Восхождение Нового Дракона

— Что прикажете делать с письмами, которые оставила госпожа Урса? — спросил Ватари, пока я смотрел вдаль, в сторону дворца, думая о том, что мне делать дальше. — Спрячь в моём сейфе! Сначала нужно ознакомится с их содержанием, перед тем как решить, стоит ли в принципе отдавать их принцу и принцессе, — ответил я, не оборачиваясь в его сторону. — Вас понял! — он поклонился, давая понять, что принял мой приказ. — Кстати, я должен сообщить вам, господин, — Ватари снова привлёк моё внимание. — Скоро начнётся церемония захоронения Лорда Огня Азулона, с последующей коронацией принца Озая. Ввиду отсутствия господина Минга, вы, как единственный представитель его рода, что сейчас находится в столице, должны участвовать в церемонии от его имени. А посему, вам стоит немедленно привести себя в порядок и направится в Центральный Храм столицы, где уже собираются представители остальной знати, — сообщил мне Ватари. — Это дедушка Игнит велел тебе передать мне это сообщение? — уточнил я, зная ответ на его вопрос. — Да, господин! Он ожидает вас в вашем офисе, где мы уже подготовили вашу церемониальную робу, — уточнил он. — Хорошо, тогда поторопимся! — коротко отвечаю ему, давая понять, что нам придётся прыгать по крышам, чтобы как можно быстрее добраться до моего офиса, располагающегося на последнем этаже торгового центра. Мне следует поговорить с дедушкой Игнитом, который опять надумал строить свои интрижки за моей спиной. Не зря те неправильно составленные документы, с которыми мне вчера приходились разбираться, показались мне странными. Очевидно, что дедушка Игнит был в сговоре с Озаем, который хотел меня отвлечь, пока воплощал свой план в жизнь. Вопрос лишь в том, сколько было известно дедушке Игниту. Знал ли он, что помогая Озаю, он лишает Лорда Огня хоть какого-то мнимого шанса на спасение? Ведь, будь я рядом, возможно смог бы вытянуть Азулона или как минимум определить наличие яда. Если дедушка понятие не имел о планах Озая и просто отвлёк меня по его просьбе, то ничего делать с ним не придётся. А если он знал и всё равно поспособствовал убийству Лорда Огня то… Я прогнал эти мысли подальше, чтобы не нагонять жути. Хочется надеется, что дедушка Игнит не пошёл бы на такое, знай он всю правду целиком. С этой мыслью я добрался до своего офиса с личными покоями, где привёл себя в порядок и облачился в подготовленный для меня комплект одежды с церемониальной робой. На выходе в зал для гостей, меня уже ожидал дедушка Игнит, облачённый в такую же робу. Я был зол на него за нарушение уговора « Не строить интриги за моей спиной. Особенно, когда они прямо касаются моей персоны.». Бабушка Изма говорила, что если тот попробует нарушить это условие, то я могу смело обратиться к ней, чтобы она с ним разобралась. Они долго были в ссоре, даже после моего возвращения с острова Воинов Солнца и лишь недавно возобновили своё общение. Мне бы не хотелось снова портить их отношения. К тому же, бабушка Изма, возможно, не простит ему очередную «недосказанность». Особенно на фоне последствие его действий, в которых страна лишилась своего лидера. Пособничество в цареубийстве — серьёзный поступок даже для него. И будто бы понимая ход моих мыслей, он заговорил первым: — Понимаю о чём ты думаешь, Коба, — начал он, не став акцентировать внимание на том, что я не поприветствовал его как полагается по правилам этикета. — Я признаю, что принц Озай попросил меня «занять тебя делом как можно дольше», но… — Но вы понятие не имели, что он готовит покушение на своего отца, — договорил я вместо него. — Не смей произносить такое вслух! — испуганно предостерёг меня дедушка. — Если эти слова дойдут до ушей принца Озая, то с тебя будут спрашивать как с преступника-революционера! К тому же, у тебя нет никаких доказательств покушения, а посему… — О, доказательство у меня как раз-таки имеются! — снова перебиваю его, но уже в насмешливой манере. — Видите ли, я тут успел пообщаться с его беглой женой, которая многое мне рассказала, — таинственно произнёс я, в ответ на что дедушка спросил: — Ты знаешь где леди Урса?! Но ведь никто не видел её с момента смерти Азулона. — И не увидел бы, так как она слишком много знает. Если бы не моё вмешательство, то её уже не было бы среди живых, — говорю я, намекая на события этой ночи. — О, духи… — дедушке настолько поплохело от этой новости, что он больше не мог стоять, из-за чего уселся на близлежащее кресло, устало потирая свою переносицу. — Одно дело выполнить просьбу принца и быть косвенным соучастником преступления, хотя меня ещё можно оправдать, ибо я не знал к чему всё идёт. Но совсем другое быть прямую замешенным в этом деле, Коба! — сказал он, переставая теребить свою переносится, после чего посмотрел на меня с укором. — Не вам меня упрекать, после того что вы успели наворотить, — ответил я, напоминаю ему о его прошлых грешках, после чего хмыкнул, переведя взгляд на стену увешанную картинами. Мой взор сразу же зацепился за портрет Касарин, который висел тут с того самого дня. Делаю несколько шагов в его сторону, чтобы рассмотреть его вблизи. — Ну и где ты её спрятал? — спросил дедушка, имея ввиду Урсу. — … — я молчал, говоря этим, что не доверяю ему и не стану делится с ним этой информацией. Поняв это, дедушка раздосадованно цокнул языком. — Ладно, можешь не отвечать. Но хотя бы скажи, что ты планируешь делать дальше? Я бы рекомендовал бы тебе скрывать тот факт, что ты всё знаешь и имеешь отношения к пропаже леди Урсы. Однако, принц Озай не так глуп, как хотелось бы. С ним могут быть проблемы, так как он скоро догадается, что ей помогли. Возможно стоит приостановить деятельность королевского учителя и залечь на дно? — сказал он неоднозначным тоном, будто бы намекая на что-то. — Не совсем понимаю о чём вы? — разворачиваюсь в его сторону. — Никаких следов своего вмешательства в судьбу леди Урсы я не оставлял. Все свидетели были убиты на месте, — уточнил я, после чего добавил: — У принца Озая нет никаких доказательств, кроме догадок. К тому же, если приостанавливаю свою деятельность королевского учителя, чтобы «залечь на дно», то только усилю подозрения в свою сторону. — Да, ты навлечёшь на себе подозрения, но хотя бы будешь в безопасности, в своём родовом острове. Тихо дождёшься возвращения принца Айро, после чего расскажешь ему всю правду о покушении принца Озая, который узурпировал трон их отца, предоставив живую леди Урсу, в качестве свидетеля. — А ещё, тем самым я скорее всего развяжу гражданскую войну, которая размотает всю Нацию Огня и раздробит его общества, — договорил я вместо него, чтобы описать свою точку зрения. — У принца Айро слишком много сторонников. Война между фракциями братьев быстро закончится победой старшего, — возразил дедушка Игнит. — С надвигающимся кризисом, который возник из-за поражения принца Айро, чья популярность сильно просела из-за провала осады Ба Синг Це… Гражданская война будет с куда более кровавыми последствиями, чем вы себе представляете, дедушка, — сказал я таким тоном, будто бы объясняю ему прописную истину. — Если учесть тот факт, что мы всё ещё находимся в состоянии войны со всем миром, то наши враги точно воспользуются внутренним разладом, чтобы окончательно добить нас в период кризиса. Как итог, нашу цивилизацию отбросит на много веков назад, а мы сами… — имею ввиду род Мингов и Игнитов. — … едва ли переживём все эти события, сохранив хотя бы половину того состояния и статуса, что имеем сейчас. Конец нации, которая точно возникнет, если допустить гражданскую войну в стране, меня абсолютно не интересует. Скорее, я сделаю всё, чтобы не допустить такого исхода! — Говоришь так, будто хочешь признаться Озаю во всём. А после, сразу же присягнуть ему на верность, — сказал дедушка, смотря на меня выжидающе. — … — я снова молчал. Не потому что хотел сделать так, как сказал дедушка. Однако, его слова заставили меня призадуматься. Присягать на верность я, конечно же, не стану, но если признаюсь ему, что спас Урсу, а потом тут же избавился от неё, когда узнал всю правду, чтобы не позволить страшной истине стать достоянием общественности, то это действительно может сработать. Сам по себе, Озай показывал себя как достойный управленец. Если он будет справляться с обязанностями Лорда Огня не намного хуже Азулона, я всецело готов принять его сторону, лишь бы не допустить раскола страны. Конечно, мне немного обидно за почившего Хозяина Огня. Однако, я не питаю никаких иллюзий по отношению его персоны. Он был учтив со мной — это правда! Но не потому что я ему нравился, а просто потому, что я превзошёл все его ожидания. Я так много сделал для Азулы, а в последствии для Зуко и его самого, когда начал проводить сеансы целебной терапии, в то время как он, даже не дал мне официального доступа ко всем знаниям королевской библиотеки, которые мне пришлось «воровать». Хоть мы и ели с ним за одним столом, а временами даже говорили по душам, во время лечебных сеансов, он сам решил держать определённое расстояние между нами. Это было заметно, когда меня не пригласили на празднования его дня рождения, хотя там присутствовал его личный врач, который даже целебным огнём не владеет и чуть что, сразу зовёт меня на консультацию. Аналогичная ситуация с советницами Ло и Ли, которые также, при малейших эксцесах, сразу обращаются ко мне. Но они почему-то тоже удостоились приглашения. Я конечно понимаю, что он человек особой закалки, чьё полное доверие и уважения заслужить крайне трудно, будь ты хоть трижды гением. Это скорее вопрос времени, чем «степени моей полезности трону». Поэтому я и говорю, что хоть мне и жаль его, никаких иллюзий по поводу наших взаимоотношений — я не испытывал. Его уже нет среди живых, так что мстить за него Озаю, которому придётся управлять страной, как минимум, пока не вернётся его брат, чьё ментальное состояние ещё под большим вопросом, я не стану. Озай, конечно выказывал мне, чуть больше доверия и уважения, чем его отец. Но в общем и целом, ситуация с ним аналогична той что у меня была с Азулоном. Я просто превзошёл их ожидания, вот те и были чуть более благосклонными. Но ради своей семьи... Ради своих учеников... Ради страны и наследия моих предков, я обязан предложить Озаю руку помощи! — С клятвой верности вы конечно перегнули, — произношу я, оборачиваясь к нему. — Но предложить свою помощь принцу Озаю — я обязан. Неизвестно когда Дракон Запада сможет вернутся в столицу и будет ли он готов к бремени правления, учитывая последние события в его жизни. Ведь, насколько я слышал, сейчас он сам на себя не похож и тяжело переживает смерть своего сына. А смерть отца будет для него ещё одним ударом… — дедушка молча кивнул, показывая что согласен с моим мнением. — У страны нету времени дожидаться пока он оклемается. Правитель нужен нам здесь и сейчас! К тому же, «последняя воля Азулона» гласит, что корона монарха должна перейти второму принцу, который, мягко говоря «жаждет правления»… — эта фраза была произнесена с долей горечи. — Выбора, как такового, у нас нет. Принц Озай — наш лучший шанс избежать междоусобицы! В конце концов, мне сейчас, нужно быть поближе к своим ученикам. Я нужен им, как никогда прежде… — последнюю фразу я произнёс тихо и будто бы про себя, но дедушка меня услышал. Обозначив на этом свою позицию, я решил что предложу Озаю свою помощь, чтобы с большей вероятностью избежать разлада внутри страны и помочь ему справится с надвигающимся кризисом, что также поможет укрепит ему свои позиции монарха, если он справится. Ведь помимо этого, бежать, в любом случае, я не могу. Бросить своих учеников — в час их великой нужды и уподобиться Учителю Джонг Джонгу… Такому не бывать! И хоть мне не нравится Урса, которая, так-то, виновата больше чем в половине всех бед — я намерен сдержать своё обещание и позаботиться о них. С этим настроем, я, на пару с дедушкой Игнитом, направился в Центральный Храм, где уже собрались остальные представители великих домов Народа Огня, одетые в соотвествующие одеяния. Каждому из нас было дано по красному знамени Народа Огня, которое мы несли в главный двор храма, где пройдёт церемония захоронения. Там уже всё было готово. Представители великих родов страны — стояли в несколько рядов, разделённые в три большие колонны. Впереди было центрально здание храма, в которую вела лестница, наверху которой уже был подготовлен погребальный костёр, с телом Азулона внутри него. Слева от костра стояли члены его семьи, в лице Озая, Азулы и Зуко, облачённые в белые одеяния. А справа представители духовенства, во всё тех же белых, церемониальных робах. Через несколько минут, когда все уже собрались и были готовы начать, в центр вышел верховный Мудрец, начиная свою речь.

«Мы собрались здесь сегодня, чтобы проводить в вечный покой нашего великого Повелителя Огня Азулона.»

Начал он, своим ровным и размеренным голосом, который было хорошо слышно из любой части Центрального Храма.

«Защитника нации и хранителя священного пламени.

Твоя мудрость направляла нас.

Твоя сила защищала нас.

Твоя воля вела Огненную Нацию к её великой судьбе.»

Мудрец выдержал небольшую паузую перед тем как начать перечислять его главные военные достижения.

«Ты был нашим бесстрашным вождём в битве при Гарсаи.

Завоевателем провинции Хью Син,

И покорителем Юга.

Ты был отцом Айро.

Отцом Озая.

Мужем Айлы — ныне покойной.

Дедом Лу Тена — ныне покойного.

Дедом Зуко и Азулы…»

После перечисления членов его семьи, те поклонились ему в последний раз.

«Покойся с миром!»

Произнёс он, торжественно зажигая погребальный костёр, чьё пламя сразу же взмыло высоко вверх. После, в центр вышел уже сам Озай и встал на одно колено перед костром, лицом повёрнутым в нашу сторону.

«Согласно твоей последней воле — твоё место займёт твой второй сын!»

Сказал мудрец, вознося корону над Озаем.

«Прими этот огонь, исходящий от самого первого Повелителя Огня. Пусть он освещает твой путь и пусть сжигает все преграды перед тобой.»

Он торжественно надел её на голову нового Лорда Огня.

«Слава Хозяину Огня Озаю!»

Объявил мудрец, обозначая официальное коронование Лорда Огня. Озай медленно встал со своего место — подтвердив своё вступлении в эту должность. Вся знать, что всё это время стояла держа свои знамёна, медленно пала ниц, перед новым владыкой Народа Огня. На этом, мероприятие подошло к концу. Новый Лорд Огня Озай спустился по лестнице, а за ним тут же последовали его дети и мудрецы огня, облачённые в белое. Представители великих родов, что стояли у них на пути слегка встали, не поднимая голов, чтобы уступить дорого перед их процессией. Лорд Огня уселся уже на новый паланкин. Не тот, в котором он сюда приехал, а в более дорогой и величественный паланкин Хозяина Огня. Юные принц и принцесса же, уселись на аналогичный, но менее величественный, транспорт, в котором они сюда приехали, после чего последовали за своим отцом — обратно во дворец. После их ухода, представители высших домов начали расходится по своим делам, ибо они занимают все важные должности государственного аппарата, а страна всё ещё нуждается в управлении. Поэтому им некогда рассаживать тут и держать траур по три дня, как это традиционно бывает при смерти простолюдинов или аристократов. Быстро попрощавшись с дедушкой Игнитом, я тоже уселся на свою карету и поспешил во дворец, в котором всё ещё стояла суета. Новоиспечённый Лорд Огня, по возвращению, тот же час поспешил выполнять свои должностные обязанности и уже созвал высшую управленческую элиту для небольшого заседания. Своего рода «негласная традиция», созывать важных людей страны, чтобы те дали личную клятву верности Хозяину Огня. Полагаю, письма всем генералам и адмиралам страны, об аналогичном заседании, уже разосланы. Чтож, мне тоже есть чем заняться. Надо бы проведать Азулу и Зуко, чтобы сказать им несколько слов сочувствия и утешения. Недавняя смерть двоюродного брата, а сейчас уже смерть дедушки, с последующим исчезновением матери… Им сейчас очень непросто. В особенности молодому принцу, который потерял свой единственный островок любви и безопасности, кой и была их мать. Отношения с сестрой у него конечно налажены — благодаря моим титаническим усилиям. Но это всё равно не то! Да и сама Азула сейчас не в лучшем состоянии. Не знаю насколько сильно она переживает из-за ухода матери, однако я также вкладывался в её отношения с Урсой, из-за чего те, относительно, неплохо сблизились за этот год. Поэтому, говорит о том, насколько болезненно она перенесёт её исчезновение — также сложно. В связи с похоронами, занятий на сегодня у них нет, так же как и тренировок. Озай будет сильно занять, как минимум, следующие несколько недель и точно не сможет выделят время на семью. Он и раньше не был примерным семьянином, что любит проводить время со своими детьми, а посему, надеятся на то, что он окажет им нормальную моральную поддержку будет слишком оптимистично. Советницы Ло и Ли — так себе эмпаты, поэтому надеятся на них также нельзя. Всё теперь зависит от меня и двух подруг принцессы, которых стоит привлечь к этому делу. Но перво наперво, мне самому нужно провести беседу, чтобы они знали, что я рядом. С этой мыслью я пошёл их искать. Идя по коридорам жилого крыла, я наткнулся на них в одном из гостевых залов. Брат и сестра о чём-то тихо переговаривали между собой, пока принц смотрела на портрет своего прадеда Созина, в то время как Азула, оперевшись на одну из несущих балок, что-то ему рассказывала. Только я хотел сделать шаг в их сторону, как меня, со спины, позвал один из слуг. — Господин Коба! — вежливо обратился слуга, привлекая моё внимание. Я повернулся в его сторону, после чего тот, уважительно поклонившись мне, сказал: — Лорд Огня Озай желает вас видеть! Он уже ожидает в тронном зале, поэтому, прошу проследовать за мной! Снова вежливый поклон, после которого он жестом показывает в сторону коридора, что ведёт в тронный зал. Я раздосадовано цокнул языком, из-за того что не успел поговорить со своими учениками. Да и разбираться с Озаем здесь и сейчас — особого желания не было. Однако, теперь он Лорд Огня, так что, право на отказ у меня не имеется. Кивнув слуге, я последовал за ним. Уже при подходе в тронный зал, я чувствовал эту гнетущую ауру, что исходила от нового Лорда Огня, который, судя по всему, ещё не до конца научился секретной технике по раздувании своей чакры огня, за счёт жизненной энергии. Как-то неудобно обозначать эту безымянную технику, так что с этого момента, буду называть её «Пламя Лорда». Полагаю, Азулон не обучал своего второго сына как следует, раз уж у того пока получается не так идеально. Неужто он был настолько уверен в том, что именно Айро станет следующим Лордом, что аж схалтурил с Озаем?! Как бы то не было, мне это на руку, ибо я тоже практиковал эту технику, с того момента как узнал о ней. Исполнение у меня пока неидеальное, но здесь и сейчас, я буду посильнее Озая. А с учётом того, что дурной мощи, у меня было больше чем у Азулона… Новому Лорда Огня пока — точно не тягаться со мной в силе, даже при поддержке нескольких королевских гвардейцев (без их главы). Поэтому, будучи абсолютно спокойным и уверенным в своих силах, я вошёл внутрь. Здесь всё было также, как и в моё первое посещение. Везде стоит полумрак, а единственным источником света в помещении была огненная завеса Лорда Огня, которая пылала настолько ярко, что от неё исходил зловещий гул — эхом отдающийся по всему залу. Я шёл уверенным шагами, хорошенько всматриваясь в каждую тень, при этом, держа голову прямо. Моё шестое чувство твердило мне, что в комнате много потусторонних. В особенности в стенах и в потолке. Неужто он задействовал всю «Длань Лорда», ради простой аудиенции с королевским учителем? Или он что-то заподозрил и вознамерился избавится от меня, чтобы правда о смерти Азулона и исчезновении Урсы не всплыло наружу? Если это так, то ему бы следовала позвать главу королевской гвардии. С ним у него будут хоть какие-то шансы меня одолеть, ибо в «Длани Лорда» обычно берут искусных убийц и шпионов, коими, как правило, становятся именно не маги. Такие кадры против меня бесполезны, ибо я с детство имел дело с Ватари и другими Тенями, что дадут фору любому из них. Но пока рано о таком думать, с учётом того, что возможно он позвал меня по совершенно иной причине. Дойдя почти до подножья трона, я остановился и пал ниц, как требует от меня этикет. — Вы звали меня, владыка?! — спросил я, не поднимая головы. — Поднимите голову, мастер Коба! — велел он приказным тоном, чему я немедленно подчинился. Уловив на себе его изучающий взгляд, я сразу понял, что он меня в чём-то подозревает. — Я позвал вас, потому что хотел поговорить с вами наедине, — загадочно заявил он, чем сильно меня заинтриговал. — Наедине говорите… — задумчиво ответил я, с нотками насмешки, после чего демонстративно переводил взгляд к потолку и стенам, в которых чувствовал чужое присутствие. Озая искренне удивил этот жест, ведь он понял, что я знаю о «Длани Лорда», которая наблюдает за нами. Он слегка напрягся, из-за чего, огненная завеса стала пылать чуть тревожнее. — Удачно совпадение, ваше величество, ибо я тоже хотел поговорить с вами… — я выдержал небольшую паузу. — … с глазу на глаз, — последнюю фразу я выдал с особой интонацией, чтобы Озай понял, на что я намекаю. Он посмотрел на меня с недоверием и слегка призадумался, выпадая из реальности на пару секунд. Но в скоре, он вышел из омута своих мыслей, после чего сделал едва заметный взмах рукой. Это был условный сигнал, после которого, все лишние наблюдатели в стенах и потолке исчезли, почти что одновременно. Должен заметить, эта была весьма поразительная синхронность, что меня впечатлила. Надо бы как-нибудь потренировать такой же трюк с моими Тенями. Но сейчас не об этом. — О чём же вы хотели поговорить? — спросил он сканирую меня пронзительным взглядом, чтобы читать мою мимику и язык тела. Совсем как Азулон, в наше с ним первую встречу. — Если позволите, ваше величество… Я бы хотел предложить вам свою помощь! — осторожно начал я, всматриваясь в его лицо. — Какого рода помощь вы имеете ввиду? — спросил он заинтересованно. — Если коротко — всеобщую помощь с моей стороны и со стороны двух великих родов, чьими наследниками я являюсь, что, само собой, также подразумевает полную поддержку «Вечного Дракона» для нивелирования всех негативных последствий, надвигающегося кризиса, который грозит нашей стране, — выговорил я одним предложением, с ровным и размеренным тембром голоса, чтобы показать всю серьёзность своих намерений. Моя прямота вгнала его в ступо, из-за чего он глубоко задумался. — С чего вдруг такая щедрость? — спросил Озай удивлённый моей решительностью, в которую не мог поверить. В принципе, его можно понять. Высший свет Народа Огня тот ещё гадюшник, в котором никто ничего не делает за просто так. Лорд Огня, конечно может потребовать от знати чего угодно, но в таком случае, он увеличивает недовольство среди них, что чревато риском быть свергнутым. А в случае Озая — этот риск в разы выше, так как никто не ожидал видеть его в роли Лорда Огня. Сторонников принца Айро всё ещё в разы больше, чем у него. А посему, любое неверное движение, может стать для него фатальным. Поэтому, какое-то время, ему пришлось бы быть очень уступчивым со знатью, пока он бы медленно продвигал своих сторонников и не закрепился бы на новом месте — став полноценным Лордом Огня. А тут заявляясь я, как наследник сразу двух великих родов, который контролирует крупнейший торговый дом в стране, что был возведён всего за три года и сам предлагаю ему свою помощь. Для Озая это всё равно что сорвать джекпот, ибо экономическое и политическое влияние «Вечного Дракона», в нынешних реалиях, трудно переоценить. Естественно он не поверил мне сразу и сейчас смотрит на меня с подозрением, ожидая, что я попрошу взамен нечто подстать той помощи, которую предлагаю ему оказать. — Как вы знаете, вчера я, почти весь день провёл в одном из складов «Вечного Дракона», что располагается на порту, — начал я из далека и сходу дал ему понять о том, что знаю, что это именно он попросил дедушку Игнита «отвлечь меня и держать подальше от дворца». Озай немного напряжённо сжал свою челюсть. — А когда вернулся во дворец, до меня уже дошла весть о том, что пламя Лорда Огня Азулона потухла всего за час до моего прихода. Это было весьма шокирующим известием, ибо, как вы знаете, я проводил с ни лечебную терапию в течении длительного времени, во время которой успел укрепить его здоровье в достаточной мере, чтобы он — случайно не умер по естественным причинам, — эти слова Озай тоже воспринял в штыки, хоть и старался не подавать виду. — Я забеспокоился и сразу почуял неладное. Было ощущение того, будто бы на его жизнь покусились каким-то искусанным способом, раз уж убийце удалось не оставить никаких следов. К сожалению, я не мог провести обследование его тела, ввиду того, что мудрецы огня уже начали готовить его к ритуалу погребения, — сказал я, на что Озай слегка нервно выдал: — Вы слишком сильно предались паранойе, мастер Коба, — заявил он. — Смерть приходит к каждому, в самый неожиданный час. Врачи обследовали его тела и не выявляли никаких признаков неестественного ухода из жизни, — добавил он в конце, при этом, стараясь казаться уверенным в себе. — Вы правы, владыка! Возможно в моменте, я слишком недоверчиво отнёсся к смерти вашего отца, — Озай слегка подуспокоился, но всё равно ожидал от меня тревожное «но». — Однако, я бы не уснул той ночью, если бы не проведал своих учеников и не убедился бы в их полном здравии. По этой причине, я уже направлялся в их покои, чтобы проведать их и провести обследование исцеляющим огнём, как по пути встретил леди Урсу, облаченную в походную робу, что следовала за своей служанкой, подозрительно озираясь по сторонам, — на этом моменте, Озай уже начал применять «Пламя Лорда» по максимуму. Неужто готовится к бою со мной, если окажется, что я знаю правду?! Любопытно… Может мне стоит самому начать применять «Пламя Лорда», чтобы показать ему, что он не самая большая жаба в округе. И что ему ещё далеко, до того же самого Азулона, которого он отравил? Нет… пожалуй не стоит его провоцировать. Я же здесь, чтобы предотвратить гражданскую войну, а посему, надо побыстрее перейти к части, в которой я говорю, что нахожусь на его стороне. — Это показалось мне подозрительном, поэтому я решил проследовать за ней. Она, вместе со своей служанкой, добралась до секретной реки, что протекает под дворцом и по ней вышла в заводской район, что находится не далеко от порта, — после этих слов, я уже чувствовал, как огненная ци, управляемая Озаем окружает меня, подобно рою огненных мух, что готова набросится — испепелив в мгновение ока. Я начал наполнять пространство вокруг себя своей огненной ци, чтобы создать защитную прослойку, которая не позволит ему сжечь меня на месте. — Уже там за ними увязались двое подозрительных, вооруженных личностей, что намеревались покусится на жизнь вашей супруги. Я не мог этого допустить, а посему расправился с ними, вместе со служанкой леди Урсы, что также хотела вонзить в неё нож. Я сжёг их тела, а дождь смыл их пепел в ближайшую канаву, — пламя Огненной завесы открыто вела себя угрожающим образом, увеличиваясь и уменьшаясь в такт дыхания своего Лорда. — Добравшись до одного пустующего склада, я подробно расспросил леди Урсу. А когда узнал всю правду… — Озай выглядел настолько напряженным, что вот-вот набросится на меня, швыряя молнии. — … заткнул её навсегда и также слил её пепел в ближайшую канаву, — эти слова выбили Лорда Огня из колеи. В его взгляде был ясно выраженный шок, который тут же сменился недоверие, после секундного замешательства. — Знаю о чём вы думаете, владыка. С чего бы мне приходить к вам и предлагать помощь, с учётом всех событий этой ночи. Однако, мои мотивы и цели весьма превентивны. Стране предстоит пройти через трудности, что возникли вследствие провала вашего брата. Сейчас, нам некогда ввязываться в междоусобные распри, в угоду нашим врагам. Ваша коронация уже прошла, к тому же, насколько мне известно из слухов и писем от моего дедушки Минга, Дракон Запада находится в весьма подавленном состоянии и едва справляется с отступлением. Доверить ему трон здесь и сейчас, или того хуже, рассказать ему правду о смерти вашего отца, что приведёт нас к гражданской войне невиданных масштабов… — я выдержал небольшую паузу, чтобы Озай сам понял, что я бы ни за что такого не допустил. — Поэтому я здесь, владыка! Я готов закрыть глаза на случившееся и принять вашу сторону, оказывая всевозможную помощь, лишь бы вы не допустили краха нашей нации, — я смиренно преклонил голову, выражая этим свою искренность. — И что же вы хотите взамен вашей помощи? — вдруг прозвучал его ровный и спокойный голос. Меня порадовал его деловой подход, ибо он тоже должен был понимать, что поддержка всего «Вечного Дракона» не может быть абсолютно бесплатной, несмотря на моё раннее заявление. Подняв голову, я заговорил: — Ничего сверх меры, владыка. Лишь небольшой пакет преференций «Вечному Дракону», при котором с него будут сняты некоторые налоговые издержки, а также, переход нескольких мероприятий, по добыче полезных ресурсов, что располагается в колониях под его юрисдикции, — я внимательно всматривался в лицо Озая, чтобы определить момент, когда я уже «перейду черту», прося слишком многого. Благо, пока он с пониманием относился к моим требованиям. — Ну и само собой, когда последствия кризиса спадут на нет, мне бы хотелось продвижение членов «Вечного Дракона» по карьерной лестнице госаппарата. Вам ведь всё равно на важных должностях придётся поставить тех людей, что верны именно вашим идеям. Я лишь прошу, чтобы вы учли наш вклад, при выборе кандидатов. При таком раскладе, я смогу гарантировать вам не только свою преданность, но и преданность всего «Вечного Дракона»! — на этом, я снова склонил голову, заканчивая этим перечисление своих требований. — И всё на этом? — снова прозвучал голос Озая, который выглядел… разочарованным? Неужто он ожидал, что я попрошу чего-то большего?! Я поднял голову, чтобы мимикой показать своё непонимание. Озай выглядел так, будто действительно ожидал, что я, за своё молчание и дальнейшую помощь, попрошу чего-то большего… Чёрт возьми, возможно мне стоило ещё и попросить для себя пост советника. — Я буду рад любой награде, которую вы посчитаете достойной для меня, — скромно добавил я, на что Озай недоверчиво хмыкнул. — Я то думал, что вы захотите, чтобы я признал Азулу первой наследницей престола, — ответил он, на моё заявление. Но я всё также не понимал, к чему всё это. Конечно я не раз утверждал, что Азула, на пока, превосходит своего брата во всём. Но это ведь не повод оспаривать право первенства Зуко на престол?! Хотя, если вернутся к мысле о господстве над всем миром… то да, мне действительно хотелось бы, чтобы эту роль заняла именно Азула. Ибо, как по мне, она с этим справится намного лучше своего брата. Но… — Что касаемо моих учеников, меня, на пока, устроит и тот вариант, при котором принц и принцесса будут в безопасности, — ответил я, чему Озай, судя по недоверчивому выражению его лица, не поверил. Тем не менее… — Хорошо! — сказал он, легёнко кивнув. — Считайте, что я вас услышал и принял условия нашей сделки, детали которой обсудим чуть позже. На пока можете вернутся к своим обязанностям Королевского Учителя, — добавил он под конец, обозначая этим окончание нашей аудиенции. Я поклонился ему ещё раз, после чего встал со своего места и покинул тронный зал, отметив, перед выходом, снижения градуса напряжения между мной и Озаем. Пожалуй, я всё-таки правильно поступил, признавшись ему и сразу предложив ему помощь, хоть и приврал о смерти Урсы. Положение у него весьма шаткое, поэтому отказываться от такой помощи он не может. К тому же, сам факт того, что мы общаемся больше года, также послужило хорошим подспорьем для его решения — принять мою помощь. Он хорошо меня знает и верит в моё благоразумие, а также искреннее желание избежать гражданской войны. Вот и не стал даже требовать от меня особых гарантий, кроме моего слова. К тому же, убрать меня по тихому никак не получится и он это знает, что также послужило причиной моего успеха. Выходя из тронного зала, я шёл по коридору, что был обвешан портретами бывших Лордов, где уже готовилось место для нового владыки Народа Огня. Остановившись перед последним портретом, в котором был изображён Азулон — я начал его рассматривать. Качества портрета оставляло желать лучшего, с учётом плоскости изображения. Он даже рядом не стоит с моим аналогом, который я подарил Азулону, незадолго до его смерти. Правда там габариты весьма иные, так что тот портрет остался висеть в его кабинете. Тем не менее, его изображение, что висит передо мной, довольно символично изображает общую суть личности почившего Лорда. На портрете он изображён стоящим на спине черепахи, земноводного животного, символизирующего покорение Земли и Воды. При нём была одержана победа при Гарсай и пало Южное Племя Воды. Самые значимые триумфы его военной карьеры, в свое время помогли нашей стране не попасть под удар объединённых сил двух оставшихся наций. В руках он держит два огненных шара как символ своей легендарной магической силы. Жаль, что мы с ним толком не попрощались, но я, как минимум, исполню его последнюю просьбу и позабочусь о принцессе. Уверен — он был бы доволен таким проявлением почтения его памяти.