***
— Опять ты опоздал, Кларк! — брызжал слюной тучный мужчина в деловом пиджаке и с серебряными часами на запястье. Он же и являлся непосредственным начальником Найджела на электростанции. — Прошу прощения, мистер Доккинз. Я сдавал кровь в больнице, и у меня закружилась голова. Обещаю, такого больше не повторится. — Ох, Найджел… — начальник устало выдохнул, и затянулся сигаретой. — Что же мне с тобой делать? Знаешь, в последнее время меня часто мучал этот вопрос… но не теперь. Отныне ты перестанешь быть моей головной болью. — Простите, сэр? — Найджел непонимающе уставился на босса. — Что вы имеете ввиду? — Я имею ввиду то, что городские власти потребовали от нашего предприятия выделить десять процентов работников для их призыва в армию и последующей отправки на фронт. Все-таки, обстановка в Китае сейчас очень серьезная, и люди там нужны как никогда… — мистер Доккинз выдохнул сигаретный дым и с самым лживым в мире сочувствием покосился на Найджела. — В общем, я посоветовался с бригадирами, и мы совместно решили, что под сокращение попадут самые непродуктивные и безответственные сотрудники. И увы… но ты занимаешь первую строчку в этом списке. Сказав это, мистер Доккинз словно приободрился, и вернув себе свой твердый и не терпящий пустой траты времени образ, строго сказал: — Чтобы сегодня же сдал свой пропуск и освободил рабочее место. Извини, парень, но не опаздывай ты постоянно — может, и пронесло бы…***
«Ну… хотя бы домой сегодня вернусь пораньше.» — думал про себя Найджел, подъезжая к своему кварталу. К отправке на фронт он относился философски. Пускай у него и был неиллюзорный шанс погибнуть на передовой, но такие мелочи жизни ощутимо перекрывались перспективами бесплатной кормежки, бесплатного же проживания в армейской казарме и армейского жалования в целые пять тысяч долларов! Размышляя об армии и войне с Китаем, Найджел также вспомнил и об одном занятном событии, произошедшем неделю назад. В тот день он сидел дома после работы, и занимался своим любимым занятием: как обычно лежал на диване, пил пиво и смотрел плей-офф Кубка Стэнли. Уже было пол-восьмого вечера, и Найджел не ожидал, что к нему заявятся гости. Открыв дверь в своих грязных, домашних штанах и держа в руке банку «Бада», парень немного озадачился, увидев на пороге двух мужчин, одетых в недешевые пальто синего цвета и такие же фетровые шляпы. — Добрый вечер! Это вы — Найджел Кларк? — Да, я. — спокойно ответил Найджел. Решив, что это — очередные банковские «пиджаки» пришедшие напомнить ему о долгах или разделе имущества после развода, он уже было собирался высказать им, что утром уже заходил в банк и заложил свой дом… но ему не дали и слова вставить. — Вот и прекрасно! Мы — представители компании «Волт-Тек», чьи рекламные вывески вы наверняка могли видеть по всему городу! — доброжелательно сказал один из мужчин, и кивнул себе за плечо. И правда, Найджел только сейчас заметил, что позади них, на улице был припаркован синий фургон с их фирменным логотипом и надписью. О самом же «Волт-Тек» он слышал ровно столько же, сколько и другие граждане США: что они занимаются перспективами будущего развития Америки и обеспечением безопасности жителей в случае тотальной ядерной войны. — И чем я… э-э, могу вам помочь? — спросил Найджел, не понимая, что им от него понадобилось. — Мы пришли к вам, чтобы сообщить радостную новость! — взял слово второй представитель, улыбнувшись и выудив из внутреннего кармана пальто обыкновенный деревянный планшет. — Вы были избраны как один из счастливчиков, кому повезло получить место в нашем новом проекте под всеобщим названием «Убежище»! — Убежище, говорите… — задумчиво протянул парень. Да, он видел рекламу про огромные и сверх-современные подземные бункеры, по размеру сопоставимые с небольшим городом. И что в этих городах люди якобы смогут пережить атомные бомбардировки со стороны Китая и последующие за этим радиоактивные осадки. Определенного мнения касаемо Убежищ у Найджела не было. Он никогда не интересовался, что нужно сделать, чтобы попасть туда. Либо туда отбирали за баснословные «вступительные взносы», либо за личные заслуги и «элитарность». Будучи простым работягой среднего класса и не совершив за жизнь ничего существенного, Найджел логично решил, что его туда не пустят. А раз не пустят — то и нечего забивать себе этим голову. Но то, что ему сейчас сказали эти два пижонистых хлыща… — Да, именно так! Руководство денверского филиала «Волт-Тек» провело случайное голосование, по итогам которого ваши имя и фамилия оказались в списке. И для меня сейчас — большая честь протянуть вам этот планшет, чтобы вы поставили свою подпись на согласие в участии! — То есть… мне не придется платить? А то, знаете ли, в последнее время мои финансы поют романсы… — Вам не придется тратить и цента! Все предоставляется вам совершенно бесплатно! — заявил представитель, ни на мгновение не опуская своей обворожительной улыбки. Протянув планшет и авторучку Найджелу, оба мужчины молча ждали, пока тот поставит свою подпись под неким юридическим документом, читать который у парня не было никакого желания. Вернув документ обратно, Найджел лишь пожал плечами, отхлебнул пива и спросил: — Кхм… а когда заселяться? — Этого мы вам… сказать не можем. — взял слово второй представитель. — Вы и сами понимаете, что угроза ядерной атаки сейчас высока, как никогда. И как только правительство объявит о максимальном ее уровне — тогда вам и надлежит явиться в Убежище. — Понял. Вам нужно от меня что-то еще? — Нет, сэр! Раз уж с формальностями покончено, то мы поспешим вернуться в наш офис, а вам — чувствовать гордость за то, что вы сможете пережить ядерную войну… если она, не приведи Господь, все-таки случится. После этого оба «пиджака» синхронно развернулись и пошли обратно к своему фургону. Еще стоя у порога, Найджел слышал обрывки фраз, которые представители «Волт-Тек» говорили друг другу. Видимо, изначально они пытались шептаться друг с другом, но из-за переполнявших их эмоций оба мужчины то и дело повышали голос. «Он — именно тот, кто нам нужен!» «Это точно! Ты заметил, как он нас встретил?» «Я еще когда читал его досье — понял, что он — идеальный кандидат!» Именно эти фразы и вспомнил Найджел, когда возвращался домой на велике. Он никому не рассказывал о своей «избранности», потому что не придавал этому никакого значения. Ну выбрали — и выбрали, что тут такого? Лучше бы денег заплатили авансом, ведь «Волт-Тек» наверняка нуждается в Найджеле больше, чем он в них. Впрочем, когда парню оставалось доехать до дома какие-то жалкие сто метров, у него на пути возникло препятствие, заставившее его резко затормозить. Бродячая черная кошка выбежала на тротуар и перебежала его, едва не попав под колеса велосипеда. «Ну и ну… говорят, если такое случается — жди беды. Хотя… что может быть хуже того, что уже происходит?»***
На часах не было и пяти вечера, как Найджел проснулся. Приехав домой, он как обычно выпил банку пива, немного повтыкал в ящик и завалился спать прямо там же, на своем любимом диване. Парень думал как следует выспаться, потому что теперь у него уж точно не будет никаких забот аж до самого понедельника. Головняк с военкоматом, банковскими долгами и экспроприацией дома ему предстоит разбирать только через два дня… а потому можно было позволить себе как следует отдохнуть. Однако проснулся Найджел отнюдь не сам по себе. Поморщившись и открыв глаза, он обратил внимание на то, что до его ушей донесся какой-то шум с улицы. Причем шум довольно… знакомый. Гулкий и протяжный, словно рев реактивного двигателя, и в то же время такой запомнившийся еще с самого первого раза, когда его включили в первый раз еще полгода назад. Сирена воздушной тревоги. Подумав было, что это очередные учения, Найджел уже было собирался вновь упасть на подушку и придавить к ней ухо, лишь бы только не слышать противный вой сирены. Но помимо нее, с улицы доносились и другие звуки. И они заставили парня насторожиться: все-таки встав с дивана и взглянув в окно, он обомлел. На улице творился настоящий хаос. Машины врезались друг в друга, повсюду бежали и что-то кричали люди, а в небе то и дело пролетали винтокрылы и боевая авиация. Как можно скорее натянув кроссовки, Найджел выбежал на улицу, чтобы повнимательнее осмотреться и понять, что происходит. Очередные учения? Подойти к кому-нибудь и спросить он не сумел, потому что едва ему стоило схватить за плечо какого-то мужика — тот сразу же с обезумевшим взглядом оттолкнул от себя Найджела и побежал дальше, вереща какую-то ахинею про «конец света». Ничего не понимая, Найджел хотел было подойти к кому-то еще, но тут его взгляд привлек несущийся прямо на него объект. Этим объектом был огромный двухэтажный автобус, остановившийся в считаном метре от парня. Едва автобус остановился, как его двери тут же открылись, и из него выбежал какой-то мужчина в пальто, на ходу оравший что-то водителю: — Идиот! Ты его чуть не задавил! — Я спешил, как мог! — стал оправдываться водитель. — Тем более откуда мне было знать, что это — именно он?! — Болван! — вновь заорал мужчина, которого Найджел теперь вспомнил. Это был один из тех самых представителей «Волт-Тек», что приходили к нему неделю назад. Да и сам автобус был тоже выкрашен в синий с фирменным логотипом шестеренки на борту. — Залезайте скорее! — приказал Найджелу «волтовец» не терпящим возражений тоном. — Нам нужно скорее доставить вас и всех остальных в Убежище! — А что вообще… — начал было Найджел, но его грубо перебили: — Все вопросы — в автобусе! Ни черта не соображая, парень на автопилоте полез внутрь транспорта. Его тут же усадили на пассажирское кресло, из которого он стал лихорадочно вертеть головой, пытаясь понять, что же происходит. На улицах творился полный хаос, трафик был парализован, и несколько раз автобус был вынужден внаглую переть по тротуару. — Что происходит, мне кто-нибудь может сказать?! — закричал Найджел, ужаснувшись своей самой логичной… и самой ужасающей догадке. — Ядерная война происходит! — все тем же криком ответил ему «волтовец». Усадив Найджела в кресло, он тут же стал вести подсчет всех остальных пассажиров автобуса на своем планшете. — Китайцы таки ударили! — Куда?! — Пенсильвания, Нью-Йорк и Лос-Анджелес уже стерты с лица Земли! И Бог знает сколько у нас осталось времени перед тем, как бомбы упадут на Денвер! В это время Найджел увидел, как с соседнего ряда встала какая-то женщина лет сорока, подскочила к «волтовцу» и, схватив того за воротник, заверещала: — Вы должны забрать моего мужа! Он работает в двух кварталах отсюда! Заберите его, пожалуйста!!! — «Волт-Тек» уже отправило автобусы за семьями резидентов Убежища! — представитель попытался успокоить женщину, приобняв ту за плечо и снова усаживая в кресло. Затем он повернулся ко всем остальным пассажирам и прокричал достаточно четко: — Не переживайте, с вашими семьями все будет в полном порядке! У «Волт-Тек» есть адреса школ и детсадов ваших детей, как и места работ ваших мужей! Их привезут к Убежищу в ближайшее время! Слова представителя относительно успокоили разбушевавшийся народ. Найджел, который все еще не до конца верил в происходящее, обернулся и рассмотрел пассажиров. Несколько секунд посмотрев на них, ему показалось, что со всеми ними что-то не так. Однако уже через несколько секунд парень понял, что было не так: все пассажиры были женщинами. Ни одного мужчины хоть какого-нибудь возраста в автобусе не было (не считая «волтовцев» и водителя). Впрочем, ломать себе голову данным нюансом Найджел не стал: его заботили вещи посерьезнее. Например то, что в любой момент случится яркая белая вспышка, и весь город обратится в пепел. — Нам еще долго ехать? — спросила одна из женщин, сидевшая позади Найджела. — Еще минут десять, мы уже на выезде из города… хвала Господу, что мы еще успеваем. — ответил «волтовец», от волнения снявший шляпу и пальто. Последующие десять минут Найджел сидел молча. Он просто пялился в окно, отстраненно наблюдая за творящейся на улице анархией. Извещение о начале ядерной войны застало жителей Денвера во время второй половины дня, когда они уже возвращались домой с работы, и улицы были забиты пробками. Из-за этого во многих местах образовывались заторы, люди бросали свои машины, бежали черт знает куда и инстинктивно пытались, словно крысы, найти самое глубокое и надежное укрытие. Естественно, благодаря маячащей повсюду рекламе самым знаменитым и надежным укрытием было Убежище. И не было ничего удивительного в том, что чем ближе автобус к нему подбирался, тем больше было пробок и столпотворений. Найджел уже было думал, что они никогда так не смогут добраться до Убежища… но его взгляд уперся в другой конец дороги, и парень буквально потерял дар речи. Огромные, раскрашенные в сине-золотой двухметровые бронекостюмы расчищали путь для автобуса. Работая в паре, они хватали очередной легковой автомобиль за капот и задний бампер, и скидывали его за пределы дороги куда-то в кювет. Таких рабочих пар было не меньше четырех, и они умудрились расчистить дорогу не более чем за пять-шесть минут. Как только это случилось — автобус рванул вперед, и никто не заботился о судьбе тех, кто застрял позади. «Мда, все-таки силовая броня — это вещь.» — восхищенно думал про себя Найджел, когда они подъехали к главным воротам комплекса. Между ними и главным входом в Убежище — огромной пятиметровой дверью в форме шестеренки, установленной в подножии большой горы — располагалась обширная парковка, на которой уже стояло не меньше дюжины точно таких же автобусов, на каком только что приехал Найджел. У главного входа толпилось с пару сотен людей, которых от парковки огораживало оцепление из отряда солдат в силовой броне. Кто-то из них все же пытался пробежать мимо или перелезть через решетчатый забор, но солдаты пресекали это парой предупредительных выстрелов из крупнокалиберных пулеметов. Люди кричали, разбегались, требовали чтобы их пропустили, но солдатам было все равно — у них был приказ не пускать внутрь никого кроме резидентов Убежища. Едва автобус Найджела остановился, как его двери тут же раскрылись, и теперь уже облаченные в простые бронежилеты солдаты стали выволакивать всех пассажиров из транспорта и загонять их внутрь подземного комплекса. Найджел по инерции шел вместе с остальными, на «автопилоте» рассматривая окружающую его реальность. Вот их провели через ту самую дверь-шестеренку, вот они прошли сквозь длинный и широкий коридор, и в конце-концов оказались в поистине огромном холле размером не меньше футбольного поля. И как только ничего не понимающий Найджел оказался в самом центре этого холла, он услышал дребезжащий и гулкий шум, доносившийся откуда-то со спины. Обернувшись, он увидел как те самые ворота-шестеренки стали медленно закрываться. Люди вокруг не прекращали орать, рыдать и требовать, чтобы их воссоединили со своими семьями. И да, только сейчас Найджел обратил внимание, что вокруг не было ни одного мужчины. Все вокруг него являлись женщинами. Белые, черные, азиатки… молодые, старые, некоторые — вообще маленькие девочки. И ни одного парня. Через полминуты входные ворота издали оглушительный и похожий на взрыв звук, ознаменовавший что она полностью закрылась, и ее поршни встали в затворные пазы. Услышав это, народ притих, и в холле воцарилось некое подобие тишины. Никто не знал, что будет дальше, и от этого многих буквально парализовала паника. Не успел Найджел подумать, что Денвер может и избежать падения бомб, как ровно через пару секунд весь холл истошно затрясло, с потолка посыпалась штукатурка вместе с щебнем, и прошла вибрация такой мощной силы, что многие люди попадали на пол, инстинктивно хватаясь за ближайших и роняя их вместе с собой. Еще через минуту прошла точно такая же ударная волна, но уже послабее, а затем — еще одна. Найджел полулежал на кафельном полу, прикрыв рукой голову на случай, если щебень с потолка упадет ему на голову. Он тяжело и часто дышал, потому что ЭТО все же случилось. Приготовившись к очередной ударной волне, он перевернулся на живот и закрыл затылок обеими ладонями… но больше ничего не было. Прождав на всякий случай еще секунд десять-пятнадцать, Найджел все же решился приподнять голову и осмотреться. Много кто продолжал лежать на полу: кому-то куски щебня упали на голову, и они не подавали признаков жизни; кто-то, подобно Найджелу, ожидал повторения взрывов. — Уважаемые резиденты Убежища! — внезапно сказал чей-то голос, раздавшийся словно бы отовсюду. — Если кто-то из вас пострадал, или рядом с вами есть нуждающийся в медицинской помощи — немедленно обратитесь к сотрудникам службы безопасности! Найджелу этот голос отдаленно показался женским, и довольно взрослым. Он отстраненно наблюдал за тем, как в холл вбежал целый взвод людей в синих комбинезонах и броне-шлемах, и стал оказывать первую помощь всем пострадавшим. Тем временем голос, который (как обнаружил Найджел) раздавался из громкоговорителей, мрачно заявил: — С прискорбием доношу до вашего сведенья, что… наш город… наш любимый Денвер… как и многие другие города на территории Соединенных Штатов Америки… были подвергнуты атомной бомбардировке. И это — самый темный час для нашей нации… После этого голос на некоторое время замолчал, давая людям возможность осознать и переварить эту информацию. Многие находились в полнейшем шоке от сказанного. Те, кто первыми пришел в себя — стали орать и верещать что-то про свои семьи, оставшиеся снаружи. Найджел не знал, мог ли владелец голоса их слышать, но тот уже через минуту дал ясно понять, что будет происходить дальше: — По самым скромным подсчетам ядерных теоретиков, на территории Денвера и прилегающих областей радиационный фон будет смертельным как минимум еще пятьдесят лет. Таким образом, ни о каком открытии дверей и речи быть не может. Поэтому лучшим решением для вас всех будет как можно скорее смириться с этим и продолжать жить во имя памяти погибших. Прощальная панихида будет проведена в ближайшее время… но не раньше чем будет проведен подсчет и оформление всех резидентов. К тому моменту Найджел уже встал на ноги, и теперь тупо чесал затылок, продолжая слушать голос. — Но ни в коем случае не унывайте! Ведь вам повезло, и у вас будет возможность прожить долгую и безопасную жизнь! Здесь есть все удобства и необходимые средства для проживания чуть более чем тысячи человек! Дальнейший полет мысли Найджел прослушал, потому что там все состояло из чуши про патриотизм, стойкость нации, единство с порядком и подобной дребедени. — И в конце-концов я хочу сказать, что я испытываю безграничную гордость и ответственность за всех вас. Меня зовут Николетта Гринфилд, и я — ваш Смотритель, можете считать эту должность сродни мэру или главному председателю. И перед тем, как мы начнем процедуру вашего оформления, — голос взял небольшую паузу, чтобы затем вложить максимум чувственности, — Добро пожаловать в Убежище Шестьдесят-Девять! Большая часть стоявших вокруг Найджела людей пыталась понять только что сказанное Смотрителем. Медперсонал помогал пострадавшим, накладывая им перевязки и унося в местный лазарет на носилках. Охранники (впрочем, после их детального осмотра Найджел убедился, что они тоже были женщинами) ходили между людьми и по алфавиту сортировали их в шеренги, создавая некое подобие порядка. Помимо прочего они также раздавали матрасы с подушками и одеялами, потому что перед заселением требовалось пройти обязательную регистрацию, где главными пунктами шли получение Пип-Боя с айди-картой и фирменного сине-золотого комбинезона. Только после этого резидент Убежища мог получить доступ к большинству его отсеков. И судя по всему, эта бюрократическая волокита затянется не меньше чем на полсуток. «Мда уж…» — думал про себя Найджел, стоя посреди всего этого людского столпотворения, и по привычке засунув руку в штаны. — «Давайте подытожим: у меня нет машины, потому что ее забрали за долги. Мой полусгнивший дом тоже должны были забрать. Родных у меня нет, а жена неоднократно изменяла и по итогу бросила. С работы меня выгнали, и должны были отправить на войну. Но это все теперь абсолютно неважно, потому что атомные бомбы уничтожили все, что связывало меня с прошлой жизнью. О, а еще я теперь проведу остаток жизни в бункере, запертый вместе с одними только женщинами. Если бы меня спросили, что я об этом думаю… я бы ответил «Да здравствует конец света!».