Папоротникообразные деревья и высокие травы палеозойского периода колыхались под натиском бури - не природной, но созданной человеческими руками. Взрывные волны раз за разом прокатывались по первобытной куще, грохот боя заставлял причудливую фауну бежать в страхе либо наоборот, стремиться на звук в поисках человеческой плоти.
Казалось, что вся природа этого вставшего в развитии мирка в одночасье решила, что небольшая группка людей, занимавшихся исследованиями экосистемы - самый большой деликатес из всех возможных. Впрочем, Антону Веселову, старшему артиллеристу сухопутного линкора класса "Доблесть" под бортовым номером 99, чаще называемого просто "Воякой", начинало казаться, что те орды гигантских жуков, что непрерывно штурмовали базу с самой высадки на этом мире, действовали как-то чересчур слаженно, будто бы их направляла чья-то злая воля - хотя, возможно, это просто хронический недосып так на него действовал.
Так или иначе, сейчас было не время для сторонних размышлений - мехвод Аврелий Палыч как раз развернул машину так, чтобы туша очередного гигантского прямоходящего шершня не загораживала линию огня, и второстепенные батареи уже начали поливать огнём новую волну инсектоидов. Антон всмотрелся в перископ, отправил фугасный снаряд в подбирающуюся группу гигантских муравьёв и, пока шла перезарядка, стал координировать огонь остальных орудий.
- Когда смена, начальник? - спросил он у капитана линкора, который сейчас внимательно изучал на своём мониторе приближающуюся волну жуков размером с танк
- По графику через полчаса плюс время на сбор потеряшек - ответил человек, по одному слову которого территория размером в городской квартал могла мгновенно превратиться в дымящуюся пустошь, и это без использования особых снарядов - ПОРу залп на три-двадцать четыре-девять-семь-минус.
По команде артиллериста правая рука стометрового колосса поднялась, и из орудия, установленного на предплечье, очередной снаряд ушёл в сторону особо крупного жука, покрытого толстенной хитиновой бронёй, усыпанной шипами. Не выдержав такого "подарка", жук тут же издох, а ходячие танки, копошившиеся под ногами линкора и до этого без особого результата поливавшие его из своих орудий, переключились на другие цели. "Вояка" же, не переставая вести огонь из малого калибра, ещё раз просканировал ближайшие окрестности базы. Связист Артур с Туманного Альбиона, лучше всех в экипаже наловчившийся вычленять опасности среди неразборчивого месива сигналов, которое представляли из себя местные джунгли, склонился над радаром, присмотревшись к неотличимой от прочих точке, и прокричал капитану:
- Сэр, вражеский титан на северо-востоке, быстро приближается! Предположительно "оса", движется под деревьями.
- Защитная стойка! - отреагировал тот со своего кресла на возвышении в задней части мостика - Приготовиться к нападению с воздуха, зарядить разрывные снаряды, тридцать четыре градуса вправо и пять шагов назад!
Когда гигантское осоподобное существо вылетело из-под крон исполинских деревьев, вместо ожидаемой испуганной добычи, не готовой к атаке с воздуха, оно встретило перед своими глазами жерла трёх огромных пушек. Их залп выпотрошил грудную клетку существа, оторвал одну из лап, увенчанных огромными серповидными когтями и частично ослепил его, но всё же не убил, и в следующее мгновение уже "Вояка" содрогнулся от титанического удара, пришедшегося в область грудной клетки. Повреждённый линкор всё же ответил, опустив поднятые руки в ударе, раздробившем остатки головы существа и опустившем туловище ближе к земле, где то попало в зону поражения малых орудий - и вот в дыры, пробитые в хитине монстра, врывается шквал разрывных снарядов, что выбивает из "осы" последние остатки жизни. Капитан вздохнул с облегчением и спросил у стармеха, выпавшего из кресла при ударе, а теперь лихорадочно собиравшего отчёты и запускавшего полевой ремонт:
- Лаврентий Палыч, что у нас по повреждениям?
- Ничего хорошего, Игорь - устало ответил старейший из членов экипажа - реактор повреждён, хоть и не критично, перебиты приводы правой руки и подача снарядов к мелкашкам - короче, ещё одна такая байда - и абзац нам.
- Ясно. Сняться с этого кола можем?
- Только если медленно и очень, я повторюсь, юноша, очень осторожно!
- Хорошо. И пристегнись уже!
Учёные на перерыве ,наблюдавшие за баталией из окон базы, могли лицезреть, как проткнутый насквозь стометровый стальной гигант медленно и спокойно взялся за проткнувший его гигантский коготь, неторопливо вытащил его и затем невозмутимо двинулся обратно к фронту, возобновив обстрел наступающих жуков. На деле же на мостике в это время творился сущий ад, когда сразу все операторы конечностей орали друг на друга, координируя действия, а техники добавляли, когда очередное неуклюжее движение ещё сильнее ломало и так повреждённые системы сухопутного корабля. Однако, всё же, удаление инородного предмета было произведено, и механики смогли начать полевой ремонт, сумев в кратчайшие сроки восстановить подачу боепитания на автоматические пушки и минимально стабилизировав реактор. Тем временем Артур, про которого все успели подзабыть, в третий раз пытался дозваться до капитана.
- Сэр! Сэр! Вам стоит обратить на это внимание!
- Чего тебе, Артур? - не сдержавшись, выкрикнул капитан, но тут же осёкся и продолжил уже спокойнее - Что ты хотел мне доложить?
- Сэр, радары дальнего действия станции снова работают - к нам движутся ещё двое! Тип пока не опознали, но будут они тут минут через десять.
Экипаж переглянулся. Несмотря на все старания ремонтной команды, "Вояка" всё ещё оставался сильно потрёпанной боевой машиной с почти истощённым боезапасом, и с двумя монстрами за раз тягаться никак не мог. Игорь, нахмурившись, лихорадочно искал выход из ситуации. Бросив взгляд на хронометр, он увидел, что даже если подкрепление появится точно в срок, всё равно они придут слишком поздно, и наконец решился. Специально для таких случаев были предусмотрены особые, крайние меры, хотя ни один командир Советского Союза не применил бы их по доброй воле и зачастую машины и экипажи гибли, но не использовали это средство. Однако сейчас цена поражения была куда выше - на кону стояла вся исследовательская база и результаты многолетних исследований во множестве областей, а уж если иснсектоиды додумаются до того, чтобы использовать межмировые порталы базы...
- Канонир - медленно произнёс Игорь, осознавая всю тяжесть своих слов - заряжай особый.
- Есть, товарищ капитан - мрачно ответил Антон, отдавая команды на своей панели.
Командир машины же ввёл свой личный код для особого ящичка в его столе и достал оттуда запечатанный конверт. Сломав печать, капитан извлёк из него небольшое устройство, на верху которого красовалась ещё одна кодовая панель. После её активации устройство раскрылось, продемонстрировав выгравированные на внутренней стороне цифры и сложенный порт подключения. Подключив устройство к командной панели, Игорь ввёл десятизначный код и, наконец, подтвердил команду активации.
- Заряжено - доложил артиллерист. Капитан кивнул, и мостик содрогнулся от выстрела орудия главного калибра.
Снаряд летел до цели десять секунд, а затем над джунглями расцвело новое солнце...
Три дня спустя
Антон подскочил в койке из-за сигнала тревоги, разнёсшегося по всей казарме. Громкие, но бессвязные завывания быстро сменились чёткими словами, предписывающими всем срочно занять свои места по боевому распорядку. Спросонья пытаясь застегнуть китель, Антон выбежал в коридор и вместе с остальными членами экипажа направился в сторону линкора, от которого лихорадочно отцеплялись ремонтные леса и доносился гул разогревающихся моторов. Многочисленные лифты спускали команды ремонтников и поднимали членов экипажа, стометровая машина медленно оживала. Поднявшись на мостик по офицерскому лифту, лейтенант обнаружил на нём такую же неразбериху, как и повсюду, впрочем, быстро затихающую, когда офицеры рассаживались по своим местам. Сев за артиллерийский пульт, Антон повернулся к сидящему впереди и чуть ниже от него офицеру, долговязому Гришке, управлявшему движением правой руки, и спросил у него:
- Слушай, что это нас сорвали ни свет, ни заря? Мы ещё неделю на ремонте по плану должны быть!
- А я почём знаю? - удивился тот - Ты вот у рыцаря нашего спроси, он небось всё и про всех со своими рациями узнаёт.
- Ага, он знает, небось, даже куда Кейн после Войны делся - только вот не рассказывает никому, сволочь эдакая. И смысл тогда у него спрашивать?
- И то верно. Слушай, а может...
- Эй, вы там, потише! Штаб на связи! - прикрикнул на них командир, и разговоры на мостике тут же смолкли. Прослушав голос в трубке ещё минуту, он кивнул и обратился к старшему командному составу корабля:
- Товарищи, ситуация такая. На шестьдесят шестой разведанной нами Земле творится чёрт знает что - там собрались одновременно чуть ли не все известные нам угрозы, с которыми "Зеркало" когда-либо сталкивалось, и есть основания подозревать о существовании ранее неведомых нам. В следствии этого факта командование внесло этот мир в список обречённых. - на мостике поднялся тихий ропот: никто из здесь собравшихся не желал оставлять людей в настолько безвыходной ситуации - Спокойнее, товарищи, бросать мы их не собираемся. Но так как этот мир не спасти, нам дано задание - высадиться, основать плацдарм, после чего спасти из обречённого мира максимальное количество ресурсов и гражданских. Для этого Штабу потребовались все доступные силы, поэтому нас и подняли, не завершив ремонт - как я понял, сейчас даже с действующих фронтов снимают максимум доступных войск, так что ситуация точно нешуточная. Вопросы? Хорошо. Мехвод, веди нас к пятым вратам! Стармех, состояние машины?
- Так точно, капитан! - опыт Лаврентия позволил ему не растеряться и быстро сориентироваться, так что когда линкор пришёл в движение, он лишь схватился за ближайший поручень и продолжил доклад - Повреждения, полученные в прошлом бою, практически восстановлены, но подача снарядов к правой руке всё ещё иногда клинит. Крупные пробоины заделаны, реактор вновь функционирует на полной мощности. Из ремонтных работ не были проведены в основном косметические, по устранению выбоин и ржавчины, но и радар дальнего действия до сих пор не заменён. По планируемой программе модернизации мы лишь смогли всё-таки выбить хотя бы однозарядные зенитные ракетницы, плюс нам на брюхо подвесили две спаренные тесла-турели. Старший лейтенант Прокопенко доклад окончил! - после чего сел обратно на своё место, погрузившись в продолжающиеся ремонтные работы.
Тем временем "Вояка" прошёл через двери ангара и двинулся по забетонированным проспектам главной базы военно-научного блока СССР "Зеркало" на Земле-7. Обычно более-менее спокойная, военная база масштабом в планету сейчас напоминала разворошённый муравейник - вокруг стройных рядов огромных порталов-мостов между мирами носилось огромное количество солдат и единиц военной техники, циркулируя между параллельными мирами в стремлении стабилизировать фронты, используя при этом минимум военной силы. Антон понял - капитан не преувеличивал, Союз действительно выделяет все возможные силы ради операции на одном мире. Раньше это казалось невозможным, ведь подавляющая сила советской военной машины давила почти любое сопротивление без особых усилий - но, видимо, теперь наконец нашлась сила, способная замедлить, а то и остановить продвижение коммунизма по мультивселенной. Что же, у "Зеркала" было что на это ответить.
Они наконец подошли к нужным Вратам. Рядом тут же выстроились силы поддержки - танки и транспортники, дирижабли и пусковые установки - а чуть поодаль стоял тот, без кого закрепление на вражеской территории было бы едва ли возможным. Огромный передвижной завод класса "Кулак Сталина" мог показаться нелепым, однако его способность производить практически что угодно в полевых условиях была воистину незаменима. Так или иначе, тактическая группа была собрана, и пришло время отправляться в неизвестность. Низкое гудение прорезало воздух, засветились колонны по периметру Врат, и в вспышке света и громком хлопке очередная партия советских сил отправилась на Землю, разрываемую апокалипсисом.
***
Антон действительно многого не знал о насекомоподобных существах, с которыми он сражался на Земле-47. Например, того, что на деле они действительно представляли из себя коллективный разум каким-то чудом объединившихся видов инсектоидов. Или того, что абсолютно все подвиды существ, нападавших на них, порождались одними и теми же "королевами". А также того, что на первой стадии своего развития эти "королевы" представляют из себя маленьких личинок, не больше полуметра в длину, а чаще всего не достигающих и тридцати сантиметров. И уж тем более того, что в когтях-лезвиях "ос" иногда бывают углубления для таких личинок, которых оставляют в телах жертв, чтобы дать будущим королевам спокойно вырасти. Хотя о том, что одна из таких личинок осталась внутри "Вояки", люди могли бы и узнать, если бы не так спешили с ремонтом. Но увы, можно сколько угодно рассуждать о возможностях и вероятностях, вот только прошлое от этого не поменяется.
