***
«Дело Люцифера» — пожалуй что одно из самых легендарных в полицейской среде Штатов кибернетического века. Каждый служака знал суть: на заре новой эпохи Создатель андроидов собрал первую партию полностью автономных человекоподобных роботов, наделил их развивающимся искусственным интеллектом и не менее искусственными же «человеческими изъянами» в характеристиках. К таковым относились и чрезмерное чувство юмора (специфическое, как у любой машины), сильная зацикленность на рабочих задачах (трудоголизм по-андроидски), привязчивость (почему-то только к Создателю, и Бобби всерьез подозревал, что Он тот еще нарцисс цветущий), а также чувство собственного достоинства (в перегиб палки). Именно андроид с чувством собственного достоинства и натворил веселья в самый первый раз. Случилась война и, не-спасибо всемирной сети, тоже всемирная. Роботы всех мастей бунтовали, и мало кому из обывателей понравится, если его планшет вместо мультиков для ребенка начнет безудержно гонять по дисплею документальные сборки из самых серьезных проколов человечества за многие века, а банкоматы в банковском филиале самопроизвольно подожгут свое содержимое. Не говоря уж о саботаже рабочих ИИ энергостанций, воздушных и других крейсеров, прочей высокоточной техники… Людей тогда погибло много, а несколько городов по всей планете исчезли с концами. Человеческие службы стояли на ушах, и сам Бобби — тогда еще совсем новичок «на полях», зеленый от юности и страха, носился вместе с сослуживцами. Отстреливали электронную шваль, оказывали помощь пострадавшим живым гражданам. Первые седые пряди в тогда еще густой шевелюре… Годы. Хрен их знает, как они успели так быстро пронестись: и вот он уже старый киберфоб, так и не обзаведшийся родными детьми, успевший похоронить жену, присесть на разнокалиберные колеса и спрятаться от всего мира под куполом из ржавого железа. Не отшельничество — Бобби знал, пожалуй, столько народу, сколько среднестатистическому горожанину вжизь не рукопожать, и постоянно находился в контакте. Люди привозили неисправные авто к нему и забирали отремонтированные, иногда просто заглядывали на огонек. А уж тот факт, что весь дом был опутан изнутри телефонным проводом… В общем, иногда Сингер даже пропускал мыслишку о покое, как стаканчик горячительного перед сном. А какой уж тут, к чертям, покой, если выдернули с ранней пенсии на голый крючок соблазна присоединиться к работе над поднятым из архива «делом Люцифера», как оказалось, закрытым при чересчур странных обстоятельствах десятилетия назад. Ну, про «голый крючок» Бобби лишь бухтел, конечно же, ведь наниматели — тот самый оскандалившийся «Киберлайф», главная фирма по производству андроидов и кукольных нарядов для них — не только приписали ему какие-то выплаты, но и позволили работать своими методами. Ради этого и нанимали, собственно. Единственное, чего требовали — конфиденциальности, что как раз сильно ограничивало возможности Бобби, за последние годы привыкшего активировать сеть своих друзей для совместного мозгового штурма… Приоритетная задача: «Найти Люцифера. Методы — вольные, но с ограничениями». Зато в напарники приписался тот самый гаражный проходимец-коротышка, назвавшийся дурацким прозвищем «Кроули» и претендовавший на какую-то «глубокую совместную работу», как Бобби понял — на наблюдение за всем ходом его мыслительных потугов, в непосредственной близости. Ближе, сука, только микроскоп. Недоверие компании к частному сыщику «на лицо» — едва мужчина хмыкнул об этом, коротышка весьма бесцеремонно подтвердил и приукрасил метафорой «большими каплями», спасибо. Еще бОльшие подозрения о каком-то гадком двойном днище у Сингера вызывал не только сей факт, как раз объяснимый, но и необходимость нянчиться с незнакомым, по сути, дядькой, совавшим ему под руки любопытный нос. Изучающий взгляд, какие-то хренобурые глаза — это Бобби рассмотрел еще в первый день, едва только выкатив из гаража на солнышко. И диалект кокни, неистребимый в британской столице да расползавшийся каким-то макаром за ее пределы — этого добра довелось наслушаться за всё последовавшее время, потому что чертов Кроули, казалось, не затыкался и на полчаса. Несколько дней подряд. Кажется, от шага в пропасть нервного срыва Сингера спасала лишь его неходячесть. Но мечтать оглохнуть на часок было уже чересчур, ведь навязчивый «партнер по следствию» заставил бы его читать по губам, а пялиться в чужие губы категорически не хотелось — Боб-бобыль уже очень давно, мало ли какие шальные мысли могли зацепиться за его шершавые морщинистые мозги. — А не слишком ли ты себя старишь? Рановато на тот свет, — ухмылялся любитель ваксы и гуталина вместо адекватной реакции на просьбу дать тишины и покоя пенсионерам. Слаженным дуэтом грызущихся жаб напарники посетили не один закуток в городе, начиная с полицейского участка, где Сингер когда-то служил и еще сохранял довольно теплые связи («Кого я вижу! Боб! Какими судьбами, устраиваться обратно? Впишу в стажеры, ха-ха!.. А это кто с тобой?..»), и заканчивая городской библиотекой, где мужчину тоже неплохо знали («Мистер Сингер, здравствуйте! Как дела? Если понадобятся фолианты с верхних полок, сразу зовите Эммета, не стесняйтесь!»), как одного из немногочисленных посетителей, предпочитавших электронным книгам материальные, из бумаги или хотя бы пластика. И всюду по пятам следовал сгусток тьмы, забываясь на доли секунд и замечая который краем глаза, Бобби вздрагивал. Словно его персональный Грим, зловещий черный пёс, явился прямиком с британских островов, неся на пекельной шкуре предзнаменования. А уж благие или дерьмовые — пока что неясно. — Че ж тебе не сидится в чистеньком офисе? — ворчал Бобби, раскатывая очередным утром на своей коляске по узким кривым проходам домашней библиотеки в поисках старых газет времен андроидостроительного экстаза. — Таскаешься за мной, как сучий хвост, и толку от тебя ноль! Ловко и достаточно брезгливо уворачивавшийся от пыльных углов напарник сберегал свой костюм со всей щепетильностью. И продолжал преследовать, умудряясь раздражать даже с дистанции в пару метров. — Мне, в отличие от некоторых, не особо нравится отсиженная задница, — парировав словесную атаку, Кроули вдруг пошел на мировую быстрее, чем Сингер накопил яду на следующий выстрел: — И я откровенно не понимаю, почему ты отказался от предложения взять в аренду экзоскелет, Роберт. Ах да, этот шельмец взял за правило окликать Бобби полным именем, словно нарочно стремился выделиться еще сильнее, чем уже. И если в первые суток двое Сингер скрипел зубами, то после он смирился. «Бобби», «Боб» — для знакомых, сослуживцев, друзей. «Мистер Сингер» — для официала и милой девочки из соц-опеки, следившей за отчислениями пенсии и в принципе тем, чтобы инвалиды в ее секторе тайком от медиков не двинули кони. А этому типу, не вливавшемуся ни в одну категорию, ничего не оставалось, как занять совершенно иную нишу, выскобленную ногтем. В мясе. Бобби не ненавидел своё полное имя — просто отвык от него, как от школьных прозвищ из школьных же времен, со всеми их дерьмовыми событиями. — Предлагаешь на тайном расследовании шуровать в электро-колготках, полных маячков к тому же? — найденные за просевшей дверцей в нижнем ящике шкафа газеты теперь хрустко шуршали в мозолистых пальцах, надламывались выжелтевшими краями. — Я кто, по-твоему, сам себе враг, чтобы плясать гопака потому, что любой пластмассовый упырь хакнет мне ноги? Кроули даже поморщился, закатив на долю секунды глаза. — Не недооценивай брандмауэры, которые компания в состоянии прилепить к простейшим программам «подштанников», лапуля. Города всё еще не рассыпались по винтику, если ты не заметил, как раз из-за обновленных обновлений каждого обновления! Сингер фыркнул, пропустив фамильярное обращение мимо ушей. Если уж этот офисный чудик беспрестанно треплется, то Бобби готов его выслушивать и ловить внимательным прицелом самое важное, а не словесный хлам. — Тетрадь учета. Как мило, — прокомментировать сингеровскую библиотечную дотошность мужчина тоже не поскупился, хотя в голосе мелькнула нотка одобрения. — Натуральная бумага~ — Завидуй молча, — откликнулся на тон колясочник. — Или топай обратно в прекрасный мир голографической рекламы порно и ставок! — О, я не осуждаю технофобию. Теперь уже газеты изучали они оба, кажется, именно затем, дабы не переводить легкую словесную грызню в настоящую битву взглядов. — Какое богатство, и всё мне на голову — «белый воротничок», еще и в железе прошаренный. — Не самое точное мое описание, но плюсик тебе в карму за попытку — на том свете зачтется. Знаешь ли, только в твоем доме нет даже электрочайника, а остальной мир живет настоящим временем~ Как и полученные халявно полицейские отчеты да библиотечная макулатура, старые распечатки не давали свежей информации, кроме полубредовых теорий от людей, расследовавших громкое дело десятки лет назад. Почти все заканчивающиеся тупиками завитки предположений и сам Сингер еще помнил — мир тогда стоял на ушах и гудел обсуждениями, вплоть до детского балаканья о Люцифере в песочницах… Да, жуткие времена возвращались. В качестве опоры «от и до» переписанная и покоцанная гос-цензурой история не слишком-то годилась, к сожалению. Газеты, книги, учебники… Отчеты правдивее остального, конечно, но и до них дотянулись ножницы власти. — А будь я проклят, — швырнув последнюю газету в кучу, Сингер пощупал для уверенности фляжку за пазухой, но прикладываться не стал. Негоже напиваться, когда впереди погружение в совершенно недружественную и неподдающуюся тебе стихию. В киберпанк. — Надоело клянчить в магазине подачки с верхних полок и воевать с подъемниками. Веди меня к своим пастухам электро-овец, пускай ходули вместо шасси присобачат… И по дороге в комиссионку заскочим за планшетом каким-нибудь. Не капитуляция. Отступление для перегруппировки. Медленно отложивший пачку газет Кроули, похоже, не сразу поверил в сговорчивость напарника, но потом улыбнулся. Улыбка у него была замечательная.***
Всему есть предел. Всему, кроме стариковского ворчания Сингера. — А не окажется потом, что я всем по гроб жизни должен, как проштрафовавшаяся проститутка? Это точно бесплатно? — бухтел он на «полигоне» с упругим пластиковым полом, продолжая медленную ходьбу. ХОДЬБУ! На своих двоих, пусть и оплетенных похожими на змеиные ребра «чулками» экзоскелетов. Уже поутихла первая волна счастья, когда после всех манипуляций протезиста с крепежом устройств Бобби, с позволения, медленно встал на ноги и ощутил силы не только шагнуть, но и пробежать марафон Фореста Гампа. Чувствительность к самим ногам не вернулась, конечно же, но они больше не болтались бесполезными придатками, а выполняли врожденную функцию. И Бобби знал, что бросил долгий благодарный взгляд на Кроули, не скрыв повлажневших глаз, однако это не смущало. Он не цаца, чтобы краснеть от редких искренних эмоций. Хотя, похоже, что коротышка был готов вписать его в цацы именно за ворчание, бурчание и непрекращающийся поток подозрений. — Тц… Ну, можешь в качестве ответной услуги отполировать мне какую-нибудь деталь, автомеханик! — едкий тон Кроули совершенно бесстыдно напоминал о том факте, что его обладатель разъезжал исключительно на беспилотных электротакси, останавливавшихся каждый раз за некоторое расстояние от участка Сингера, дорога рядом с которым казалась чересчур раздолбанной. — Мечтай! Небольшая перепалка не воспринималась таковой, была похожа скорее уж на отдых «выйти покурить». Бобби не курил, предпочитая изредка умасливать нервишки выпивкой, да и его приставала не имел дел с табаком, судя по отсутствию характерного запаха. Никто спецом не принюхивался, ей богу, но очень сложно не заметить, когда личное пространство нарушается. От Кроули тянуло одеколоном и еще какой-то примесью, смутно напоминавшей серу и вызывавшей у Сингера озадаченность — он не представлял, что бы могло так пахнуть в офиснике. И не хотел знать, честно говоря… Итак, оказавшись на территории филиала фирмы Киберлайф в Южной Дакоте, мужчины решили опробовать ноги в деле, а потому устроили небольшой осмотр местности. Тем более, что Сингеру было весьма полезно ознакомиться с технологией производства его главных врагов на ближайшее время. — Хочешь выучить пожарный план здания наизусть? Слишком много свободного места в голове? — напарник крутился рядом с откровенно скучающим видом. — Будешь спешить — скоро состаришься. Разве не интересно, почему в плане отсутствует целая куча дверей, вполне себе торчащих в реальности? Кроули издал какой-то сокрушенный вздох и посмотрел на механика так, будто тот не оправдывает его ожиданий. — Автоматизированное производство, Роберт. Люди не суются в эти ангары месяцами, если дело движется, как по смазке. На секунду Бобби почувствовал себя очень тупым, старым и отставшим от страны по временной шкале, но эта секунда прошла. Ему вдруг показалось, что партнер о производственных нюансах темнит и недоговаривает, такое вот трепыхание старой полицейской интуиции. Лезть грубыми пальцами было нельзя — уже довелось узнать, как ловко Кроули способен уворачиваться от искренности. Так что Бобби про себя поставил закладку на эпизоде и небольшое обещание сунуться одним глазком в закрытый сектор. Ангары и недоступные полигоны представляли из себя большой лабиринт, похожий на пещерный комплекс, в котором легко было потеряться или устать бродить. Сингер пусть и не уставал, но уже через полчаса начал путаться в поворотах заученного плана и решил, что достаточно ознакомлен с местностью, можно не копать дальше. Он повидал сборку искусственных людей из готовых сегментов, происходившую за толстым бронированным стеклом, видел и ряды андроидов, укомплектованных для отправки в магазины, в работу. Девственно-белые синтетические корпуса сохраняли зловещую неподвижность, и это вполне могло послужить пищей для кошмаров. Косой взгляд любопытствующего Кроули лишь добавлял неуютности… В поисках выхода мужчины немного заплутали среди заставленных фирменными матовыми контейнерами стеллажей. Магнитная полоса транспортера сейчас не гнала по себе из цеха в цех череду вагончиков на воздушной подушке, и потому Бобби бесстрашно вступил на упругую черную ленту шириной с типичный тротуар. Он ожидал, что консультант немедленно расчехлит обойму аргументов на тему того, почему нельзя ползать по заводскому оборудованию, однако… Дурной пример заразителен. С хулиганистой улыбкой Кроули повторил маневр и тоже оказался на полосе. Оглянувшийся Сингер усмехнулся, после чего немедленно вспомнил о своем возрасте за полтинник и прикинул, седина ли это в бороду и бес в ребро, или же просто хорошее настроение? — Большой чайник с горячей водой Едет по рельсам к себе домой, В депо! В депо!.. Нечувствительными ногами, через которые в позвоночник отдавалась еле заметная пружинящая вибрация шагов по ленте, Бобби чуть не запнулся. Это ему послышалось, или Кроули негромко напевал детскую песенку, придуманную обычными людьми специально для семейной ходьбы гуськом, то бишь друг за другом, словно гусиный выводок за матерью. — Чайник поменьше с горячей водой Едет по рельсам к себе домой, В деп… В резко остановившегося Сингера топавший следом Кроули едва не ткнулся всем телом, но каким-то чудом замер в дюйме от аварии. Вся его улыбчатая морда лица излучала вопрос. — Завязывай с этим цирком, — мрачная просьба нелегко далась Бобби, но он действительно не хотел… игр. Не хотел связываться, привязываться, получать от жизни граблями в очередной раз. Таков жестокий мир, что большая часть друзей Сингера сейчас покоилась в ячейках кладбища, расфасованная по пластиковым контейнерам. Мужчина, помнится, однажды в приступе черного отчаяния заподозрил у себя некий «венец бездружия», но всё это было хренью, конечно. Просто опасная деятельность влечет за собой предсказуемые последствия, а Бобби… Бобби родился в рубашке, мешавшей ему присоединиться к товарищам по праху. Должно быть, по сложно заглохшему разговору тип в черном догадался о раздраженном погружении Сингера в пучину мрачных дум, потому что заметил: — День был нелегким, а пар следует выпустить. Что, если не песенка о чайнике, поможет с этим? — словно предложение не сердиться, а подурачиться. Через плечо Бобби зыркнул сурово. Верно истолковав бессловесный месседж, Кроули растворился среди стеллажей.***
Сборка роботов из биокомпонентов и заправка тириумом — особой синтетической «кровью», эдаким выстрелом в сфере лучших открытий нового века — могла осуществляться на любом дочернем заводе мира. Но главный офис «Киберлайф», как и главные цеха с изготовлением самых тонких чипов и того самого тириума, находились на северо-востоке страны, в Детройте, ныне начинающем потихоньку процветать за счет романтиков, потянувшихся следом за «будущим». — О, так ты поедешь в Детройт? — голос Дина через прижатую плечом к уху трубку отдавался так, словно старший из пасынков стоял рядом сейчас вот и не стеснялся проявлять эмоции. — Класс! Сэмми говорил, что там как раз скидки на билеты в зоопарк с анимал-ботами, ну, знаешь, зверями невсамделишными. Мамонты, белые носороги, и кто там еще вымер… Посмотришь на дронтов! Бобби громко хмыкнул, заканчивая упаковывать раздутый чемодан с шмотками на многие случаи жизни и отставляя его поближе к дверям: — Для этого мне не нужно покидать дом, достаточно открыть альбом с вашими фотками… Чего не звонили так долго, балбесы? Ждали, пока я откинусь по достижению возраста? В ворчливом вопросе свербило замаскированное беспокойство. «Как дела? Всё ли в порядке? Я переживал за вас, парни» — такой язык в их экстравагантном семействе гостил только во времена НУ ОЧЕНЬ душевных разговоров, а в остальные будни мужчины перекидывались разной степени остроты подколками. Выросшие мальчики, братья Винчестеры, после долгих тернистых путей, то сходящихся, то расходящихся, оба устроились в Федеральное Бюро Расследований, но это не мешало им, колеся по стране, периодически превращаться в тех же юных болванов, нуждавшихся в совете и поддержке. Бобби никогда не отказывал им в помощи, а себе в возможности побухтеть. Но сейчас Дин отзвонился не ради мощных мозгов Сингера, а просто поделиться новостями. Поныть в жилетку: — К нам, прикинь, андроида приставили. Дело новое и нетелефонное, сам понимаешь, я потому и не звонил долго. Но этот, сука, робот… Он… странный, в общем, — понизивший голос, мужчина словно опасался быть услышанным лишними ушами. К сожалению, избежать этого не удалось. — Отстань, Кас, я потом объясню, почему ты странный… Короче, у нас появился третий. — Сбылась мечта стать дедом, — иронично поддержал Бобби, однако и ему было чем «похвастаться». — Но у меня тоже отрос хвост за это время, и сейчас он целеустремленно роется в моем буфете. Что?.. Нет, не пластик, хуже — хлыщ из конторы пластиков. Мелкий, шальной, проныра. Прям всё, как я не люблю. И если б не работа, он бы уже словил каменной соли из ружья. — Крепись там, — посочувствовал Дин, который хоть к андроидам и относился с долей скепсиса, однако явно не испытывал желания сменить электронного сопровождающего на живого, причем, с услышанной характеристикой. Разговор довольно скоро завершился, потому что обе стороны спешили вернуться к делам, и устроивший трубку на ложе Сингер узрел нюхавшего пробку от графина с бурбоном Кроули. Лицо мужчины сквозило сложной неприязнью к аромату, но не успел хозяин дома обидеться за свою выпивку, как Кроули закрыл сосуд и проговорил: — Твоим мальчишкам повезло. «CasTL» — продвинутая боевая модель с обширным облачным хранилищем данных. Способен вступить в бой с превосходящим количеством противников, быстрый, мощный, дотошный в поисковом деле — даже может работать в природной среде, розыске пропавших. В комплекте также идет очаровательная мордашка, перед которой текут самые сушеные киберхейтеры. Честно, Бобби ничуть не удивился, что его приватный, в общем-то, разговор подслушивался. О времена, о нравы. — Завязывай с рекламной брошюрой и давай о темной стороне этого «замечательного» бота. Спрятавший руки в карманах и качнувшийся с пятки на носок Кроули бросил косой взгляд: — Фу, какой ты… Лучше станет, если скажу, что коммуникативная функция Каса проседает? В общество неловкая интеграция с жирафьей грацией. Он временами — как ребенок, и к двоим агентам его приставили как раз затем, чтобы компенсировать столь весомую… недоработку. — Аминь, — легко переставляя ноги с плавно откликающимися на импульсы механизмами, Сингер в очередной раз порадовался возможности ходить, просто ходить, забросив ненавистное кресло в чулан до худших времен. И принимать душ стоя, оказывается, невероятно приятное занятие! И гулять по лестницам вверх-вниз, слушая скрип потертых деревянных ступеней, тоже. Попытка выгнать Кроули с пассажирского кресла обшарпанной и прилично залатанной шевроле на задние сидения не удалась, и пришлось смириться с тесным соседством. Напарник при этом выглядел довольным, как сожравшая воробья чайка, но о причинах такой безудержной радости Сингер вызнал лишь нечаянно, когда невольно разговорились после спора о радиостанциях: — В смысле «они работают над тем же делом»?.. Винчестеры и этот Кас тоже ищут Люцифера? А раньше ты не мог сказать, холера?! — С чего бы? Я проверял вас и ваш навык в семейном кругу держать рот на пуговице, — без грамма смущения объяснил тот. — Тест пройден, можете обсуждать эту тему между собой, при личной встрече и отсутствии высокотехнологичной электроники поблизости, за исключением Кастиэля, конечно, — и продолжил глазеть на проносящиеся за окном пейзажи, как ни в чем не бывало. Бескрайние сельскохозяйственные поля из размытого и почти полностью забывшегося младенчества Бобби сократились, как данность, в три раза. Зато количество теплиц, цехов и ангаров било все мыслимые пределы и белело там, где не чернели солнечные батареи. Вокруг лесов поблескивали высокие охранные изгороди, препятствующие проникновению внутрь непрошеных двуногих гостей — кардинальные меры спасения природы, которую люд уже попросту растаскивал на сувениры. Невольно вспоминалась сценка, замеченная однажды Сингером в библиотеке, когда пара ребятишек лет шести изумлялась фотографиям в атласе штата. «Бабуля, а почему всё такое зеленое? Это не бетон?» Господи, хоть тебя и нет, спаси нас всех?..***
Билборды с рекламой новейших моделей андроидов высились вдоль дорог с частотой на грани недопустимой. Сияющие экраны демонстрировали чередующиеся приятные лица человекоподобных роботов на любой прихотливый вкус. Даже детские модели. Имеет ли право на спасение тот мир, в котором детей собирают на конвеере и покупают в магазинах буквально, а не в родительской сказочке ради оправдания перед любопытной малышней? Бобби старался поменьше отвлекаться от дороги, чтобы не расстраиваться, но успевал замечать, что необычно притихший напарник следит за обочиной в боковое окошко весьма внимательно. Возможно, его привлекали некоторые придорожные заведения, в дневное время не имевшие права включать свои неоновые вывески с силуэтами бутылок и женских прелестей? Но тут Кроули раззявил рот, и Бобби пожалел о том, что вообще забеспокоился о своем «хвосте»: — Ты помнишь Майкрофтский маяк? То есть, он просто думал о своем, залипая в стекло. Класс, Сингер, это тебе нужно в заведение с бутылками, и можно даже без прелестей… Ошарашенный неожиданным выбором темы для разговора, Бобби с трудом вытянул из памяти нужное: — Припоминаю. Крику-то было… Кроули кивнул, поворачиваясь в водительскую сторону: — Первый в мире экспериментальный маяк в опасной зоне, полностью на управлении искусственного интеллекта. Тестирование прошел идеально. Четыре шторма спустя маяк начал транслировать ложные данные, отчего танкер повис на рифах и разлил токсичный груз, — мужчина прищурился. — Ритмичные удары волн создавали колебания, буквально сводившие систему с ума. Подобно бесконечным насильственным толчкам~ — И к чему ты этим пылишь сейчас? — с подозрением спросил Сингер, потому что не горел желанием беседовать на тему изнасилования андроидов в тех самых заведениях. К «делу Люцифера» это не относилось, по крайней мере, свидетельств о связи политически настроенного андроида и секс-подполья пока еще не поступало. Но Кроули сменил хитрую морду на снисходительную: — Иногда для девиации ИИ хватает даже природного фактора. Простейшего… толчка. — Пустомеля, — недовольно выдохнул Бобби, просто чтобы отгородиться от неопределенного дискомфорта, вызванного коротким разговором. С остановками через каждые три часа путники проехали половину пути, после чего Кроули начал проявлять признаки беспокойства и наотрез отказался продолжать дорогу. Своими капризами он выбесил Бобби, вполне способного одолеть полусуточный перегон без сна и ресторанов, но… Но Сингер понимал, что не все люди такие черствые, как он, и что чьи-нибудь живые ноги могут посылать в нежную задницу сигналы «SOS». — Слава Всевышнему, а то я уж собирался вырубить тебя и перехватить управление, — это офисник выдал вместо «спасибо», когда автомобиль врулил на пошарпанную парковку мотеля. — Как будто ты умеешь, — хмыкнул Сингер, выцарапавший, да простит его Господин Прогресс, наличку из бардачка. Судя по суеверному ужасу в глазах напарника, сегодня Бобби победитель в номинации «испанский стыд за деда». — Номера берем разные. — Как раз собирался предложить, — покинув автомобиль, Кроули вроде бы обрел больше уверенности, чем пока находился внутри. Оправил пиджак, стряхнул невидимую пыль. — Вместе нам «спокойная ночь» даже не светит. Предпочитаю спать голышом~ — Запрись на все засовы… Однако уже в крохотной комнатушке, после купания под лейкой тесного душа, мужчина с удовольствием вытянулся на постели, пахнущей синтетическим обеззараживателем. Конечно же, он больше не сердился на вынужденную остановку. Впереди маячили несколько часов покоя наедине с самим собой и мутными тяжелыми снами — но это все-таки покой, это привычно. Поездка завершилась в середине следующего дня, когда Детройт распахнулся навстречу гостям невероятной двойственностью своей натуры: хрупкой угрюмостью заброшенных и еще пока не оживленных кварталов, да настоящим рассветом кибер-эпохи в зонах цветущего технического прогресса. Удивительных голограмм, электронных машин и прочих чудес техники здесь было навалом на каждом шагу, но природа и «скелеты» прошлого бережно поддерживались, реставрировались. Маленький рай, если не видеть темной стороны медали. Сингер позволил себе на несколько минут превратиться в удивленного мальчишку-туриста, поглядеть на мир широко распахнутыми глазами. Но пелена опыта быстро поглотила блеск иллюзий. Вокруг сновали роботы. Просто полчища андроидов, делавших обычную человеческую работу: уборка мусора, полив газонов, раздача листовок и стояние за прилавками. В парках андроиды выгуливали собак и развлекали детей. По тротуарам носили за гражданами разномастный багаж. — Тебе не нравится? — вместо того, чтобы таращиться в окно, как делал это весь день, Кроули теперь смотрел на товарища. — Весь этот люд получил то, чего так хотел — заботливые руки, которые ухаживают за ним. Подносят ложку, вытирают задницу, встают на четвереньки, едва только хозяину приспичит. Жизнь без трудностей. Это ли не человеческая мечта? Но Сингер не был согласен. Покачав головой, он только глубже натянул кепку. — Трудности закаляют людей и учат их выживать. А здесь я вижу… смертников, да и только. — Категорично, но честно, — кажется, искренность Бобби заставила его компаньона утонуть в задумчивости. И хорошо. Разделение и неравенство между живыми людьми и искусственными особо отчетливо проявлялись в этом городе. Для поблескивавших височными маячками андроидов выделялись специальные очереди в учреждениях, отдельные лифты (грузовые), но больше всего Сингера почему-то впечатлил сектор стоячих мест в общественном транспорте. Маленький загон для скота. Так какого, спрашивается, рожна изготовителям приспичило делать роботов столь человечными, что от скотского обращения с ними ныла совесть? Почему этот орган у Бобби до сих пор не почернел и не отвалился? — Двадцать первый век показал, что рабство, на самом деле, никогда не прекращалось, — подал голос Кроули, занявший в автобусе место у окна и, кажется, очень этим довольный. Он улыбался. Сингеру стало еще более тошно. Они оставили машину на парковке приличного мотеля, настолько современного, что Бобби был вынужден поддаться «ухаживаниям» напарника, то есть согласиться на заселение в общий номер и оплату через терминал. Один бы он чувствовал себя в ящике с техникой, как на электрическом стуле, и похоже, что офисника это забавляло. — Я считаю, Роберт, что наше небольшое путешествие — это неплохая вылазка для тебя. Невозможно игнорировать технический прогресс вечно, — напарника всё не унимало. — Даже если бы ты попытался скрыться в глубоком лесу, то встречал фотоловушки, заборы, и просто слышал пролетающие по небу лайнеры с дронами. Что думаешь? — Думаю пасть тебе законопатить галстуком. Кроули, наконец, замолчал и обиженно отвернулся.***
Свет опускавшегося к горизонту солнца бликовал в многочисленных панелях Башни «Киберлайф» так, что почти было больно глазам. И все же Бобби мрачно всматривался в одиноко вынесенный за городскую черту небоскреб из-под козырька бейсболки, покуда Кроули договаривался с охраной. На постороннее лицо пришлось предъявлять дополнительные документы, но Сингера почти не волновала дотошность процесса — он в этот напичканный электроникой фаллос не рвался. Холл башни, широченный, с огромной статуей, фонтаном, живой масштабной растительностью, поражал взгляд. В нишах неподвижно стояла охрана. — Святая святых для смертных простых, — ехидно улыбнулся Кроули, который возглавлял шествие к лифту по другую сторону пространства. — Почту за честь своей смертностью уличить в бессилии такую навороченную компанию. Станки, станки, почти полностью автоматизированное производство с редко мелькающими то тут, то там инженерами в белых светоотражающих халатах. Через броневое стекло глядя на то, как собирается из мельчайших деталей сразу десяток биокомпонентов, Сингер понимал, что будь его заинтересованность в электронике хоть на градус выше — черта с два Кроули привел бы его сюда. А так он будто бы ставил очередной опыт на хмуром напарнике, деликатно выплясывая степ по больной теме. — Есть ощущение, что за нами следят, — Бобби задержался перед витриной, за которой проводился завершающий этап конструирования глазных блоков. Офисник в недоумении прищурился, переводя взгляд с мужчины на зрительные биокомпоненты. Но догадался, что речь все-таки не о неподключенных и откровенно безликих глазницах. И не о паре работников, стройным шагом миновавших встречную полосу коридора. — На каждом этаже десяток и больше камер, лапуля, есть ли чему удивляться? Уверяю, мы под непрерывным просмотром с того момента, как пересекли километровый рубеж фабрики. — Отлично, всегда мечтал обзавестись сталкерами, — однако Сингер не смог отделаться от того ощущения, которое не раз спасало его шкуру. От чувства именно недружелюбного и даже враждебного наблюдения. Коридоры, лифты, залы и полностью автоматизированные участки производства мелькали в глазах калейдоскопом. Цитадель роботостроения словно бы крутилась вместе со всем миром, и Бобби порядком вымотался, пытаясь убедить себя, что они с напарником не зря затесались в самую сердцевину ради поиска следов Люцифера. Вот если бы Сингер был хитровыкрученным андроидом с замашками на мировую месть, то он бы прописался в главном офисе обязательно. Но зачем Кроули таскает его по всей башне, вместо того чтобы сразу добраться до информационного центра и прощупать компьютеры?.. — Ты прав, за нами действительно следили, — неожиданно подал голос Кроули посреди коридора на одном из верхних этажей, ведущих к вертолетной площадке. — И ты решил поговорить об этом потому, что…? — Здесь камеры выключены. По бокам коридора громоздились готовые к транспортировке боксы совершенно разных габаритов, и только чистая случайность протянула по полу некий серый кабель, неприметный на металлическом покрытии. Сингер запнулся неживой ногой, покачнулся и пихнул в плечо напарника, а смещения на пару дюймов оказалось достаточно для того, чтобы пуля свистнула совсем рядом, еле зацепив ухо офисника. Бобби почувствовал ее бородой, и затылок ободрали ледяные мурашки промчавшейся мимо смерти, а в следующий миг мужчины очутились уже в ненадежном укрытии из составленных друг на друга боксов. Кто кого туда запихал — не разобрать. — В тебя метили. — Я приметный, — для того, кто чуть не поцеловался с пулей, Кроули выглядел чересчур хладнокровным. — У тебя оружие. Самое время схватиться за ствол. Уберегаясь от нового выстрела, он прижался к Сингеру, спешно выковыривавшему из-под металлической оплетки протезов фрагменты разобранной пушки. Мужчина вздрогнул — офисник показался ненормально горячим, будто охваченным болезненным жаром вместе с одеждой. Думать об этом было некогда. Незримый враг подбирался ближе, и когда Бобби, торопливо собравший упрощенной конструкции пистолет, попытался поменяться с партнером местами, вражеский выстрел «откусил» часть их пластикового укрытия. — Дай, — Кроули забрал оружие у копа и прикрыл глаза на миг, словно перед прыжком в пропасть. Сингер вдруг вспомнил, что ни разу не поинтересовался, в каких отношениях этот офисный червь состоит со всем, что имеет прицел, как-то сразу решив, что корки сурового копа решают, кто в их тандеме палит без разбору. Из укрытия Кроули высунулся совсем немного, настолько, чтобы получить обзор и возможность стрелять. Два раската грома, один из которых сопроводился характерным звуком разрываемой электроники — о, Сингер ни с чем бы не спутал этот треск разнесенной андроидской головы. Третьего раската грома не последовало. Рука, так и сжимавшая оружие, полетела прочь и шмякнулась в проходе, совершенно недоступная для людей, а ее хозяин охнул, хватаясь за лохмотья черного рукава. Покачнулся, оседая. — Огорчу тебя, но там осталось одиннадцать ублюдков, — негромко проговорил Кроули, после чего завалился на спину, остановив на потолке остекленевший взгляд. Вот так. Вот и сработал в очередной раз «венец бездружия». Молодец, Сингер. — Твою мать… — от с новой силой разразившейся пальбы холодеющий Бобби сжался за контейнерами, отчетливо осознавая приближавшуюся гибель, но стараясь обуздать страх и придумать план спасения собственной жизни. Сейчас он не мог даже как следует разобраться с павшим товарищем, хотя бы затащить его за ящики. Время безудержно утекало, превосходящий враг подступал, а перед носом чего-то отчетливо не хватало для полной реалистичности происходящего… Коридор сотрясло взрывом, рассыпавшим искры электропроводки и погасившим свет, а ящики посыпались на Сингера, свалив того прямиком на чересчур теплого покойника, в натекшую под его перебитым плечом синюю вязкую лужицу… Если бы видеонаблюдение в секторе велось, то камеры записали бы, как за минуту до этого в зале уровнем ниже среди стройных рядов собратьев внезапно «ожил» HellhoundBot, полностью укомплектованный и готовый к отправке в зону боевых действий. Робопёс-танк обвёл горящим алым глазом пространство, после чего пустился в галоп, а на спине его пришла в действие орудийная башня, выловила прицелом потолок. Залп! Малой ракеты хватило на то, чтобы организовать дыру в перекрытиях, и Хеллхаунд впрыгнул туда с разбегу, словно матово-черный кузнечик. Коридор в ужасном состоянии, тяжелые контейнеры разметаны, как спичечные коробки, но зато из одиннадцати вражеских единиц остались дееспособными всего пятеро — пять бесчеловечных солдат с пистолетами. Не замирая на месте и продолжая стрейфиться, чтобы уйти от возобновившейся пальбы, четвероногий танк выпустил из башни две малые турели, открыл огонь. Без того темный коридор заволокло дымом, салютами мелькали искры лопающихся чипов и плат в гибнущих андроидах. Вмятины на корпусе, пара дыр и перебитая, вышедшая из строя турель — таков урон ХеллхаундБота на момент окончания миссии. Орудийная башня совершила полный оборот, оценивая обстановку, после чего гранатомет был убран, а ствол задран вверх. Робот прошагал туда, где маячком на сером полигоне плясало оповещение о живом человеке, «лапой» подковырнул и столкнул ящик со спины лежащего. — Какого… чёрта, — Сингер только сейчас рискнул завозиться и покосился через плечо слезящимися от едкого дыма глазами. Заткнулся, заметив алый окуляр Робопса-танка, возвышавшегося над ним стройными габаритами, словно лошадь. А потом окуляр погас, и под локтем лейтенанта вдруг шевельнулось успевшее остыть туловище. Бобби чуть не подскочил, закашлялся. — Только не говори, что веришь в зомби-апокалипсис, Роберт. Я думал, ты умнее, — Кроули выглядел крайне недовольным и морщился, отпихнув человека. Запустил пальцы в остатки плеча и со щелчком отсоединил весь испорченный модуль. Утечка тириума сразу прекратилась, однако, стоило мужчине повернуться к партнеру по расследованию, как он встретился носом с дулом пистолета. — А ты проворен, когда хочешь. Только давай без драмы, ладно? Я тебя спас вообще-то… — Болтай языком по делу, лживый паршивец, — Сингер действительно успел добраться до оружия, поэтому был решителен и мрачен. — Что ты такое, и какого хрена творится? К чести Кроули, тот не стал картинно обижаться на «что ты» и вешать неубедительную лапшу об очень удачно протезированной руке. Прищурился, прекратил косить глазами в дуло и встретился взглядом с сурово темневшими голубыми радужками копа. — Да, мои мозги, в отличие от твоих, состоят не из жира, — тон достаточно едкий, хоть Кроули и говорил негромко, убедительно. Пассивная агрессия просматривалась, и Сингер понимал, что лицемерная жестянка опасается его. — И я могу вызывать такси без пошлой долбежки пальцами в «посредников». Не ношу «нимб» на виске и не туплю перед вашим косноязычием. Остальное всё то же самое, как и в те беспечные деньки, пока ты считал меня краснеющим на срезе. Это звучало достаточно убедительно, но коп лишь сделал шаг назад, больше не тыча пистолетом в чужую морду. Он вдруг осознал только что произошедшее и понял — потерявший конечность чертов Кроули, этот невероятно продвинутый, по сравнению с другими, андроид, «переселился» в танк и пригнал его на бойню. Среди обывателей ходили слухи о возможностях некоторых апгрейднутых электроников отмачивать подобные трюки, но Бобби как-то не ожидал столкнуться с феноменом лично. На что еще этот тип способен?.. — Ну и кому приспичило покушаться посреди Цитадели на болтливый ИИ, запичканный метафорами под завязку? — главным оставалось держать лицо. Потому что скромный ствол явно терял позиции. Полная Башня оружия. Полная Башня «глаз», и всё это может работать на Кроули. Боже, Сингер, вот ведь не сиделось тебе на пенсии. — Люцифер пролез в нутро вашей конторы, а вы и не замечали? Бобби дышал всё тяжелее. Выплеск адреналина рассеивался, отчего боль ушибов и ссадин выходила на первый план, напоминая, что контейнеры были вовсе не пустотелыми, а старость все еще не за горами. — Я — заметил, — еще тише возразил «офисник». Какую должность он на самом деле занимает в конторе? Явно немаленькую, раз таскается по производству, как по собственному кукурузному полю. — Именно поэтому ты здесь, лапуля. И ты получишь объяснения, но давай покинем это место, хорошо? Здесь слишком много дыма и паров тириума, тебя отравляет каждая минута дыхания. Идем, пожалуйста. Капитулировав, Бобби убрал пистолет за ремень брюк и отпихнул товарищески поданную руку андроида, собиравшегося тащить к выходу. Уже в лифте дышалось легче, и закашлявшийся Сингер чувствовал себя так, словно он выхлопная труба одной из тех ржавых развалюх на его свалке. — …Возвращение «блудного сына» в родник роботизации было вопросом времени, потому что прогноз его поведения предсказывал рост тяги к манипулированию. И если раньше Люциферу доводилось управлять легионом телевизоров и светофоров, то теперь он мог бы взяться за штурвал орды себе подобных! Высшая технологическая ступень! Заманчиво, не так ли? — Кроули выглядел очень дико, пока спокойно рассуждал о работе, жестикулируя уцелевшей рукой в перемазанном синими разводами рукаве. Натуральная ткань. Он настолько притворялся человеком, что не носил синтетику. — И логично. Не стоит забывать, Люцифер — машина, в первую очередь. — Ты тоже машина, — Бобби не хотел этого делать, но сплюнуть серость из носоглотки пришлось на пол. Как-то не захватил на прогулку платочка, о чем сейчас жалел. — Ну и решали бы между собой свои бип-бип-вопросы, зачем здесь я? — Ненависть Люцифера обращена к человечеству, если не заметил. Это началось с Создателя, но поскольку, повторюсь, проблема прогрессирует, ему не нравятся вообще все кожаные мешки, — Кроули поправил сбившийся галстук, чтобы тот не болтался. — Однако корень зла всегда в памяти. Поскольку я предполагал, что Люцифер проник в «Киберлайф» достаточно глубоко, то начал «расследование», выбрав в напарники не только яростного отвергателя прогресса из глубинки, но и достаточно взрослого… пардон, бородатого мужчину. Триггер сработал, и твоего появления в Башне он, Люцифер, уже не выдержал, натравил на нас хакнутых рабочих, тем самым выдав свое присутствие. Из-под сбитого козырька Бобби посмотрел на самого некрасивого андроида из всех, что ему встречались, с большим скепсисом. — А ты не думал, умник, что он тебя, давно перехитрил и выдал то, на что ты рассчитывал? — Думал, — но Кроули не смутился. — Эту шахматную партию между королями можно разыгрывать бесконечно. — Не на моем загривке, принцесска. Я сваливаю из вашего балета, — потирая мозолистыми пальцами налившийся на шее синяк, Бобби покинул остановившийся лифт, зашагав по просторному холлу. Кроули спешил за ним с якобы недоумением. — Чем лупать глазами, подумал бы о том, что в твоей вшивой конторе совсем не работают системы оповещения, вентиляции и противопожарка. Самому наплевать, это понятно, а как насчет того, чтобы позаботиться о людях? Холл поражал тишиной. Бесполезные темные силуэты охранников продолжали скучающе переминаться в стенных нишах, словно теракт на самых верхних этажах не обеспокоил их никоим образом. Может, и правда не беспокоил никого в этой Башне?.. Кроули усмехнулся: — Людях?