***
Лелуш размышлял о грядущем сражении на горе Нарита, текущей базе Фронта Освобождения Японии, сидя на одной из скамеек внутреннего двора академии. Свежий воздух и солнце помогали немного справиться с бессонницей и усталостью после бесконечного планирования, создания спящих агентов и добычи необходимых ресурсов. Но оно стоило того — пусть озеро Кавагучи было дебютом Чёрных Рыцарей, Нарита должна была стать их настоящим крещением и первой военной победой. — Не помешаю, Лелуш? — даже не дождавшись ответа на вопрос, рядом с ним на скамейку присела девушка в форме академии Эшфорд. Ламперуж тут же устремил на неё свой взгляд, быстро изучая детали. Платиново-белые волосы в слегка растрёпанном каре, подчёркнутом огромными беспроводными наушниками. Глаза спрятаны от его Гиасса за красными пластиковыми очками без оправы, но, скорее всего, не принадлежат чистокровной британке. Острое лицо в прищуре улыбки, которое он никогда не видел среди учеников. Форма слегка не по размеру — не висит на немного худощавом действительно вытянутом теле, но и не подогнана точно, как должна быть в престижной академии. Спортивная сумка на плече, достаточно большая, чтобы в ней можно было спрятать оружие. Итог крайне плох — скорее всего, это вражеский агент, возможно Офиса Тайной Разведки, хотя для них слишком халтурная работа. Скорее, кто-то из местных, вроде сотрудников Кода Р или подчинённых Корнелии. Но зачем так явно идти на контакт в публичном месте? — Я слышала, ты отлично играешь в шахматы. Не против сыграть со мной? Ставка — рассказать любой секрет, даже пустяковый, но не врать, — внезапно достала шахматную доску из сумки незнакомка и начала расставлять фигуры, снова не дождавшись ответа. Ставка действительно была ничтожной, а через манеру игры Лелуш мог просчитать девушку лучше, пока не провоцируя её на более агрессивные действия. Так что он согласился кивком — и взял в руку чёрную пешку сразу после хода выбравшей для себя белые фигуры соперницы. Спустя несколько десятков ходов Лелуш был озадачен и даже испуган происходящим. Он медленно, но верно проигрывал. В шахматы. Кому-то кроме Шнайзеля. Соперница каждый раз ходила согласно его худшим опасениям, раскрывая и обходя все гамбиты и ловушки. Загоняя в угол всё больше и больше, пока Лелуш сам, наконец, не решил сдаться, сохраняя остатки достоинства и желая больше узнать о странной девушке. — Кто ты такая? Зачем ты здесь? — вырвалось у Ламперужа помимо воли, но незнакомка покачала перед ним пальчиком. — Не-а, проиграл ты, а не я. Раскрывай свой секрет. И не ври — я пойму, — с оттенком строгости ответила девушка, сгребая фигуры внутрь шахматной доски. — Я играю в шахматы на деньги с дворянами, — бросил обманчиво напряжённо Лелуш, надеясь отделаться лёгкой кровью. — Какой же это секрет, если поэтому я к тебе с шахматами и подошла, предложив ставку. Что-то другое придётся тебе поведать, — слегка хищно улыбнулась девушка. — У меня интрижка с девушкой не из этой академии, — решил пожертвовать достоинством Лелуш, надеясь скандальностью новости сбить с толку соперницу. — Хм, похоже на правду. Разок вы поцеловались, кровать твою она занимает и твои личные деньги на всякую всячину тратит. Сойдёт, — хмыкнув, парировала девушка, зажигая в мозгу Лелуша все сигналы тревоги. Кто мог знать про его быт с С.С., включая «подписание» контракта? Но прежде чем он успел что-то ещё сделать, девушка внезапно вскочила и помахала кому-то за его спиной. — Мама, привет! Как же давно не виделись! Лелуш на секунду подумал, что это лишь уловка, но всё равно обернулся, ожидая увидеть ещё одного, более опытного и взрослого агента. Но это была С.С., с изумлением глядевшая мимо него на незнакомку. Секунду. Ламперуж так резко крутанул шеей, что чуть не свернул ту, снова уставившись на девушку. И снова та опередила его слова. — Сходства не ищи — я приёмная. И я сильно полагаю, что вечная юность и бессмертие идут рука в руку с бесплодием. Может, поэтому С.С. так сильно и привязалась ко мне из-за отсутствия альтернативы. Кстати, извини, что так тебя корила, мама — тебе сильно досталось от Кловиса, и ты явно не могла вернуться ко мне, даже если бы и захотела. — Мао, я… — впервые не нашла слов С.С. — Ладно, сейчас-то всё в порядке. Я останусь рядом с тобой, мама. И рядом с тобой, Лелуш. Помогу вам, — на долю секунды Мао опустила очки, явив инстинктивно прищурившемуся Ламперужу два сигила Гиасса на глазах. — Ты далеко не первый, кого мама одарила подобной силой. Я могу читать мысли людей, хотя, скорее, не могу перестать это делать. Но нам лучше пройти в более укромное место. Я так давно не видела маму, и мне нужно ей столько всего рассказать! Мао в этот момент сорвалась с места, схватила С.С. за руку и поспешила, скорее всего, в его комнату, местонахождение которой узнала из его мыслей. Ошарашенный Лелуш едва опомнился и пошёл вслед за ними, когда, оглянувшись назад, Мао снова оглоушила его. — Что ж, раз у тебя интрижка с моей мамой, получается, ты теперь — мой папочка! Лишь чудовищная сила воли не дала Лелушу, споткнувшись, упасть на землю.***
Большинство тех, кого слышала Мао, были так просты, отвратительны, тупы — но не Лелуш. Услышав впервые его громкий, бесконечный поток мыслей, она не могла поверить такому. Сам по себе он мог заглушить всех вокруг, стоило сконцентрироваться на нем лишь чуть-чуть. Проследив за ним всего один день, Мао разительно поменяла планы. Она хотела раньше уговорить С.С. покинуть Ламперужа, как следует надавив на последнего или шантажируя его. Но теперь зачем было разбивать их двоих, если она могла остаться с ними и быть любимой обоими. И любить обоих в ответ, ведь любовь была так прекрасна! О, внешне непоколебимый Лелуш умел любить — на столь многое ради счастья сестры иначе не пойдёшь. Он любил и свою маму, за смерть которой так хотел отомстить. Любил своих друзей, охраняя их от сурового мира. У него было столько чувств и любви, что ей спокойно нашлось бы место. Самое главное, не стоило пытаться грубо манипулировать Лелушем, а естественно проникнуть в каждый уголок его жизни, становясь незаменимой. Мао начала постепенно, но неотвратимо, познакомившись с Наннали и представившись родственницей С.С., что в каком-то смысле было правдой. Конечно же, как и все остальные люди, за фасадом хрупкой и нежной девчушки сестра Лелуша прятала более резкие мысли, столь схожие с размышлениями её брата. Мысли, которые ей было не с кем обсудить. Раньше.***
— Ты знаешь Лелуша больше всех, как и то, что он прячется за красиво сплетёнными словами лжи, лелея гнев и жажду мести, — мягкий голос Мао, родственницы С.С, что вместе с последней поселилась у них дома, словно знал каждое желание и мысль младшей Ламперуж. — Он знает тебя, Наннали, больше всех — твою бессильную ярость и печаль, которые ты прячешь за улыбкой. Но даже если вы оба всё это знаете, если ты сможешь выразить это в словах и заставить в ответ выговориться брата, ваши душевные раны станут куда менее болезненными.***
Мао помогла Лелушу и Наннали больше открыться другу, свести на нет хотя бы часть лжи, дала понять, как схожи их цели и мечты. Сначала Лелуш был зол на Мао за раскрытие правды, но вскоре понял, как бессилие Наннали как-то помочь брату мучало её, и стал более открыт с ней насчёт своих планов. И пусть ранее сама Наннали желала только спокойной жизни вместе с братом, она была вынуждена признать несправедливость текущего мира и страдания людей вокруг, и присоединилась к борьбе Лелуша с Британией. Этому помог ещё тот факт, что Лелуш смог использовать свой Гиасс, чтобы побороть слепоту Наннали — как выяснилось, наведённую иным Гиассом — и тем сделал себя и сестру счастливее. И ещё больше жаждущими отомстить отцу. Бой в Нарите был победой Чёрных Рыцарей и разгромом ФОЯ и Британии, пусть и не полным. Произведённая благодаря Гиассу Лелуша эвакуация города у подножия горы всполошила британское командование, чуть не выдала планы Лелуша и оставила пару ведущих к ним ниточек, на обрубание которых пришлось потратить время. Но случившееся открыло для Мао чудовищный простор действий. Дальше она обратила свой взор на Каллен, легко выработав план дальнейших действий. Мао посоветовала Лелушу раскрыть свою личность асу-пилоту Гурена, дабы этим оказанием доверия заработать её лояльность. В итоге всё получилось так, как и задумывала Мао.***
— Как я вообще могла, ух! — Лицо Каллен было практически одного цвета с её волосами, пока она рассказывала о случившемся революционерке из Китая Мао, с которой недавно они стали неплохими подругами. — А ведь я, я… А это Лелуш. Ленивый, апатичный британский школьник, который… — Доверяет Каллен Стедфилд, немощной британской дворянке, пилотировать элитный Найтмер и быть в бою его Королевой, самой важной фигурой на поле боя? — усмехнулась Мао не зло, но снисходительно. — Или же он знает, что это просто маска Каллен Козуки, отважной воительницы и аса-пилота. — Имеешь в виду…? — начала задавать вопрос Каллен. — Ламперуж — это маска Лелуша. Смешанная со многими его истинными чертами, но не до конца истинная натура. Под маской Зеро он куда более свободен творить и совершать именно то, чего всегда хотел. Как твой брат хотел для тебя свободной Японии, так Лелуш хочет подарить своей сестре мир, свободный от британской диктатуры.***
В итоге зарождавшаяся влюблённость Каллен в загадочного Зеро растаяла при виде британца-школьника, но их крайне схожее положение и долгожданная честность доверия сочлись со взаимной компетентностью и жаждой справедливости. Так что Каллен стала надёжным соратником и верным другом Лелушу. Мао проходила своеобразным катком через каждого человека в жизни Лелуша, без сожаления склоняя их на сторону последнего. Сначала экстравагантную наследницу.***
— Ты знаешь, через что прошёл Лелуш и что ему придётся пройти через многое ещё. Обычная жизнь не для таких, как он, хоть ты и старалась всячески создать для него и других достаточно яркую и захватывающую жизнь и детство, — мерно проговаривала переведённая ученица и новый член студенческого совета Мао, обращаясь к задержавшейся в помещении совета Милли. — Но, как у наследницы Эшфорд, бывшей дворянской семьи, что положила начало современным Найтмерам, найдутся ли у тебя силы помочь Лелушу в том, в чём ему действительно нужна помощь?***
Затем друга-бармена.***
— День, когда Лелуш упал в тот проклятый грузовик, стал практически худшим в его жизни, — изливала Ривалу коллега по совету Мао за бокалом некрепкого, но крайне побуждающего на откровения коктейля. — По секрету скажу, что на самом деле в гетто Синдзюку не было утечки газа. Девушка доверительно наклонилась к уху бармена и начала шептать. — Кловис держал в плену девушку, и той помогли сбежать повстанцы, а после — Лелуш. Чтобы никто не узнал об этом, ведь наместник ставил над девушкой эксперименты, он приказал убить всех людей в гетто. Судзаку, лучший друг Лелуша, был явно застрелен на его глазах за отказ убить его и девушку. Затем её ранили, и она едва не умерла на глазах Лелуша, винившего себя за все смерти в гетто. Мао взяла короткую паузу, взглянув пристально на шокированного Ривала. — Затем появился Зеро и спас его. Всех, кого смог в гетто, остановив атаку Британии и позже заставив Кловиса прекратить нападение и оказать всем ещё живым помощь. Но убийца сотен и тысяч невинных не мог остаться безнаказанным. Мао отдалилась от него, глядя снова, абсолютно трезвыми глазами. — А можешь ли ты помочь Лелушу?***
Опасную тихую и незаметную изобретательницу.***
— Я не так много понимаю в том, что ты изобрела, но пытаться самостоятельно изготовить подобное устройство чрезвычайно опасно, — нашла время Мао для своей знакомой Нины, присев рядом с ней у экрана компьютера. — Лучше найти надёжных инвесторов и оборудовать настоящую лабораторию. Мао сделала паузу, помассировав веки. — И, если я понимаю всё правильно, получившийся результат будет чудовищной бомбой, что в руках Британии послужит средством покорения оставшегося мира и причиной миллионов смертей. Не уже покорённых Одиннадцатых, а, скорее всего, моих сородичей из Китайской федерации. Или невинных граждан Объединённой Европейской Республики. Нина хотела, чтобы её разработки принесли мир, но теперь могла с лёгкостью представить сколько людей Британия уничтожит ради этого мира. — Не лучше ли будет, если это возможно, обратить эту чудовищную опасность в источник нескончаемой энергии, даже лучше Сакурадита. В отличие от первой идее, такое определённо понравится принцессе Юфемии, — сделала Мао ещё одну многозначительную паузу. — У меня есть знакомые, которые знают её близко, и могут помочь тебе с ней встретиться.***
Служанку-куноичи.***
— Ты обещала защищать Лелуша. Но также хочешь помочь Зеро, который может освободить твою родину. Но на деле конфликта интересов нет. Лелуш и есть Зеро. И ему нужны твои особые навыки. Кунай был убран от горла Мао, и та раздражённо посмотрела на Сайоко. — Кроме того, Лелуш не бабник, даже не умеет флиртовать по-человечески, занят руководством над Чёрными Рыцарями большую часть времени и не состоит в отношениях ни с кем, о ком ты подумала. Боже, ну у тебя и активное воображение.***
Даже влюблённую в принца спортсменку.***
— Если продолжишь скрывать свои чувства к «ненаглядному Лулу», тебе только будет больнее, — убеждала Ширли её новоиспечённая подруга Мао. — Даже после окончания школы ты будешь гадать, был ли у тебя шанс. Но сейчас он у тебя есть. Надо только решиться.***
Она с лёгкостью помогла последней признаться в чувствах, получить окончательный, но успокаивающий отказ, относительно безболезненно его пережить и остаться друзьями с Лелушем, частью его жизни. Мао не собиралась делиться любовью романтической, но и ранить людей Лелуша тоже не желала. Куда сложнее дело было с Сузаку, детская травма которого оставила того весьма упрямым, несговорчивым и суицидальным. Если добавить к этому позицию Куруруги как пилота Ланцелота и привязанность самого Лелуша к другу детства, тот превращался в значительную угрозу.***
— Твои самоуничижительные мысли и попытки косвенно покончить с собой никому не помогут. Ни Лелушу, ни Наннали, ни Юфи, — с лёгкостью раскрыла его подноготную Мао, новая переведённая ученица, что как-то знала невозможно много. — Когда ты вынужден был убить Генбу Куруруги, то сделал это, чтобы остановить обречённую войну. Лелуш и Наннали живы благодаря тому, что не были использованы как заложники премьер-министром Японии. Тодо-сенсей вместе со своими подчинёнными жив, поскольку ему не пришлось действовать согласно безумным приказам Генбу. И даже если Юфи была спасена не тобой, ты сделал всё возможное и невозможное, дабы добраться до неё. У тебя есть дорогие люди, которым не безразлична твоя участь, так что не смей умирать. Продолжай помогать. Я знаю, что Наннали и Лелуш, пусть последний в этом не признается, хотят встретиться со своей сестрой, младшей ли Британия. Может, позже, и со старшей.***
Ей пришлось манипулировать знанием о судьбе отца Сузаку, выставив его убийство единственным возможным решением. Спасением не только Японии, но Лелуша с Наннали. Сыграть на зарождающихся чувствах к Юфемии — сестре Лелуша по ненавистному отцу. Чтобы привести Лелуша(Зеро) к Юфемии. Той, что могла помочь последнему. Мао шла от ниточки к ниточке вместе с Лелушем, собирая информацию и помогая последнему мягко и неумолимо склонить на свою сторону потенциальных врагов. Ведь союзники в лице Кагуи, Тодо и его Мечей, Шесть Домов Японии даже не требовали особого убеждения, стоило остаткам ЯФО убежать прочь из страны. У них не было иной альтернативо — теперь только Зеро мог освободить Японию. Что он и начал совершать. Через Юфемию прямо к Корнелии, которой Марианна приказала когда-то оставить её без охраны, и оттого непричастной прямо к смерти матери Лелуша. После «разговора» Одиннадцатая зона была практически в руках Лелуша, что убедил обоих сестёр ли Британия помочь ему. Через Сузаку к «Камелоту», личной научной группе Шнайзеля, что разработала Ланцелота и многие другие прототипы, что теперь были в руках Лелуша и Чёрных Рыцарей. Через «Камелот» к Шнайзелю и его секретарю Мальдини. Здесь Лелуш узнал, что тело его матери было зачем-то сохранено в специальном саркофаге, что, учитывая знания Лелуша о Гиассе и бессмертных, не предвещало ничего хорошего. В любом случае, со Шнайзелем под его контролем война против Британии перестала быть невозможной перспективой. Через ниточки от Шнайзеля и Корнелии к Бартли. К Коду Р, что когда-то экспериментировали над её мамой, и что уже напичкали железом новую жертву — Джеремайю, бывшего лидера Пуристов. И бывшего члена личной охраны Марианны, что готов был дать клятву верности её детям. Остальным найденным повезло, что она удовлетворилась их превращением в абсолютно безвольные марионетки. И вскоре была организована Особая Административная Зона, собравшая тех японцев, что пока готовы были быть удовлетворены столь частичным миром и равноправием. Чёрные Рыцари не лишились «клыков» с её появлением, но стали хранителями мира и спокойствия. Ожидавшими очевидной негативной реакции прочей Британии, чтобы иметь право на обоснованные ответные действия. Пока же Рыцари обратили свой взор на Китайскую Федерацию, страдавшую под гнётом Евнухов и марионетки-императрицы. Мао не особо сильно любила своих соплеменников, но среди них было достаточно хороших людей, что сейчас находились в чудовищном положении. Так что она вместе с Лелушем проникла на окраину дворца, узнавая о преступления Евнухов и их планах нападения на Японию, используя часть сбежавших оттуда чиновников как предлог. О мятеже и обещании Ксингке, беспомощности Тианзе. Секретных переговорах с Британской Империей. А затем Мао коснулась мыслей Шестого Рыцаря Круглого Стола, прибывшей на эти переговоры. Ани Альстрейм. Марианны ви Британия.***
В гневе Лелуш снял свой шлем и бросил его оземь так, что треснул визор, после чего издал истошный крик, полный отчаяния и боли. Он знал, что Мао не стала бы ему врать — она так же отчаянно хотела найти убийц Марианны. Тем больнее было слышать, что самое чудовищное событие в его жизни было ложью. Лелуш начал что-то подозревать, когда после отмены Гиасса Императора, Наннали вспомнила, что в ночь нападения заснула как обычно, в постели, а очнулась уже в руках мёртвой матери за секунду до второго расстрела. Теперь всё сошлось. Второй носитель Кода — родной брат Чарльза, Гиасс Марианны, недомолвки С.С., Меч Акаши и Мысленные Лифты. Рагнарёк. Отец и мать пожертвовали ими, чтобы приобрести преимущество при нападении на Японию, чтобы приблизиться к исполнению своего плана. Ведь они всё равно должны были встретиться после того, как исчезнет всякая ложь и граница между живыми и мёртвыми, после Рагнарёка. Когда мир навсегда остановится, застынет пустой и красивой каплей янтаря. — Мне так жаль, Лелуш, — мягко произнесла Мао, обнимая его сзади, положив свой подбородок ему на плечо. — Самая худшая правда, которую я слышала. И она слышала многое, мысли бессчётного числа убийц и психопатов. И его мысли. По правде говоря, Мао по-настоящему ужасала Лелуша. Ей не нужно было переписывать чей-нибудь разум, чтобы заставить человека делать то, что нужно ей. Девушка была словно изворотливая змея, шепчущая на ухо ядовитые слова. Но она всегда помогала ему и не причиняла вреда его друзьям, была ярка и оптимистична, жива и неумолима. Мао знала каждую его мысль и эмоцию, проникала до нутра одним присутствием, обнажала его планы. Она лишала его самого могучего оружия, ужасала своей непобедимостью в случае конфликта — разве что он мог использовать себя для отвлечения, отдав другим приказы и стерев себе память. И Мао, конечно, уже ведала о возможности такого плана. Но она видела его всего, и любила. Сквозь все маски и жесты. Заставляла чувствовать себя невероятно свободным. И читала намерения раньше слов. И даже если сейчас чувствовал себя преданным родной матерью, то знал о верности и любви Мао. Он был расстроен, но не отчаянно уязвим. Он знал, на что шёл. К чему так долго шёл. Мао уже давно отпустила его и теперь чуть наклонилась вперёд для поцелуя.***
Лелуш был неловок, но так искренен. Он молчал, пока слегка дрожащими руками раздевал её. Когда касался её сначала словно хрупкой вазы, а затем — спасательного круга. Когда они оба изучали каждый уголок друг друга, экспериментируя и учась. Когда Лелуш был внутри, когда двигался в непривычно быстром для себя темпе, когда она двигалась на нём, потерявшем дыхание. Когда обоих пронзил экстаз. Но Мао слышала бесконечные слова восхищения, увлечения, удовольствия. Любви. Невысказанные мысли, что могли слышать только он и она. И этого было более, чем достаточно. Как и сказанных после вслух слов. — Я обещаю тебе, Мао, что будущее наступит. То, о котором мы так отчаянно мечтаем и за которое боремся. Я накладываю этот Гиасс на нас.***
В истории 99-я императрица Британской Священной Империи известна как Юфемия Мудрая, сыгравшая огромную роль в установлении мира между всеми странами Земли. Взошедшая на трон после внезапной трагической катастрофы личного парящего корабля Императора Чарльза, унёсшего жизнь последнего, она была выдвинута и поддержана своими многочисленными братьями и сёстрами: Одиссеем, Шнайзелем, Корнелией и многими другими. В союзе с новообразованной Объединённой Федерацией Наций Британия подписала мирное соглашение с Объединённой Европейской Республикой, прекратив все вооружённый конфликты. В ходе правления была практически восстановлена независимость Зон и их культурная и национальная самобытность, по сути, превратив империю в коалицию союзных стран. Но даже спустя века мирного существования не утихают споры о неких закулисных исторических фигурах, что на самом деле установили этот мир и продолжают поддерживать его. О демоне в маске, что ранее носил имя Зеро. И сопровождающей его повсюду ведьме с платиново-белыми волосами.