Восхождение Нового Дракона

— Учитель Коба? — удивлённо произнесла она, после чего, быстро собравшись, поклонилась мне в ответ. — Доброе утро! Простите, что не заметила вас. Мне говорили, что вы сейчас не во дворце и отлучились по какому-то срочному делу. — Да, вчера, после длительной беседы с вашим отцом, мне понадобилось отлучиться в свой офис, чтобы подготовить кое-какие бумаги и чертежи, — ответил я прозаичным тоном, на что Азула многозначительно ответила: — Понятно... — смотря при этом в левый нижний угол. — Прости меня за это, Азула! — начал я извиняться, на что она снова посмотрела на меня с удивлением и непониманием. — За что мне вас прощать? — искренне спросила она. — Вчера я был настолько воодушевлён тем, что Лорд Огня одобрил мой крупный проект, что позабыл обо всём остальном, когда мчал в свой офис за вышеназванными бумагами, — я посмотрел на неё с искренним раскаянием. — А ведь мне стоило сначала проведать тебя после вчерашнего рокового события в твоей жизни... — Это Мей рассказала вам обо всём?! — произнесла она, будто бы про себя. — Теперь понятно, куда она пропала с утра пораньше. Да и Тай Ли вела себя странно, пытаясь скрывать её отсутствие. А сейчас тоже пропала... — сказала она, озвучивая мысли вслух, глядя в сторону навеса, под которым видела свою подругу в последний раз. После же, она, снова вернув свой взгляд на меня, с довольно натянутой улыбкой, фальшивость которой она попыталась скрыть, добавила: — Не стоит беспокоиться, Учитель Коба. Не знаю, что эти двое успели вам рассказать, но со мной всё в порядке. Я вчера слегка захворала, но уже справилась со своим недугом... — в последнюю фразу она вложила всё своё актёрское мастерство, чтобы казаться убедительной. — Неужели?! — я вопросительно изогнул бровь, делая несколько шагов в её сторону. А когда оказался в центре арены, я встал в боевую позу и с вызовом произнёс: — Тогда ты не откажешься от небольшого спарринга со мной? — К чему всё это? — непонимающе ответила она. — Просто, если с тобой действительно всё хорошо, то я смогу узнать это только через битву, — ответил я, не вдаваясь в подробности. Она недоверчиво насупила брови и встала в боевую позу. Внезапно поднялся небольшой ветерок, из-за которого наши локоны нежно затрепыхались, в то время как с арены улетучивались остатки той духоты, что оставалась после её недавнего буйства. На моём лице появилась лёгкая ухмылка предвкушения. Бой мне нужен лишь для того, чтобы окончательно измотать её. А иначе она, как всегда, не станет меня слушать и будет отпираться до последнего, только бы не показаться слабой в моих глазах. Жаль, что приходится идти на такие меры, ведь она и без того жутко уставшая после сегодняшней ночи. Но это всё ради неё самой, а посему — я сделал первый удар и, резко вытянув руку вперёд, выпустил "Драконью струю" прямо на неё. К счастью, Азула успела среагировать и одним возвышающим движением рук создала перед собой пятиметровую "Огненную стену", которая не просто приняла на себя весь удар от моей атаки, но и перенаправила остатки пламени вверх, чтобы не задеть близлежащие здания. Мы практически всегда начинали наш бой с этих приёмов, как негласное приветствие. Это была наша с ней фишка или скорее визитная карточка. Ведь эти масштабные приёмы были отличной демонстрацией силы для всех зрителей, которые частенько смотрели за нашими боями. Отсюда и пошли слухи о невероятной силе принцессы и её королевского учителя, что сражаются подобно драконам. А дальше пошла череда атак базовыми приёмами из стандартного набора мага огня, вроде "Огненных шаров", которые мы кидали друг в друга с большой интенсивностью, параллельно уклоняясь или рассеивая выпад противника. Это тоже была негласно договорённая часть наших сражений, как небольшой разогрев перед боем. Вот только на этой стадии Азула всегда вела себя агрессивно, пытаясь выдавать различные финты, из-за которых её "Огненные шары" летели по дуге или по неожиданным траекториям, чтобы меня задеть. А сейчас она была крайне пассивной и почти не атаковала меня, предпочитая лишь рассеивать моё пламя. Видимо, так она экономила силы, чтобы наш спарринг не закончился, толком не успев начаться. Однако я не намеревался давать ей спуска, ибо мне нужно было хорошенько измотать её, чтобы у неё не было сил сопротивляться моим очередным нравоучениям о нормальности неудач. Посему я увеличил интенсивность своих атак, при этом переключившись на "Огромные Огненные Шары", которые Азуле больше не удавалось просто рассеять. Она уклонялась что есть мочи, стараясь перенаправлять мои атаки обратно в меня. Вот только я тоже перекидывал эти атаки обратно, предварительно насытив их энергией, из-за чего ей дважды приходилось думать, перед тем как снова возвращать мне мою же атаку. И так, постепенно, бой начал переходить в активную фазу с кучей сложных и масштабных приёмов, вместе с элементами акробатики. Иногда огонь перекидывался на навес и другие близлежащие здания. Но королевские гвардейцы, которых кто-то заблаговременно позвал, тушили эти пожары своей магией, едва они успевали разгораться. Постепенно мы начали сокращать расстояние между нами, плавно переходя на бой на ближней дистанции. А когда мы наконец-то настигли друг друга, Азула сделала апперкот ногой, что была объята пламенем... Я едва успел уклониться, сделав сальто назад, после чего Азула топнула этой же ногой по земле, и по всему полу прошла мощная "Огненная волна", что была бы мне по колено. И так как после сальто я не успевал сделать очередной прыжок для уворота — я ударил кулаком, объятым пламенем, по земле, как только коснулся её, высвободив "Огненную волну", аналогично той, которую наслала на меня Азула. Наши удары соприкоснулись и так как они были одинаковой силы, резко устремились вверх, на пути наименьшего сопротивления, из-за чего образовалась огненная завеса, скрывшая нас друг от друга. Я было хотел прорваться сквозь неё, чтобы застать принцессу врасплох. Однако она подумала об этом раньше и сама выскочила сквозь огненную завесу, скрестив руки, причём кисти были в жесте "молний", пока по её телу проходили искры электрического заряда. Я был готов перенаправлять молнию в небо и уже вскинул одну руку вперёд, чтобы принять ею заряд. Но вместо ожидаемого приёма она взмахнула руками, выпустив две "Огненные бритвы", которые неслись на меня смертельным крестом. Время будто бы замедлилось, когда я понял, что нахожусь в небольшом тупике. Азула проявила гениальную находчивость, заставив меня подумать, что мне нужно перенаправить молнию. А как только я приготовился это сделать, выпустила двойную "Огненную бритву" на уровне моей груди, чтобы я был вынужден уклониться нижним перекатом прямо в её сторону, где она закончила бы бой своей победой. Ведь любой другой трюк с уклонением был бы слишком рискованным, чего я бы не стал делать. А чтобы отразить её двойную "Огненную бритву" — я должен ответить аналогичным приёмом. Но с моей нынешней позиции у меня не было ни времени, ни пространства для этого. По крайней мере, она так думала, поэтому на её лице я видел лёгкую ухмылку, которая возникала у неё при победе. Но вопреки её ожиданиям, я сделал резкий, вертикальный взмах рукой, со скрюченными пальцами. И из четырёх передних фаланг вырвались "Огненные бритвы", что неслись в сторону крестообразной атаки Азулы, встретившись с ними на полпути. Прогремел мощный, огненный взрыв, который застал мою ученицу, что уже внутренне праздновала свою победу, врасплох. Она не успела осмыслить произошедшее, как я на полной скорости ворвался к ней сквозь огненную завесу и одним ударом открытой ладони, что попал ей прямо в живот, — парализовал её "Блокировкой ци". — Моя взяла! — произнёс я с победоносной улыбкой на лице, пока Азула стояла как статуя, таращась на меня глазами, полными неверия. Я аккуратно обошёл её сзади и такой же открытой ладонью ударил по спине, снимая с неё паралич. Азула слегка растерялась от такого и едва удержала равновесие, чтобы не упасть. Потом повернулась ко мне, грозно зыркнув прямо мне в глаза, пока я продолжал удерживать свою плутовскую ухмылку победителя. — Так нечестно! Вы жульничали! — недовольно воскликнула она. — И как же я сжульничал?! — спросил я, заинтересованно изогнув бровь. — Как вы смогли выпустить сразу четыре "Огненные бритвы" всего лишь одним взмахом руки? Ведь даже ваша бабушка не была способна на такое! А значит, вы точно сжульничали! — произнесла она в утвердительном тоне, после чего сделала пару шагов в мою сторону. — Что это был за трюк такой? — спросила она, грозно насупив брови и требуя у меня объяснений. — Ладно, ты меня поймала, — ответил я, поднимая руки в знак своей капитуляции. — Я действительно использовал одну из своих новых разработок, о которой я ранее тебе не говорил, — произнёс я, на что Азула уже готовилась вывалить на меня очередную гневную тираду о том, что я, так-то, обещал научить её всем приёмам, которыми владею. — Вы ведь... — начала она, но я тут же перебил её жестом. — Я помню о своих обещаниях и обязательно расскажу о своих новых "трюках", — произнёс я, после чего более серьёзным тоном добавил: — Но сначала ты расскажешь мне о событиях вчерашнего вечера, из-за которых ты чуть не свела с ума своих подруг, что так-то пекутся о тебе и твоём здоровье! — на что Азула отвела взгляд, слегка опустив голову. Я жестом указал ей на наши подушки под навесом, на которых мы отдыхали между тренировками, закусывая чем-нибудь вкусненьким. К сожалению, в этот раз не было ни напитков, ни угощений, поэтому мы просто расселись по своим подушкам, в позе лотоса, расположившись рядом друг с другом, взглядом направленным на нашу арену, которую стоило бы привести в порядок. Благо, гвардейцы уже занялись этим, держась особняком от нашей пары, что исключало возможность подслушать наш разговор. Когда я удостоверился в том, что она устроилась достаточно удобно, я аккуратно спросил у неё: — Расскажешь, что вчера стряслось? — Да нечего тут рассказывать, — довольно угрюмо сказала она спустя несколько вздохов. А от её раннего гнева по поводу моего сокрытого приёма не осталось и следа. Между тем, она сделала глубокий вздох и, на мгновение бросив на меня немного стыдливый взгляд, добавила: — Я ведь не маленькая! И успела насмотреться на смерть вблизи уже несколько раз! — сказала она, имея в виду покушение Беркута, во время которого двух королевских гвардейцев разорвало на части. — К тому же, я прекрасно знаю, что бывает участь и похуже безвременной кончины, — добавила она, имея в виду нашу вылазку в джунглях, где я показал ей и её подругам реалии картелей, что превращают людей в манкуртов. — Мда... И ты сталкивалась с этими ужасами жизни лишь, когда была рядом со мной, — произнёс я раздосадовано, признавая свою вину. — Полагаю, я слегка перегнул палку, слишком рано показывая тебе реалии нашей страны... — Я так не считаю, Учитель Коба! — слегка взволнованно произнесла она в попытке меня утешить. Я взглянул на её искрящиеся глаза, не видя в них ни капли фальши. Неужели она действительно не винит меня за это?! Увидев, насколько пристально я заглядываю ей в глаза, она слегка смутилась и отвела взгляд, пока её щёки становились слегка пунцовыми. Пожалуй, я переборщил, но не стал ничего говорить по этому поводу. Между тем, она продолжила говорить, стараясь смотреть вперёд и избегать со мной зрительного контакта: — Осознание после вчерашнего настигло меня не сразу. Видимо, адреналин заглушил во мне некоторые чувства, покуда я наконец-то не успокоилась в своих покоях и не начала рассказывать Мей и Тай Ли о случившемся. Но когда я вспомнила, что располовинила надвое живого человека... — она вглядывалась в свою трясущуюся ладонь, которой вчера зарубила человека, после чего с силой сжала её и опустила на бедро. — Ты переживаешь из-за того, что оборвала чью-то жизнь? — аккуратно спросил я спустя несколько секунд тяжёлого молчания. — Я не знаю... — ответила она довольно неопределённо, отводя свой взгляд в противоположную от меня сторону. — Как бы то ни было, сделанного не воротишь. Хоть вчера и было моё первое, фактическое убийство в жизни. Однако такое близкое столкновение с очередной смертью застало меня врасплох не из-за этого. Я просто вспомнила, что моим первым убийством могла быть та молния, которую я направила на вас во время нападения Беркута... — произнесла она, меняя своё положение на положение сидячего эмбриона, после чего сжалась в свои колени. — Ты всё ещё переживаешь по этому поводу? — спросил я немного раздосадованно. Ведь я не раз говорил ей, что не виню её за это и не держу никаких обид. К тому же, я не раз хвалил её за тот поступок, говоря, что тогда она мне сильно подсобила. — Я же говорил... — Знаю... — перебила она меня, не дав продолжить. — Но вчера меня снова мучили неприятные мысли о том, что если бы вы тогда не среагировали, то сейчас вас бы не было рядом... — произнесла она опустошённым голосом. "Ну, опять двадцать пять" — подумал я обречённо, добавив: — Не стоит переживать по поводу того, что не произошло, Азула, — произнёс я одно из наставлений Учителя Джонг Джонга, которое я не раз говорил Азуле, когда та переживала по такому поводу. — Всё ведь в итоге хорошо закончилось. Мы все здесь, живы, здоровы и встречаем с тобой новый день, который совпал с днём твоего совершеннолетия. Да, порой бывает, что жизнь относится к нам крайне жестоко, подвергая тяжёлым испытаниям. Но все они лишь закаляют нас на пути к тем целям, которые мы стараемся достичь. Самое главное — определиться со своей целью и просто идти к ней. Ведь она придаёт жизни смысл, от чего — жить становится намного... — я слегка призадумался. — Слово "легче" тут не подойдёт. Ведь жизнь не становится легче от того, что ты просто определился со своей целью и стремишься к ней... — я снова призадумался и спустя пару секунд всё же подобрал нужное слово. — Пожалуй, при моём подходе, жизнь становится понятнее. Когда у тебя есть цель, которая стоит того, чтобы стремиться к ней, то жизнь становится куда понятнее... — И какая же у вас цель? — заинтересованно спросила она, вглядываясь в мои глаза. — Сделать этот мир лучшим местом для всех его жителей, толкая прогресс, предварительно избежав возможных ошибок, которые наверняка сулили бы человечеству большие проблемы, — ответил я с восторгом, максимально коротко и внятно изложив свою главную цель в этой жизни. Ведь я много раз думал над тем, почему именно я родился в этом мире и в этой эпохе? И почему я получил именно что "гениальность", благодаря которой я могу воспроизводить технологии из своей первой жизни? Сколько бы я не ломал голову над этим, единственным благоразумным ответом получалась названная ранее цель. В глазах Азулы что-то блеснуло, когда она услышала мои слова и видела насколько я серьёзен в этом убеждении. — Весьма благородно, — коротко прокомментировала, она, вглядываясь мне в глаза. — Бабушка тоже так говорит... — ответил я, со слегка сконфуженной улыбкой на лице. — А у тебя есть такая цель или мечта, которую ты хотела бы осуществить? — поинтересовался я у неё, на что та призадумалась. И призадумалась она надолго. Целых три минуты в абсолютной тишине, пока она обмозговывала мои слова, смотря куда-то в пустоту впереди себя. Не думал я, что настолько сильно застану её врасплох таким простым вопросом. Я то думал, что у неё уже есть чёткая цель, стать правительницей этого мира и лучшей Хозяйкой Огня в истории, как это было у её мультяшного аналога из моей первой жизни. — Пожалуй... Своей целью я вижу помощь вам на пути достижения вашей мечты... — ответила она, пока её щёки становились пунцовыми. — Я хочу увидеть мир, который вы хотите построить! И быть рядом, когда вы наконец-то осуществите задуманное! — добавила она, переводя свой слегка смущённый взгляд на меня. Признаться честно, я был немного шокирован таким ответом. Не думал, что кто-то в её положении поставит своей целью жизни — помощь другому в достижении его цели. Уж больно альтруистический позыв для той, кто, так-то, будет обладать абсолютной властью в будущем. Конечно, это, пока что, лишь слова ребёнка. Хотя... По летоисчислению из моей первой жизни, ей уже все семнадцать лет с хвостиком. Но это всё равно стоит списать на подростковый максимализм, поэтому ждать того, что она будет верна своим словам когда вырастет, не стоит. Как бы то ни было, судя по её поднявшемуся настрою, мои слова её сильно ободрили. Настолько, что она впервые начала улыбаться со вчерашнего дня. А когда Мей и Тай Ли вернулись с напитками, так вообще расцвела и более бодрым шагом шла к ним навстречу, чтобы побыстрее охладиться после сегодняшней тренировки. Её подруги были удивлены настолько резкой смене настроения, но особо расспрашивать они не стали. После же, Азула вспомнила про моё обещание рассказать о моих новых "разработках" в боевой магии, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как выложить все карты на стол. Я вышел к центру нашей арены, что уже успела подостыть после нашего боя, чтобы продемонстрировать новый стиль покорения магии огня, который я назвал "Яростный Дракон". Это особая комбинация из стиля "Танцующего дракона" Воинов Солнца и моего личного стиля, с примесями наработок бабушки Измы — при котором я сражаюсь, окружая себя бушующими потоками пламени, пока мои руки (от кисти до самого плеча) покрыты лазурным огнём. Разработал я его по совету моей бабушки, так как, по её словам, все маги моего уровня должны уже сражаться "по-своему". Ведь это тот самый порог, который отделяет поистине великого мага от всех остальных. В её словах была логика, так как стиль "Танцующего дракона", несмотря на свою универсальность, не раскрывал все мои возможности, ибо я в последнее время предпочитаю сражаться куда агрессивнее. Он стал обязательной базой, которую я, как бы, овладел в совершенстве и которую возложил в основу собственного стиля. Мой личный способ ведения боя, с кучей элементов акробатики, который я разрабатывал, сражаясь с бабушкой Измой и Учителем Джонг Джонгом — уже изжил себя, ввиду того, что он был предназначен для противников, превосходящих меня в опыте, но не в силе. Сейчас же опыта у меня уже не мало. Поэтому моим следующим шагом на пути самосовершенствования собственного способа ведения боя стал новый стиль, который я ещё не до конца разработал. Тем не менее, рабочее название уже имелось, и помимо этого, мне было что продемонстрировать моим ученицам, которые с трепетом наблюдали за мной из-под навеса. Я покрыл свои кисти и предплечья своим огнём и начал размахивать руками простую комбинацию атак, как у лап дракона. Казалось бы, ничего необычного, однако после каждого моего взмаха в воздухе перед моей ладонью образовывался огненный шлейф, что охватывал небольшое пространство впереди меня. Это и была наработка бабушки Измы, которая показала мне урезанную версию "Огненной бритвы", что рассеивается всего через один метр, но в свою очередь потребляет изрядно меньше энергии. https://youtu.be/PDADan5yLrE?si=QBcLULNYK80UP4lp При этом он сохраняет свои "пробивные" способности, благодаря чему я могу спокойно перерезать противников или их преграды перед собой каждым взмахом своей руки. Помимо этого, были немного иные виды атак, при которых пламя кружило вокруг меня маленькими и завихрёнными "Огненными бритвами", что позволит мне не подпускать кого-либо ближе чем на полметра. Но вишенкой на торте стал новый приём, который я разработал по ходу дела. Тот самый трюк, при котором я выпускаю целых четыре "Огненные бритвы" перед собой, что не по силам даже бабушке Изме. По закону коллегии Мастеров Магии Огня, любой приём магии огня, что был значительно усовершенствован, может считаться новым приёмом и именоваться так, как хочет мастер, создавший его. Поэтому я назвал свой новый коронный приём "Драконьи Когти", так как по факту он хорошо имитировал сам процесс удара дракона. https://youtu.be/PDADan5yLrE?t=131 Сказать, что вся троица и даже гвардейцы, что снова пришли на арену на случай разных эксцессов, были удивлены, — это ничего не сказать. Тут же полился град вопросов от Азулы, на которые я отвечал по мере возможности. А в конце прозвучал ожидаемый тезис из разряда "Когда же я всему этому научу её", на что я честно ответил ей, что пока рано об этом говорить. Ведь стиль "Яростного дракона", чьё название теперь звучало для них уместным, ещё не был завершён. К тому же, у принцессы, при всей её гениальности, пока не хватит сил управиться с таким стилем ввиду его энергопотребления. Даже мне бывает худо, хотя моих запасов ци в теле раза в три больше, чем у неё. Восстанавливается она быстрее, чем я, но это не исключает несовместимости Азулы с этим стилем. По крайней мере, пока что. Поэтому пусть сражается моим авторским методом, которому я её обучил, ибо акробатика и хитрые атаки ей больше подходят.

***

Наступил долгожданный вечер, когда все гости наконец-то собрались, а праздник был в самом разгаре. И положа руку на сердце скажу, что более грандиозного празднования я не видел ни в одной своей жизни. Было такое чувство, что если конвертировать всё потраченное, на сегодняшний день, деньги в чистое золото, то можно было построить золотую статую Азулы и разместить её где-то в центре города. Столы ломились от разного рода деликатесных блюд и угощений настолько, что казалось, будто их ножки вот-вот не выдержат и сломаются, разбросав по полу все астрономические изделия высокой кухни. Количества цветов и дорогих декораций в замке, превышало всякие допустимые нормы, от чего слуги, в спешке уже разломали пару старинных ваз и золотых статуэток, которые тут же были заменены на новые. Везде было так светло и ярко, от всякого рода светильников и огоньков, что нас можно было разглядеть даже из космоса. И такая картина наблюдалась не только во дворце, но и по всей столицы Народа Огня. Само мероприятие проходило довольно шумно и весело, несмотря на всю сдержанность знати, обоснованная этикетом и жестким милитаризмом. На празднование снова были приглашены различного рода артисты, от циркачей, до лучшей певицы страны, в лице Мей Ли с её оркестром. Музыка и смех детей, которых веселили различного рода фокусников, была слышна с каждого уголка. Взрослые хоть и продолжали показывать выдержку, однако и среди некоторых компашек знати проскальзывал довольно громкий смех. И в центре всего этого веселья, был принцесса, что снова восседала на небольшом троне на возвышенности, чтобы каждый мог увидеть её, после чего подойти и поздравить лично. Я тоже не стоял в стороне, стараясь общаться побольше, чем в прошлые разы. Ведь скоро, я буду далеко от всякого рода мероприятий такого характера. И ни я, ни кто-либо другой точно не знает, когда я смогу вновь вернусь к такому образу жизни. Так прошёл час, потом второй и третий, пока я окончательно не перенасытился и уже держался особнячком, рядом со своими дедушками и бабушкой, которые, были единственными членами моей семьи, что смогли прийти сегодня во дворец. У остальных же было дел невпроворот, поэтому они отсутствовали. Но впервые за долгое время, мне удалось пообщаться с Мей Ли, которая выпила два бокала вина, из-за чего была достаточно раскрепощённой, чтобы не убегать от меня. Несмотря на то, что она была немного под шафе, вела себя она на удивление трезво и довольно сдержанно, хоть иногда и позволяла себе пару улыбок, во время нашей с ней невольной ностальгии о прошлом. Это немного злило нескольких благородных господ, которые явно положили глаз на известнейшую мадонну страны, но ни я, ни она не обращали на них никакого внимания. Мей Ли не раз пыталась узнать у меня — что именно я планирую подарить принцессе, так как она прекрасно помнила, как я, пол года назад просил её оказать мне небольшую услугу, в которой та мне не отказала. Ведь я сказал, что эта услуга, в разы возвысит ценность моего нового изобретения, первый экземпляр которого, я планирую подарить принцессе, устроив презентацию для всего высшего света Народа Огня. Но я лишь тактично отмалчивался, говоря что это может испортить сюрприз. К счастью, девушка она понятливая, посему больше докучать с этим вопросом не стала. Но в след за ней, сразу же лезли остальные сёстры Ли, которым тоже хотелось ответов, но это скорее была лишь борьба за моё внимание. Они и перенасытили мою социальную батарею, из-за чего я был вынужден ретироваться к своей семье. На подходе четвертого часа, с момента начала праздника, Озай наконец-то вышел к людям с речью, в которой поздравил свою дочь, не забыв перечислить её заслуги за этот год. От этого, зубы, некоторых аристократов из фракции Зуко, ожидаемо заскрипели как две пилы, трущиеся друг о друга. А мне было забавно за этим наблюдать, ведь Озай действительно был искренен говоря, что горд достижениями Азулы, что в свою очередь подтолкнуло его раскошелился на такое дорогущее мероприятие. Хотя в действительности, у него был и другой мотив. Он просто проводил демонстрацию для всех представителей знати и народа в целом, показывая этим своё превосходство. Ведь экономика сейчас на большом подъёме, а вся власть сконцентрирована на нём одном настолько, что даже почивший Лорд Огня Азулон — не всегда мог похвастаться настолько единогласным и безоговорочного влияния на всех и вся в своей стране. Когда же он закончил, пришла пора самого нудной, но при этом, важной для меня части праздника. Пришло пора открывать подарки... И в этом году, они были куда помпезнее, чем все три года до этого. Видимо подъём экономики слишком хорошо сказался на всех, раз уж вся знать смогла позволить себе настолько дорогие подарки разом. Золотые украшения с драгоценностями, комплекты дорогих одеяний из редчайших видов шелков и шкур животных, антикварные картины и другие предметы искусства, древние свитки и редкие животные, ради которых теперь придётся строить новый питомник во дворце и многое другое, были презентованы принцессе самым торжественным образом. — В этом году, вся знать видимо решила взять размах повыше... — прокомментировал я, после очередного комплекта дорогих украшений, которые подарили семейства Ша. — Урожайность ведь в том году была высокой на многих землях страны, — весело произнёс дедушка Игнит, не отрываясь от представления. — К тому же, были обнаружены новые месторождения, в недавно захваченных землях на севере колоний, — чуть сдержаннее добавил дедушка Минг, тоже не отрываясь от демонстрации очередного подарка, после чего добавил. — Вот у всех и прибавилось немало лишнего золотишко, которым все решили похвастаться в сегодняшнем мероприятии. — Надеюсь, подарок от двух наших родов не разочарует её высочество... — произнесла бабушка Изма, сверля меня таинственным прищуром. — Я вроде ни разу не разочаровывал вас в этом, — коротко прокомментировал я, внезапный выпад бабушки, также не отрываясь от демонстрации подарков. — Опять будешь проводить презентацию своего нового изобретения, которое должно "сразить всех наповал"?! — уточнила она с нескрываемым скепсисом в голосе. Дедушки, на удивление, тоже кинули на меня заинтересованные взгляды, услышав слова бабушки. — Неужто я становлюсь настолько предсказуемым, — произнёс я в насмешливо-обречённой манере, однако не получил никакого ответа. Вся троица посмотрела на меня как-то по странному, но на мои вопросы из разряда "Что не так?" лишь разочарованно вздохнули и продолжили наблюдать за представлением. Мне оставалось лишь обречённо пожать плечами, не понимая их недовольства. Вроде новшества миру показываю, параллельно обогащая и прославляя наши семьи, вместе с "Вечным Драконом". Чему тут можно быть невольными? Но мои прародители не стали ничего изъяснять, говоря что всё хорошо. Я не стал больше копать и просто наблюдал за происходящим. И во время демонстрации подарка из дома Сьи, произошло нечто необычное, и, говоря на чистоту, крайне непредвиденное. Наследник рода в лице Дин Сьи сам вышел к принцессе, представляя свой подарок. Он был высоким, хорошо сложенным молодым человеком, с эталонной внешностью аристократа — у которого, в отличии от большинства его ровесников, уже имелись военные заслуги, которые он приобрёл во время военной компании Дракона Запада, когда он сам руководил операцией по захвату северного порта города Гон Жонь, что располагался на северо-востоке материка, вблизи Ба Синг Це. Все были удивлены его выходкой, но когда он встал на одно колено перед троном принцессы и лично предложил надеть на неё золотой браслет, который являлся подарком от его дома — как всех окутал полнейший шок от происходящего. Ведь по традиции Народа Огня, такой жест на виду у всех, расценивается как предложение руки и сердца. — Вот и началось... — таинственно произнесла бабушка Изма, которая, в отличии от большинства, не выглядела удивлённой. — Что началось, бабушка Изма? — спросил я, привлекая её внимание. — Что-что? — ответила она, смотря на меня как на несмышлёного ребёнка, которому надо разжевать известную всем прописную истину. — Её высочество ведь достигло совершеннолетия. Поэтому с этого дня, она официально может выходить замуж. И так-как представители королевской семьи, всегда были самой желанной партией для каждой знатной семьи, гонка за её руку уже началась... Услышав эти слова, я снова перевёл взгляд на развернувшуюся сцену у престола Азулы. И как же я мог так легкомысленно думать о такой банальной вещи, как её замужество, думая что до этого момента ещё не скоро? Может всё из-за того, что я не воспринимал её как взрослую?! Ведь для меня, она всё та же маленькая принцесса, которой она была в первый день нашего знакомства. А из-за своей идеальной памяти, я даже могу видеть нашу первую встречу настолько ясно, что это словно было только вчера. Конечно я желаю ей счастья и всё такое, но раннее замужество Азулы может поломать к чертям все мои планы касательно её персоны. Конечно я знал, что за её руку развернётся настоящая война. Но я не ожидал, что это будет происходить настолько нагло, что аж сам наследник великого рода сделает ей предложение у всех на виду. Дин Сьи конечно хорош собой и вполне обоснованно имеет не мало поклонниц из представительниц всех сословий знати. Да что уж там, его семья находится на четвёртом месте по богатству и влиянию, уступая нам всего на чуть-чуть, что даёт ему статус одного из самых завидных женихов страны. Однако, даже это не единственное его преимущество. Вед его род — это представители высшей знати высокой руки, что давно служит королевскому семье. А из всех родов, только представители высшей знати имеют право самим делать предложение, чем Дин Сьи и воспользовался. Для остальных аристократов, единственный способ женится на принцессе, появится лишь тогда, когда королевская семья сама это предложит. А шансы этого, скажем так, не велики. И чем ниже ранг аристократа, тем меньше будут его шансы... Пока я думал об этом, сцена у трона Азулы начала развиваться дальше. Принцесса не выражала каких-либо эмоций, по поводу произошедшего. Однако, оставлять Дин Сьи без ответа было нельзя. Поэтому, она вставала со своего места, чем заставила меня облиться холодным потом. "Неужели она согласится?!" — подумал я, хороня свои планы, которым не суждено будет сбыться. Ведь дом Сьи, относится к фракции Озая. А это значит, что если Азула выйдет за него замуж, то перейдёт под полный контроль своего отца, обезглавив собственную фракцию. Но вопреки моим ожиданиям, Азула лишь вежливо отшила его, сказав, что сама примерит браслет чуть позже. Все, и я в том числе, выдохнули с облегчением, пока Дин Сьи, по которому было видно, что он разочарован таким ответом, проявил выдержку и просто вручил подарок слуге, что отнёс его к остальной кучке. Дальнейшее представление подарков проходило довольно обыденно. Всплывало ещё парочка обручальных браслетов, которые, в теории, должны были предлагать другие знатные юноши из числа высшей знати. Вот только, после провала Дин Сьи, только двоим наследникам из числа высшей знати, хватило смелости сделать это. Но и они получили лишь вежливый отказ от принцессы, что не выказывала к ним никакую эмоцию насвоём безупречном лице. Когда же пришла пора подарка от моей семьи, все взгляды устремились на меня. "Они что, думают, что я тоже буду просить руки Азулы?!" — подумал я, не понимая их взглядов. Ведь таких планов у меня не было. К тому же, моё положение, оставалось в подвешенном состоянии. Я хоть и наследник двух великих родов, но из них двоих, только род дедушки Игнита относится к представителям высшей знати. А род дедушки Минга, несмотря на не меньшее влияние и значительно большему богатству, относится лишь к средней знати высшей руки, из-за бунта моих предков трёхсотлетней давности. Я даже не уверен в том, что имею право самому просить Азулу выйти за меня замуж. Но от взглядов остальных это не спасало, из-за чего мне становилось всё неуютнее, пока мой подарок не вынесли на всеобщее обозрение. Двое слуг вышли, неся довольно крупный и судя по потугам на их лицах, увесистый ящик из красного дерева. Все ожидали нечто грандиозное, но после сегодняшних событий, я боялся, что не смогу произвести планируемый фурор. Однако, когда слуги поставили ящик на пьедестал, что был заблаговременно размещен перед троном Азулы, после чего открыли ящик, убрав его куда подальше — все гости охнули от восторга. Под деревянным ящиком был спрятан настоящий золотой граммофон с орнаментами драконов, что был украшен драгоценными камнями. Все смотрели на него с нескрываемым интересом, так как знали, что дорогие материалы, из которого он изготовлен, даже близко не олицетворяли суть нового изобретения, от "величайшего новатора" нового поколения. Что основа этого устройства, в котором красовались не мало крупных и очень дорогих драгоценных камней, явно прячет в себе тайный механизм. Азула тоже с интересом изучала сие устройство и точно также, как и в прошлом году, позвала меня к себе, чтобы я показал принцип работы. Особо распинаться об его устройстве я не стал, решив, что наглядная демонстрация будет куда уместнее. Я аккуратно достал одну из виниловых пластин, что шла в комплекте, после чего вставил её на специальный диск и закрепил сверху иглу. После же, я вставил заводную рукоятку в предусмотренное для нее отверстие и несколько раз провернуть её по часовой стрелке, заводя этим пружинный механизм внутри корпуса. Поначалу звук был слегка с помехами. Но когда я отпустил рукоять, а механизм при этом, продолжил работать, как по всему залу прошлись шокированный возгласы, когда голос самой узнаваемой певицы страны, в лице Мей Ли, прозвучал из золотого рупора граммофона, наполняя помещение самой популярной песней, излюбленной всем народом. https://youtu.be/tmE1k41Ncoo?si=eko70Cg63nw4jvWK Прекрасная и весьма трогательная мелодия прошлась по всему огромному залу, ввергая всех в полнейший шок и трепет. Настолько, что некоторые знатные люди не могли поверить в происходящее, таращились то на рупор, то на Мей Ли. Ведь для них, это было настоящим чудом! Азула тоже была весьма шокирована, хоть и старалась держать лицо. А меж тем, мелодия всё продолжалась и продолжалась, приятно убаюкивая всех слушателей, сего события. А когда она наконец-то кончилась, прозвучали овации. Сначала от Азулы, а потом, её подхватили все остальные. Когда же я посмотрел на принцессу, она смотрела на меня глазами, полными истинным восторгом, как у ребёнка, увидевшего демонстрации магии от настоящего волшебника. Мей ЛИ тоже выглядела изумлённой, когда поняла с чем именно она помогала мне пол года назад. Чтож... Будем считать, что задумка удалась...