Новогодние ритуалы Серого посредника

Думать о том, что же подарить Лиаре на Новый год, Ферон начинал заранее. Это была та еще головная боль. Что можно подарить столетней азари, у которой и так все есть, да еще сохранить приготовления в тайне? В тайне от самого Серого посредника? Сидеть и размышлять на эту тему целыми днями у него времени не было: даже сейчас, годы спустя, у них оставались целые библиотеки прошлого посредника, которые нужно было хотя бы краем глаза, но просмотреть. Он этим и занимался с помощью Глифа (Лиара охотно одолжила ему глупую лампочку для этого муторного дела), когда наткнулся на один файл, выбивавшийся из списка. Сделать все в одиночку он бы не смог, да и не успел бы. К счастью, Лиара в тот момент базировалась в отстроенном Нос-Астра на Иллиуме, и найти помощников труда не составило. Шепард, правда, никак не могла вырваться, но тут уже ничего было не поделать. — Ну и что это? — хмыкнула Этита, проглядев список. — Я такое читала Лишке, когда ей два года было. — И ринкол там тоже был, —поддержала Элиша, заглядывая ей через плечо. Обе азари — матриарх и дева-десантница, сводная сестра Т’Сони, удобно расположились на большом диване. Они с энтузиазмом откликнулись на приглашение, но пока что идея Ферона их, похоже, не слишком впечатлила. — Я это нашел в старых файлах Серого посредника, — не дрогнул дрелл. — Он был заинтересован в этом обряде. — Это же детские сказки! — расхохоталась Этита. — Ты сам-то читал? Ритуал призыва мистического непобедимого воина, который «наградит достойных и сразит позорных»? Знаешь, сколько таких баек я за свою тысячу лет наслушалась? — Читал, — стоически кивнул Ферон. — Но еще я знаю, что случайно ничего к посреднику не попадает. Послушайте, я ведь не один ломаю голову, что ей подарить, что мы теряем? — Помимо самоуважения? — невинно поинтересовалась Элиша. Но Этите не то внезапно старость в голову ударила, не то своеобразная сентиментальность, и она легонько похлопала дочь по колену: — Да брось. Когда ничего не получится, у нас хотя бы останется новогодняя семейная байка. Разве у нас таких много? Ферона очень тронуло включение его в семью (присутствие там же Глифа порадовало чуть меньше), и он затаил дыхание, чтобы случайно не спугнуть Элишу. Младшая азари покачала головой, как будто осуждая наивность остальных, но на ее губах заиграла шкодная улыбка. В конце концов, в большинстве культур Новый год был временем волшебным, ритуальным, из глупостей вырасти невозможно, а что касается семейных баек, то их и правда было маловато. — Ладно, я в деле, — десантница хлопнула в ладоши, с азартом заглядывая в файл. — Еще раз, что там нужно для призыва? — Шот пятидесятилетнего ринкола, ус молотильника, щепотка красного песка и что-нибудь сладкое, — зачитал Ферон. — С меня ринкол, — быстро сказала Этита. — У меня как раз подходящая бутылка припрятана в баре. — С меня красный песок, — тут же подхватил дрелл, — я знаю, где его контрабандисты хранят. — Я достану сладкое, — прожурчал Глиф. Элиша печально посмотрела на последний предмет из списка, которым ей предстояло заняться. Понятно, что дрона за таким не отправишь, да и саму ее не особо идея вдохновляла… Но больше некому. — Ну, я тогда охотиться на молотильников? — слегка вздохнула азари.

***

Бутылка, как назло, оказалась задвинута в самую глубь тайника над баром, и Этите отчаянно не хватало своего роста и высоты табуретки, чтобы до нее дотянуться — только кончиками пальцев удавалось коснуться ее гладкого бока. Биотикой она тоже не рисковала пользоваться: Неззи бы, может, удалось подвинуть бутылку и не разбить, но в своих способностях Этита сомневалась. Деликатность никогда не была ее сильной стороной. Она приподнялась на цыпочки, как можно дальше вытягивая руку, но в тот момент, когда ей удалось одной фалангой зацепить горлышко, из-за спины раздался негромкий голос: — Пап? От неожиданности Этита покачнулась на табуретке, потеряла равновесие и, чтобы не упасть, ухватилась за край проема тайника. Табуретка все-таки рухнула, так что матриарх повисла на руках, болтая ногами в воздухе. Она бросила взгляд через плечо — и, разумеется, это была Лиара. Младшенькая оперлась локтями о барную стойку и наблюдала за отцом со своим особенным спокойным любопытством. — А что ты делаешь? — Да я бухучет затеяла, а там книги храню. Люблю, знаешь, по старинке все делать, — нашлась Этита. Не рассказывать же, зачем она на самом деле туда полезла! А то еще выдаст случайно, зачем ей нужен ринкол… — Правда? — Лиара просветлела лицом. — Послушай, тут один торговец тоже ведет книги таким методом, я ничего не понимаю, а информация очень нужна. Не посмотришь ради меня? — Ага… конечно, — убитым голосом согласилась матриарх. — Спасибо, пап! — счастливо улыбнулась младшенькая. — Ты у меня лучшая. Она ушла, а Этита наплевала на все и все-таки достала бутылку биотикой. Правда, теперь ей нужно было срочно научиться разбираться в бухучете…

***

Ферону уже довольно давно не удавалось выбираться на полевую работу (что, в общем-то, было признаком высокого положения в иерархии агентов Серого посредника), и он обнаружил неприятный факт: его навыки успели слегка заржаветь. Он ведь точно помнил, что раньше на вскрытие дверей у него уходило меньше времени — не в два раза, конечно, но все равно меньше. А учитывая, что на Иллиуме половина складов принадлежала не слишком дружелюбным группировкам, такое промедление могло плохо для него закончиться… Ладно, он попал внутрь, это главное. Дрелл прокрался мимо контейнеров без маркировки, добрался до больших канистр, в которых обычно перевозили красный песок, и уже примерился вскрыть одну из них, когда услышал шаги. Ферон тут же присел за ближайшей канистрой, пытаясь определить, откуда доносится звук и в какую сторону бежать ему. Но акустика в помещении была корявой, и шагали, казалось, со всех четырех сторон. По плечу ему аккуратно похлопали раскрытой ладонью. — Ферон, а что ты на нашем складе делаешь? — удивленно спросила Лиара. На нашем! Дрелл мысленно застонал. Это же надо так перепутать! — Провожу инвентаризацию! — Мы же только позавчера ее провели… — Тут недавно был скачок напряжения, вдруг из-за нарушения условий хранения что-то испортилось? Чтобы не остаться голословным, он открыл канистру и высыпал на ладонь горсть генно-модифицированных семян с Тессии. С повышенной всхожестью и устойчивостью к холодам. — Какой ты ответственный! — растрогалась Лиара. — Ну, не буду тебе мешать. Т’Сони ушла, а Ферон мрачно уставился на зерно у себя в ладони. Ладно инвентаризация, но ему же теперь опять нужно искать склад с красным песком!

***

У Глифа не то чтобы были чувства и эмоции касательно миссии в целом, но его задание было объективно самым простым из списка, а значит, дрон должен был его выполнить без проблем. Несколько усложнило задачу, конечно, то, что сам он не имел никакой возможности оценить приобретаемую пищу, поэтому полагаться пришлось на отзывы из экстранета, тоже не всегда достоверные. Его хозяйка точно любила пирожные-джанирийки, поэтому Глиф хозяйственно решил закупиться именно ими: если обряд не сработает, то еда хотя бы не пропадет. Он отыскал в Нос-Астра кондитерскую с хорошим рейтингом, убедился в наличии там пирожных и… столкнулся с непредвиденным обстоятельством. Там не было доставки. Пришлось отправляться лично. Покупка опять же не вызвала проблем, но пока дрон висел перед кассой, обрабатывая новую задачу — как донести пакет до места встречи, если ты всего лишь голограмма, — случилось еще одно событие, которое его программа не учла. — Глиф, а ты почему здесь? — спросила материализовавшаяся рядом Лиара. Лгать хозяйке маленькому дрону не полагалось, но ему хватало ПО, чтобы утаить от нее сюрприз. — Покупаю для вас пирожные, доктор, — честно ответил Глиф. — Какой ты у меня стал самостоятельный! — умилилась Т’Сони, беря пакет с кассы и тут же запуская туда руку. — Спасибо! Идем, мне нужна твоя помощь. К счастью, для дрона не существовало концепта конечного терпения. Так что он просто принялся искать новую кондитерскую, где можно было бы срочно заказать пирожные с доставкой.

***

Проблема с поиском молотильника на Иллиуме решилась неожиданно просто: одна знакомая Элиши была директором не так давно открывшегося заповедника дикой природы Млечного Пути. Хотя целесообразность охраны молотильников вызывала у азари множество вопросов (защищать, скорее, нужно было от молотильников), но озвучивать их она не решилась. Молотильник ей был нужнее. К счастью, в заповеднике нашлась парочка детенышей, которых держали в отдельном вольере, и знакомая разрешила залезть к ним. Сама, правда, осталась снаружи и следила краем глаза, чтобы злая десантница не навредила ее подопечным. Детеныши молотильников, похоже, обучались на тех же курсах повышения квалификации, что и она. Знакомая говорила о них с умилением, но Элиша его не разделяла — в первую же минуту один из них вырвал клок штанов аккурат у нее на заду. Повиснув на высокой ограде, азари мрачно посмотрела вниз, на два длинных, извивающихся тела, состоящие из похрустывающих сегментов. Как добывать у них ус, она представляла слабо. Вот зачем им какой-то мистический воин? Вон уже двое есть, и наказали весьма позорно за вторжение… — Элиша, а ты что тут делаешь? Десантница подняла голову и поняла, что молотильники временно отступили на второй план. Пока она висела на ограде, предаваясь печальным мыслям, у этой самой ограды образовалась младшая сестрица, которая теперь наблюдала за ней с доброжелательным недоумением. — Я тут на общественно-полезных началах, — быстро соврала Элиша. — Помогаю сотрудникам заповедника! — Какая у меня замечательная сестра! — расчувствовалась Лиара. — В следующий раз обязательно позови меня! Т’Сони неторопливым шагом ушла гулять дальше, а Элиша посмотрела вниз и содрогнулась. Сестра-то ушла… А молотильники остались!

***

Когда компания — ушибленная, побитая (второй склад оказался правильным, но в нем была охрана) и покусанная — снова собралась вместе вечером, только Глиф продолжал сохранять что-то вроде приподнятого настроения. Заметив, что Ферон и Этита смотрят на ее прокушенные штаны, Элиша досадливо одернула завязанную на поясе куртку и хмуро сказала: — Давайте уже проводить обряд. Штаны было очень жаль, они были из новой коллекции и надевались всего пару раз. Следуя инструкциям из файла, они выложили ус молотильника кругом. Точнее, попытались, потому что он не очень хотел гнуться и оставаться в такой форме. — Это, по-твоему, круг? — ехидно поинтересовалась Элиша. — Лично я вижу в этой форме ханара. — Мам, только не начинай про отца, ладно? — Это круг! — настоял Ферон, чуть поправив ус. — Ничего лучше мы не сделаем! В центр насыпали красный песок, рядом поставили ринкол и тарелку с пирожными. Вторым кругом расставили мелкие свечки, которые своим ароматом какой-то сладкой «жимолости» несколько сбивали настрой. Расположившись вокруг этой инсталляции, компания собралась прочитать «заклинание», но тут дверь открылась, и к ним зашла Лиара. — А чем вы теперь здесь заняты? — удивилась она. Дальше шифроваться уже не было смысла, поэтому Ферон виновато вздохнул и протянул ей планшет с описанием обряда. Азари терпеливо дочитала до конца и, когда она подняла глаза на затейников, на ее губах заиграла улыбка. — Я уже видела этот файл в базе данных. Прошлый посредник даже собирался его провести и собрал все нужное. — И как? — заинтересовалась Элиша. — Никак, он не сработал. Появилась Шепард и превратила его в отбивную, — Т’Сони пожала плечами. — Но вы продолжайте, мне интересно посмотреть. Она присела на диван, подперла щеку ладонью и направила все свое внимание на происходящее. Компания переглянулась, но отказываться от ритуала после всех перенесенных невзгод было глупее, чем его проводить. Ферон прокашлялся и по памяти прочитал заклинание. Затрепетали язычки пламени свечек, зашуршала горка красного песка, как от порыв ветра, и через секунду все успокоилось. — Ну и что… — начала Этита. — О, вы все здесь! — в большую гостиную ввалилась Шепард. — А что вы делаете? — Традиционные праздничные ритуалы Серого посредника, — заулыбалась Лиара. — А что ты здесь делаешь? Я думала, тебе никак не выбраться с Земли! — Решила устроить сюрприз, — Джейн поставила на диван дорожную сумку, пошарила в ней и извлекла пачку ярких, объемных конвертов из оберточной бумаги. — Хорошо, что я вас всех застала, разбирайте! Две азари и дрелл без возражений вытянули себе по конверту, поскольку вырасти нельзя не только из глупостей, но и из подарков. — Ну, как насчет праздничного ужина на двоих? — Шепард повернулась к Лиаре. — Я приглашаю! Не дожидаясь ответа (а кто в здравом уме откажется?), она схватила Т’Сони за руку и увлекла за собой на выход, по пути оживленно рассказывая какую-то очень невероятную байку о последних событиях на Земле. Компания горе-заклинателей снова переглянулась. — По крайней мере, теперь у нас есть своя новогодняя история, — сказала Этита. — И мы знаем, что ритуал не работает. — А ты в этом уверена? — спросила Элиша, вертя в руках подарочный пакет. В гостиной воцарилась тишина.