***
Щенки боялись. В принципе, Вельвет мог их понять – его мать-слеш-повелительница действительно умела вселять ужас в своих врагов. То, что эта её способность работала не только на них – дело другое. Всё, что Вельвет мог сделать, пока Дарк Энчантресс осматривала тортиков своим фирменным взглядом «как-и-зачем-ты-жив», это ободряюще им улыбаться. В любом случае, долго это не продлилось – Чародейка просто приказала Вельвету сообщить ей, когда щенки начнут тренировки, и ушла. В этот раз в её поведении было что-то… странное, но генерал решил не обращать на это внимания. Мало ли, что могло случиться. В последнее время она слишком часто терпит поражение. Но что-то неприятное всё равно осталось.***
Придумать щенкам имена оказалось не так уж и сложно, да и времени заняло меньше, чем обычно. Возможно, имена вышли не самые оригинальные, но мелким (и ему самому) понравились. Беленького окрестили Снежинкой. Услышав своё новое имя он посмотрел на Вельвета своим фирменным взглядом «ты что, дурак?», но отзываться на это имя стал быстро. И если с ним всё было легко и просто – он один такой белый – с остальными пришлось заморочиться. Пожалуй, самым неприятным стало то, что одна малышка отзывалась на «Чертила». Имя ей не то, чтобы подходило – оно было создано для неё персонально. Уже в первые пару часов после встречи с Дарк Энчантресс она умудрилась украсть у Вельвета его оружие (что было проявлением удивительной силы для такого маленького тельца) и спрятать его на крыше. На чёртовой, мать его крыше. Зачем она это сделала? Даже не так – как она это сделала?! В ярости генерал обратился с этими вопросами буквально ко всем существующим богам и демонам, а тортик взяла, да и откликнулась на ругательство. И ведь никакие другие имена она не замечала от слова «совсем» - Чертила, она и есть Чертила. Более менее гладко всё прошло с Соан и Папди. Эти две милейшие малышки, абсолютно не отличимые друг от друга, к именам привыкли быстро, отзывались на них и в целом казались вполне довольными. Трайфл, оказавшийся единственным полосатым среди всех щенков, долго не мог понять, что это его зовёт Вельвет, но и с ним проблем особо не было. Крайне пушистая тёмно-серая малышка стала Моти, второй (и последний) шерстяной комок – Данго. А вот мелкий рыболов, умудрившийся едва не утопиться в луже (и весело плещущийся в мелком озерце рядом с Башней Хаоса уже на следующий день) отзывался исключительно на Тайяки. Ну а дальше… Дальше Вельвет решил, что с именами можно и пофантазировать. Назвать тортика Котом за его вечно ленивый вид показалось идеей просто замечательной, ну а то, что у Рыжего из рыжего только пятно на ушке – как там говорится? Он художник, он так видит! Последний щенок оказался… Со странностями. Он мог часами сидеть на одном месте и просто смотреть раскосыми глазами в пустоту. Мог вместе с остальными щенками учить команды, и в абсолютно случайный момент начинал сходить с ума, гонять вместе с Чертилой по ненормальной траектории, не подчиняющейся законам физики, крушить и уничтожать всё вокруг, и Вельвет мог поклясться, что видел, как это ненормальное создание чертит пентаграмму! Хотя, в тот момент он слишком торопился, чтобы подойти и посмотреть, а после никакой пентаграммы найти не смог… Но щенку дал имя Чифирь.***
Тренировки щенков протекали на удивление быстро. За пару дней они освоили команды, на которые у большинства тортовых существ уходили недели. А ещё они оказались невероятно хитрыми, особенно когда дело доходило до того, чтобы украсть пару вкусняшек. Кроме того, малявки и вправду были заметно сильнее, быстрее и выносливее остальных солдат несмотря на то, что появились совсем недавно. И да, Вельвет гордился ими. А потому шёл к Дарк Энчантресс в чуть приподнятом настроении, ведя за собой всю эту ораву. Удивительно, но все – даже Чифирь, даже Чертила! – вели себя тихо. Помнили, кажется, что было в тот раз. Сам генерал тоже слегка нервничал, но не обращал на это внимания. Серьёзно, ну что может пойти не так?***
Всё пошло не так. Когда его мать приказала Вельвету отдать ей щенков буквально в тот же момент, когда он зашёл к ней, он насторожился. Когда она даже не спросила про их перспективы в качестве солдат, тревога только усилилась. Но то, что он увидел пару дней спустя… Вельвет не мог в это поверить. Снежинка лежал перед ним – весь в клубничном джеме, израненный и хрипящий, будто бы ему было больно дышать. Будто бы он умирал. Рэд Вельвет кинулся к нему – щенок болезненно заскулил. Что с ним произошло? Почему он так напуган, почему ранен?! Дарк Энчантресс вздохнула за его спиной, и только тогда генерал вспомнил о ней. Точно, это же она привела его сюда, сказав, что ей нужна помощь. Дрожащими руками парень поднял Снежинку с его места, содрогаясь от того, как безвольно болталось его тельце. – Ч-что с ним? Вельвет быстро оглядел Снежинку, чтобы понять, какие из ран наиболее опасны. Сердце стучало, как сумасшедшее. К горлу подступила тошнота, когда Вельвет понял, что под его пальцами что-то в маленьком тельце сместилось. – Не имеет значения. – Голос Дарк Энчантресс звучал холодно. Спокойно. Так, будто бы всё было нормально. – Да он же едва дышит! Его Госпожа на это лишь закатила глаза. – Мне нужно было узнать особенности этого вида. Каких ещё объяснений ты ждёшь? – Но Вы причиняете ему боль, он буквально… Умирает! – Вельвет. – Тон Дарк Энчантресс не предвещал ничего хорошего. Вельвет хотел было воспротивиться ей, хотел сказать что-то, но замер, поражённый одной простой мыслью. Ей было плевать. Она прекрасно понимала, что делает со Снежинкой, и ей было плевать. О, Хаос. Бред. Это просто бред, его мать не могла так говорить, она не могла так думать, она не могла пытать Снежинку только ради «изучения особенностей вида». Она же видела, как ему больно, она понимала, как опасно, она не могла. Не могла. Не могла не могла не могла не могла… Но делала. – Успокой их. А ему, – она указала на Снежинку, и внутри Вельвета всё оборвалось от осознания того, что ему нужно защитить щенка от собственной матери, – вколи это. Она протянула ему маленькую колбочку с тёмно-красной жидкостью, и Рэд Вельвет узнал в ней… Яд. Один из тех, что она давала иногда своим врагам. Генерал видел, что он делает с печеньками и другими существами. Дарк Энчантресс хотела дать его Снежинки. Дарк Энчантресс хотела, чтобы он дал его Снежинке. – Зачем? – Тихо спросил Вельвет. – Они не подпускают меня к себе. А у меня есть дела более важные, чем пытаться убить одного-единственного пса. И будь добр, оставь его целым любой ценой – мне нужен материал для вскрытия. По тесту Вельвета пробежали мурашки. Вскрытие. Дарк Энчантресс хотела… Нет, он не мог думать об этом! Происходящее… Это был сон? Ночной кошмар, ничего более, просто кошмар с его матерью и невинными щенками, вот и всё! Вельвет вот-вот проснётся, всё это исчезнет и он забудет об этом! Точно. Надо просто… просто подыграть, чтобы этот кошмар закончился поскорее. – Да, моя Госпожа. Но, когда Дарк Энчантресс ушла, а израненный Снежинка начал жутко хрипеть в его руках. Кошмар казался слишком реальным, чтобы быть сном.***
Рэд Вельвет не смог сдержать крик, когда по телу вновь прошлась вспышка боли. Который раз? Он не знал. Сколько продолжалась пытка? Вельвет потерял счёт времени. Всё, что он помнил – это боль. Боль и жестокие слова его Госпожи. – Куда ты дел их, Вельвет? Он молчал. Отчасти потому, что не соображал толком из-за боли. Отчасти – не сказал бы ни за что. Просто потому, что Снежинке она причиняла боль гораздо большую, чем ему. Дарк Энчантресс взмахнула огненным хлыстом. Бич звонко свистнул, опустившись на его спину, и Вельвет позорно заскулил, потому что… Боль была слишком сильная. Она будто бы вгрызалась в его плоть, выжигала её и пронзала беспомощное тело. – Г-Госпожа, прошу вас, хватит! Они же верны Вам, Вы… Вы не можете пытать их просто так! Глаза Дарк Энчантресс превратились в узкие щёлочки. От её полного ярости взгляда Вельвет вдруг пожалел о своих словах… и о своём существовании в целом. Хотелось скрыться. Хотелось умолять о пощаде. Хотелось напасть. Сделать хоть что-то, чтобы прекратить это. Но он не мог. – Да кто ты такой, чтобы указывать мне, что я могу делать?! Ты – никто, а твои драгоценные щенки были созданы для того, чтобы умереть. Дарк Энчантресс сделала шаг к нему. Вельвет инстинктивно зажмурился, ожидая боли. Но боли не было – его Госпожа лишь положила руку ему на плечо. Хватка её была сильной, взгляд – испепеляющим, и Рэд Вельвет вдруг понял, что она собирается сделать. Осознание это прошило не хуже боли. – Я думала, что верен мне, генерал. Я ошибалась. – Прошу, не надо, Госпожа, я- Он не договорил – Дарк Энчантресс одним движением взялась за его тортовую руку и вырвала её. Это было невыносимо. Сквозь собственные крики Вельвет слышал голос матери, сквозь дичайшую пожирающую разум боль чувствовал – это конец.***
Он очнулся. Он не ожидал очнуться. Может быть, он умер и сейчас в раю? Вельвет попробовал пошевелиться. Получилось у него или нет – не понял, зато убедился. Жив. Больно было до чёртиков, но не так, как… Вчера? Болело всё и везде, а особенно плечо, там где… Где была рука. – Ты проснулся! – Голос был знакомый, Ликориша, но Вельвет не откликнулся. – Ты проснулся? Его матери было плевать на щенков. Его матери было плевать на него. Его мать… Явно не хотела того мира, что обещала ему всё это время. Его мать была монстром. И он был верен этому монстру. Часть его отказывалась в это верить. Ну, он бы и не поверил, но Вельвет видел, что Дарк Энчантресс сделала со Снежинкой, он просил её остановиться, и лежал теперь без руки. – Эй, Рэд Вельвет! Ты меня слышишь вообще?! Он с трудом разлепил глаза. Ликориш стоял над ним, держа в руках какую-то сумку. – О, живой. Вставай, тебе нужно сбежать, пока Госпожа не вернулась. «Зачем?» – Подумал Вельвет. Ему и так долго не прожить без руки, так смысл? – Рэд Вельвет, если ты не уйдёшь сейчас, твои драгоценные щенки умрут не пойми где с голоду! Это подействовало. Вельвет не мог бросить тяжело раненного Снежинку и его братьев-сестёр. Он с трудом поднялся на ноги – и упал бы, если бы Ликориш не успел поддержать его. Оу, точно. Тортовая рука больше не тянула его вниз, центр тяжести, должно быть, сместился. Мысли текли вяло, отрешённо, но Вельвет знал – это пока так. Скоро пройдёт, и тогда ему лучше бы быть где-то подальше отсюда. – Иди. – Сказал Ликориш и сунул ему в руки ту самую сумку. В ней обнаружились еда и медикаменты. – Я чуть подлечил тебя, но я не целитель, так что постарайся найти того, кто об этом позаботится. О, и не давай своему дружку съесть все запасы сразу. Дружок – то есть Чиффон, высунул из-за некроманта испуганную мордашку и пару раз тихо тявкнул. – Зачем? – Спросил он, еле двигаясь к выходу. – Госпожа… Перегнула палку. Но если что – ты сам ушёл, я не при чём! Ликориш довёл их до леса – в предрассветной полутьме Вельвет ориентировался плохо, но не посмел просить его остаться. В конце концов, Чиффон не даст ему заблудиться. Им нужно было найти щенков.***
Щенки нашлись довольно быстро благодаря Чиффону. Тот, кто их охранял, мигом признал Вельвета и нападать не стал. Дракон Красный Бархат по кличке Чаёк сидел смирно, когда Рэд Вельвет поднимал щенков ему на спину. Им надо было лететь. Неважно куда, лишь бы подальше отсюда. – Поднимайся, малыш. – Мягко сказал Вельвет дракону, когда убедился, что с него никто не свалится в полёте. Чаёк фыркнул и взмахнул крыльями. Щенки вместе с Чиффоном скулили. Холодный ветер бил в лицо и неприятно трепал волосы. Боль охватывала каждый сантиметр его тела. В глазах темнело. Солнце только поднималось. – Лети, Чаёк. Лети к солнцу.