Карминовые камни

Луна лениво сбросила с себя тяжёлую фату предгрозовых облаков, и, подобно мёртвой невесте, мягко устроилась на траурном ложе небосвода. Со всех сторон её всё ещё сжимали в объятиях громоздкие тучи, отчаянно желающие излиться прохладой, но дождь никак не желал начинаться, позволял духоте и пыли витать в воздухе. Даже не верилось, что погода может быть такой в предновогоднюю ночь. Рауль застыл перед распахнутым настежь готическим окном и с хорошо скрываемой от невидимого соглядатая нервозностью присматривался к тёмным провалам окон-глазниц Усадьбы. Как заворожённый он выискивал кусочки тепла и света в мёртвых пустотах, где в пыльном одиночестве вальсировали лишь тьма и опасность. Вновь закрывшие ночное светило тучи ещё больше сгустились, отчего кожа юноши, и без того смуглая, почти слилась цветом с чернично-чёрными завитками волос. Подобно углям в блестящей белизне белков пылали обсидиановые глаза. – “Это определённо пора прекращать, — вяло заёрзало варево мыслей в голове, и он тут же уселся за стол, что был приставлен к окну, и выдал их бумаге, старательно выводя новый набросок. Такие тренировки расслабляли, а заодно помогали тренировать недавно обретённые навыки. — Я становлюсь одержим этими проклятыми сновидениями. С каждым новым погружением выныривать на поверхность явственного мира становится всё сложнее. Краски нормальности тускнеют. Мой мир теперь зиждется всего на двух китах, имя которым “реальность” и “фантасмагория”, но где какой, я уразуметь никак не могу.” До приезда в Дом-Страж молодой господин Альварадо не имел устойчивой привычки ежедневно вести быстрые зарисовки. Он всегда садился за мольберт в едином и отчаянном порыве вдохновения, а когда этот порыв завершался, опускал руки и совершенно не имел представления, как завершить картину. Неделями после он ходил из угла в угол и заламывал руки или с нервной дрожью читал взахлёб “Венеру в мехах”. Но сейчас его душа нашла интересный, как ему показалось выход — каждый день изливать терзания на бумагу в виде множественных почеркушек, кои Рауль потом преобразовывал в полноценный карандашный набросок и только после этого мог спокойно отправиться в длительные странствия по мирам сновидений. — Ты так и не посмотришь на меня? — Тонким эхом раздался за спиной недовольный девичий голосок. От неожиданности юный художник выронил карандаш и развернулся: в нескольких дюймах над полом парила полупризрачная фигура девочки в явно истрёпанной кружевной ночной рубашке. От неё исходило пугающее своей инфернальностью мёртвенно-голубое свечение, будто она была утопленницей, брошенной в тихий пруд. Обе ноги ужасающе изломаны и волочились, как нечто ненужное и недружественное, посему она предпочитала парить или же обращаться бледно-голубым шариком эктоплазмы. Волосы её были грязны до безобразия от давно запёкшейся крови и неряшливо ниспадали по плечам. Глаза же, что едва выглядывали из-за неаккуратных прядей, подёрнулись мутной рыбьей пеленой, но напоминали Раулю два крохотных запылённых зеркальца без зрачков. Смотрели они всегда как-то трагически, но, несмотря на это, Ариадна могла смеяться. — Если бы я тебя хотя бы услышал… То посмотрел бы. — Полегчало совсем немного, ибо энергия призрака заставляла волосы вставать дыбом на затылке. — Выкладывай. — А ты сначала посмотри! — Ари на мгновение обернулась шаром и подлетела к столу, приняв свою первоначальную форму. — И что я по-твоему должен увидеть? Исходящий из тебя потусторонний свет? — Рауль критически рассмотрел призрачную малышку, но каких-то серьёзных изменений кроме всё того же свечения не обнаружил. — Спешу напомнить, что я пока не специалист в области паранормальных явлений. И привидений, кроме тебя, не встречал. — Именно, — Ариадна улыбнулась и удобно устроилась на рабочем столе, свесив с него свои сломанные ножки. — А ещё я избавилась от свечи — привязки к месту моей погибели больше нет. Это значит, что теперь я могу перемещаться где угодно и когда угодно и даже входить через предметы в сновидения. — Даже представлять не хочу, как тебе это удалось, — Рауль всё ещё не мог привыкнуть к подобным вариациям действительности. О существовании призрака Ариадны он узнал совершенно случайно и всё так же случайно хотел об этом забыть, чтобы больше не вздрагивать от шорохов и шепотков. — Ак-Тар помог мне... — Ариадна пропустила последнюю реплику мимо себя, будто и не слышала её вовсе. — И… Ещё кое-о-чём попросил. — Вот как? — Одно только упоминание о таинственном незнакомце выгнало из молодого человека все страхи перед непознанным. — Короче, Ак-Тар собирает что-то вроде научной экспедиции в какие-то неведомые дали и хочет, чтобы ты, — Ари ткнула Раулю в грудь прозрачным пальчиком, — немедленно присоединился к нему! — Ч-что? — Юноша преисполнился ещё большим удивлением. — Не заставляй меня это ещё раз повторять, — девочка принялась усиленно болтать ногами, отчего стол заходил ходуном. Она всегда так делала, когда была чем-то сильно возбуждена. — Наш инопланетный друг чисто технически не может тебя позвать сам, ибо находится, как я поняла, в состоянии “спячки”, что бы это ни значило. Он сказал, что если я передам тебе “сообщение”, то смогу присоединиться к вам. — Хорошо, — вымолвил Рауль. Он понимал, что Ари до ужаса надоело блуждать по одним и тем же тропам, лицезреть до ужаса одинаковые пейзажи. Ей как воздух нужна была эта “вылазка” и не позволить ей увязаться за ним и Ак-Таром он просто не мог. — Но я-то ему зачем понадобился? — А ты сам как думаешь? — Ари лукаво прищурилась. Кажется, она давным-давно всё поняла — слишком долгое время была мёртвой, хоть и ребёнком. — Рисунки, Рауль. Твои рисунки. Ты же уже осознал, какими способностями обладаешь, вот они и пригодились Ак-Тару. — Эй! — Молодой человек залился краской, хотя на смуглой коже это было почти незаметно. — А что Ак-Тар хочет там найти? — Карминовые Камни, — последовал краткий ответ. С этими словами Призрачная Малышка спрыгнула со стола и, вновь обратившись сгустком голубоватой энергии, промолвила: — Следуй за своим сновидением. Там ответов куда больше. Как только комок эктоплазмы исчез из поля зрения, Рауль принялся с особой тщательностью готовиться к своему “погружению” — именно так он называл все эти безначальные и бесконечные, лишённые вразумительной логики путешествия по астральному плану. Он отыскал среди вороха бумаги и кистей единственную чашу с относительно чистой водой, а также краски, которые он сделал самостоятельно по совету своего наставника. Пока он зарисовывал небольшой фужер с успокаивающим изумрудно-зелёным отваром на завтрашнее утро, чтобы затем его “оживить” силой собственной магии, за окном разбушевалась самая настоящая буря. И это было не самым приятным знаком. — “Начинать с такого экспедицию… — подумалось ему в процессе рисования. — Интересно, что по этому поводу думает Ак-Тар? Наверное, Ариадна и я будем единственными, кто отправится с ним в этот непростой путь, да ещё в такую погоду. С другой стороны, в мире грёз всё выглядит и чувствуется совершенно по-другому”. Ему было немного страшновато “засыпать”, как и всегда, ибо нутро его зыбких снов могло одновременно напугать, рассмешить и ввести в апатическое состояние. Молодой господин Альварадо отчаянно надеялся на второй вариант или на ещё один под названием “удивить”, которого ещё не было в его ночном списке. Наконец, после мучительной головомойки и прогона бесконечных мыслей, юный художник сомкнул веки, дабы разлепить их в совершенно другом, и совершенно нереалистическом месте. Буквально всё пространство заливал бледно-розовый искусственный свет, казавшийся каким-то даже холодным, а вот сама “кушетка”, бывшая единственным предметом мебели, на котором Рауль теперь и лежал, подсвечивалась алыми всполохами. Ни следа от его старой комнаты не осталось — только кушетка и только блестящая пустота. — Ари? — Тихо и отчаянно позвал он, надеясь, что девочка-призрак хозяйничала где-то неподалёку. — Она пока в другом отсеке, — был ответ. Язык не был знаком, но в мире этих беспокойных миражей Рауль если не говорил, то понимал, казалось, все существующие и несуществующие наречия и диалекты. Все предыдущие “погружения” юный и неопытный маг-сновидец мог наблюдать лишь “человеческую” оболочку Ак-Тара, созданную им самим для того, чтобы лишний раз Рауля не напугать. Но сейчас гость из другого мира предстал во всей своей инопланетной красе. Он был высок и статен, а облачение, или, лучше сказать, специальный космический костюм пурпурно-красного цвета ещё выгоднее подчёркивал его вполне “человеческую” фигуру. Голову необычайно странной формы венчала рубиновая диадема, плавно переходящая в три хвоста-отростка, два из которых “стекали” по плечам, а третий — самый крупный — уходил резко назад, за спину. Волосами, это, конечно же, нельзя было назвать, но именно эту функцию “причёска” и выполняла. Сама же диадема являлась на самом деле сложнейшей системой связи для разума Ак-Тара с искусственным разумом “Звезды Каладрува”, но здесь, в астральной проекции, это приспособление, по-видимому, никак не использовалось. Мерцали бледным неоном только два крупных височных кольца. Всё остальное лицо было словно расчерчено едва заметными “тигровыми” полосками. Скорее всего, кожа тела выглядела точно так же, но полосы были полностью сокрыты униформой. Рауль не знал, как долго таращился, но ненавязчивый вопрос Ак-Тара быстро вывел молодого человека из состояния созерцания: — Ты взял с собой необходимые приспособления? — Ак-Тар? — Рауль привстал, находясь в состоянии чудовищного шока. Немного погодя, он помотал головой, силясь отогнать слишком реалистичное “видение”, затем пугливо заозирался по сторонам, стараясь нащупать взглядом хоть что-то отдалённо живое. — Это… Это ты? Настоящий? — Да… Мой… Истинный облик, — смущённо ответствовал пришелец. Он уже пожалел о том, что так резко стал самим собой — всё-таки Рауля ещё какое-то время надо было к подобному готовить. — И… Прости за столь неожиданные перемены. На перевоплощение в человека уходит, порой, слишком много энергии, которая мне была необходима для другого. — Н-не с-скажешь, где мы находимся? — Рауль пристально смотрел в белые глаза и пытался хоть как-то привыкнуть ко всему. — Астральный двойник “Звезды Каладрува”. — Будничным тоном отрапортовал Ак-Тар. — Тяжёлого межгалактического звездолёта-крейсера, если быть совсем точным. А то пространство, которое мы преодолеваем, называют… — …Астральным планом! — Ариадна возникла из ниоткуда в прямом смысле этого слова и взобралась на кушетку, где уже сидел Рауль. Естественно, такое неожиданное появление заставило юношу вздрогнуть. — Моя стихия! — И вотчина призраков, — добавил Ак-Тар. — А… Куда мы направляемся? — Уже этот первый вопрос совершенно сбил Рауля с толку. Благо, от шока почти не осталось и следа. — Нет, я конечно, представляю, что за… Карминовыми Камнями, но куда именно? И что за Камни такие? — О, я вижу Ариадна уже немного просвятила тебя, — Ак-Тар улыбнулся, обнажив чуть желтоватые клыки. — Так уж и быть. Расскажу, но начну издалека. Несколько, как у вас говорят, столетий назад я пытался в очередной раз починить “Звезду Каладрува” и запустить угасшие двигатели. Разум небесного корабля сильно сомневался, что я смогу хоть что-то сделать, посему предложил мне, так сказать, альтернативный вариант. Карминовая Дама подбросила мне один из утерянных трактатов блейди А-Тори. И там, в этих оцифрованных манускриптах шла речь о Звёздных Зеркалах. Если кратко, то это технология, созданная квадриллионы лет назад Светлыми Демиургами с планеты Та-Кемет и позволяющая преодолевать циклопические расстояния известной Вселенной за несколько кратких мгновений. А-Тори писали, что если такое Зеркало вдруг выйдет из строя, то его можно починить при помощи Карминовых Камней. А сами Камни надёжно спрятаны близ Алого Лабиринта на планетарном спутнике Каладрув… — Неужели никто так и не смог их найти? — Прервал Ак-Тара Рауль, всё ещё переваривая сказанное. Впрочем, легче от этого не стало — появилось куда больше вопросов, нежели ответов. — Не там искали, — хихикнула Ари. — Она права, — продолжал Ак-Тар. Ему было забавно наблюдать за танцем эмоций на красивом лице Рауля. — Они искали в реальности. А нужно было обратиться к астральной проекции, что я и сделал. Но это оказалось крайне небезопасным занятием и едва не стоило “жизни” моему астральному двойнику. Тогда-то я и понял, что иду в правильном направлении. — Но нужна была защита, — вмешалась Ариадна и пристально посмотрела на растерявшегося Рауля, который буквально заблудился во всех этих терминах и понятиях и не знал, как и к чему подступиться сначала. — И тогда, при помощи сложнейших магических манипуляций Ак-Тару удалось воссоздать точную астральную копию “Звезды Каладрува”. С этими словами Ариадна перебралась на капитанский мостик решать какие-то ей одной известные вопросы, а Рауль и Ак-Тар остались в отсеке вдвоём. Девочка-призрак явно была “себе на уме” и явно делала только то, что ей самой в этот момент хочется. Однако для романтически настроенных путешественников так было даже лучше. Как уяснил для себя Рауль, двойник звездолёта оказался поблизости от пункта их назначения — сливочно-розовые облака вежливо расступились и позволили рассмотреть сквозь иллюминатор темнеющую громаду Алых Лабиринтов. За ними где-то в розовом воздухе грозной тенью наваливалась А-Минат — единственная обитаемая планета, что вращалась вокруг красного карлика, имя коему было Нехен и Мелос на языке каладрувцев. О мироустройстве звёздной системы Алого Кольца Рауль разузнал от Ак-Тара, несколько потусторонних путешествий назад. Чем-то Лабиринты напоминали блестящую россыпь разбившихся винных бутылей всех цветов и размеров, а чем-то почти истлевший скелет Левиафана. Лишь отдалённо в их абрисе угадывались монументальные останки невиданных прежде строений, устремлявшихся своими пиками высоко вверх. — Кажется, я уже был здесь! — Восклицал молодой человек, перебегая от одного треугольного окна к другому, будто маленький игривый котёнок, привлечённый пёстрой птичкой. Ак-Тару даже показалось, что Рауль совсем забыл про чувство ужаса, что возникло в нём так недавно. — Мельком видел в одном из первых "погружений". Мне ещё показалось тогда, что это какие-то стеклянные горы, а не здания. Я их даже зарисовал, как когда-то делала моя матушка. А что тут было раньше? — `Оргол. Город первой цивилизации, что населяла Каладрув до изгнания моего отца с Та-Кемет. Руины города находятся за Алыми Лабиринтами и, честно говоря, смотреть там особо нечего — архитектура того времени слишком архаична и даже примитивна и напоминает сплошное нагромождение камней всех вариаций. — Истории давно минувших дней нагоняли на Ак-Тара тоску, хотя “бессмертный” знал их очень хорошо. В отличие от своего брата-близнеца Ак-Сима, он тяготел не к истории древности или даже первобытности, а к изучению космоса и изобретательству новых технологий. — Хотя некоторым исследователям Земли нравится подобное изучать. — В песке копаться, — рассмеялся Рауль. Теперь он окончательно привык и больше не страшился неестественного вида Ак-Тара. — Что такое Та-Кемет? — Одна из планет в звёздной системе Белого Кольца. — Ак-Тар тоже улыбнулся, с нежностью глядя на Рауля, не отрывающего взгляда от пейзажей. Аштави был весьма доволен тем, что выбрал именно этого человека и не только для этой миссии. — Помнится, в вашем мире была древняя цивилизация, что назвала так свою страну. Позже её стали называть Египтом. — Вот это да! — Рауль всё ещё не мог оторвать взгляда от окна и проносившихся мимо песчаных “скал” всех оттенков красного, ставших ещё ближе. — Мы подлетаем! — Да, вижу, — Ак-Тар подошёл сзади и всмотрелся белыми глазами в небольшую просторную площадку близ каменной стены, где звездолёт и останавливался. Ему хотелось погладить невысокого Рауля по спине, но он пока не решался на подобную авантюру. — Рауль, нарисуй пожалуйста нам двоим защитные амулеты. Ариадна, думается, сама себе соорудит магическую опору. Очень скоро мы выйдем на поверхность, а там не совсем безопасно. И да. Скафандры или что-то вроде этого не потребуется. И на самом Каладруве и на его астральном двойнике есть адекватная атмосфера. Ариадна! Где бы ты не находилась, разведай обстановку! — Конечно! — Язвительно отозвался призрак откуда-то с потолка. — Как только “пахнет жареным”, так сразу нужна помощь Ариадны. Ак-Тар завис на несколько кратких мгновений, силясь понять, что душа мёртвой девочки имела в виду под “пахнет жареным”. Конечно, в некоторых локациях астральный план представлял собой мешанину всего и вся, но жареным здесь явно не пахло. — То есть, я теперь полноправный участник экспедиции? — Игриво вклинился Рауль, прервав странные думы Ак-Тара. Он уже достал приготовленные заранее рисовальную тетрадь и карандаш. — И какой приз меня ожидает? Смею напомнить, что у нас совсем скоро намечается празднество по окончанию года, и… Договорить не вышло, ибо Ак-Тар накрыл до одури сладкие губы своей длинной бледной ладонью: — Довольно! Сперва мы найдём Карминовые Камни, а после… Будет тебе небольшой праздник. Создавать предметы таким нестандартным образом Рауль научился после того, как мальчишки из приюта Святой Ванески, коих все именовали Героями Зла, столкнули его в то злополучное озеро. Что-то случилось с ним после падения, что-то не поддающееся никакому логическому объяснению и часто вызывающее приступы тошноты по утрам и до одури правдоподобные видения ночью. Ему вдруг стало интересно — какая цена у всего этого? Свобода? Разум? Жизнь другого человека? Или, быть может, своя собственная жизнь? Мягкое касание Ак-Тара и его соблазнительный шёпот вырвали его из полусонного забытья: — Когда будешь рисовать, прошу подумай о нас. Если амулеты оживут и сработают, мы вернёмся из этой “экспедиции” с минимальными потерями. — Конечно, — с придыханием прошептал в ответ Рауль и в шёпоте этом будто зарождалось какое-то новое неописуемое чувство. Он распахнул рисовальную тетрадь и принялся яростно вычерчивать карандашом заветные обереги со сложными витиеватыми орнаментами, сильно смахивающими на арабески. Рука уже была набита, посему за несколько тревожных минут удалось воссоздать узор и вложить в это крупицу магии. Тем временем астральный двойник звездолёта приземлился на поверхность и с характерным шелестом раскрыл своё электрическое нутро. Ариадна обратилась кольцом и выбросила саму себя к заросшему инопланетными лианами входу, принявшись изучать это несколько пульсирующее пространство на предмет неожиданных опасностей. Ак-Тар выбрался следом и, беспокойно заозирался по сторонам. Диадема на голове тут же заморгала, предупреждая о возможных угрозах и материализовала на его спине увесистый квадратный рюкзак со всем необходимым — хоть какая-то помощь от Карминовой Дамы имела место быть. Рауль же замешкался и никак не решался выйти — потусторонний план другого мира не просто заставлял его дрожать мелкой дрожью, а начинал вгонять в самую настоящую панику. — Быть может… Я лучше… Останусь здесь? — Крупица надежды ещё оставалась в бедном испуганном художнике, но взгляд Ак-Тара её полностью уничтожил. — Идём. — Тон пришельца не терпел никаких возражений. — Не все места такие пугающие, какими кажутся на первый взгляд. К тому же с нами Ариадна, и у нас есть защитные амулеты, которые ты только что для нас "изготовил". И если что-то пойдёт не так, то мы с ней сделаем всё, чтобы вернуть тебя в явный мир. — Ак-Тар, а зачем тебе эти Камни? Быть может, можно обойтись и без них? — Рауль понимал, насколько глупо звучат все эти вопросы, но для него было бы лучше задать их, чем потом жалеть о несказанном. Он сделал пару шагов, но вышел не до конца. — Я просто хочу домой, а другим способом мне не вернуться. — Аштави уже раздвигал лианы и собирался шагнуть в неизвестность, но всё ещё не слыша шагов Рауля, обернулся. — И мне очень нужна твоя помощь. Обещаю, что устрою тебе сногсшибательную встречу Нового Эона, как вернёмся. И не в астральном плане. Такой ответ вполне удовлетворил Рауля, и он, бросив на “Звезду Каладрува” прощальный взгляд, устремился следом за остальными участниками экспедиции. Помещение, по которому они теперь продвигались, сильно напоминало какие-то невообразимо древние катакомбы, заполненные до краёв влажной темнотой. Возможно когда-то здесь и были светильники, помогающие отыскать путь, но сейчас лишь сгусток бледно-голубого свечения впереди и начинающая с него стекать каплями эктоплазма худо-бедно освещали исследователям путь. — Думаю, нам нужно освещение получше, — Рауль почему-то начал шептать, попутно доставая тетрадь и карандаш. — С Ари, кажется, что-то не так. — Тебе не кажется, — полоски бледно-розового цвета на лице Ак-Тара чудесным образом засветились. Он остановился и вытащил из рюкзака странные приспособления цилиндрической формы, что горели в темноте. Один из них был выдан Раулю. — Думаю, это местные призраки забирают у неё энергию. Ей же амулет не сделать. Чем глубже мы заходим, тем хуже для неё. Она уже не говорит, а дальнейшую дорогу без Ариадны мне найти будет куда сложнее. — Справимся. Я уже создаю защиту, — бубнил про себя Рауль, лихорадочно набрасывая на белом листе бумаги стеклянный остов пустого фонаря. Эта гениальная идея пришла спонтанно и могла очень выручить в случае с Ариадной. — Остановись пожалуйста, мне нужно немного времени. — Скорее, Рауль! — Прошептал Ак-Тар, повинуясь просьбе и уставившись на то, как юноша-человек ожесточённо штрихует контуры, создавая объём. Сам же аштави вертел головой, стараясь обнаружить хотя бы одну скрытую ловушку и ликвидировать её. — Чем быстрее мы найдём искомое, тем быстрее окажемся в безопасности. Боюсь тот, кто спрятал реликвию, позаботился и об охране. — Это естественно. — Рауль, наконец, сделал последний штрих и воззрился на то, как призрак девочки влетел в материализовавшийся чуть впереди фонарь. Юный художник тут же подскочил к предмету и, закрыв дверцу, осветил пространство и плоские барельефы на стенах. Из его носа уже текла кровь, которую он вытер рукавом своей ночной рубашки. — Но, знаешь, если бы я хотел что-то спрятать, я бы положил на самое видное место. — И поэтому ты думаешь, что нам туда? — Ак-Тар внимательно проследил за Раулем, который двинулся по направлению к левому проходу тройной развилки. Чужак уже уловил терпкий запах крови и возжелал юношу ещё сильнее. — Там запах не такой спёртый, — идти первым было страшновато, но Рауль точно знал, что пора что-то менять. — К тому же остальные туннели завалены. — Зоркий глаз, мастер Альварадо! — Хихикнула Ариадна из своего укрытия, отчего и Рауль и Ак-Тар машинально вздрогнули. Призрачная малышка полностью пришла в себя и могла теперь не только разговаривать, но и хихикать. — Смею надеяться, что мастер Эй-Джа взял с собой все приспособления. — Мастер Эй-Джа? — Повторил за мёртвой девочкой Рауль. — Это моя, так сказать, фамилия. — Ак-Тар не был уверен, что правильным было называть имя своего отца фамилией, но мир людей был полон чудес. — Видишь? — От того, что Ариадна пришла в себя и поддержала его, Рауль расцвёл. Ещё ни разу ни один живой человек не хвалил его так искренне. — Мы идём верным путём. Рауль шёл максимально осторожно, то и дело заглядывая себе под ноги или очерчивая взглядом стены с потолком. Любое мельтешение сразу же останавливало и его и Ак-Тара, но угроз пока не несло, поэтому они продолжали продвигаться вперёд. По-видимому, защитные талисманы работали. Ариадна же в своём новом обиталище металась от одной стеклянной стенке к другой и тоже пыталась отыскать хоть какие-то признаки опасности. Наконец, пыльная утроба коридора закончилась и вывела исследователей в просторную круглую залу. По всему периметру религиозной постройки были выставлены статуи древних до умопомрачения обезьяноподобных богов с крыльями и в разной степени разрушения. Ни одно из них Рауль не видел и даже представить себе не мог, что кто-то когда-то мог подобному поклоняться. Спрашивать у Ак-Тара кто есть кто, он не решился, но зарисовать с утра таинственный пантеон определённо стоило. Всего статуй было двенадцать, как он и предполагал и от каждой из них вели выщербленные в полу ложбинки, стекающиеся к алтарному камню в середине круга. — Выпусти меня! — потребовала Ариадна, когда Ак-Тар подошёл к плоскому камню алтаря и принялся его ощупывать. — Ак-Тар не справится сам. Рауль молча повиновался и так же молча удивился тому, что Ак-Тар с чем-то там не сможет справиться. То, что житель Каладрува смог обнаружить это место в астральном плане, само по себе было открытием тысячелетия. Не желая тратить время зря, юноша подошёл к самому безобидному на вид каменному чудищу и уселся на пол у его ног, чтобы раскрыть рисовальную тетрадь и набросать карандашом простенькую рождественскую открытку с изображением украшенной игрушками ёлки. Он слышал, что в других странах, где не так тепло и где имеет место быть холод и снег, традиция ставить хвойное дерево и украшать его, была весьма распространена. — “Быть может, и Дом-Страж можно будет украсить, — подумалось по ходу рисунка. — А ещё вся эта уютная красота может появиться и здесь. И что с того, что место мрачное? Или религия другая? Просто хочется немного праздника”. — Дерево? — Удивился Ак-Тар, оприходовав жертвенник, который уже горел всеми оттенками красного. Он пытался понять, как же вскрыть верхние створки, но залетевшая внутрь Ариадна уже всё активировала. — Ух, ты! — Призрачная Девочка вынырнула из задней части алтаря, оформила свою внешность наиболее приятным образом и хлопнула в ладоши. — Я и позабыла, что скоро Новый Год! А можешь сделать так, чтобы она светилась? — Угу, — Рауль вновь вытер идущую носом кровь и при помощи светотени заставил свечи на краях лап ёлочки гореть. То же произошло и с её астральной сестрой-близнецом, стоящей позади жертвенника. Неожиданно чёрно-белый рисунок поплыл перед уставшими глазами. — Только… Больше не просите рисунков… Кажется, это тяжело даётся. — Вот они… — алтарь поддался и распахнул перед трепещущим Ак-Таром свой тайник. — И… Так всё просто? — Рауль не без труда встал с места. Было немного странно получить такой приз, проливая совсем немного крови.— Это не подделка? — Не думаю. От них исходит первородная эманация крови, и её не перебить никакими чарами. А ещё ты даже не представляешь, коль сложно было отыскать само это место, — улыбнулся Ак-Тар находке, бережно извлекая сундучок из его маленького убежища. — И сколько времени потребовалось на ритуалы созидания астрального двойника корабля. — И маг здесь, к слову, ты, Рауль. А ещё не факт, что мы “выживем”, когда заберём Камни, — Ариадна рассматривала подарки, так заботливо уложенные под праздничной елью. — Это… Это мне? — Тебе, — вымученно полуулыбнулся Рауль, когда Ари вытащила из одной коробки большую, почти с неё саму ростом фарфоровую куколку. — Видел как-то, что девочки твоего возраста просто обожают такое, вот и решил подарить. Если хочешь, можешь в неё вселиться. — И пугать соседей, появляясь в самых неожиданных местах. — Улыбнувшись, добавил Ак-Тар. Кончиками бледно-розовых пальцев он отворил шкатулку и уже вовсю изучал артефакт. Проверял Карминовые Камни “на вшивость”. — Для тебя, между прочим, там тоже кое-что есть, — подмигнул Рауль, заставив Ак-Тара оторваться от созерцания. — Не знаю, правда, можно ли тебя чем-то удивить, но я попробовал. И, кстати, это совсем не Новый Эон, а скорее одна десятая цикла. — Ари, перепроверь. — Ак-Тар вернул Камни девочке и поставил перед ней ларец. Теперь ему предстояло подойти к новогодней красавице достать свой подарок. Смотрелось всё это, конечно, до ужаса нелепо — разряженное в пух и прах дурацкими украшениями дерево, к которому подходит инопланетянин и берёт подарок в смешной обёртке. — То, что ваш вид так празднует всего одну десятую цикла — это так мило. Мне никогда ещё не доводилось присутствовать при ритуальном действе. — Это не ритуальное действо, — Раулю вспомнилось, как в его детстве родители устраивали ему самое настоящее пиршество и заставляли съедать двенадцать виноградин, дабы будущий год приносил прибыль. Вот это по его разумению и являлось ритуалом. — Подарки у нас делают тем, кого любят. Белые глаза Ак-Тара сверкнули нежностью и пониманием, после чего "вампир" направился к “дереву”, чтобы взять и свой подарок тоже. Но какой-либо реакции Раулю не удалось дождаться, ибо он… проснулся. За это, собственно, он и не любил “погружения”. Выдёргивало из них всегда слишком резко и заканчивалось всё разъедающей внутренности болью, лишь иногда меняющейся на резь в глазах. Для таких случаев на тумбочке всегда стоял фужер с успокаивающим отваром. — “Я теперь всегда буду так засыпать и просыпаться? — На обычные сновидения после обретения способностей можно было и не рассчитывать”. Опустошив чашу с целебной жидкостью, Рауль присел на кровати и вперился взглядом в пушистую ель, увешанную “с ног до головы” мистическими украшениями и яркими гирляндами. Под ней одиноко лежал всего один крохотный ларец-подарок от Ак-Тара. Карминовые Камни.

~КОНЕЦ~