Часть 1. Высокие гости
4 декабря 2023 г. в 09:51
Раннее утро ознаменовывается отнюдь не щебетанием птиц и солнечными лучами, пробивающимися сквозь плотно задернутые портьеры. Зоя с трудом продрала глаза, обнаружив себя в скрюченном состоянии на банкетке: помимо того, что она свернулась калачиком, полностью не уместившись на небольшой скамье с обивкой, одна рука ее на протяжении всего времени сна пролежала под грудью и изрядно затекла от веса собственного тела шквальной. Почему она не легла в кровать, как полагается, объяснить сложно — дикая усталость нагнала генерала второй армии глубокой ночью, не сказать, что совершенно внезапно, конечно. Изнурительные тренировки с оставшимися гришами утомляют не так сильно, как постоянное нахождение в компании Ланцова. Порой, приходится приложить не малые усилия, чтобы на его обыкновенное самолюбование не ответить чем-то действительно грубым. Однако и бросить Ланцова на произвол судьбы, или же Равку ему на растерзание, Назяленская не могла, иначе весь пройденный ею путь был проделан зря.
Чтобы привести затекшую руку в чувства, пришлось несколько раз хорошенько ею встряхнуть, помогая крови быстрее прилить к конечности. Ощущения не из приятных, словно тысячи игл разом втыкаются в мышцы, а затем разделяются на миллионы разноразмерных осколков и проворачиваются по и против часовой стрелки — выглядит как хорошая пытка для врагов, коих на данный момент у Равки не мало. Как и проблем.
Поднявшись на ноги, Зоя бегло оглядывает свой внешний вид, с облегчением замечая, что кафтан все же сняла, как только вернулась в свои покои. На утренний туалет отводит не много не мало с полчаса, так как отпечатавшиеся на лице линии от швов мягкой части банкетки вряд ли кем-то могли восприняться как боевые шрамы. И спустя отведенное самой себе время, серьезным взглядом пробежавшись по отражению в зеркале и отметив, что вновь выглядит как с иголочки, Зоя стремительным шагом выходит за двери комнаты. Сюда она вернется еще не скоро, а может не вернется вовсе, из-за монстра, что является ночами.
Завтрак в Малом дворце Зоя пропустила, что скорее всего не вызовет каких-либо пересуд, все-таки у генерала Второй армии (или её остатков) могут иметься различные более важные дела. Ровная спина и летящая походка — в каждом её движении читалась принадлежность к эфириалам, — Назяленская неслась по Малому дворцу подобно ветру, коротко кивая, в знак приветствия встречавшимся ей на пути гришам. Иногда появляется легкая тоска по старым временам, омрачаемым лишь присутствием в них Дарклинга. Полный дворец талантливых и не очень рекрутов, четкая иерархия, понятные правила — с тех пор многое изменилось. В такие редкие моменты слабости, допущения мыслей крамольных, Зоя ловит надоедливое и крайне не правильное «если бы». Если бы Старкова не появилась, не было бы столько жертв, и все оставалось бы прежним, а Зоя так и ходила бы хвостиком за генералом Кириганом, желая обратить на себя внимание. Хорошо, что данная глупость почти сразу же встречалась с волной ненависти, подкидывая в памяти картинки разрушенного Новокрибирска. «Если бы не случилось то, что случилось, погибло бы куда больше людей» — убеждает себя Назяленская, отгоняя непрошенную тоску.
Покинув Малый дворец, шквальная срезает путь до Большого дворца через небольшой разбитый сад. Благо ни новому, ни предыдущему королю Равки не пришло на ум поставить лабиринт из живой изгороди. Трехэтажное здание с множеством окон всегда выглядело каким-то громоздким и слегка безвкусным, по мнению Зои, однако созерцать красоту местной архитектуры и размышлять, что бы она изменила в фасаде, времени не было. У нее, в прочем, никогда не было свободного времени на пустые размышления об архитектуре или блюдах, которые стоило бы попробовать, о новых нарядах — Равка с каждым днем требовала всё больше внимания, забирая его до последней капли.
Поднявшись лихо по ступеням, девушка оказывается во внутренней части дворца, и практически сразу попадает в тронный зал. Она была готова обнаружить Ланцова, восседающего на троне с самодовольным выражением лица, но не фьерданского посла с делегацией, ожидавшего короля уже некоторое время. Застигнутая врасплох генерал практически сразу потушила в своих глазах удивление и недоумение. Несмотря на свое положение в нынешнее время, общение с фьерданцами не входило в список любимых дел Зои. Во-первых, и наверное это будет самое главное, фьерданцы не особо чествовали гришей, считая таких как Зоя опасными. Во-вторых, среди них, и генерал в этом уверена, находятся дрюскели. Пусть прибывшие гости находятся не на своей территории, но один малейший промах и войны не избежать, а значит им жизненно необходимо красноречие Николая.
Вежливо, но все же сухо поприветствовав делегацию, Зоя моментально разворачивается на каблуках своих солдатских сапог и вылетает из тронного зала, чтобы уже через несколько минут бега по лестницам, бесцеремонно распахнуть двери в покои короля.
— Солнце встало, фьерданцы прибыли, а ты еще в постели. Не порядок, мой король. — Чеканным шагом она пересекла комнату и раскрыла шторы резким, рваным движением, впуская солнечный свет внутрь.
— Едва ли кто-то другой, способен так дерзко и настойчиво скрасить моё утро. — Насмешливый тон голоса Николая уже давно не раздражает. Зоя привыкла, приняла тот факт, что Ланцов попросту не умеет быть серьезным, даже когда в дверь страны стучит прямая угроза. А потому девушка лишь смеряет его долгим взглядом.
Хорохорится. Первый признак того, что ночь прошла гораздо тяжелее, чем предполагалось, и это почти вызывает ненужную жалость. Однако Зоя не входит в круг тех людей, которые, если бы обладали знанием секрета правителя, томно вздыхали бы и жалостливо и слезливо хлопали ресницами. Для Назяленской большое счастье обнаружить Николая все еще прикованным к кровати без следов запекшейся крови и ужасной затхлой вони, от которой спасают только горячая ванна и хорошая мочалка.
Николай нарочито дергает цепями, напоминая, что его все же стоит отстегнуть. Была бы воля, Назяленская оставила бы короля прикованным к кровати, чтобы он не выкинул очередную безумную идею, которая, безусловно, поможет выиграть время, но не решит проблемы на корню.
— Если ищешь нежности, тебя могут будить Тамара или Толя, — развернувшись спиной к окну, девушка какое-то время позволила себя поразглядывать лежащего в оковах и лохмотьях, оставленных вместо рубашки, Николая. Не из желания полюбоваться рельефами тела, хотя подобные мысли нет-нет проскальзывали в голове генерала, скорее она хотела убедиться, что влияние монстра, подселенного Дарклингом, не усиливается. Как будто на это могло указать что-то видимое.
В целом король Равки выглядел нормально, как в целом и в каждое утро после обращения за последние полгода. Чуть бледнее обычного, заметный тремор рук от озноба, только глаза по прежнему выдавали в нем привычного Ланцова. По крайней мере Зоя была уверена, если так произойдет, что их король обратится полностью в монстра, жрущего скот в близ лежащих деревнях, то она поймет это по глазам, по озорному блеску — если он еще будет, значит не все потеряно. Надейся на лучшее, рассчитывай на худшее — этот личный жизненный постулат не подводил еще ни разу.
— Ты могла бы и сама провести с нашими гостями день, очаровать нежным взглядом всех дюрскелей. — Издевательски подхватывает Ланцов, из-за чего тут же встречается с крайним недовольством шквальной, буквально написанном на лице. — Вот-вот, именно таким. Очаровательно!
Сняв ключ, который Зоя хранила на своей шее, буквально денно и нощно, подходит ближе к кровати, чтобы наклониться и расстегнуть наручи, служившие хотя бы какой-то преградой для вылазок монстра. Пока пятно Дарклинга, любезно оставленное королю Равки, как напоминание о себе, питалось лишь скотом, однако когда эта тварь захочет полакомиться человечиной — вопрос лишь времени. Щелкнув затвором на специальной приблуде для Ланцова, изготовленной Давидом, Зоя распрямляется и, сделав шаг назад, смотрит на короля. По-хорошему, Николаю не стоит встречаться в таком состоянии не то, что с фьерданской делегацией, но и с любым слугой внутри дворца.
— Ты знаешь, что дрюскели это по части Нины. — Спокойно произносит шквальная.
Засматриваться долго на мужчину Зоя хоть и могла себе позволить, после придумав какое-нибудь колкое оправдание, все же не стала. Если честно, даже если бы кто-то заметил взгляд дольше положенного, то катастрофы не случилось бы — про нее и без того слишком много шепчутся, особенно после того, как Назяленской приходится ночами отлавливать короля, а утром по возвращении играть в пьяную девицу, с которой Его Величество провел весьма веселую ночь в ближайшей таверне. И все же она пробегается взглядом по покоям, в который раз отмечая, что убранство этой комнаты оставляет желать лучшего.
Зацепившись взглядом за тарелку с фруктами, она отходит к столу и, взяв яблоко, со смачным хрустом откусывает — первая еда за сегодня, а стоять в тронном зале невесть сколько времени и смущать присутствующих урчанием живота не было никакого желания.
— Поторопись со сборами, не хочу чтобы к вечеру мы не досчитались гришей или фьерданцев. — Облокотившись на край стола, Зоя недвусмысленно намекнула на срочность этой встречи и в очередной раз нависшей над ними угрозы войны. Забавно осознавать, что Равка, словно маленький капризный ребенок, который постоянно норовит влезть в неприятности, и которого зачастую в самый последний момент удается спасти Николаю.
— Мне нужно несколько минут, чтобы смыть с себя запах свеже вылупившегося Николая. — Не без иронии в голосе сообщает Ланцов, тут же скрываясь за дверьми, ведущими в ванную.
За примерно полчаса отсутствия Николая, Зоя успела дожевать яблоко и покуситься на завтрак, который так любезно принесли в покои короля. Из-за дверей в ванную доносился бубнеж по поводу очередной разорванной рубашки — это уже превратилось в своего рода утренний ритуал. Николай не пытался выглядеть как нытик, просто это был один из немногих способов вернуться в то привычное состояние, в котором он пребывал ежедневно. Ни Зоя, ни Тамара, ни Толя, ни Женя с Давидом — никто из них не мог даже представить, как тяжело жить с демоном Черного еретика, который поглощает твоё сознание практически каждую ночь.
— Ты можешь мной гордиться, — весело обозначил Николай, вернувшись в комнату, — Меня не добили морские сирены, но вот пуговицы сведут с ума!
Иронично выдаёт блондин, поднимая на неё голубые глаза из-под светлой мокрой чёлки. Юноша поджимает губы, делая шаг вперёд, к столу и Зое, взгляд проходится по завтраку, который уже пострадал от рук девушки.
— Какая жалость, я как раз раздумывала над поминальной речью. — Не повернув головы в сторону показавшегося вновь монарха, саркастично ответила Зоя, дербаня корку хлеба пальцами на мелкие кусочки, прежде чем съесть. Однако последующая фраза заставляет все же глянуть на Николая взглядом, в котором подобно беспокойному морю, плескались волны возмущения. Развернувшись на стуле так, что одна рука по-свойски повисла на спинке, шквальная внимательно следит за передвижениями короля. Дрожь, которая его бьет, хорошо заметна, но лишь потому что Зоя знает куда смотреть. Руки, на пальцах которых остались черные отметины — напоминание о когтях монстра — едва ли в данный момент могли натянуть тетиву лука. Удивительно как Николай справился с пуговицами! А затем Зоя замечает, что справился он хуже некуда.
— Кажется, мой Генерал не только готов сражаться за меня, но и завтракать. — голос звучит не как укор, а как скорее гордый сарказм.
Зоя обернулась через плечо, тут же заметив несколько растерянный и просящий о помощи вид. Дрожь в руках Ланцова была видна невооруженным глазом, и это тоже почти превратилось в рутину.
— Еще готова обедать и ужинать. — Тут же парирует Назяленская, поднявшись из-за стола, чтобы помочь разобраться с пуговицами.
Покончив со сборами Николая, они уже готовы отправиться в тронный зал, чтобы поприветствовать делегацию, когда в дверях показывается запыхавшийся камердинер. Мальчишка, на вид не более восемнадцати лет, едва может отдышаться, держась на сердце. Вид у него взволнованный, даже перепуганный, и долгое молчание пробуждает в Зое желание схватить юнца за ворот и хорошенько тряхнуть, чтобы привести в чувства.
— Ваше Величество, там фьерданцы, — каждое слово он проговаривал через шумный вдох, — Расмус Гримьер!
Зоя и Николай непонимающе переглянулись между собой. Не понятно, что забыл принц Фьерды в Ос-Альте, и почему не предупредил о своем визите. Шквальная вдруг допустила мысль, что делегация внизу всего лишь должна была предупредить о столь высоком госте, и все же это позднее, чем положено по регламенту.
— Как он прибыл? — царь меняется, в голосе слышны скрытые ноты злости.
— Дирижабль, приземлился на нашу площадку.
— Сколько их?
— Государь, с ним четыре генерала, и несколько солдат на борту, они не сходили с дирижабля.
— Спасибо, ступай, — Ланцов отправляет мальчишку, тот покидает покои царя, всё ещё с лёгким испугом. Когда дверь закрывается, Николай оборачивается к Зое: — Мне нужен самый тяжёлый китель, помоги мне.
Коротко переглянувшись с Ланцовым, она словно читает во взгляде голубых глаз беспокойство. Признаться, и она была в ужасе, хоть и старалась не показывать эмоции.
«Четыре генерала и несколько солдат» — эхом отзывается в голове Зои. Она уже мысленно отправилась в Малый дворец, чтобы раздать приказы корпориалам и эфириалам, пусть Николай их еще не успел озвучить. Интересно, сколько дирижабль вообще может вместить солдат? Хватит ли их числа для захвата всех гришей? Что-что, а потерять кого-то из Второй армии, собираемой по кусочкам, она не могла.
Тело реагирует быстрее, чем сказанное королем доходит до понимания. Зоя практически сразу оказывается у шкафа, чтобы достать одежду. «Не одежду, а броню» — сама себя поправляет шквальная.
Во время того, как Ланцов отдавал распоряжения, Назяленская молча вытащила китель, казавшийся крайне неудобным не только из-за своего веса, но и внешнего вида. Тяжелая ноша вскоре грузно опускается на плечи главнокомандующего, затем Зоя подает перчатки — незаменимый атрибут с тех самых пор, как Каньон был разрушен.
Плотная ткань и огромное количество нашивок, помогут скрыть дрожь в теле. Высокий воротник, шелковый шарф и перчатки закроют черные вены на руках и шее. А когда Зоя отходит к шкафу, Ланцов продолжает:
— Ступай в Малый дворец предупреди всех. Собери гришей, только сердцебиты и прочники, пусть будут готовы. Незаметно необходимо выставить снайперов вокруг дирижабля. Нужно увести новобранцев, и гришей что ещё дети, через тоннели в сторону Золотых Болот, но не привлекайте внимание. Поставь шквальных скрыть выход в тоннели.
Светлая голова, не могла думать так быстро, как хотелось бы, не могла сейчас развернуть все варианты событий, как может повлиять этот визит. Он старался предупредить все возможные риски: — Толя и Тамара, должны дежурить у дверей гостиной, но пусть не заходят, это вызовет подозрения. Мы не знаем, кого привез Фьерданец под маской своих генералов.
Николай продолжал давать ей указания, когда тяжёлый китель упал на плечи, и Зоя помогла его натянуть, застегивая пуговицы. Едва-едва он сможет сейчас сражаться, или противостоять даже в рукопашном бою. Лучшее, что сейчас ему осталось — применить хитрость.
Ланцов ещё раз встретился с её глазами, чувствуя как одежда сковывает дрожь:
— Будь осторожна, возможно, к нам пожаловал Троянский Конь.
— Не я остаюсь один на один с фьерданскими псами. — Тут же парировала девушка в ответ, но сердце как-то предательски дрогнуло, словно от страха за монарха и за друга. И все же добавила: — Будь осторожен.