***
Они шли, слушая лекции о местных локациях... Было невероятно скучно. Ем Предводителей по своей натуре всегда был довольно спокойным котом, но даже его раздражало спокойствие в такой степени! «Спокойствие в кубе» — так он называл это состояние. Почему в кубе? Он и сам не знает, просто это забавно. — Эй, наставник, говоришь, у вас коктейли здесь есть? — Конечно... А что такое? — Хах... — кот ухмыльнулся, — а алкогольный мне сделаешь? Несмотря на то, что главный герой, казалось бы, навалил кринжа, его компаньоны посмеялись с такой странной шутки. Никто не понял, что такое алкоголь! Ем Предводителей и сам не знал, что это такое. Однажды он услышал словосочетание «Алкогольный коктейль» во время путешествия по землям одиночек, а ещё позже ему даже довелось увидеть и понюхать эту загадочную жидкость, именуемую «алкоголем». На самом деле, невероятно противная вещь... По крайней мере, так считает Ем Предводителей. Будучи погружённым в свои мысли, кот наблюдал за новой знакомой: «Хм, может быть, она не так уж плоха?..». Ем Предводителей держался поодаль от всех, плетясь где-то сзади; Снежное Безмолвие с интересом разглядывала территорию за лагерем, а наставник бубнил что-то скучное об очередной локации. Вдруг Последний Охотник Мрака остановился, и оруженосцы вместе с ним. Взглянув на них, он сказал: — А теперь, Снежное Безмолвие, твоя очередь вести! — А... М... Хорошо... — немного испугавшись ответила та. Ем Предводителей фыркнул: «Чего она боится? Делов-то сказать название локации и повести остальных за собой... Ну сразу видно — глупая». — Озеро! — крикнув название локации, кошка рванула к назначенному месту. «Кха-ха-ха, и правда дура, даже с этим не справилась», — Ем Предводителей насмешливо повёл усами. — Эй ты! Нас забыла, — закатив глаза, сказал ученик. — Вот-вот, — отозвался учитель, — Учти! Когда ведёшь кого-либо нужно ждать, пока пройдут все! —М-м... Хорошо, учту, простите, — ответила ученица и устремила взгляд своих недовольных голубых глаз на Ем Предводителей, тот, в свою очередь, не став игнорировать это действие, произнёс: — Ладно уж, такой красивой кошке можно и простить эту оплошность. В его словах читалась насмешка, но не совсем явная... Такая, будто за ней стоит что-то ещё. Будто это не совсем то, что он имел в виду... — Вот уж спасибо! — Гордо вскинув голову, Снежное Безмолвие продолжила свой путь, но ей стоило быть более внимательной — она вновь споткнулась. Было ли ей стыдно? Да. Она чувствовала себя невероятно униженной. Упасть мордой в грязь дважды перед одним и тем же котом, причём ещё и симпатичным, — ужасно. Как она теперь будет смотреть ему в глаза? Позади послышался знакомый гогот. Только вот на этот раз Последний Охотник Мрака тоже отдался смеху... «Ну за что мне это? За что?!» — Снежное Безмолвие уже не могла сдерживать слёз. Кое-как встав, она, пытаясь лапами не увязнуть в глинистой почве, побрела куда глаза глядят. Ей хотелось скрыться от этих высмеивающих её взглядов; уйти туда, где никто её не достанет. Никогда.***
Три дня прошло с того момента как Снежное Безмолвие опозорилась на внелагерной экскурсии. Ей всё ещё было противно выходить из глубин палаток в общество. Кошке было стыдно смотреть в глаза даже своему возлюбленному, — Кингу Клаторну. Он ни раз заходил её проведать, спрашивал как она, но у Безмолвия на всё один ответ: «Я в порядке». «Я в порядке», «Я в порядке», «Я в порядке»... Кажется, эту фразу многие соплеменники стали слышать даже чаще, чем имя той, кто её сказал. Ем Предводителей ещё ни разу не приходил проведать свою знакомую. Ему в принципе для понимая ситуации было достаточно и слухов, гуляющих по всему Санта-Муэрте. Кто их пустил? Конечно он сам. Но не подумайте! Он не хотел ничего плохого... Всё началось с весёлых историй о некой «неуклюжей ученице, что умудрялась падать в грязь через каждый шаг». Многие задавались вопросом, на ком же могла быть основана эта байка... И однажды кто-то заметил, что одна такая ученица долгое время (примерно столько же, сколько существует слух) не покидает палаток. Паззл в головах муэртовцев быстро сложился... Было ли Ем Предводителей стыдно за разрастающиеся слухи? Ни капли. Наверное. Ну может быть, чуть-чуть... Но ладно! Всё можно исправить, ведь так? Предвопоедатель решил-таки отыскать Снежное Безмолвие. Правда, он ещё сам не знал, для чего: ни то поглумиться лишний раз, ни то попросить прощения. Хотя что за бред? Такому гордому самодостаточному коту, как он, не нужны были прощения не пойми какой ученицы Санта-Муэрте!***
Кот бродил среди бесчисленных палаток уже почти полдня. «Да может и не нужно оно мне? Ну нет и нет — кому ж какое дело. Я ведь пытался? Конечно пытался, я не виноват в том, что этой дуре взбрело в голову бегать, играть в прятки!..», — вдруг прямо по курсу в дальнем тёмном углу показалась коробка, из которой торчало нечто белое, напоминающее шерсть, — «Или всё же она не прячется?» Он осторожно, тихо начал подходить ближе. Можно сказать, подкрадываться. К своей... жертве? Нет, конечно нет, он ведь не на охоте сейчас. Но разве не похожи все эти долгие поиски на охоту? Только что является целью? На самом деле Ем Предводителей уже ведёт одну долгую-долгую охоту. Он далеко не просто так обходит бесчисленное количество различных племён. Он — охотник, а цель его — счастье. Правда, до сих пор, у него ни одной удачной ловли не произошло. Подкравшись к цели, кот замер в нерешительности. Что сказать? Он не знал. Так же, как он и не знал о том, зачем это затеял, для чего ему это прощение? Из раздумий внезапно вывело недовольное шипение. — Зачем явился? — на Ем Предводителей уставился горящий голубым пламенем взгляд, — Поиздеваться? Кот замялся: — А... Я мимо проходил, — эти слова вырвались сами по себе. «Ну и ладно. Видимо дура не хочет меня видеть». Но всё же что-то кольнуло в груди... Должно быть, такая резкая реакция немного да огорчала. В глазах Снежного Безмолвия промелькнуло сожаление. Кажется, ей хотелось, чтобы ученик остался. — Как я поняла, просить прощение — ниже твоего достоинства? — Я не виновен в том, что ты такая непутёвая, – фыркнув, Ем Предводителей отвернулся, — ладно уж, прости. Он резко развернулся и пошел в противоположную от кошки сторону. Зачем? Он не знал. Не знал, что его заставило извиниться перед ней.