается. В голове происходит круговорот мыслей, одна за другой пытается перекрыть друг друга. Ужасно. Непонятно. Что сейчас было? — Он ушел, — наконец-то произносит свои первые слова блондин. — Я помогу, если ты не против… Он ждет. Чего? А, точно. Карл же все еще спокойно лежал на нем. Какая глупость. Все глупость, нелепость, почему все это происходит? Ладно, неважно. Не время. Он садится обратно на колени, выжидающе уставившись в одну точку. Кажется, прямо за этой стеной несколько секунд назад ходил и выискивал свою жертву охотник. Он искал Эзопа. Он мог бы его найти, если бы он вышел. Но он не вышел, ему не позволили. Парень, что до этого не сказал ни одного слова, не позволил ему. Стеснительный и на вид трусливый парень с огромным ростом и бледной, словно мертвец, кожей. Тот, что на пару мгновений смог заинтересовать его. Все это не могло спокойно существовать в его мыслях. Сложно. Он оборачивается, понимая, что парень все еще выжидающе ждет, немного отводя свой взгляд. Что на этот раз? — Могу я?.. — он ждет разрешения. Еще одна глупость, но Карл кивает, не в силах что-либо сказать в ответ. Да и не хочет. Не сейчас. Он поворачивается обратно и ощущает табун мурашек, когда голую спину касаются чужие руки. Он снял перчатки. Он точно был в них. Он чувствует, как на его порез на спине наносят какую-то мазь. Аккуратными движениями ее размазывают по всей ране, на пару секунд кажется, словно странный парень пытается нарисовать такие же странные узоры. Это было немного непривычно, снова эти странные чувства. Сейчас не время. Нет. Когда парень заканчивает свою работу, Эзоп быстро встает на ноги, обрывая столь приятную для него процедуру. Нет, не приятную, он не хочет этого признавать. Не сейчас. Взгляд соучастника по команде снова обеспокоенный, кажется, он подумал, что сделал что-то не так. — Спасибо, — внезапно даже для себя самого произносит Эзоп. Зачем благодарность, когда он ничего не просил. Зачем благодарность, когда это было решение только этого парня. Но сказал. Сказал и все, само вырвалось, словно это было нормой. Но это не было нормой, по крайней мере, не для него самого. — Не за что, — в ответ произносит парень. Их снова настигает тишина. Да, вот она. Вот это было действительно весьма привычно. Никаких непонятных слов, ничего того, что могло бы сбить с толку или заставить размышлять над странными мыслями. Они смотрят друг на друга. Один с какой-то настороженностью и непониманием, другой с обеспокоенностью. Странно. Очень. Нет. Слишком. Не время. Даже в приятной тишине все катится к чертям, что происходит? Он хочет убежать, пусть не так быстро, как он бежал до этого. Все прерывается очередным звуком активированного механизма. — Остался один, — говорит блондин, поднимаясь на ноги, — помоги мисс Эмили, мисс Эмма долго не протянет. Он разворачивается и собирается уйти. Раздается болезненный крик. Голос той девчонки. Неужели он хочет пойти спасать ее? Но ведь она также была недоброжелательно настроена и к нему. — В чем смысл? — задает вопрос Эзоп скорее себе самому, но все равно получается на него ответ. — Я эгоист, что больше не хочет видеть чужих смертей, — парень убегает. Карл не понимает, почему, но все-таки также срывается с места и бежит к механизму, который уже пытается активировать Эмили. Странные эмоции вновь забивают его голову. Совершенно не этого он ожидал, когда ехал сюда.***
Все закончилось. Открыв одни из огромных ворот, все четверо успешно убегают, оставляя охотника ни с чем. Снова мимолетная темнота, после которой они вновь оказываются в холле особняка, непонятно, каким именно образом. Все тяжело дышат из-за быстрого бега. Эмма первая, кто приходит в себя и начинает очень громко ликовать их победе. Но этот шум, слава Богу, прерывает такой же внезапно ниоткуда взявшийся дворецкий. Он поздравляет участников с победой и приглашает их пройти перекусить. Лишь одна Эмма отказывается от предложения, ссылаясь, что совсем не проголодалась и, обняв Эмили на прощанье, уходит в другом направлении. — Мисс Вудс как всегда полна энергии, — комментирует решение девушки дворецкий и проводит остальных участников в банкетный зал. И пусть Карл не отказался от перекуса, в действительности он не смог съесть и кусочка предложенной еды, предпочитая просто бессмысленно водить вилкой по тарелке. Он все еще не мог поверить, что его сознание настолько тяжело принимало ситуацию, в которой он оказался. Это совершенно на него не похоже. И все ухудшало это странное и непонятное чувство, что охватывало его каждый раз, стоило ему случайно зацепиться взглядом за высокого блондина, что также, как и он, явно не намеревался съесть хоть что-то. Кажется, он пришел сюда лишь для перерыва. Следующий раунд. С этими словами спустя примерно двадцать минут вошел тот самый мужчина в маске в сопровождении другого дворецкого. Да, точно, перекус в действительности служил лишь перерывов для участников. Видимо, для той активной девушки все это было уже настолько привычным, что в этом она не нуждалась. Сумасшедшая. Хотя… Имел ли он право ставить подобные диагнозы людям в этом поместье, в которое он сам пришел на вольной основе, косвенно догадываясь, что конкретно здесь будет происходить? Эмили попрощалась с ними и удалилась первой. Только ее тарелка была полностью пуста. Их осталось двое. Оба неуверенно смотрят друг на друга, совершенно не понимая, что будет дальше. Почему-то Карл не хотел уходить, но не из-за страха того, что все вновь повторится. Это было скорее… Дело было в этом парне? Сейчас было то время? Возможно. Да. Страх был не перед игрой. Страх был потерять… Его? Почему? Едва знакомые люди, что встретились в игре на выживание. Бред. Они даже не говорили толком, в отличии от тех же Эммы и Эмили. С каких пор появилась эта странная тяга? Ведь с ним даже в полной тишине его не покидало это странное чувство. Но Карл не успевает все осознать, он не успевает ничего, ведь парень напротив встает первым. Его взгляд все еще очень обеспокоен, но он все-таки неловко улыбается ему и машет рукой. Что это? Почему он так же неловко машет ему в ответ? Нет. Все. Время закончилось. Если в этом особняке действительно много несчастных, как заявлялось в письме, то вряд ли они снова пересекутся. Да. Нужно забыть. Это же легко, он даже не знал его имени. Легко. Он наконец-то поднимается с места и идет следом за человеком в маске.***
Дверь перед ним. Другая, совершенно не та, что была первой. Он замечает табличку с именами. Был ли смысл читать ее, если он знал лишь свое собственное? В нем зарождается очень глупая и наивная надежда. Хочется ее схватить и разорвать на части, ведь ее естественная смерть будет еще больнее. Не время. Он берется за ручку и отворяет дверь. Снова тоже самое помещение, тот же стол с той же скатертью, те же стулья, на которых… На одном из которых сидел он. Карл встал на месте, не понимая, что конкретно сейчас чувствовал. Облегчение? От того, что его надежда не была растерзана в клочья и выброшена куда-то подальше? Или… Внезапно его толкают. Он еле как остается стоять на ногах, осознавая, насколько сильно задумался обо всем этом. Подняв голову, он видит, как мимо него проходит девушка. Не одна из тех двоих. И, видимо, не такая же дружелюбная. Будто бы чувствуя, что на нее палятся, она поворачивает взгляд. — Не стой у других на пути, идиот, — резко произносит она и занимает самое дальнее место. Придя в себя, Эзоп зачем-то не слишком быстрой походкой тоже направляется к столу. Он хочет сесть поближе к парню, но все-таки решает оставить между ними одно свободное место. Слишком быстро, неожиданно и странно. Все снова повторяется и преследует его. Он не до конца понимает, действительно ли он рад или в ужасе от всего происходящего. Лишь, когда он присаживается на стул, блондин поднимает свой взгляд. Кажется, он удивлен не меньше, чем сам Эзоп. Уголки его губ слегка приподнимаются. — Рад снова встретиться, хоть прошло немного времени, — Эзоп искренне удивлен внезапным откровениям с чужой стороны. Он хочет ему что-то ответить, но ему не дает внезапных звонкий смех с другого конца стола. — Давно я не видела, чтобы влюбленные вновь воссоединялись в этом кошмаре наяву, повезло же голубкам, — вставляет свой комментарий девушка, из-за чего блондин вмиг возвращается в свое обычное тихое состояние и в страхе пытается спрятать глаза за длинной челкой. Карлу это не нравится. Это девушка еще более раздражительная. Ему хочется что-нибудь сделать. Хочется… Дверь снова открывается. — Да неужели, не думала, что твои дряхлые кости позволят тебе продержаться настолько долго, Мурро, — отвлекается она на еще одного вошедшего в комнату человека. По виду, старше их всех. — Я тоже рад тебя видеть, Маргарет, — отвечает ей мужчина, игнорируя сказанные издевательства. Видимо, здесь многие уже давно знали друг друга. — Вам не стоит обращать внимание на ее желчь, на самом деле она вполне себе добропорядочная девушка, просто из-за жизненных обстоятельств ей приходиться нацеплять на себя маску тигра. Девушка хотела уже было ответить на замечание старика, но тут отворилась противоположная дверь. Пора. С очень озлобленным лицом она вскочила со своего места и направилась в темный коридор, за ней следом пошел мужчина. Эзоп снова обводит взглядом комнату. Исключая имена, по которым эти двое обращались друг другу, он наконец-то узнает нужное ему имя. — Пойдем, Эндрю, — произносит Карл, хлопая сидящего парня по плечу. Опять то, что было ему несвойственно. Совершенно, но он это сделал. Возможно, даже не жалел об этом, почти не жалел. Все еще не время, но он мог позволить себе хоть что-то. Эндрю Кресс. Ему подходит. Глупая мысль. Такая же глупая, как его улыбка. Как улыбка их обоих. Правда, свою он скрывает под маской. Все еще странно. Они наконец-то встают и направляются вслед за уже ушедшими соучастниками.***
В какую-то судьбу Эзоп не верил, в удачу тоже, считая эти вещи слегка иррациональными и придуманными лишь для тех людей, кто любил тешить себя бесполезными фантазиями. Но прямо сейчас все хотелось описать двумя этими понятиями. Наивными и глупыми, как все те взгляды, что он замечал со стороны Эндрю. Как все те взгляды, что он кидал ему в ответ. В самом начале им повезло быть относительно близко друг к другу, и еще больше повезло ни разу не увидеть охотника. Ну, точнее, лишь слегка почувствовать ускорение своего сердцебиения, но тут же успокоиться. Первый механизм, второй, третий, четвертый, оставалось совсем немного. В самом конце к ним прибегает Маргарет, но на удивление ее былая агрессия полностью пропала, полностью сменившись на сосредоточенность. С ее помощью последний механизм был активирован, они бегут к воротам, но внезапно до них доносится болезненный крик. Мурро поймали. — Я помогу ему, вы открывайте ворота и уходите, — произносит девушка и убегает в противоположном направлении. Они следуют ее указанию и уходят. Двое снова оказываются в холле. Они ждут. Минута. Две. Три. Наконец-то приходит Маргарет. Только Маргарет. Одна. Без Мурро. — Где он?! — нервно задает ей вопрос Эндрю. Кажется, его сильно пугало отсутствие четвертого участника. — Мертв, — спокойно ответила ему девушка. — Ты сказала, что спасешь его, — голос Кресса слегка подрагивал. Эзопу было некомфортно. Эндрю расстроен. Очень расстроен. — Ну, я соврала. Этот приз мне нужнее, нежели какому-то старику, которому и так давно было пора на покой. И, если ты закончил свою истерику, то прощайте, перекус мне не нужен, — обратилась она к уже появившемуся снова дворецкому и покинула холл. Эндрю падает на колени. Теперь его по-настоящему трясет. Он не верит. Не хочет верить. Не хочет осознавать, что кто-то мертв. Что кто-то снова мертв. Нет же, нет. Тошнит, желудок скручивает, он хочет кричать, но не может вымолвить и слова. Он несколько раз повторяет, что это его вина, он во всем виноват, лучше бы это был он, зачем он поверил, зачем. Эзоп молча смотрит на него. Эндрю все еще кажется очень глупым, но теперь еще и жалким. Таким же, каким был Эзоп до того, как тот его остановил. Он не понимает, что делает. Будто на автомате, тело двигается само по себе. Это не его руки обнимают нелепое дрожащее тело, не его руки успокаивающе гладят по голове, не его голос нашептывает ему на ухо, что в этом нет его вины. Это не он. Это время. Время, что снова настало. Неожиданно и странно, нелепо и грустно. Он помогает Крессу снова подняться и отводит его за руку в банкетный зал. Кажется, им нужно набраться новых сил. Сил, чтобы справиться со всеми предстоящими трудностями. Чтобы выжить и встретиться вновь, ведь, неважно, была ли это нелепая удача или благоговение судьбы, оно не будет вечным. Повторится ли их встреча или нет — неизвестно, но они хотят верить. Они не прощаются, не машут друг другу, лишь смотрят взглядом. Странным и дурацким, значение которого Эзоп не знал. Он просто начал ждать, когда время настанет вновь.***
На третий раз Эндрю не было. На табличке были ранее неизвестные имена. Две девушки и один мужчина. Эзопу было все равно. Он молча вошел в комнату, занял одно из мест и начал ждать. Двое из участников очень шумно обсуждали лучший, по их мнению, сорт алкоголя, пока в комнату не вошла последняя девушка. Ее взгляд был насторожен. Она явно не намеревалась доверять никому в этой комнате, впрочем, как и сам Эзоп. Дверь отворяется, все проходят в темный коридор. Первые пару минут были спокойными, но потом Карлу пришлось бежать со всех ног. Его нашли, но, к счастью, ни разу не ударили, отчего через некоторые время охотник просто решил поменять цель на весело-обсуждающую алкоголь девушку. Та даже в погоне была в каком-то приподнятом настроении, отчего парень в очередной раз убедился о большом скоплении психов в этой игре. Впрочем, он все еще мало чем отличался от них. Последний механизм. Готово. Он бежит к одним из ворот с более спокойной девушкой, пока на другой стороне уже сбежавшая от охотника соучастница успешно открыла ворота. Кажется, остался только… Слышится крик. Уже поздно. Оказавшись в холле, их поздравляют с победой и приносят соболезнования из-за потери одного из участников. Кажется, веселая девушка полностью потеряла свое былое настроение. Ее глаза на мокром месте. Снова предложение перекуса. Она со слезами на глазах соглашается и медленно проходит в зал. Эзоп и вторая девушка отказываются. Начинается следующий раунд.***
Четвертый. Его снова нет. Совсем ненадолго в голове проскальзывает мысль, мог ли он также, как и тот парень… Нет, он не хотел в это верить. Все обязательно будет хорошо. Он смотрит на табличку. Снова незнакомые… Нет. Одно он все же знает. Зачем-то запомнил. Маргарет. В голове творится что-то странное. Зайдя в комнату, осознает, что она еще не пришла. В голове все еще что-то непонятное. Оно крутится, вертится… Слишком навязчиво. Он вспоминает большое и нелепое подрагивающее тело. Сглатывает. Понимает. Осознает. Он бы не простил его за это, но он и не узнает. Все будет хорошо. Она снова появляется также резко, как и в первый раз, снова толкает его и цыкает, когда узнает его лицо. Взгляд презрительный. — Ох, Майк! С твоими-то мозгами я думала, что ты уже все, — защебетала девушка, переключив свое внимание на сидящих парней. Но их разговор не успевает продолжиться, ведь дверь снова открылась. У него есть план. План, за который, Эндрю бы его возненавидел. По крайней мере, Эзоп так думал. Но, к счастью для него, об этом он никогда не узнает. В первые, пока они шли по коридору, кто-то переговаривался между собой. — Не поверишь, впервые за несколько раундов выжили вчетвером. А все благодаря бледному громиле! Ты бы видела, как он прямо на плечах тащил Патрицию! Хотя, признаться, я всегда думал, что пусть рост у него и внушительный, но он вряд ли бы смог даже стул поднять. А тут целый человек! Надеюсь, мы еще с ним пересечемся, он слишком хороший соучастник. — Эзоп улыбнулся. Живой. Значит, все будет не зря. В этот раз роль первого найденного пала на него, но, кажется, он начинает привыкать и адаптироваться ко всем этим прыжкам и забегам. Он умудряется получить лишь один удар на самом последнем механизме, после которого начинает рыскать глазами по всей территории. Маргарет. Маргарет. Ага, нашел. Одна у ворот, отлично. Он бежит по направлению к ней, ведя за собой охотника. Вот и маленький сюрприз для юной дамы. Когда девушка начинает чувствовать, как ускоряется сердцебиение, она оборачивается и понимает, что этот идиот в маске ведет охотника прямо на нее. Судорожно пытаясь открыть ворота, она тяжело вздыхает, когда наконец-то заканчивает это и пытается сбежать, но ее внезапно хватают за руку. Карл заламывает девушке руку, ударяет локтем в висок и отталкивает ее обмякшее тело прямо в ноги разъяренному убийце. Сработало. Он убегает и оказывается в холле вместе с другими парнями. Поздравление с победой. Соболезнования о потере одного из участников. Быстро бьющееся сердце, хотя за ним уже никто не гонится. Он сделал это. Зачем? Ради него. Чтобы он больше не видел, как он дрожит и винит себя за то, что поверил не тому человеку. Он снова отказывается от перекуса.***
Он замирает, видя знакомое имя, что запомнилось вовсе не случайно. Улыбка все еще надежно скрыта за маской, но в этот раз он не старается думать о том, что он в это не при чем. Дверь, комната, все еще темная, стол, стулья. Он. Он здесь. Прямо тут. Снова сидит на своем, как Карл подозревает, излюбленном месте подальше от остальных. Пока что больше никого. В этот раз Эндрю поднимает взгляд. Взгляд… Он такой же, как у Эзопа. Радость. Облегчение. Счастье. Эйфория. В этот раз он не старается замедлить шаг, в этот раз не оставляет один стул между ними. Он садится совсем рядом. Они молчат. Они просто наслаждаются этим моментом без лишних ненужных слов, каждый сам знает, как он счастлив в этот момент. Лишь легкое касание рук они могут позволить себе, не прерывая эту тишину. Секунды превращаются в часы наслаждения. Время. Оно снова пришло, такое приятное. Но все заканчивается, стоит только третьему участнику войти внутрь. Юноша. Весьма миловидный. Кажется, немного моложе их самих. Но несмотря на привлекательную внешность, лицо выражало лишь раздражение и ярость. — Еще один раунд с идиотами я просто не выдержу! Учтите, если каким-то образом по вашей вине мы не заработаем победу, я лично позабочусь о том, чтобы вы не пережили свои следующие раунды! — резко отрезал тот, садясь на один из стульев. Эзоп молчит. Еще один ненормальный. Но его это не волнует. Но вот с Эндрю другая ситуация. Он снова чувствует, как дрожит его рука. Это замечает и пришедший парень. — О! Отлично! Еще одни любовнички! Нет! Даже не смейте, таким как вы, я доверять вообще не намерен! — с каждым сказанным словом его голос становился все громче. Раздражает. — Запомните, если… Ему не дали договорить. В комнату вошла светловолосая девушка с двумя косичками и мило поприветствовала всех. — Отлично! Еще и деревенщина. Кто составляет команды в этом сумасшедшем доме? — он закатывает глаза и, кажется, наконец-то немного успокаивает свое повышенное внимание в их с Эндрю сторону, переключаясь на обсуждение одежды девушки. Кажется, у нее дернулся левый глаз. И вот ее уже спасает противоположная дверь, в которую она быстро убегает, спасаясь от ненужных ей комментариев со стороны невоспитанного и злого юноши. Эзопа это все еще не волнует. Он наконец-то с Эндрю. И он надеется, что так останется до их выигрыша. Не отпуская рук друг друга, они встают и направляются в темный коридор. Лишь перед самой тьмой Карл замечает грустный взгляд. Первым делом он ищет его. Насколько бы глупо это не было, это время слишком ценное и дорогое. Неважно, насколько длинным оно было. Он уже вкусил его, ощутил с головы до ног и понял, насколько сильно хочет остаться в нем. Вот он. Прямо перед ним, также находит его. Его взгляд такой же облегченный. Они вместе находят один из механизмов и активируют его. Один раз прячутся от охотника. Кажется, пронесло, их не заметили. Глупая улыбка все еще под маской. Глупая улыбка Эндрю нет, отчего он улыбается еще сильнее. Нетипично. Неестественно. Кажется, он поддался этому месту и тоже окончательно сошел с ума. Как та девушка, любящая выпить, что с веселой улыбкой убегала от чудовища, что хотело убить ее. Сейчас он чувствовал нечто похожее, отличавшееся лишь в своей сути. Это время сводит его с ума. Да. Приходя в самые неожиданные моменты, оно сбивало его с ног и заставляла падать все глубже в эту бездну, из которой не было выхода. Упасть на чужое тело… В один момент Эзоп останавливается, отчего останавливается и Эндрю. До окончания раунда всего лишь один механизм. Кажется, им занимается тот грубый парень, пока от охотника убегает девушка. У них есть время, совсем чуть-чуть. Эзоп отпускает руку Кресса и снимает с себя маску, наконец-то показывая то, что скрывал ото всех. Его не волнует, что Эндрю увидит его страшные шрамы. Он лишь хочет, чтобы он увидел, что тот тоже счастлив. Он улыбается, пусть и скрывает. Он рад, пусть и не говорит. Взгляд Эндрю нежный, ласковый. — Можно? — снова спрашивает он разрешение. Карл кивает. Лицо Эндрю близко. Все ближе и ближе. Пока его губы не накрывают чужие. Это все странно. Непривычно. Но прямо сейчас его окутывает теплая волна удовольствия. Кажется, он понял, что это за чувство. Но он не скажет. Он не видит в этом смысла. Ведь слова лишь способ все донести напрямую. Зачем им это, когда оба знают все и так? Да. Знают. Чувствуют. Любят. Это длится недолго, но достаточно, чтобы он захотел еще. Теперь он сам тянется к лицу, лишь в паре миллиметров остановившись, чтобы также тихо спросить разрешение. Такой же кивок. Из-за этого они смеются. Все повторяется. Снова эта приятная волна. Маска падает. Еще никогда в своей жизни время не было настолько приятным. Еще. Еще. Погрузится с головой и не вылезать. Он не хочет останавливаться. Но приходится, стоит им только услышать крик. Эндрю панически оборачивается и замечает вдалеке упавшую без сил девушку. Механизм все еще один. Где, черт возьми, тот злобный идиот?! Эндрю бежит помочь, но Эзоп хватает его руку. Нет. Он не может. Вдруг что-то пойдет не так? Вдруг эта чертова удача покинет их в самый неподходящий момент?! Нет, нет! Почему-то глаза начинают болеть, щеки что-то обжигает. Что это? Почему ему кажется, будто на него льется слегка горячая вода? Почему? Кресс все понимает. Он знает, что это, в отличии от Эзопа. Он аккуратно вытирается дорожку из свежих слез и улыбается ему. Секунда, две, он убегает. Эзоп хочет побежать за ним, чтобы помочь, но тут его окрикивает скрывшийся где-то ранее злой юноша. Он пытается активировать последний механизм. Да, так он поможет лучше. Но все планы идут под откос, когда Эзоп чувствует, как сердцебиение ускоряется. Он оборачивается. Охотник идет к ним, он бросил ту девушку на земле. Нет. Нет же. — Уходите оттуда! — слышит он вдалеке испуганный голос Эндрю. Эзоп бежит. Со всех ног, спотыкается, но продолжает бежать. И, кажется, удача все еще не покидает его, ведь жертвой стал тот парень. Слава Богу. Теперь надо вернуться к Эндрю… Или лучше заняться механизмом… Нет, стоп. Да, механизм. Сейчас не время… Как бы он не хотел, но нет. Снова крик. Кажется, он долго не продержался… Где Эндрю? Нет, сосредоточься, без этого времени больше не будет в принципе. Он видит вдалеке копну блондинистых волос, но не те. Девушка встала, она пытается сбежать, но ничего не выходит. Крик. Эндрю. Где он? Вдалеке видно место, куда привязали того парня. Он видит Эндрю. Он бежит к нему. Старается. Секунда, две. Он не успел. Петля сомкнулась. Он мертв. Осталось лишь его мертвое тело, на которое Кресс все еще смотрел, не в силах осознать происходящее. Но в этот раз он не трясся. Нет. Странное. Не похоже на него… Половина механизма сделана. Он видит, что Эндрю заметил его и направляется сюда. Наконец-то. Он подходит, хочется снова его обнять, но времени нет. Они вместе пытаются активировать механизм, когда слышат очередной крик. Девушка снова упала. Эндрю снова отлучается, чтобы спасти ее, Эзопу это все еще не нравится. Ему страшно. Он не хочет, чтобы Эндрю жертвовал собой. Только не он. Он успевает добежать. Успевает спасти. Карл активирует последний механизм. Эндрю бежит обратно к нему. Эзоп вздыхает с облегчением. Он хватает его за руку и бежит к воротам. — Мне нужно кое-что сказать, — внезапно говорит Эндрю на ходу. Время снова пришло. — Я узнал, как победить в этой игре. Эзоп останавливается. Но Эндрю тянет его дальше. Глупость. Как победить? Точно. Игра на выживание. Победить? — И как же?.. — ему не хотелось задавать этот вопрос. Что-то тревожило его. Что-то было не так. Почему Эндрю именно сейчас решил поднять эту тему? Почему он вообще поднял эту тему? Стоп, почему вообще? Ведь когда-то им все-таки надо будет покинуть этот особняк. Да. Неважно, с призом или без. Или… Мысли снова путаются. Нет. Опять. Снова. Снова. Они слышат крик. Последний. Их осталось двое. Все, пора убираться отсюда. Ворота открыты, но Эндрю не торопиться идти. Что с ним? Почему? Это глупо. Нелепо. — Чтобы выиграть в этой игре и покинуть особняк, лишь один игрок должен сбежать, — Нет. Эндрю врет. Чертов Кресс ему нагло врет прямо в лицо. Но он не способен врать. Или да? Откуда ему знать, они знакомы всего-ничего! Да, он просто выбрал очень глупое и неудачное время для шуток. Не то время. Не время… — Я знаю, что… — Нет. Только не таким образом, — не позволяет ему закончить мысль Эзоп. Они просто дождутся, когда они будут в разных раундах и осуществят задуманное. Они смогут. Эзоп сможет. Он же смог выполнить план с Маргарет. А Эндрю… Эндрю… — Эзоп. — Его взгляд очень грустный. Он готов заплакать. Как сам Эзоп. Стоп, нет. Он плачет? Снова? Это странно. Нет, он не может плакать. Не так. Это все все еще плохая шутка. Нет. Нет. Нет. Нет. Не для этого он снял и потерял свою маску. Не для этого испытывал то самое удовольствие. Не для этого он прибыл в этот особняк. Не для… Сердцебиение участилось. Охотник приближается. Эндрю стоит на месте. Он не собирается двигаться. — Я прошу тебя лишь обо дном, — нет. — Живи так, как действительно хотел бы. Не ради меня, а ради себя самого. — Эндрю осторожно достает Ирис из своего кармана и передает в дрожащие руки Эзопа. Охотник уже сзади, Эндрю толкает Эзопа и позволяет острому колу пройти прямо насквозь его тела. Из его рта хлынула кровь. Он улыбается прежде, чем навсегда закрыть свои глаза. Карл убегает, не в силах обернуться назад. Вспышка света, он снова в холле. Закончилось. Все закончилось. — Поздравляю, господи Эзоп Карл, вы стали первым победителем в нашей маленькой и скромной игре на выживание! Чтобы вы хотели получить в качестве приза за свой отважный поступок? — обращается к нему знакомый человек в маске. Он падает на колени. Слезы не перестают течь по щекам. Он ничего не понимает. Не хочет понимать. Не хочет осознавать, что время испарилось. Исчезло без следа. Навсегда. Навеки. Он больше его не увидит. Он больше ничего не почувствует. Все действительно закончилось.***
Он слышит, как за окном начинается дождь. Бесконечное количество капель ударяет по стеклу. Кажется, напрасно он закрыл комнату от раздражающего света. Он встает с места и подходит к комоду, стоящему около лестницы. Достав одну из книг, он раскрывает ее на 13 странице. Облегченно вздохнув, он понимает, что он все еще целый. Пусть фиолетовый цвет и немного выцвел, воспоминания останутся навсегда. Он будет напоминать себе это каждым новым букетом на кухне. Ради него и ради себя. — Спасибо, Эндрю, за все это время, — произносит Эзоп, снимая с себя маску. Завтра он раскроет шторы.